Quelles sont les origines du cerveau et du comportement? - De Boeck

34 Quelles sont les origines du cerveau et du comportement ?
E. Lessing / Art Resource, New York
François Gérard,
Psyché et Cupidon (1798)
1.2 Points de vue sur la relation entre cerveau
et comportement
Revenons à la question principale concernant l’étude du cerveau et du comportement, à
savoir celle du lien entre l’un et l’autre. Nous abordons à présent la description de trois
théories classiques sur le déterminisme du comportement, en évoquant un représentant
majeur de chaque école de pensée – celle du mentalisme, celle du dualisme et celle du
matérialisme. Nous verrons aussi comment on peut rattacher la contribution de chacune
d’entre elles au domaine des neurosciences. Vous ne manquerez pas de reconnaître que
certaines des idées de l’ordre du bon sens que vous pourriez avoir au sujet du comportement
peuvent se rattacher à l’une ou l’autre des contributions de ces trois écoles.
1.2.1 Aristote et le mentalisme
Aristote
(384-322 avant JC)
Il y a plus de 2000 ans, dans la Grèce Antique, Aristote a proposé
qu’une chose appelée l’esprit, l’âme ou la psyché était
l’entité responsable de la production du comportement.
Dans la mythologie classique, Psyché était une jeune
fille qui voulut épouser le jeune dieu Cupidon. Vénus, la mère
de Cupidon, s’opposa à ce que son fils épousât une mortelle, et
se mit à harceler Psyché en lui imposant des tâches réputées
impossibles pour une mortelle.
Psyché réalisa ces tâches avec un tel acharnement, une
telle intelligence et une telle abnégation, qu’elle fut faite immortelle ; l’objection de
Vénus n’avait donc plus lieu d’être. Le philosophe de la Grèce Antique, Aristote, faisait
allusion à cette histoire lorsqu’il suggéra que toutes les fonctions intellectuelles de
l’Homme étaient le produit de sa propre psyché. La psyché, disait Aristote, est responsable
de la vie, et lorsqu’elle quitte le corps, c’est la vie qui s’en va, ne laissant que la mort.
Les considérations d’Aristote sur le comportement ne reconnaissaient aucun rôle
au cerveau, dont il pensait que la seule fonction était de refroidir le sang. Pour Aristote,
c’est la psyché, immatérielle qui était responsable des pensées humaines, des perceptions
et des émotions, ainsi que de processus tels que l’imagination, l’opinion, le désir, le plaisir,
la souffrance, la mémoire et la raison. La psyché était une entité, ou « substance
formelle » comme l’appellent les philosophes, indépendante du corps. Le point de vue
d’Aristote, selon lequel une psyché non matérielle gouverne tous nos comportements, fut
adopté par le christianisme dans sa façon de concevoir l’âme. Ce point de vue fit l’objet
d’une vaste diffusion dans le monde occidental.
Le terme anglo-saxon pour désigner l’âme est mind, un mot également utilisé au
sens de mémoire, et lorsque le terme « psyché » fut traduit en anglais, c’est par esprit
(mind) qu’il fut traduit. Le point de vue philosophique qui stipule que l’âme ou la psyché
d’une personne est responsable de son comportement est appelé « mentalisme », un
terme qui signifie « de l’âme » ou « de l’esprit ». Le mentalisme n’est pas une conception
scientifique. Parce que l’esprit n’est pas matériel, il ne peut faire l’objet d’une étude reposant
sur l’usage de méthodes scientifiques d’investigation. Toutefois, malgré ce rejet du
mentalisme de la part des scientifiques, des termes typiquement hérités du mentalisme,
tels que sensation, perception, attention, imagination, émotion, motivation, mémoire et
volonté, sont toujours utilisés de nos jours pour désigner différents aspects du
comportement, qui tous demeurent des centres d’intérêt pour la recherche contemporaine
en psychologie.