Robert Degos - Bibliothèque interuniversitaire de médecine

Ces quelques extraits d’une véritable profession de foi willaniste a permettent d’illustrer sa
doctrine:
« La dermatologie apparaît trop souvent (…) comme le passe-temps de collectionneurs
tranquilles, qui pour décourager la curiosité des profanes, emploient un langage incompris des
autres. Ces dilettantes passionnés paraissent indifférents au remue-ménage qui les entoure, et
semblent ranger des pièces rares dans une boîte à malices, dont ils garderaient jalousement le
secret. Ils s’extasient sur des couleurs, palpent amoureusement papules et nodules, parlent de
fleurs (herpès iris) et de perles (épithéliomateuses).On les qualifie de botanistes, de
collectionneurs de papillons. Cette caricature du dermatologiste résulte du soin qu’il apporte à
préciser les caractères d’une lésion qui, s’offrant à la vue et au toucher, permet d’en étudier
tous les signes objectifs. L’observation directe est l’acte essentiel de notre discipline. Pour celui
qui sait regarder et palper, une dermatose doit se reconnaître à sa forme, à sa couleur, à sa
consistance, à la présence et à l’aspect d’une squame, bien plus qu’au caractère évolutif de
l’affection ou aux signes fonctionnels. Quand vous saurez que l’infiltrat syphilitique est dur, et
que l’infiltrat tuberculeux est mou, vous distinguerez le tubercule syphilitique du lupus avec
plus de précision que ne le fait souvent le laboratoire. Cette analyse de tous les détails
morphologiques loin d’être l’acte un peu stérile d’un collectionneur, est l’acte le plus pur et le
plus fructueux d’un sens clinique, qui ne demande qu’à la vue et au toucher d’établir un
diagnostic. Certains voudraient abandonner cette « dermatologie descriptive ». Ils n’y voient
que l’illustration d’une époque éclatante, mais révolue, qui a fait acquérir à l’école française
ses titres de noblesse. Nous ne pensons pas que cette dermatologie, magistralement exercée
par Brocq, doive disparaître. Nous restons fidèles à une discipline dermatologique rigoureuse
qui appuie tout diagnostic sur la base sûre et inattaquable que constitue la détermination de la
lésion élémentaire. L’âge de la nosologie pure est certes dépassé, mais, même actuellement,
nous restons convaincus que pour faire de la dermatologie vraie, il faut tout d’abord placer
telle ou telle dermatose dans un groupe précis. Agir autrement serait bâtir sur du sable un
édifice séduisant par ses formes nouvelles, mais dont la structure ne serait faite que d’idées
pathogéniques habilement construites. C’est peut-être mon origine de terrien, qui me
commande de rester sur un sol ferme de réalités concrètes et tangibles, et qui dicte ma
méfiance pour des hypothèses élégantes, mais combien mouvantes et factices. (…)L’examen
histologique est devenu, dans notre spécialité un acte presque clinque. Les biopsies cutanées
sont si faciles à faire, que nous regardons presque toutes les lésions avec notre œil et avec
notre microscope. (…) Des techniques nouvelles semblent indispensables (…). Déjà la pratique
de coupes à congélation (…) nous a fait déceler différentes substances chimiques. Un champ
de recherche est ouvert par l’immuno-histochimie. Nous devons l’explorer, et c’est là un sujet
d’études passionnantes et prometteuses. 1 »
Lorsque Robert Degos prend ses fonctions à l’hôpital Saint Louis en 1946, le service de
dermatologie situé au premier étage de l’angle nord du quadrilatère central comprend 2 salles
d’hospitalisation, la salle Alibert (26 lits de femme) et la salle Devergie (37 lits d’homme), une
policlinique et un dispensaire anti-vénérien. La policlinique occupe le carré d’angle entre les
salles Alibert et Devergie et comprend une salle d’intervention, une salle de pansement et le
bureau du chef de service. Le tout forme un ensemble vétuste et mal aménagé 13 .
a Du nom de Robert Willan, médecin londonien du XVIIIè siècle, le willanisme est une doctrine qui utilise les lésions
élémentaires comme base de classification des maladies de peau (classification que certains peuvent qualifier de rigide
et réductrice).
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