LE LUXE COMME VICE FÉMININ DANS LA REMONSTRANCE ...

LE LUXE COMME VICE FÉMININ DANS LA REMONSTRANCE
CHARITABLE ET LES LOIS SOMPTUAIRES AU XVI e SIÈCLE EN FRANCE
Yannick BARRÉ, Université du Québec à Montréal
Les réflexions analogiques liant le concept de luxe à l’identité féminine ne
datent pas d’hier. Érasme de Rotterdam, figure emblématique de la Renaissance,
réfléchit, dans son Institutio principis christiani (1516), sur la nature du luxe et sur les
conséquences individuelles et sociales qui découlent de son usage. Les passions
effrénées « mènent, par la vie luxueuse, à la détérioration des standards sociaux 1 ». Les
aristocrates, entre autres, reçoivent d’acerbes critiques de la part du prince des
humanistes : « par les temps qui courent, nous voyons plusieurs d’entre eux amollis par
l’oisiveté, émasculés par leurs vies de débauche, dénudés de tout talent, n’étant plus que
de joyeux compagnons de table ou des passionnés du jeu 2 ». Aussi moderne soit-il, le
témoignage du citoyen du monde reflète bien la puissance du paradigme conceptuel qui,
à la fin du Moyen Âge, domine la pensée occidentale depuis près de deux millénaires :
le luxe est un vice qui effémine l’homme et abat les sociétés 3 . Notre étude a pour
objectif de cerner, au XVI e siècle, l’ampleur du discours misogyne. Un traité
1 Érasme de Rotterdam, The Education of A Christian Prince , trad. par Neil M. Cheshire et Michael J.
Heath, Cambridge, CUP, 1997, p. 84. Traduit librement de l’anglais.
2 Ibid.
3 Érasme utilise le terme « émasculer » pour définir l’effet corrupteur du luxe sur l’homme.

26
moralisateur et les textes des lois somptuaires serviront de fondement à l’analyse de ce
discours, qui associe par analogie le luxe et la féminité.
Cette étude s’ouvre sur un aperçu des ramifications historiques et littéraires de la
notion de luxe, ainsi que sur la présentation de ses idées-forces. Nous proposons
d’abord une analyse historique du concept de luxe à partir de documents littéraires et
légaux. Puis, nous examinons la Remonstrance Charitable du père Antoine Estienne,
traité moralisateur condamnant les femmes pour leurs excès d’ostentation. Cet opuscule
se révèle un des organes de propagation du discours associant le luxe et la féminité.
Pour clore cette étude, nous analysons le dispositif légal mis en place par l’État
moderne pour combattre ce vice. Bien que reproductrices d’un certain nombre
d’aphorismes véhiculés par les traités moralisateurs ou les moralistes, les lois
somptuaires présentent un discours différent sur le luxe – plus soucieux du respect des
ordres de la société que du bon goût et du savoir-vivre.
Luxe et féminité dans l’Antiquité classique et tardive
Dès l’Antiquité, le luxe est perçu comme une passion corruptrice et la convoitise
qu’il suscite doit être policée, sinon purgée. Dans un livre paru en 1994, Christopher
Berry retrace l’évolution de ce concept, dont il convient de résumer les thèmes 4 .
La philosophie hellénistique est la pierre angulaire à partir de laquelle s’érige un
discours sur le luxe et sur les dépravations qu’entraîne sa poursuite. Très tôt, Platon le
charge d’une connotation négative. Dans sa Politeia, le dialogue rapporte que Socrate
voit dans la satisfaction des besoins primaires le fondement de la polis. Glaucon,
comparant la polis de Socrate a une cité de porcs, argumente plutôt en faveur d’une cité
4 Christopher Berry, The Idea of Luxury : A Conceptual and Historical Investigation , Cambridge, CUP,
coll. : Ideas in Context, 1994.

luxueuse (truphôsan polis) qui sied davantage à l’être humain. Socrate attribue un
caractère maladif et malsain à cette cité, souligné par l’utilisation des termes
phlegmainousan polis, ou cité fiévreuse. Par contre, la cité minimaliste que prônent
Platon et son maître se veut une Alêthinês Polis, une cité en santé.
Éclairante, l’analyse du mot truphê nous permet d’en préciser les diverses
connotations. Utilisé comme verbe, truphê a le sens suivant : « living softly and feasting
somptuously 5 ». Toutefois, employé comme adjectif qualifiant un individu, le même
terme, truphêros, prend une valeur distinctement féminine : « voluptuousness and
effeminacy 6 ». Le terme truphêrotes est érigé en opposition à kakopatheia, c’est-à-dire
l’endurance. De plus, l’analogie, dans les langues grecque et latine, entre le sexe
masculin (Andra et Vir) et le courage ou la vertu guerrière (Andreia et Virtus) est
transparente. Le luxe est chargé d’une connotation nocive et féminine, et l’homme qui
s’adonne à une vie de luxe, de plaisirs, de douceurs, se mue en un être efféminé
incapable de supporter la douleur et de faire la guerre.
C’est à Rome que se forge, à propos du luxe, le paradigme conceptuel qui se
déploiera jusqu’au XVIII e siècle. Le stoïcien (car il est toujours question d’un homme)
mène une vie frugale, en comblant ses besoins fondamentaux, déterminés par son corps,
mais en tenant ses désirs bien en laisse 7 . Celui qui succombe sans cesse à ses désirs et à
ses sens ne vaut guère plus qu’un animal. Dans ses Lettres à Lucilius, Sénèque déclare :
Je suis trop grand, destiné de naissance à de trop grandes choses pour me faire le valet
de mon corps, qui n’est rien d’autre, certes à mes yeux, qu’une chaîne passée autour de
ma liberté. […] Dans ce bâtiment assujetti à la fortune habite une âme libre. […]
Mépriser son corps, c’est assurer sa liberté 8 .
5
Ibid., p. 58 et suiv.
6
Ibid.
7
Le stoïcien paraît être le parallèle – appliqué, pour le cas romain, à l’individu et non à la société – de
l’idéologie prônant un idéal spartiate de pureté et de vertu, présente dans la Polis de Platon.
8
Sénèque, Lettres à Lucilius, tome II (Livres V-VII), VII, 65, 21-22. Tiré de C. Berry, op. cit., p. 64.
27

28
Avec la production littéraire romaine, l’attribution d’un pouvoir de corruption au luxe
se renforce, de même que son association à un caractère féminin. Nombreux sont les
historiens qui expliquent les défaites militaires par l’effet des plaisirs qui annihilent la
vertu guerrière : Florus attribue au luxus les revers du roi Antioche de Syrie de la
dynastie Séleucide 9 . Salluste rend compte du rôle pernicieux qu’a joué ce vice dans la
chute de Catilina. Homme brillant, d’une grande vigueur intellectuelle et physique,
Catilina est tourmenté par « l’amour du luxe et l’amour de l’argent 10 ». Cette perversion
funeste « effémine les âmes et les corps les plus virils ; toujours illimité(e), insatiable,
rien ne peut l’atténuer, ni l’abondance, ni la disette 11 ». Ce fléau ne rend pas seulement
l’homme doux et faible, il pervertit également toute la société qui perd toute notion de
responsabilité et d’ordre. Comme le fait remarquer Juvénal dans la citation suivante, le
luxe peut vicier l’État le plus puissant en le rongeant de l’intérieur :
Nous souffrons aujourd’hui des maux d’une longue paix. Plus funeste que les armes,
la luxure s’est rué sur nous et venge l’univers asservi. Tous les crimes s’étalent, tous
les forfaits de la débauche, depuis qu’a péri la pauvreté romaine. Sur nos collines se
sont installées Sybaris, Rhodes, Milet, Tarente humide de vin, avec ses couronnes et
ses impudicités. C’est l’obscène argent qui, le premier, importa chez nous les mœurs
étrangères; c’est la richesse corruptrice qui, par son luxe honteux, a brisé l’œuvre des
siècles 12 .
Les premiers penseurs chrétiens s’approprient le schème de la pensée gréco-
romaine. Ils y opèrent toutefois une transition majeure lorsque de vice, faute contre le
bon goût et la décence, le luxe devient un péché, une faute contre Dieu. Ainsi, la montée
du christianisme engendre une transformation de l’échelle des valeurs et l’apparition de
nouvelles notions de savoir-vivre, comme la chasteté et la sobriété, qui n’avaient pas
leur place chez l’homme antique. L’édification de la sexualité en péché contribue à
9
Florus, History, I, 24, dans C. Berry, p. 67.
10
Salluste, La conjuration de Catilina (De coniuratione catilinae), V, 2. Texte établi et traduit par Alfred
Ernout, 5 e ed., Paris, Les Belles Lettres, 1962.
11
Ibid., XI, 2.
12 e
Juvénal, Satires, texte établi et traduit par Pierre de Labriolle et François Villeneuve, 8 éd., Paris, Les
Belles Lettres, 1964. Satire VI, lignes 292-299. L’information est tirée de C. Berry, op. cit., p. 69.

démoniser la femme, car « sa mollesse naturelle » ne la prédispose plus simplement au
luxe mais également à la luxure. Par conséquent, la femme n’est plus seulement cet
animal faible qui succombe aux appétits concupiscents. Elle assume un nouveau rôle,
celui d’Ève la tentatrice. Tertullien la qualifie de Diaboli Ianua, la porte de l’enfer à
travers laquelle Satan vient tenter les mortels 13 :
Si la foi sur terre était encore à la mesure du bénéfice qu’on en attend au ciel, il n’en
est pas une seule d’entre vous […] qui, du jour où elle aurait […] pris conscience de
sa condition – c’est-à-dire de la condition de femme – loin de convoiter dans sa mise
plus d’élégance, pour ne pas dire plus de vanité, ne préférât vivre en haillons,
n’ambitionnât plutôt la tenue du deuil, se présentant partout comme une Ève pleurante
et repentante pour mieux racheter par toute sa mise ce qu’elle tient d’Ève : la honte de
la première faute et le reproche d’avoir perdu le genre humain. […] C’est ton salaire,
la mort, qui a valu la mort même au Fils de Dieu. Et tu as la pensée de couvrir
d’ornements tes tuniques de peau 14 ?
Le courroux de Dieu contre la femme pécheresse : la Remonstrance charitable
d’Antoine Estienne
À partir du milieu du XVI e siècle et au XVII e siècle, il y a une montée des
publications protestant contre le luxe extravagant et les mœurs frivoles. Pascal Bastien 15
souligne l’importance de ces pamphlets moralistes condamnant les excès de la Cour des
rois Charles IX et Henri III, et tenant les femmes responsables de la dissolution des
mœurs et des malheurs du temps. Parmi ces nombreux traités moralisateurs, la
Remonstrance charitable aux Dames et Damoyselles de France, sur leurs ornemens
dissolus pour les induire à laisser l’habit du paganisme et prendre celuy de la femme
pudique et chrétienne, avec une élégie de la France se complaignant de la dissolution
desdictes damoyselles, d’Antoine Estienne, est publiée pour la première fois chez
13 Tertullien (304), De Cultu Feminarum, dans C. Berry, op. cit. p. 89.
14 Tertullien, La toilette des femmes (De cultu feminarum), introd., texte crit., trad. et comm. de Marie
Turcan, Paris, Cerf, coll. « Sources chrétiennes », 1971, 1, 1. p. 41-42.
15 Pascal Bastien, « “Aux tresors dissipez l’on cognoist le malfaict” » : Hiérarchie sociale et transgression
des interdits somptuaires en France, 1543-1606, dans Renaissance et Réforme, vol. XXIII, n o 4, automne
1999, p. 31.
29

30
Sébastien Nivelle en 1570 16 . La Remonstrance charitable, succès modeste, en est déjà à
sa quatrième édition en 1585 17 . C’est sur une réimpression de cette quatrième édition,
parue à Genève en 1867, que s’appuie notre analyse 18 . Cette version présente deux
sonnets introducteurs, le réquisitoire proprement dit, ainsi qu’une élégie suivie de deux
autres sonnets qui viennent clore l’ouvrage 19 .
À la mort d’Henri II en 1559, le plus puissant pays d’Europe menace de basculer
dans le camp de la Réforme. Lorsque le conflit éclate, les sujets catholiques et
protestants s’entredéchirent dans une sanglante guerre civile, et Catherine de Médicis,
régente de France au pouvoir précaire, doit se surpasser pour éviter que sombre la nef
de l’État. C’est donc à une époque marquée par des troubles sociaux, des malaises
religieux et empreinte de la crainte du châtiment divin, qu’Antoine Estienne publie son
opuscule 20 . Catholique zélé, ce frère mineur, bien qu’il fasse preuve d’une connaissance
approfondie de la Bible et des écrits des Pères de l’Église, paraît être un esprit
conservateur.
16 Dès 1573, une Catechese et Instruction touchant les Ornemens, Vestemens, et parures des femmes
Chrestiennes, anonyme, était publiée à Paris chez Nicolas Chesneau. À Lyon, chez Antoine Gryphius, un
Bref et utile discours sur l’immodestie et superfluïté d’habits, encore anonyme, voit le jour en 1577. La 3 e
édition de la Remonstrance charitable de François-Antoine Estienne paraît en 1581 chez Sébastien
Nivelle, à Paris. L’année suivante est publié, à Paris également, chez Benoist Chauchet, le Discours
miraculeux inouy et epouventable, avenu à Envers ville capitalle de la Duché de Brébant, d’une Jeune
Fille Flamende, qui par la Vanité, et trop grande curiosité de ses habits et collez à Fraize Goderonnez à
la nouvelle mode, Fut etranglée du Diable, et son corps apres telle punition Divine estant au Cerceuil,
transformé en un Chat Noyr en presence de tout le Peuple assemblé ! Ces informations ont été tirées de
l’article de P. Bastien mentionné ci-dessus.
17 Les quatre éditions en question sont de 1570 (ou 1571), 1577, 1581 et 1585.
18 Antoine Estienne, Remonstrance charitable aux dames et damoyselles de France sur leurs ornemens
dissolus, Genève, J. Gay et fils, éditeurs, 1867 [réimpression de l’éd. De Paris, 1585], 81 p.
19 Les titres des sonnets et de l’élégie contenus dans l’édition de 1585 de la Remonstrance charitable sont
les suivants : les sonnets introducteurs sont intitulés « Sonnet a l’autheur de ce présent discours », signé
par M. S. T. T., et « autre sonnet aux damoyselles dissolues », de l’auteur de la Remonstrance. « L’élégie
de la France se complaignant de la dissolution des damoyselles françoises », non signée, doit être l’œuvre
d’Antoine Estienne, comme c’est le cas du troisième sonnet, « sonnet de l’autheur aux bénévoles
lecteurs ». Le livre se termine par le « sonnet au mary de la perruquée », œuvre de T. P. Nodé, M.
20 Certains historiens ont attribué par erreur l’ouvrage à François Estienne, membre de l’illustre famille
d’imprimeurs parisiens. Les initiales F.A.E.M. signifient frère Antoine Estienne, mineur, et non François-
Antoine Estienne.

La Remonstrance charitable est traversée par le témoignage de la foi fervente et
sévère de l’auteur. Estienne y rapporte les versions des autorités chrétiennes et profanes,
appropriées aux quatre comportements déviants qu’il se propose d’enrayer : le port du
vêtement ostentatoire, l’usage de perruques et de postiches, l’utilisation de fards, de
crèmes et autres masques et, finalement, l’exhibition du corps dévêtu. L’exercice,
répétitif, prolonge indûment le traité, si l’on tient compte de la relative similitude, d’un
comportement à l’autre, des arguments présentés par l’auteur. Les trois arguments
principaux de ce traité sont les grâces que confère l’adhésion au christianisme, la
menace eschatologique qu’entraînent les excès somptuaires et, finalement, la mise en
représentation négative de la femme chrétienne incorrectement parée et mal accoutrée.
Les théories de la philosophie classique et de la théologie catholique, présentées au
début de notre étude, sont omniprésentes dans ce traité moral, qui reproduit fidèlement
toutes les conceptions antiques alliant luxe et féminité.
Les grâces que la religion confère aux croyants constituent l’arme la plus
éprouvée pour faire entendre raison aux pécheresses françaises. C’est d’ailleurs
l’argument (quoique tautologique) avec lequel l’auteur débute. Ces grâces sont « les
douces inspirations du sainct Esprit », les « divins rayons du soleil de justice » (Dieu),
le catéchisme d’une « infinité de rares prédicateurs », et surtout le sacrement du
baptême, qui rachète l’âme de la païenne, et la fait fille de Dieu « lavee de l’eau de la
fontaine de grace 21 ». La simple appartenance au peuple élu suffit, aux yeux du dévot, à
éloigner la femme des vices inhérents au luxe. Le pouvoir corrupteur du luxe est tel
qu’il conduit directement à cinq des sept péchés capitaux : l’envie, l’orgueil, la
gourmandise, la luxure, et, comme en témoigne le passage suivant, l’avarice : « Vous ne
plaignez pas les quatre, et cinq, et six escus pour acheter cette bonne marchandise,
pleine de landes, de crasse, et autre vilenie […]. Et cependant, cruelles que vous êtes,
vous plaignez de donner un denier au pauvre Lazare qui meurt de faim à vostre
21 A. Estienne, op. cit., p. 9.
31

32
porte 22 ». Le second sonnet introducteur atteste d’une autre forme de perversion
qu’entraînent les plaisirs du luxe outrancier. Les pécheresses en viennent à rejeter
l’œuvre de Dieu :
Mais vous qui respirez sous la blanche crespine
De ce ciel radieux, qui l’image divine
Portez en vostre seing, vous ne vous contentez
De l’ouvrage divin, voulans estre plus belles,
Par le fard mensonger, & perrucques nouvelles 23 .
Le catholicisme véhicule un sentiment de mépris pour les richesses, la vie mondaine, le
monde matériel et le corps. Affecté par les passions et les expériences sensuelles, le
corps menace de vicier la pureté de l’âme. De plus, le luxe se manifeste dans la France
du XVI e siècle par l’utilisation outrancière de vêtements et d’ornements ruineux. Ce
n’est donc pas un hasard si Estienne, dans sa Remonstrance charitable, commence son
argumentation par la présentation des quatre grâces de la religion catholique. Quelle que
soit la puissance néfaste du luxe, à ses yeux la condition de catholique suffit amplement
à replacer toute pécheresse sur le droit chemin. Aussi l’auteur ne cache pas la honte
qu’il éprouve lorsque, malgré ces bienfaits, les comparaisons des femmes chrétiennes et
païennes se font à l’avantage de ces dernières : « La femme d’un turc infidèle et d’un
juif obstiné (qui sont en ténèbres et hors de la grâce de Dieu) est plus modestement
habillée que vous […] Il y a plusieurs juifs et payens qui sont fort scandalisés de vostre
manière de vivre 24 ». Le thème de la chrétienne égarée qui, bien que bénéficiant de
l’illumination divine, cède à la païenne en pudeur et humilité est un élément récurrent
de ce traité :
22 Ibid., p. 29.
23 Ibid., p. 1.
24 Ibid., p. 51-52.
Neantmoins on ne voit point, que vous mettiez peine à vous corriger, mais plustost à
vous obstiner de jour en autre, à curieusement rechercher nouvelles inventions […],

estant miserablement esgarees dedans le plus profond du labirinthe de voz charnelles
passions. […] Helas ! faut-il que la femme Payenne vous monstre vostre leçon 25 ?
Constatant l’état de délabrement des mœurs qui règne en France, le moraliste se
fait l’apôtre d’un véritable catholicisme de la terreur et brandit comme second argument
le spectre de la menace eschatologique et de la damnation éternelle. Les dames et
demoiselles de France, à tenter Dieu de la sorte, risquent leur âme précieuse et
immortelle. Estienne les avertit du danger qui les guette après leur trépas : « Allez,
maudites, au feu éternel qui vous est préparé, comme aussi au diable d’enfer et à ses
anges 26 ! » Le frénétique moraliste évoque même d’effrayantes images des atrocités
attendant les pécheresses, comme le supplice réservé à cette mondaine, révélé à sainte
Brigitte dans une vision, où elle la trouve
sortant d’un lac et lieux ténébreux, en se traînant, ayant le cœur arraché du ventre, les
lèvres coupées, le nez tout mangé, les yeux arrachés de la teste pendant sur les jouës,
ayant pareillement toute la poitrine couverte de gros vers, et avec cris espouvantables
et piteuses lamentations 27 .
Le châtiment divin risque également de s’abattre, à tout moment, sur le royaume
corrompu par le luxe : non seulement ces « sottes » attirent-elles sur elles la colère de
l’Éternel, mais sa vengeance pourrait bien frapper toute la société. La Remonstrance
charitable, bien qu’aiguillée contre les dames dissidentes, est lourde de conséquences
pour tous les chrétiens. Toutefois Estienne ne s’en tient pas qu’à la condamnation des
seules dames et demoiselles. L’auteur profite de sa tribune pour vilipender, au passage,
d’autres groupes sociaux. Par le biais d’une comparaison allégorique avec la conjuration
de Catilina 28 , il attaque âprement le parti huguenot. Les péchés des blasphémateurs
25 Ibid., p. 11.
26 Ibid., p. 30.
27 Ibid., p. 38. Tiré de : Sainte Brigitte, 6 Revel. Cap. 52.
28 La conjuration de Catilina survient dans la période de troubles précédant l’instauration de l’Empire à
Rome. Aspirant au poste de Consul, Catilina est battu par Cicéron lorsque les Optimates accordent leur
appui à ce dernier, craignant les ambitions immodérées du premier. Catilina manigance alors un
33

34
prétendument réformés soulèvent l’ire de Dieu, et la France, vulnérable, se trouve alors
dans un pire état que la Rome républicaine d’antan :
Qui est celuy qui, remettant en mémoire les guerres civiles industrieusement brassees
par les rebelles, et mescréans hérétiques, et se souvenant des barbares cruautés par
eux commises, et misérablement maschinées, et qu’ils machinent encore de présent
envers leur patrie, et prince naturel, à bon droit ne dira, qu’ils ont beu du sang humain
en leurs conjurations, aussi bien que ceux de la ligue et faction Catilinaire 29 .
Les excès somptuaires attirent le désordre social et les guerres civiles, aussi « Dieu nous
menace journellement de decocher la main sur nous 30 ». Voilà une réflexion qui fait
écho aux historiens romains qui, à l’instar de Florus, déjà mentionné, attribuent au luxe
et à l’oisiveté la chute des empires 31 .
Estienne est pareillement attentif aux inconduites du clergé catholique, par trop
permissif et corrompu. Il rappelle aux clercs leur rôle de pasteurs, et les exhorte à
refuser la confession et l’accès aux églises aux femmes dissolues :
Quant aux autres qui endurent toutes vos effrenées dissolutions, et qui confessent à la
douzaine, et craignent vous dire vostre vérité de peur de perdre leur chalandise, ils
respondront devant Dieu d’autant d’ames qui par faute de leur admonition seront
damnées 32 .
Le frère mineur peste également contre les aristocrates qui composent la cour efféminée
d’Henri III et en fait l’instrument du diable :
soulèvement populaire, promettant à la plèbe l’abolition de toutes ses dettes. Le complot est percé à jour
en 62, et Catilina doit fuir Rome. Les conjurés seront arrêtés et exécutés sans procès, par décision du
Sénat.
29
A. Estienne, op. cit., p. 11.
30
Ibid.
31
Estienne emprunte au schème de pensée gréco-romain, à une différence près, toutefois : bon chrétien, il
substitue à l’ennemi extérieur la menace, plus effrayante encore, d’un Dieu omnipotent courroucé et
vengeur.
32
Ibid., p. 35.

Quant à ces singes de cour qui sont effeminés et vrais sectateurs d’un Sardanapale et
d’un impudique Héliogabale, je ne doubte point que ne leur soyez agréables, et leur
sembliez belles, car le diable donne couleur à son ouvrage, joinct qu’ils sont
semblables à vous, et partant s’accordent bien avec vous en tel ornement 33 .
La Remonstrance charitable sous-entend que les femmes ne sont pas seules à pécher
contre Dieu. Elles demeurent néanmoins les principales responsables des désastres qui
frappent la France : « De vous et de nostre France, ainsi misérablement affligée pour
vos dissolutions, je ne me lamente non sans grand crève-cœur 34 ». Elles ont, par leurs
ornements extravagants, attiré la fureur divine : « pour celles meschancetés, son ire est
tombée sur ce royaume 35 ».
L’auteur, convaincu de l’état de décadence de ce qui est nouveau par rapport à
ce qui est ancien, adhère à une conception du temps (qui sera battue en brèche au XVII e
siècle scientifique) où la notion de progrès est encore inexistante 36 . Cette pensée
conservatrice s’appuie sur la conception des différents âges du monde, qui est elle-
même un développement de l’eschatologie. Il est possible de suivre cette idée en
filigrane lorsque, d’un ton belliqueux et vindicatif, l’auteur, pour consacrer la justesse
de ses dires, se fait fort des témoignages de ses alliés dont la droiture n’a d’égale que
leur ancienneté.
J’ay les Prophetes, j’ay les Apostres, j’ay les saincts Martyrs qui ont par leur mort
receu la couronne de toutes leurs actions, pour la defense de la gloire de Dieu, & le
soustien de nostre foy Catholique. J’ay tous les Docteurs de nostre mere saincte
Eglise. Brief, j’ay toute l’antiquité pour moy 37 .
33 Ibid., p. 41.
34 Ibid., p. 25.
35 Ibid., p. 60.
36 John Bagnell Bury, The Idea of Progress: an Inquiry into its origin and growth , New York, Dover,
1955, réimpr. [1932].
37 A. Estienne, op.cit., p. 9.
35

36
La même logique s’applique lorsque le bouillant moraliste regrette la vertu perdue des
filles de France qui, autrefois, offraient leurs bijoux et parures aux preux combattant
l’infidèle 38 . S’appuyant sur cette pensée d’un inévitable déclin et ce catholicisme de la
peur, l’auteur établit une corrélation entre, d’une part, la décadence morale de la
Française qui délaisse sa pureté originelle pour s’adonner aux voluptés, et, d’autre part,
la décadence politique de la France des guerres de Religion livrée aux querelles des
factions. L’adéquation entre le luxe et la fin des empires (quand ce n’est pas la fin du
monde), constante littéraire depuis l’Antiquité, se vérifie dans la Remonstrance
charitable.
Le dernier argument du pamphlet indique que le vêtement (et les autres
accessoires contre lesquels s’insurge Estienne) effectue une mise en représentation
négative des dames et des demoiselles. Ses tirades, dans la Remonstrance charitable,
laissent entendre que le vêtement et les ornements pompeux sont autant d’instruments
démarquant des frontières entre les groupes sociaux, notamment ceux qui sont de
fréquentations peu recommandables – celui des femmes publiques, des prostituées et
des comédiennes. L’auteur cite, à ce sujet, de nombreuses autorités, dont saint Cyprien :
« Les excellences remarquables d’ornemens et de vestement, et les inventions de donner
grâce au visage ne sont convenables, sinon aux femmes impudiques et prostituées 39 ».
La représentation que ces pécheresses donnent à voir d’elle-même est cristalline :
« S’attifer ainsi (…) ne convient à une femme honneste, bien à celle qui est plongée
jusqu’aux oreilles au bourbier de toutes voluptés et délices charnelles 40 ».
L’argument paraît moins angoissant que les invectives qui, alentour, se font
porteuses du péril de l’effondrement de la civilisation. Le danger, insidieux, est
toutefois bien présent, comme le montre l’auteur qui, s’appropriant le discours de
38 Ibid., p. 14.
39 Ibid., p. 17-18.

Clément Romain, établit l’association entre luxe, luxure et lubricité : « Par cet
ornement, tu as contrainct quelqu’un a estre induict à te convoicter 41 ». Ainsi le fard
dénote la femme adultère, dont l’âme est malade. Inventif, le moraliste compare aux
marchands du temple ces libertines aux vêtements osés et superfétatoires :
Je crois aussi pareillement que toy qui es si impudiquement desbraillée, que tu viens à
l’Église pour y changer et vendre, sçavoir pour faire eschange de ton mary, qui est
honneste et pudique et précieux comme l’or, à quelque mignard luxurieux, et pour t’y
vendre toy-mesme 42 .
Dans sa conclusion, Antoine Estienne adoucit son discours. Il y implore les
dames de quémander pardon à Dieu, à l’instar de sainte Madeleine, et de revêtir les
ornements de la vraie chrétienne, les vertus et les bonnes mœurs : pudicité, simplicité,
modestie, bonté, travail, mais aussi obéissance à son époux et confinement au foyer. Il
est aisé de remarquer à quel point les conceptions antiques et médiévales du luxe sont
omniprésentes dans la Remonstrance charitable d’Estienne. Le caractère maladif du
luxe paraît dans le commentaire du moraliste à l’égard des femmes fardées. L’idée de la
chute des civilisations, s’abandonnant aux délices ostentatoires, se retrouve dans
l’allégorie témoignant du chaos politique en France. Cette figure du chaos, abandon de
la vertu des anciens Francs, découle par association de la régence et des guerres de
Religion. Le pamphlet est empreint de la vision chrétienne du luxe comme voie
conduisant directement au péché. Dans les sonnets, la femme tentée par le luxe rejette
les dons de Dieu en cherchant à paraître plus belle. Même l’argument antique
concernant l’influence féminisante du luxe s’y retrouve, adressé, dans un sonnet, à
l’attention de « bénévoles lecteurs » que l’ouvrage pourrait intéresser :
40 Ibid., p. 32-33
41 Ibid., p. 17.
42 Ibid., p. 58.
C’est Héliogabal, empereur des Romains,
Ne se contenta pas de la mère nature,
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Qui donne le tétin à toute créature ;
Mais exposa son corps aux barbiers inhumains,
Afin d’estre eschangé, par l’œuvre de leurs mains,
En sexe féminin. Ainsi par la frisure
Des crins blonds et dorés, par le fard et teinture,
Luy veulent ressembler, nos damoyseaux mondains
Qui portent les habits des folles damoyselles,
Et partant servira, et pour eux, et pour elles,
Ce discours que j’ay fait, puisqu’on ne cognoist plus
Que gens effeminés, en cette pauvre France,
Qui jadis florissoit, ornée de prudence
Et non point de godrons, et cheveux crespelus 43 .
Peut-être aveuglé par le zèle et la ferveur, au cœur de sa Remonstrance l’auteur mélange
ses idées, brouillant tout ce qui peut exciter sa colère d’ascète, menaçant de
condamnations huguenots, clercs laxistes, aristocrates mondains, mais surtout les dames
et demoiselles, pointées du doigt comme principales responsables du fardeau des péchés
et des malheurs collectifs, voire même des guerres de Religion. Si le royaume de
France, dans la seconde moitié du XVI e siècle, ne vit que désordres et commotions,
soulèvements et hérésies, c’est qu’il a dû attirer la colère de Dieu sur lui. Il doit donc y
avoir, au sein de la société, des péchés à purger — et Estienne considère pareillement
tous ces pécheurs.
En suivant la réflexion analogique du moraliste, le lecteur est sensé deviner que
si la femme chrétienne respectait les commandements de Dieu, elle attirerait sa
bienveillance. En plus de sauver son âme, la chrétienne repentante contribuerait par
assimilation à rétablir la concorde dans une France bénie des cieux. Nul besoin alors
d’une religion réformée, car le retour à la pureté et à la chasteté des Francs d’autrefois
assurerait l’harmonie du corps social : un roi, une foi, une loi.

Malgré ses quelques contradictions, Estienne fait preuve, dans sa Remonstrance
charitable, d’une grande cohérence, fondée sur l’analogie plutôt que la raison, ce qui,
pour ses contemporains, devait se révéler logique. Quoi qu’il en soit, sa Remonstrance,
vecteur des considérations classiques sur le luxe comme vice féminin, demeure
révélatrice des conceptions mentales et des représentations collectives du XVI e siècle,
dont l’emploi a valeur d’axiome dans les rapports de pouvoir entre les hommes et les
femmes.
Lois somptuaires, luxe et femmes à la Renaissance
Une telle démonstration d’une corrélation si profonde entre le luxe et la féminité
— correspondance établie par une superposition de réflexions analogiques et de
doctrines philosophiques et religieuses — laisse présager que les lois somptuaires, édits
s’attaquant aux « grandes & excessives despences du tout inutiles & superflues 44 » en
« habillemens, accoustremens et ornemens 45 », constituent un objet de recherche
primordial permettant une appréhension particulière des rapports de pouvoir entre les
hommes et les femmes de l’Ancien Régime. Douze ordonnances royales, disséminées
sur 121 ans (1485 à 1606) ont été étudiées. Cet échantillonnage comprend le corpus
intégral des ordonnances somptuaires promulguées au XVI e siècle en France, et s’étend
du règne de Charles VIII à celui du premier Bourbon, Henri IV.
Le préambule des lois somptuaires présente les raisons générales qui ont mené à
leur rédaction. Dans cet écrit, sous forme de remontrances du pouvoir envers les sujets
du royaume, la signalisation des actions des « criminelles somptuaires » aurait permis
d’envisager un jugement sexué sur la femme et sur sa prédisposition naturelle au luxe.
43 Ibid., p. 78.
44 Henri II, Ordonnance du Roy Henry sur la Reformation des Habillemens de draps d’or & de soye, avec
la declaration faicte par ledict seigneur sur ladicte ordonnance : Ensemble l’arrest de la court, publié à
Paris, le vendredy vingttroisiesme jour de May, mil cinq cens cinquante.
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Si les lois somptuaires récupèrent certaines thématiques de la pensée classique sur le
luxe, après analyse, ce corpus offre plutôt un éclairage différent, plus révélateur des
relations entre les groupes sociaux qu’entre les genres humains.
L’ordonnance somptuaire n’est pas le lieu d’un jugement ou d’une critique des
présumés penchants pompeux des femmes. Aussi est-il fréquemment mentionné que les
débordements somptuaires sont commis par des sujets des deux sexes, comme dans
cette ordonnance de 1561 de Charles IX : « l’appauvrissement de noz peuples &
subjectz procede des despences superflues qui se font es habitz, tant d’hommes que
femmes 46 ». Ce corpus judiciaire ne reproduit pas le discours traditionnel moralisateur,
attribuant aux femmes une disposition naturelle à l’influence du luxe. Sur douze lois,
deux seulement, dont celle d’Henri II de 1549, comprennent une invective à l’endroit
d’un groupe de femmes spécifique, celui des bourgeoises : « Une partie de la superfluité
de l’usage des soye est provenue du grand nombre des bourgeoises faictes damoiselles
de jour en autre […] faisons deffenses […] ausdictes bourgeoises que d’oresnavant pour
l’advenir ilz n’ayent à changer leur estat 47 ». Bien que ces femmes soient désignées
comme coupables par le bras séculier, les admonestations prononcées à leur égard
s’adressent au groupe social auquel elles appartiennent, et non pas à leur sexe. Leur
crime n’est donc pas de pécher contre Dieu mais, comme c’est le cas pour les autres
sujets, d’usurper, par le truchement de riches atours, une qualité qu’elles ne possèdent
pas.
D’ailleurs le luxe n’est pas à proscrire chez les dames méritantes, comme le
souligne l’ordonnance de Charles IX, en 1563. Le roi permet aux femmes de ses
officiers « qui seront Damoiselles, l’usage de taffetas & samy de soye tant seulement en
45 Ibid.
46 Charles IX, Ordonnance du Roy Prohibitive de porter habillemens de draps de Soye, & autres
superfluitez, Paris, 1561.

obbes, ayans deslors entendu que leurs maris (de la splendeur desquels elles reluisent)
eussent semblable permission 48 ». Le vêtement est un signe de pouvoir, et le fondement
des lois somptuaires devient ainsi un signe politique. Le dispositif représentatif des lois
permet d’établir une prescription vestimentaire hiérarchisée témoignant des nombreux
niveaux de la société d’ordres et de privilèges de la France moderne. Les décrets
somptuaires touchent les trois états du royaume : noblesse, clergé et bourgeoisie. Les
multiples articles de loi, qui clarifient les ambiguïtés et établissent les privilèges et
distinctions, le font sur la base de la qualité, et non du sexe.
Par exemple, l’ordonnance d’Henri II de 1549 réserve les toiles d’or et d’argent,
le satin et le velours d’or et d’argent au roi et à la famille royale. La haute noblesse a
pour privilège de porter la soie rouge. L’entourage féminin du roi a, quant à lui, droit au
velours, mais d’une autre couleur que celle réservée à la noblesse princière et ducale.
Les ecclésiastiques de souche nobiliaire peuvent également porter le velours. Les dames
au service des princesses ont droit à la soie, de toute autre couleur que cramoisie. Quant
aux femmes des robins, elles ne peuvent porter la soie et le velours qu’en décoration.
Les raisons évoquées en guise de justification de ces lois sont variées.
Évidemment, la question de la représentation hiérarchique des ordres de la société est la
première cause de publication de ces édits. Le roi déplore la confusion entraînée par ces
excès : « Malaisement peult on recognoistre aujourd’huy les qualitez & conditions des
personnes pour le peu de difference qui est és estoffes, valeur & sumptuosité de leurs
vestemens 49 ». Si la misogynie antique ne trouve pas écho dans le dispositif des
47 Henri II, ordonnance de 1549, op. cit . Le dernier édit somptuaire de Charles IX, de 1573, mentionne
également les agirs transgressifs des bourgeoises.
48 Charles IX, Ordonnance du Roy sur le reiglement des usaiges de draps, toilles, passements &
broderies d’or, d’argent & soye, & aultres habillemens superflus : & encores sur la reformation des
grosses chausses. Ensemble sur le transport des laines hors le Royaume, 1563.
49 Henri III, Ordonnance du Roy pour le reglement & reformation de la dissolution & superfluité qui est
és habillemens, & ornemens d’iceux : & de la punition de ceux qui contreviendront à ladicte ordonnance,
Paris, 29 mars 1583.
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42
ordonnances somptuaires du XVI e siècle, d’autres considérations classiques portant sur
les effets corrupteurs du luxe, rapportés dans l’ouvrage de C. Berry, sont révélées dans
le préambule de ces documents. C’est notamment le cas du pouvoir de corruption
sociétal du luxe. L’influence malsaine de ce vice force le bras temporel à agir pour
rétablir l’ordre dans le royaume. Plus de la moitié des documents font référence à ce
funeste effet 50 , la citation la plus extensive venant de l’ordonnance de Henri III de mars
1583 :
Feuz nos predecesseurs Roys de louable & heureuse memoire, considerans combien
le luxe & superfluité d’habits & ornemens apporte de detriment & ruine à un estat :
pour mettre quelque bon ordre, reglement & reformation a la dissolution qui estoit de
leur temps, ils auroient cy devant sur ce faict plusieurs bonnes, sainctes & louables
ordonnances […]. Il ne s’est jamais veu, de memoire d’homme, un tel excez &
licencieux desbordement esdits habits & autres ornements, qu’il est a present 51 .
Ainsi le luxe peut-il mener un État au chaos et à la ruine. Ces quelques
précisions permettent d’étayer davantage le pouvoir corrupteur de ce vice : en 1485,
Charles VIII juge que les abus apportent « grand désordre […] et griesve à nostre
peuple 52 ». En 1561, la promulgation de Charles IX prétend « vouloir refrener telz
luxes, demesurées & dereiglées voluntez 53 ». Henri IV constate en ces termes, en 1601,
l’échec des ordonnances somptuaires : « mais ce a esté peu de choses que les loix,
quand les mœurs se sont trouves contraires, & du tout corrompues 54 ». Désordres,
envies, volontés déréglées, mœurs corrompues, voilà, aux dires des élites responsables
de la publication de ces édits, les effets pernicieux du luxe sur la société de la France
moderne.
50
C’est le cas pour les lois promulguées en 1485, 1561, 1563, 1573, 1583, 1601 et 1606.
51
Henri III, op. cit.
52
Charles VIII, Édit portant défense à tous autres qu’aux nobles de porter des draps d’or et de soie, à
peine de confiscation et d’amende, Melun, 17 décembre 1485.
53
Charles IX, ordonnance de 1561, op. cit. Ces effets néfastes du luxe sont réitérés dans les ordonnances
de 1563 et de 1573.

Si, à travers ces documents, la nature perverse et méphitique du luxe, élaborée
par les Anciens, est palpable, la question chrétienne de la faute commise contre
l’Éternel est peu abordée. Seules deux ordonnances témoignent d’une préoccupation du
pouvoir envers les retombées célestes découlant des égarements des sujets de France
(1485 et 1583). Le pouvoir royal saisit toutes les conséquences, pour ses sujets, de ces
« superfluités d’habits & ornemens », mais il agit à un niveau social et judiciaire. Le roi
se préoccupe de rétablir la concorde dans l’État. Aux évêques et aux curés de s’occuper
de l’âme de leurs ouailles.
Les conséquences politico-économiques de l’abus de luxe – la ruine de l’État est
un thème récurrent de la pensée classique sur le luxe – motivent également le pouvoir à
publier ces actes. Le roi souhaite pallier l’appauvrissement des Français : « l’une des
causes qui apportoit appauvrissement à nos peuples & subjects, procedoit des despenses
superflues qui se font es habits 55 ». En plus d’appauvrir l’individu, l’influence malsaine
du luxe entraîne l’appauvrissement du royaume. Les richesses, extraites de France pour
monnayer l’importation de ces tissus et parures, vont grossir des coffres ennemis. Les
édits somptuaires sont autant de volontés de « pourvoir et remédier […] auxdits
estrangers le moyen d’eux enrichir de la graisse de nostre royaume, ne d’en pouvoir
ayder auxdits ennemis 56 ».
Aucune remontrance royale, dans le texte des lois somputaires – si ce n’est le
cas de celle des bourgeoises citée précédemment – ne dénonce systématiquement les
actions de la femme ou de groupes de femmes. La description du luxe perceptible dans
54 Henri IV, Edict du Roy, portant defenses a toutes personnes, de quelques qualitez qu’ils soyent, de
porter en leurs habillemens aucuns draps ny toilles d’or ou d’argent, clinquans & passemens, Paris,
Juillet 1601.
55 Charles IX, op. cit.
56 François I er , Édit défendant l’usage des habits d’or et d’argent, broderies, velours, etc., sous peine
d’amende et de confiscation, 1543.
43

44
ces ordonnances évoque un certain nombre d’attributs de la pensée antique, mais offre,
sur la question des genres, un jugement plutôt neutre.
En France, au XVI e siècle, la question du luxe se pose avec acuité. Au contact de
l’Italie renaissante, les mœurs et les goûts se raffinent; la mode vestimentaire espagnole,
splendide et superfétatoire, commence également à envahir les lieux de sociabilité
élitaires de la France moderne; pour acquérir les précieuses denrées de luxe, l’Europe
lance ses caravelles à la conquête du monde. Dans la seconde moitié du siècle, lorsque
la France s’embrase, livrée aux guerres de Religion et à l’antagonisme des factions, les
pouvoirs royal et spirituel cherchent, autant que faire se peut, à rétablir l’ordre social.
Les ordonnances somptuaires et la Remonstrance charitable, en s’attaquant au luxe,
dont les effets néfastes et corrupteurs sont admis depuis des siècles, peuvent être
considérées comme des procédés visant à rétablir l’harmonie du corps social.
Les contenus moraux et les référents culturels des agents producteurs de la
littérature et de la législation consacrées à la question des effets du luxe sont similaires.
L’analyse de la Remonstrance charitable du père Estienne a montré l’omniprésence des
référents chrétiens et classiques. Le préambule ouvrant les actes somptuaires le fait tout
autant : les désordres, envies et inimitiés, les volontés déréglées, la ruine et le chaos
d’un royaume sont autant d’effets pernicieux, amassés depuis l’Antiquité, car sourdant
des excès du luxe. Les plumes cléricales et administratives puisent leurs réflexions à la
même source.
C’est dans la représentation du rapport des femmes et du luxe que la
Remonstrance charitable et les ordonnances somptuaires présentent deux discours
différents. La Remonstrance propose, toujours en rapport avec le luxe, une vision
manichéenne de la femme : soit la pécheresse viciée parée d’étoffes somptueuses et

vouée aux affres de l’enfer, soit le modèle de vertu et d’ascèse vivant dans l’obéissance
de Dieu et dans le dépouillement. La vision misogyne d’Estienne répond aux impératifs
dictés par l’objet de son opuscule, qui est de suggérer aux mondaines françaises
l’adoption d’une gender identity opposée, celle de la chrétienne pudique. Le frère
mineur condamne les mœurs dépravées ; le roi de France, comme P. Bastien le fait
remarquer, prononce ces édits pour réglementer le luxe, et non la lubricité, ou la
moralité 57 .
Axée sur une dialectique sociopolitique, visant à rétablir l’ordre au cœur du
royaume troublé par l’insubordination de groupes sociaux, l’ordonnance somptuaire
n’est par conséquent pas le lieu d’une critique des pratiques des femmes. En revanche
de la Remonstrance charitable, la vision des rapports entre le luxe et la femme
véhiculée par ces lois est déterminée par leur objet même. En ce sens, le pouvoir royal
présente, sur la notion du luxe, un discours forcément différent de celui du moraliste
Estienne. Certes, un discours différent qu’il ne convient pas d’ériger en contre-exemple.
Toutefois, la relative neutralité de l’ordonnance somptuaire commande certainement
une relecture et une réévaluation des représentations collectives renaissantes quant aux
rapports entre les femmes et le luxe.
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Droits de reproduction et de diffusion réservés @ L’Université Concordia et l’auteur
2003
57 P. Bastien, op. cit., p. 24.
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