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GRENDEL
Groupe de Recherches et d'Etudes Nancéien
sur la Diachronie
et sur l'Emergence de la Littérature anglaise
L'articulation
langue - littérature
dans les textes médiévaux anglais
II
Actes du colloque des 25 et 26 juin 1999
à l'Université de Nancy II
édités par Colette Stévanovitch
Publications de l'AMAES
Collection GRENDEL n°3
Nancy, 1999
ISBN 2-901198-26-01

3_(12U
Avant-propos
Ce second volume sur le thème de «l'articulation langue-littérature
dans les textes médiévaux anglais » 1 contient les communications
présentées lors de la rencontre organisée par le GRENDEL les 25 et 26 juin
1999, auxquelles s'ajoutent deux des exposés de l'atelier Moyen Age au
XXXIX e congrès de la SAES, dont le thème se rattache à celui retenu par le
GRENDEL.
La poésie se taille cette année la part du lion, avec neuf contributions.
Cinq d'entre elles portent sur la période vieil-anglaise, dont trois sur
Beowulf, conséquence indirecte de l'inscription de ce texte au programme
de l'agrégation en 1997-1998. L'édition retenue était une version du poème
en anglais moderne, ce qui a amené certains chercheurs à entreprendre une
réflexion sur la traduction d'un texte poétique vieil-anglais. Wendy Harding
et Anne Mathieu comparent la manière dont quatre traducteurs de Beowulf
rendent les éléments stylistiques d'un passage donné, identifiant ceux qui
tentent de «recréer » les effets présents dans l'original et ceux qui se
contentent de transmettre une histoire pour «récréer » le lecteur, tandis que
Guy Bourquin, abordant le même problème sous un angle différent,
s'interroge sur «ce que cachent les traductions », les éléments de sens
présents dans l'agencement même des mots et qui sont perdus lors du
passage dans une autre langue. Colette Stévanovitch passe en revue «les
formules évoquant la transmission orale de l'information » dans le poème et
révèle la richesse et la subtilité dont fait preuve Beowulf dans son emploi de
ces outils traditionnels. Anne Mathieu, spécialiste des charmes, explore ici
la manière dont ces textes magiques utilisent les motifs, les formules, les
procédés stylistiques de la tradition poétique vieil-anglaise. Marguerite-
Marie Dubois, poursuivant les recherches engagées dans son article sur le
chrismal vieil-anglais, 2 examine l'énigme 48, consacrée à un mystérieux
1 . Les actes du premier colloque sur ce thème, qui s'est tenu à Nancy les 18 et 19
juin 1998, paraissent en même temps que le présent volume et constituent le
numéro 2 de la collection GRENDEL.
2 . «Le ciismeel runique du coffret de Mortain », in : Colette Stévanovitch (ed.),
L'articulation langue-littérature dans les textes médiévaux anglais I,
Publications de l'AMAES, Collection GRENDEL n° 2, Nancy, 1999, 175-
188.

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hring dont nous est ici dévoilée l'identité. Stephen Morrison prend en
compte l'ensemble du corpus vieil-anglais, de prose comme de poésie, dans
son étude de la formule lytle werode, qu'il soupçonne d'être un motif
littéraire sans prétention à l'historicité.
Les quatre articles concernant la poésie moyen-anglaise portent tous
sur Chaucer. Hélène Dauby étudie les différentes fonctions de l'allitération
dans la poésie de cet auteur, et conclut que ce traitement souple et varié
sera celui de Shakespeare. Josseline Bidard considère les verbes de parole
dans le conte de cette bavarde impénitente qu'est la Bourgeoise de Bath,
mettant en lumière la richesse insoupçonnée de ces mots apparemment
dénués d'intérêt. Maria Greenwood analyse avec la même minutie
l'utilisation des temps dans le Prologue des Contes de Cantorbéry,
cherchant à déceler le passage du réalisme du prologue au monde
imaginaire des contes. Martine Gamaury nous fait pénétrer dans l'univers
onirique à la suite du narrateur du Livre de la Duchesse à travers une
réflexion sur l'«écriture du rêve ».
La prose religieuse, vieil-anglaise ou moyen-anglaise, est représentée
par trois contributions. André Crépin, dans le prolongement du travail qu'il
a présenté au colloque de l'AMAES sur «Le futur dans le Moyen Age
anglais », 3 explore l'expression de ce temps dans des sermons vieil-anglais
d'Ælfric et de Wulfstan. Les deux articles sur les sermons moyen-anglais
d'Ariane Lainé et de Karine Moreau-Guibert s'attachent, avec des méthodes
diverses et pour deux textes différents, à un même problème : comment
déceler des traces d'influence lollarde dans le vocabulaire de certains textes
religieux en apparence orthodoxes.
Variés dans leur approche, abordant des périodes et des genres
différents, les travaux que regroupe ce volume ont en commun une même
attention au détail du texte qui permet à chaque auteur d'éclairer à sa
manière les rapports entre langue et littérature dans les oeuvres du Moyen
Age anglais.
3 . Organisé par Wendy Harding et Anne Mathieu en mars 1999. Les actes de ce
colloque constitueront le n° 23 des Publications de l'AMAES.

Première partie
Littérature vieil-anglaise

Beowulf 2720-3
7_(12U
Guy Bourquin
Université de Nancy II
Beowulf 2720-3 : que cachent les traductions ?
I. Pourquoi ce titre?
« At the beginning we did a lot of work to really
understand that verse is nothing to do with the
intellect, that it comes from the body. »
(Declan Donellan sur la mise en scène
du Cid de Corneille)
«Le bon lecteur lit avec son dos, là où les sensations
s'expriment en menus frissons... Il va de soi que la
tête réunit ces voluptés, les organise, mais cette
conceptualisation est seconde. Lire d'abord avec son
cerveau c'est écarter ce qui fait la chair d la littérature,
sa respiration. »
(Nabokov)
«L'oralité, comme marque caractéristique d'une
écriture, réalisée dans sa plénitude seulement par une
écriture, c'est l'enjeu de la poétique du traduire... Il en
découle clairement que, dans un texte littéraire, c'est
l'oralité qui est à traduire. »
(H. Meschonnic, Poétique du traduire, 1999)
La mise au programme de l'Agrégation d'anglais (1999) du
poème de Beowulf dans une traduction en anglais moderne est à
l'origine du titre de cette communication. Certes, les anglicistes de
France (et les anglophones de la planète) ne connaissent pour la
plupart Beowulf qu'au travers de traductions. Une traduction peut sans
doute suffire à l'historien des idées, au civilisationniste, voire au

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Guy Bourquin
narratologue — mais quid du littéraire, de celui pour qui un texte est
d'abord action sur la langue?
Beowulf étant un texte poétique, tout y est affaire de résonance.
La résonance est intraduisible. Une traduction, même admirable,
génère à son insu son propre espace résonanciel, étranger à celui de
l'original. Mais, objectera-t-on, s'agissant d'un texte ancien, aux
conditions d'émergence pour nous assez opaques, peut-on espérer
avoir directement accès à sa résonance ? A quoi on peut répondre que
l'ignorance même où l'on est des conditions d'émergence du poème
évacue les parasites (ceux-là même de la critique dite littéraire) qui
bien trop souvent dévoient l'appréciation de la valeur intrinsèque d'une
oeuvre poétique.
Après une réflexion conduite sur quatre vers du poème (v. 2720-
23), nous soumettrons au lecteur une douzaine de traductions
s'étageant de 1892 à 1981, dont dix en anglais, une en français et une
en allemand. Il en existe encore au moins autant. Il ne s'agira
nullement de porter un jugement de valeur. Les traductions ne sont
données ici qu'à titre illustratif, pour montrer que, quelles que soient
leurs qualités et leur utilité, quelque chose toujours échappe, et que ce
quelque chose est le travail littéral / littéraire (le travail de la lettre), le
rythme (au sens englobant de Meschonnic). Le rythme de la lettre.
II. La toile de fond. Beowulf comme poème.
Une oeuvre poétique est du langage en travail.
Aussi convient-il de partir de la matérialité du TEXTE de
Beowulf, en l'occurrence ici de ses contraintes spécifiques fortes :
a) prosodiques : mètre allitératif, assonances, tempo, hauteur,
poids accentuel
b) syntaxiques : parataxe généralisée, style appositif en rapport
fréquent avec la disposition des hémistiches
c) lexicales : phraséologie ; pseudo-redondances, mots
composés figés, kennings...

Beowulf 2720-3
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Ces stéréotypes du signifiant, texture du poème, sont à corréler à
d'autres stéréotypes : ceux du discours idéologique, d'une certaine
langue de bois convenue, toute en ressassements (de titres,
d'épithètes...), rappels sans cesse renouvelés de ce qu'est le monarque
idéal, le vassal idéal, le vrai guerrier, le héros, catéchisme des vertus
militaires mi-païennes mi-chrétiennes.
Donc martèlement systématique d'une idéologie coulée dans une
structure formelle elle-même martelante. D'où itérativité généralisée et
la problématique des effets de retour : REVENIR POUR QUOI
FAIRE ? Les effets de retour, en surface comme en profondeur, sont
multiples, diversifiés, contradictoires :
a) addition, cumul, intensification ; obsession, résonance
b) décapage, concentration, focalisation...
c) banalisation, affadissement, affaiblissement
Les rubriques a) + c) opposées à b), par exemple, se laissent
réinterpréter comme :
ou encore :
poids
épaisseur
décélération
VS
ANAPHORE VS DEIXIS
détachement
mise en relief
Mais, à peine diversifiés, les effets de retour se réinvestissent les
uns dans les autres. Ainsi thème et rhème, de même que deixis et
anaphore, sont en perpétuelle tension dialectique. Le rhème, par
exemple, peut se réduire au simple effet recherché par un retour sur du
thématisé ou du pré-construit. Une des mille et une formes de la deixis
(le «regardez donc ! mais regardez-moi ça ! ») revient à une
présentification permanente, à un ralenti de l'action devenant tableau
pour le regard : passé et présent en viennent à se confondre. On pense
à Andromaque faisant revivre devant Céphise sa suivante la scène de
la prise de Troie par Pyrrhus, événement dont toutes deux furent jadis
le témoin :
Songe, songe, Céphise, à cette nuit cruelle
Qui fut pour tout un peuple une nuit éternelle.

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Figure-toi Pyrrhus les yeux étincelants
Entrant à la lueur de nos palais brûlants,
Sur tous mes frères morts se frayant un passage
Et de sang tout couvert échauffant le carnage !
Songe aux cris des vainqueurs, songe aux cris des mourants,
Dans la flamme étouffés, sous le fer expirants.
Peins-toi dans ces horreurs Andromaque éperdue.
Voilà comment Pyrrhus vint s'offrir à ma vue,
Voilà par quels exploits il sut se couronner !...
Guy Bourquin
Les marqueurs de la deixis itérative apparaissent ici en surface
(«songe, songe », «figure-toi », «peins-toi », «voilà... »). Dans
Beowulf au contraire ils sont effacés, mais Beowulf n'en fonctionne
pas moins selon le même principe, à savoir comme un ralenti, une
sorte de présent par intensification suspendu dans le temps, une sorte
d'éternel présent. Et ceci il le doit non pas à des marqueurs spécifiques
mais à la rigidité imposée par le cadre métrico-syntaxique, le style
appositif, la variation lexicale : la prise en charge du mesur-é par le
mesur-ant.
A l'instar de ce qui se passe en sciences exactes le résultat dépend
ici autant de ce qui mesure (i.e. le rythme poétique) que de ce qui est
mesuré (le contenu notionnel, idéologique, factuel). Mesurant et
mesuré interagissent ludiquement. De plus, à l'intérieur de l'un comme
de l'autre, les stéréotypes de tous ordres sont soumis aux effets pervers
d'un jeu qui, discrètement, déconstruit pour recréer ailleurs et
autrement.
Car Beowulf est autre chose qu'un simple récit illustrant une
morale. Il est acte de transformation d'un récit en récitatif par le
truchement d'une récitation. Récit d'un certain type, récitation d'un
certain type, récitatif d'un certain type, mutuellement constitutifs à
travers la dynamique du jeu. Le récit beowulfien a ceci de particulier
que la même histoire, les mêmes exploits sont relatés plusieurs fois et
en termes différents, presque en contrepoint. Une sorte d'intra-texte
(ou d'intertexte interne) émerge ainsi du jeu résonanciel constitué par
la combinatoire des unités lexicales autour de thèmes précis (cf. le mot
Wiglaf, à la fois nom propre et syntagme résumant un discours
conforme au porteur du nom). Mais le trait original est que le récit

Beowulf 2720-3
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dans Beowulf est confié à un récitant, lequel est soit le poète-auteur
lui-même (le scop), soit un aède éventuellement manipulateur du
texte, soit un récitant bénévole (ou non) dont le mode de dire est en
soi une interprétation : le même récit, quel que soit le moule où il est
saisi, variera donc du tout au tout selon les modulations, les
intonations, le rythme des tempos que le récitant saura lui insuffler. La
voix du récitant de chair et de sang — à ne pas confondre avec la voix
fictive du narrateur intégré à la texture du récit — est bien plus qu'une
banale oralisation : elle est porteuse non pas du récit dans sa
sécheresse, mais du récit en travail, avec ses harmoniques et ses
envoûtantes résonances, autrement dit du récitatif. Un récitatif est de
l'oralité en creux, en appel d'oralisation. Beowulf est construit sur le
mode du récitatif, d'un récitatif tantôt ou tout à la fois rhapsodique,
élégiaque, épique, et surtout (malgré les apparences) méditatif. La
composante méditative n'est jamais à l'état pur : elle imprègne les
autres composantes du récitatif, baigne dans la prosodie vive de la
voix du récitant et dans l'accompagnement de la harpe.
En bref, récit, récitation, récitatif entrelacent leurs effets. Et c'est
cet intraduisible entrelacement qu'une traduction devrait tenter au
moins d'évoquer.
III. Etude des vers 2720-23
Nous avons retenu, à titre illustratif, les vers 2720-23.
Le passage est une scène charnière. Beowulf vient de livrer son
dernier combat. Victorieux du dragon grâce à l'aide apportée par
Wiglaf, il est lui-même blessé à mort. Assis, épuisé, dans le tumulus
où a eu lieu le combat, il contemple pensivement la majesté de
l'antique construction souterraine (v. 2711b-2719).
Suivent les quatre vers (2720-23) qui font l'objet de notre
analyse :
Hyne þa mid handa, heorodreorigne,
þeoden mærne, þegn ungemete till
winedryhten his, wætere gelafede,
hilde sædne, ond his hel[m] onspeon.

12_(12U
Guy Bourquin
Tout est dans le travail du signifiant dont tous les éléments ici sont
importants : ordre des constituants, disposition graphique, phonique,
métrique, syntaxique, lexicale.
Un mourant — un geste. Le geste de celui qui prodigue des soins,
du seul vassal apte à hériter des vertus du mourant sur lequel il se
penche. Contact charnel, empreint d'affection, dans la souffrance.
Deux mots (hyne, handa), tous deux dans le premier hémistiche,
porteurs chacun d'un des deux temps forts de l'hémistiche et de
l'allitération (h-), entrent l'un avec l'autre en résonance, et l'énergie
qu'ils libèrent construit l'espace imaginal des quatre vers. Voici
comment.
Chacun des deux mots dispose, à l'intérieur des quatre vers, de
son propre espace discursif, de sa propre mouvance :
a) Hyne. Le pronom hyne ouvre le premier vers. Sa position
comme temps fort et porteur de l'allitération, en tête de phrase et de
vers, est quelque chose d'unique dans Beowulf (seul cas sur les 74
attestations de hine / hyne dans le poème). Le pronom est ici à la fois
anaphorique et déictique. En tant qu'anaphorique il récapitule le passé
du héros à ce stade, toute la résonance de la discursivité récituelle et
récitative de Beowulf depuis le début du poème. En tant que déictique,
il renvoie à Beowulf mourant, à ce moment précis du champ
résonanciel. Il provoque un réel arrêt sur image, une focalisation
récursive sur l'état actuel du héros, en contraste avec l'acquis
anaphorique : anaphore et deixis sont ici comme en contrepoint. On
imagine le récitant marquant une pause immédiatement après hyne (ou
hyne þa), avant de prononcer mid handa. Une partie de ce que hyne a
capté est alors immédiatement redistribuée sur quatre syntagmes
appositifs, morphologiquement accordés (à l'accusatif de l'adjectif fort
masculin, marqué par la désinence -ne, comme hyne lui-même), et qui
constituent la «mouvance » de hyne dans ce passage (les quatre
hémistiches 2720b, 2721a, 2722a, 2723a). Deux des quatre syntagmes
(heorodreorigne et hilde sædne) renforcent le rôle déictique de hyne
(état actuel du mourant), les deux autres ( þeoden mærne, winedryhten)
le rôle anaphorique (épithètes génériques, rappels de quelques traits
permanents). En outre, sur le plan de la syntaxe de position, les deux

Beowulf 2720-3
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déictiques (= D1, D2) encadrent les deux anaphoriques (= A1, A2)
selon le schéma D1 A1 A2 D2. De plus, l'allitération en h relie à la
fois D1 (= v. 2720b) et D2 (v. 2723a) à hyne. La cohésion formelle
n'en est que plus nette.
b) handa (mid handa). De la mouvance de handa (nominatif
hand), qui allitère d'ailleurs avec son partenaire hyne, relèvent 2721b
( þegn ungemete til) et 2722b (wætere gelafade). Positionnellement,
ces deux hémistiches se situent le premier entre A1 et A2, le second
entre A2 et D2 : ils font à la fois globalement et séparément irruption
dans la mouvance de hyne qui les contient. Les deux mouvances sont
entrelacées. L'entrelac va formellement encore plus loin. Les deux
hémistiches du v. 2721 appartiennent à deux mouvances différentes
mais, par le jeu d'une double allitération, rapprochent symétriquement
le suzerain et le vassal ( þeoden, þegn) et leurs attributs respectifs
(mærne / ungemete till), marqués conjointement par l'éminence — de
la notoriété (mærþu) chez Beowulf, de la conformité (till = ce qu'il
faut qu'un vassal soit) chez Wiglaf, fidélité exceptionnelle, sans limite.
Les têtes des deux mouvances, hyne et hand, donnent d'emblée le
ton des quatre vers : hyne, à l'accusatif, c'est Beowulf présenté comme
objet (et non plus comme sujet), mais on ne sait pas encore de quoi ;
hand (mid handa), c'est l'instrument (ou l'accompagnement) de
l'action (mais on ne sait pas encore laquelle) exercée sur l'objet. Il
s'avérera que cette main est celle de Wiglaf et que l'acte est celui de
l'aspersion du blessé. Main du féal posée sur la blessure du suzerain.
Geste christique, atmosphère d'une descente de croix. Et ce geste
(hand posé sur hyne) est syntaxiquement, prosodiquement, détaché de
ce qui suit, domine ce qui suit. On pense à certains tableaux de maître
(Georges de la Tour parmi d'autres) où tel trait physique est mis en
évidence, auquel est subordonné tout le reste d'une scène.
Cette main, c'est aussi celle qui peu de temps avant tenait,
derrière le bouclier de Beowulf, l'ancestrale épée (le heirloom, le laf
de Wiglaf, hérité d'Eanmund : cf. v. 2611, 2628-29), celle qui tua le
dragon : épée d'un vassal devenu fer de lance de son suzerain. Et,
résonanciellement, le contact de cette main avec le corps du mourant
renvoie à la fusion héroïque précédemment réalisée (2659-60, 2706-

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Guy Bourquin
09). Résonanciellement aussi une autre relation est introduite : la main
préfigure une autre transmission : un héros (Beowulf) «passe la
main », insuffle sa vertu à un autre (Wiglaf) distingué entre tous,
héroïse 1 celui qui déjà ne fait qu'un avec lui (2660 bæm gemæne), le
possède déjà, l'a déjà intériorisé, si on en juge par la force de his
accentué et postposé en 2722a (winedryhten his, cas unique de postposition
de his dans Beowulf sur 81 attestations).
Il faut aussi replacer ces quatre vers dans le triplet interactif récit
— récitation — récitatif. Le récit est ici l'intrication d'une méditation
statique (l'accusatif hyne, les épithètes descriptives du héros épuisé) et
de la dynamique d'un geste — dynamique méditative. Le récit est à
son tour inséparable du récitant (de l'aède) qui, jouant avec les temps
forts, la césure des hémistiches, peut en moduler le rythme par le
ralentissement continu du tempo, culminant sur la lenteur, la durée
quasi-infinie de hilde sædne, seul dans son hémistiche, avant
l'ouverture sur le geste qui suit (his helm onspeon). Et la composante
récitative surgit des effets cumulés de tous les jeux lexicaux,
syntaxiques, métriques, prosodiques, phoniques (ex. les allitérations
en h vs þ).
Toutes proportions gardées on est ici dans une relation à
l'événement proche de la méditation liturgique devant chaque station
du Chemin de Croix du vendredi saint. L'événement représenté par
chaque tableau devient objet de contemplation, i.e. de deixis méditative,
décomposable en : a) découverte de la scène : voyez-le
(= deixis), b) description sommaire de la scène (= intensité du regard
ramené régulièrement sur le même objet), c) rappel des qualités du
héros (= ressassement méditatif). Ici, morphologiquement, l'accusatif
hyne du début du vers fait de Beowulf non seulement un patient (cf.
supra), mais aussi un objet du regard, du regard contemplatif. Et plus
la contemplation se prolonge, plus les trois stades contemplatifs se
1 . Sur notre conception de l'héroïsation, cf. Guy Bourquin, «The Lexis and Deixis
of the Hero in Old English Poetry », in : Mélanges Crépin : Heroes and
Heroines in Medieval English Literature (ed. Leo Carruthers), Bury Saint
Edmund, 1994, 1-18 (plus particulièrement pp. 7-9).

Beowulf 2720-3
15_(12U
compénètrent, s'indistinguent. Le prolongement de la contemplation
dépend aussi du tempo du récitant. Une précipitation de doubles
croches n'a en effet rien à voir avec une lente procession de rondes
pointées.
Tout se passe comme si une voix off intériorisait lentement ce qui
autrement ne serait qu'une suite de notations sèches ; comme si on
était confronté à une double portée musicale déroulant simultanément
l'une la relation sobre d'un événement, l'autre la méditation non moins
sobre sur cet événement.
IV. Fidélité notionnelle / formelle / esthétique
Comment «respecter et retraduire ce qu'il y a sans doute de plus
difficile à exprimer par des mots : le poids et le prix du silence, la
plénitude de la paix, l'intensité de la présence, la volupté de la
lenteur... » ? 2
Aucune traduction ne peut restituer le dispositif résonanciel du
signifiant poétique. Nous laisserons au lecteur le soin de décider
laquelle des traductions citées s'en rapproche le plus. Notre sentiment
est que c'est la pluralité, l'interaction de tous ces efforts, qu'il faut
prendre en compte, mais en les considérant comme des points de
départ, des encouragements à entrer, ne serait-ce qu'à travers un mot à
mot, dans la matérialité linéaire du signifiant, cette linéarité à
plusieurs étages où viennent se ressourcer en permanence les
fantasmations qu'elle suscite.
2 . Pierre Lepape, à propos d'une traduction, in : Le Monde des Livres,
9 septembre 1999.

Texte vieil-anglais 3
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ANNEXE
Traductions de Beowulf 2711b-2723
2711b Ða sio wund ongon,
þe him se eorðdraca ær geworhte,
swelan ond swellan; he þæt sona onfand,
þæt him on breostum bealonið[e] weoll
2715 attor on innan. Ða se æðeling giong
þæt he bi wealle wishycgende
gesæt on sesse; seah on enta geweorc,
hu ða stanbogan stapulum fæste
ece eorðreced innan healde.
2720 Hyne þa mid handa heorodreorigne,
þeoden mærne, þegn ungemete till
winedryhten his wætere gelafede,
hilde sædne, ond his hel[m] onspeon.
1. John Earle 4
Guy Bourquin
Then began the wound which the earth-dragon had inflicted on him, to
inflame and swell. That he soon discovered, that in his breast fatal mischief
was working, venom in the inward parts. Then the Etheling went until he
sate him on a stone by the mound, thoughtfully pondering; he looked upon
the cunning work of dwarfs, how there the word-old earthdome do contain
within it stone arches firmly set upon piers. Upon him then, gory from
conflict, illustrious monarch, the thane immeasurably good, ladled water
with hand upon his natural chieftain, battle-worn; — and unloosened his
helmet.
3 . L'édition utilisée est celle d'E.V.K. Dobbie, The Anglo-Saxon Poetic Records,
A Collective Edition, Vol. IV, Beowulf and Judith, New-York : Columbia
University Press, 1953.
4 . John Earle, The Deeds of Beowulf: An English Epic of the Eighth Century,
Oxford : Clarendon Press, 1892.

Beowulf 2720-3
2. W. Morris et A.J. Wyatt 5
3. J.R. Clark Hall 6
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Sithence fell the wound,
That the earth-drake to him had wrought but erewhile,
To swell and to sweal; and this soon he found out,
That down in the breast of him bale-evil welled,
The venom withinward; then the Atheling wended,
So that he by the wall, bethinking his wisdom,
Sat on seat there and saw on the works of the giants,
How that the stone-bows fast stood on pillars,
The earth-house everlasting upheld withinward.
Then with his hand him the sword-gory,
That great king his thane, the good beyond measure,
His friend-lord with water washed full well,
The sated of battle, and unspann'd his war-helm.
Then the wound which erewhile the dragon had inflicted on him
began to burn and swell; quickly he found out this — that deadly venom
seethed within his breast, — internal poison.
Then the chieftain went on until he sat, still clear in mind, on a seat by
the rampart, and gazed on the work of giants — how the primeval earthdwelling
contained within it rocky arches, firm on columns. Then the thane,
preëminently good, laved with his hands the famous prince, bloody from
battling, his friend and lord, exhausted by the fight, with water, and undid
his helmet.
4. R.K. Gordon 7
Then the wound which erstwhile the earth-dragon dealt him began to
burn and swell. He found forthwith that the poison was working with
pestilent force within his breast. Then the chieftain went till, taking wise
5 . William Morris et Alfred J. Wyatt, The Tale of Beowulf, Sometime King of the
Weder Geats, Londres : Longmans, 1898.
6 . John R. Clark Hall, Beowulf and the Finnsburg Fragment, Londres : Allen,
1911.
7 . R.K. Gordon, Anglo-Saxon Poetry selected and translated, Londres :
Everyman, (1926) 1954.

18_(12U
Guy Bourquin
thought, he sat down on a seat by the wall; he gazed on the work of giants,
saw how the eternal earth building held within stone arches, firm fixed by
pillars. Then with his hands the exceeding good thane bathed him with
water, the blood-stained famous prince, his friendly lord, wearied with
battle; and loosed his helm.
5. L.D. Pearson 8
The wound began to burn and swell — the Worm's work on him; he
soon found that poison welled with ruinous force inside his breast. Then the
young ætheling walked until, with prudent thought, he sat beside the wall.
He scanned the work of giants, saw the enduring earth-house hold stone
arches firm within by pillars. The matchless thane then laved with hands his
famous prince, sword-bloodied friendlord sated with the strife, and loosed
his helmet.
6. E.T. Donaldson 9
Then the wound that the earth-dragon had caused began to burn and to
swell; at once he felt dire evil boil in his breast, poison within him. Then the
prince, wise of thought, went to where he might sit on a seat near the wall.
He looked on the work of giants, how the timeless earth-hall held within it
stone-arches fast on pillars. Then with his hands the thane, good without
limit, washed him with water, blood-besmeared, the famous prince, his
beloved lord, sated with battle; and he unfastened his helmet.
7. G.N. Garmonsway et J. Simpson 10
The wound which the earth-dragon had dealt him began then to burn
and swell; all at once he found that the venom, in its deadly evil, was
welling up in his heart. Then the high-born hero went as far as a ledge by
the wall, and there sat, pondering deeply; he gazed on that work of giants,
seeing how the age-old earthen dwelling held the rocky arches within it
firm upon their columns. Meanwhile that most excellent thane with his own
8 . Lucien Dean Pearson, Beowulf, Bloomington : Indiana University Press, 1965.
9 . E. Talbot Donaldson, Beowulf, A New Prose Translation, New-York : Norton,
1966. [Traduction au programme de l'agrégation d'anglais]
10 . George Norman Garmonsway et Jacqueline Simpson, "Beowulf" and its
Analogues, Londres : Dent, 1968.

Beowulf 2720-3
19_(12U
hands bathed his kindly lord, the renowned prince, weary now from the
battle, and stained with such drops as drip from swords.
8. M. Alexander 11
9. H.D. Chickering 12
The wound that the earth-drake
had first succeeded in inflicting on him
began to burn and swell; he swiftly felt
the bane beginning to boil in his chest,
the poison within him. The prince walked across
to the side of the barrow, considering deeply;
he sat down on a ledge, looked at the giant-work,
saw how the age-old earth-hall contained
stone arches anchored on pillars.
Then that excellent thane with his own hands washed
his battle-bloodied prince, bathed with water
the famous leader, his friend and lord,
sated with fighting; he unfastened his helmet.
Then the deep gash
the earth-dragon made, the wound began
to burn and swell; he soon understood
that something deadly seethed in his breast,
some poison within. So Beowulf went,
wise-minded lord, to sit on a seat
opposite that earth-wall; he saw how the arches,
giants' stone-work, help up the earth-cave
by pillars inside, solid forever.
Then his loyal thane, immeasurably good,
took water in his hand, bathed the bloodied one,
the famous king, his liege, dear friend,
weak in his wound, and unstrapped his helmet.
11 . Michael Alexander, Beowulf, A Verse Translation, Londres : Penguin, 1973.
12 . Howell D. Chickering, Beowulf. A Dual-Language Edition, New-York :
Anchor, 1977.

10. M.J. Swanton 13
20_(12U
Guy Bourquin
Then the wound which the earth-dragon had inflicted on him earlier
began to burn and swell; straight away he found that the poison within
welled up with deadly evil in his breast. Then thinking deeply, the prince
went till he sat on a bank by the rampart; he looked at the giant's work —
how the enduring earthen hall held within it stone arches fast on pillars.
Then with his hands that most excellent thane bathed his friend and leader,
the famous prince, blood-stained, sated with battle, and unfastened his
helmet.
11. A. Crépin 14
La blessure que lui avait infligée le dragon souterrain se mit à brûler,
se boursoufler. Il comprit aussitôt que dans sa poitrine bouillonnait un mal
mortel, que du poison travaillait ses entrailles. Le prince alla s'asseoir sur un
siège près de la muraille, et médita. Il regardait cet ouvrage de géants : des
arcs de pierre soutenus par des piliers formaient, depuis l'éternité, l'intérieur
de l'édifice souterrain. Les blessures l'ensanglantaient ; son vassal aux
immenses mérites lava de sa main l'illustre suzerain, baigna d'eau son
généreux seigneur qu'avait accablé le combat, et lui dégrafa le heaume.
12. G. Nickel 15
Als die Wunde, die ihm der Drache beigebracht hatte, zu brennen und
zu schwellen begann, spürte er bald, daß das Gift im Inneren seiner Brust
einen tödlichen Kampf entfacht hatte. Als der weise Edle gegangen war, um
sich an einem Sitzplatz an der Mauer niederzulassen, betrachtete er das
Werk der Riesen [und sah], wie die durch Säulen gestützten Steinbögen in
das Innere der uralten Höhle hineingebaut waren. Der ungemein tüchtige
Held labte dann [mit seinen Händen] den blutbeschmierten berühmten
Herrn, seinen vom Kampf erschöpften Gebieter, mit Wasser und löste ihm
den Helm.
13 . Michael J. Swanton, Beowulf..., Manchester : Manchester University Press, 1978.
14 . André Crépin, Poèmes héroïques vieil-anglais : Beowulf, Judith, Maldon,
Plainte de l'exilée, Exaltation de la croix, Paris : Union Générale d'Edition
(Coll. 10/18), 1981.
15 . Gerhart Nickel, Beowulf... 1. Teil : Text, Übersetzung, Heidelberg : K. Winter, 1976.

Translations of Beowulf
21_(12U
Wendy Harding et Anne Mathieu
Université de Montpellier III
Re-creation or Recreation in Translations of Beowulf
(lines 702b-736a) 1
The selection of a translation of Beowulf for the Agrégation
prompted us to compare a variety of Beowulf translations with the Old
English text in a series of monthly seminars at Montpellier III. 2 Our
aim in choosing a limited number of the many available translations
and concentrating on a series of short passages was to examine the
different ways in which these translations initiate twentieth century
readers to Anglo-Saxon poetry and culture. Such an exercise
immediately demonstrates the fallacy of the old notion that the
translator can extract the sense from the original work of literature and
reproduce it in a new form. An analysis of the original Old English
passages — our source passages — showed that sense is indissociable
from form. Moreover, our study of the chosen translations showed
how each translator produced a new text whose form was inextricable
from its sense. It seemed more useful to understand the translations in
terms of two opposite tendencies: on the one hand, orientation toward
the source text and the Anglo-Saxon culture it speaks of and to; or, on
1 . Communication présentée à l'atelier «Moyen Age » du XXXIX e congrès de la
SAES à Chambéry en 1999.
2 . We thank all the participants in these seminars, especially Charles Whitworth
and Jean-Marie Maguin, who generously invited us to meet in the Centre
d'Études et de Recherches Élisabéthaines, and Jacky Martin, whose expertise
in translation theory enhanced the discussion. Thanks also to the MA-REN-
BAR (Moyen Age, Renaissance, Age Baroque) research team for welcoming
us as members and for supporting our projects on medieval English literature
and culture.

22_(12U
W. Harding et A. Mathieu
the other hand, orientation toward the target language and culture, the
language and culture of the modern anglophone audience. Taking up
the theme of the 1999 SAES Conference — "Création, recréation,
récréation", we could distinguish between translation as re-creation
and translation as recreation, the former endeavouring to be faithful to
the values and structures of the source, and the latter attempting to
produce a text that the target audience can enjoy without the challenge
of encountering the alien. 3 This opposition need not be an either or
proposition. An inclination toward one pole can inflect the translation
in a certain direction without excluding the other. In this paper, we
will examine four of the available translations of Beowulf, two
proclaiming a penchant for re-creation (Gummere 4 and Donaldson
5 ) and two for recreation (Greenfield 6 and Wright 7 ). We will
3 . These orientations approximate those described by Schleiermacher as "bringing
the reader to the author" or "bringing the author to the reader" in F.
Schleiermacher, Sämtliche Werke, cited in Antoine Berman, L'Epreuve de
l'étranger, Paris: Gallimard, 1984, p. 15, by Berman as "sourciers" or
"ciblistes", in Antoine Berman, Pour une critique des traductions: John
Donne, Paris: Gallimard, 1995, p. 16, or by Venuti as "foreignizing" or
"domesticating", in Lawrence Venuti, The Translator's Invisibility: A History
of Translation, London: Routledge, 1995, p. 20.
4 . Francis B. Gummere (ed.), The Oldest English Epic. Beowulf, Finnsburg,
Waldere, Deor, Widsith, and the German Hildebrand, New York: Macmillan,
1909, reprinted in Charles W. Eliot (ed.), The Five-Foot Shelf of Books,
Cambridge, Mass. (The Harvard Classics, 49), 1910. In the preface to his
translation, Gummere claims that "No greater mistake exists than to suppose
that the rhythm and style of these early English poems cannot be rendered
adequately in English speech" (p. 19).
5 . Joseph F. Tuso (ed.), Beowulf: The Donaldson Translation, Background and
Sources, Criticism, New York / London: W.W. Norton, 1975. Donaldson
(p. xiii) states that "the chief purpose of this translation is to try to preserve for
the reader what the translator takes to be the most striking characteristic of the
style of the original: extraordinary richness of rhetorical elaboration
alternating with — often combined with — the barest simplicity of statement.
[...] In order to reproduce this effect, it has seemed best to translate as literally

Translations of Beowulf
23_(12U
compare the failures and successes of the two approaches as well as
the respective merits of the four translators.
For the purposes of comparison, we have selected the passage
describing Grendel's approach to Heorot (lines 702b-736a). 8 This
much-admired piece (Chickering calls it "one of the finest passages in
Old English poetry") 9 provides a good test of translation practice
because, having been extensively praised and commented upon, it
poses challenges of which translators are necessarily aware. 10 We shall
as possible, confining oneself to the linguistic and intellectual structure of the
original."
6 . Stanley B. Greenfield (trans.), A Readable Beowulf: The Old English Epic
Newly Translated, Carbondale, Illinois: Southern Illinois University Press,
1982. Greenfield's translation contains no authorial statement, but his
intention to provide readers with recreation is proclaimed in his title.
7 . David Wright (trans.), Beowulf: A Prose Translation with an Introduction,
Harmondsworth: Penguin, 1957. Wright defines his goal as translator as the
transmission of the story; for him, the Old English poetic style is a distraction:
"It has been my aim not to distract the reader's attention from the story that is
presented by the poet of Beowulf by attempting to recreate his allusive use of
language. The Anglo-Saxon scop was able to employ a highly formalized and
artificial diction because his audience was trained and accustomed to that kind
of idiom. But his translator must remember that he is a writer of contemporary
English prose competing with other writers of contemporary English prose for
the attention of his readers" (pp. 24-25).
8 . See the Appendix for the original Old English text and the four translations.
9 . Howell D. Chickering, Beowulf: A Dual Language Edition, Garden City, New
York: Anchor Books, 1997, p. 306.
10 . See in particular Adeline Courtney Bartlett, The Larger Rhetorical Patterns in
Anglo-Saxon Poetry, New York: Columbia University Press, 1935, p. 50;
A.G. Brodeur, The Art of Beowulf, Berkeley: University of California Press,
1959, pp. 88-92; Stanley B. Greenfield, "Grendel's Approach to Heorot:
Syntax and Poetry", in : Robert P. Creed (ed.), Old English Poetry: Fifteen
Essays, Providence: Brown University Press, 1967, pp. 275-84; Alain Renoir,
"Point of View and Design for Terror in Beowulf ", Neuphilologische
Mitteilungen, 63 (1962), pp. 154-67.

24_(12U
W. Harding et A. Mathieu
begin our investigation by analysing some of these challenges, which
we have classified as musical, structural, and stylistic.
First we will look at the extent to which our translators have recreated
the music of the text, — the alliteration and the verbal echoes.
A translation which aims at re-creation should approximate the
alliterative pattern of the original text. Alliteration matters not only at
the aesthetic level, but also at the semantic level. Two examples will
serve to illustrate the link between sound and meaning. First, in line
703, the alliterative couple, sceadu-genga / sceotend, establishes a
fatal connection between the would-be murderer and his victims. This
alliteration is re-created by Gummere and Donaldson only, both of
whom choose to alliterate "walker" and "warriors". Another example
is the alliteration between reced and rinc, which occurs twice, first in
line 720 and again in line 728. This pairing recalls a principle which is
basic to Anglo-Saxon heroic culture — the indissociability of warrior
and hall. In line 720, rinc refers to Grendel, and the alliteration
underscores his exclusion, as he is deprived of the joys of the hall,
dreamum bedaeled (line 721). In line 728, rinca refers to the Geats,
and the alliteration emphasises their integration in society, as they are
peacefully sleeping after feasting in the hall. Gummere re-creates both
the music and the semantic link in line 728 with "hall" and "heroband",
but not in line 720 with "house" and "warrior". Donaldson has
no alliteration for these lines. Greenfield re-creates the alliteration but
not the semantic link in line 720 with "door" / "demon". His line 728
does not alliterate and the term rinc is translated differently from line
720, as "men", not "demon". Wright approximates the alliteration in
line 720 only, with "unhappy" and "Heorot", but drops the semantic
link. We can see that none of the translators systematically renders the
alliteration. The source text's manipulation of sound patterns to
enhance the contrast between the warriors included in the comitatus
and the outcast Grendel is not re-created. Gummere comes closest to
re-establishing the link between sound and meaning. The other three
translators prefer to emphasize the alienness of Grendel's nature.
Wright goes the furthest, producing an effect of horror by translating

Translations of Beowulf
25_(12U
the phrase syþðan he hire folmum [æthr]an (line 722b), as "at the
touch of his talons". He transforms Grendel's human hand ( folm) into
monstrous claws, giving his translation of rinc as "creature" the
connotation that the word has in modern horror films.
Turning now to verbal echoes, we take as our example the word
reced, which occurs five times in the passage (lines 704, 714, 720,
724, and 728). This repetition works to unify the text and to emphasise
the hall as the center of the action and the focus of Grendel's
obsession. Gummere employs three different and rather
hetereogeneous nouns: twice "hall", once "palace" and twice "house".
Donaldson translates reced once as "house", and four times as "hall".
Greenfield also translates it four times as "hall", and once as "door"
(in the alliterating example already mentioned). Wright uses "hall"
three times, once "Heorot", and once "building". None of the
translators respects the text's system of echoes throughout. To
differing degrees, all the target texts sacrifice verbal echo for the sake
of lexical variety. In terms of the music of the text, then, the
translators choose to recreate the reader with varied sounds, rather
than re-create the repetitive phonic structures of the Old English.
Now we move to the architecture of the text to see whether the
translators reproduce its structural features. The text is framed by two
half-lines, line 702b and 736a, which both contain a prepositional
phrase with the noun niht, thus associating Grendel with the terrors of
darkness. This repetition, seemingly easy to re-create, seems to be
purposely avoided by Gummere, who translates niht first as "night"
and second as "evening". The other translators re-create the structure,
but only Greenfield preserves the original placement of the word niht
at the end of the last sentence. 11 A second envelope pattern is formed
by half-lines 706a, þæt hie ne moste, and 735a, þæt he ma moste. Thus
Grendel's arrival at Heorot is bracketed by the reassurance that his
actions will be frustrated by God's providential design. None of the
11 . Indeed, Greenfield expresses the horror of night even more strongly than the
source text by turning sceadu-genga into "death's shadow".

26_(12U
W. Harding et A. Mathieu
translators re-create this structure. Perhaps this envelope pattern is
more difficult to render because it is made up of grammatical, and not
of lexical words.
A second structural feature is the incremental pattern which was
pointed out by Adeline Courtney Bartlett 12 and extensively
commented on by other critics. 13 This incremental pattern divides the
passage into at least three blocks (lines 702b to 709, lines 710 to 719,
and lines 720 to 727), 14 the beginning of each block being marked by a
structure composed of com followed by a prepositional phrase and, in
varied order, a subject, and an infinitive expressing movement. This
incremental structure is attempted by Gummere as well as Greenfield,
who antepose the prepositional phrase instead of the verb, although
they do not systematically translate com with the same verb.
Greenfield chooses to conflate the verb com and the infinitive into
three different verbs of movement, "swept", "glided", and "strode",
which re-create the semantic variety of the infinitives but not the
obsessive repetition of the main verb. Thus his Grendel has more
spontaneity of movement and less of the relentless drive of the Old
English one. Donaldson, by contrast, uses the form "came" followed
by a gerund three times, but otherwise chooses not to preserve the
parallel order of the three structures. Wright seems to make a
deliberate effort to avoid syntactic parallelism, by varying the order of
the elements. In fact, in the last two blocks, he chooses to begin the
sentence with the subject, conforming to the natural order of
contemporary English prose.
12 . Bartlett, p. 50.
13 . See Brodeur, Greenfield and Renoir, cited above.
14 . Not all critics agree on the tripartite division. Renoir argues for a quadripartite
organization of the passage, structured by the repetition of verbs of motion,
com in lines 702, 710 and 720 and wod in line 714 (Renoir, p. 159).
Greenfield divides the passage into four sections, "the first three marked by
the varied com verses, the last by geseah (728a)" (Renoir, p. 277).

Translations of Beowulf
27_(12U
The fact that neither of the two prose translations preserves the
structural patterns of the original can be easily accounted for. These
structural patterns are perhaps the feature of the poem most foreign to
the aesthetics of contemporary English prose fiction, which considers
lexical and syntactic redundancy to be faults of style. The two
versified translations, on the other hand, have more liberty to re-create
the structure of the source text.
Finally, we turn to the style of the poem to examine the poet's use
of the appositive and variational techniques. The passage illustrates
the paratactic style which characterises Old English poetry. There are
few subordinate clauses and the text mostly consists in an
accumulation of independent clauses placed in juxtaposition. Consider
lines 716b-719b:
Ne wæs þæt forma sið
þæt he Hroþgares ham gesohte;
næfre he on aldordagum ær ne siþðan
heardran hæle, healðegnas fand.
The juxtaposition of these two negative sentences, similar in form,
underscores the contrast in content. The usual success of Grendel's
expedition is set against the disaster that is about to ensue. Because of
the lack of a logical connective between the two sentences, the
reader's participation is strongly engaged in the construction of
meaning, and hence the force of the contrast is all the greater.
Donaldson captures the stark effectiveness of the source text by
reproducing this appositive structure. The other translators choose not
to re-create the simple juxtaposition, preferring instead to explicitate
the logical link by the use of "yet" (Gummere) or "but" (Greenfield
and Wright). By doing so, they facilitate the reader's understanding
but diminish his emotional involvement.
The second feature of style, variation, is illustrated in lines 728-
730a,
Geseah he in recede rinca manige,
swefan sibbegedriht samod ætgædere,
magorinca heap.

28_(12U
W. Harding et A. Mathieu
In this passage we see Grendel seeing the warriors. In the triple
variation (rinca manige, sibbegedriht, magorinca heap), the monster
seem to linger over this initial sight of the Geats, savoring the pleasure
of the anticipated feast. At the same time, the poet emphasises the
unity (sibbegedriht samod ætgædere) and youth (magorinca) of the
warriors, giving an idealised picture of the comitatus. Three of the
translators reproduce the triple variation, neatly separating the three
different substantives, as is done in the source text. Wright, however,
conflates the three variations into one unit "a great band of brothers in
arms", accelerating the narrative moment, but reducing the effect of a
tableau. Narrative economy is gained, but psychological depth is lost.
It would be easy to reproach each of the translators for what his
work fails to do. However, it seems best to adopt a tolerant attitude,
since no single translation can capture all the wealth of previous
translations and commentaries on the poem. The sheer quantity of
Beowulf translations should be seen not as a sign of the inadequacy of
its translators or of translation in general, but as a testimony to the
richness of the poem. Bad poems are simply not translated. The two
orientations we have discussed each have their rewards. Translations
which aim at re-creation enrich the target culture by importing other
aesthetic forms and cultural values. Indeed, it does not seem
unreasonable to suggest that the efforts of translators to re-create the
poetry of Beowulf have prepared readers to appreciate the Anglo-
Saxon sounds of modern poets like Seamus Heaney or Ted Hughes. 15
On the other hand, the translations which aim at recreation can
develop new and unexpected interpretations. With their interest in
telling a good story above all, such translations have introduced
modern readers to the imaginative world of the Beowulf poet. Indeed
the Beowulf story continues to inspire new creations such as Michael
Crichton's Eaters of the Dead. 16
15 . Unfortunately, the publication of Seamus Heaney's translation of Beowulf
came too late for us to examine his version of lines 702b-736a for our paper.
16 . Michael Crichton, Eaters of the Dead, London: Arrow, 1997.

Translations of Beowulf
Source Text 17
29_(12U
APPENDIX:
Source Text and Translations of Beowulf lines 702b-736a
702 Com on wanre niht
703 scriðan sceadugenga. Sceotend swæfon,
704 þa þæt hornreced healdan scoldon,
705 ealle buton anum. Þæt wæs yldum cuþ
706 þæt hie ne moste, þa metod nolde,
707 se scynscaþa under sceadu bregdan;
708 ac he wæccende wraþum on andan
709 bad bolgenmod beadwa geþinges.
710 Da com of more under misthleoþum
711 Grendel gongan, godes yrre bær;
712 mynte se manscaða manna cynnes
713 sumne besyrwan in sele þam hean.
714 Wod under wolcnum to þæs þe he winreced,
715 goldsele gumena, gearwost wisse,
716 fættum fahne. Ne wæs þæt forma sið
717 þæt he Hroþgares ham gesohte;
718 næfre he on aldordagum ær ne siþðan
719 heardran hæle, healðegnas fand.
720 Com þa to recede rinc siðian,
721 dreamum bedæled. Duru sona onarn,
722 fyrbendum fæst, syþðan he hire folmum [æthr]an;
723 onbræd þa bealohydig, ða he [ge]bolgen wæs,
724 recedes muþan. Raþe æfter þon
725 on fagne flor feond treddode,
726 eode yrremod; him of eagum stod
727 ligge gelicost leoht unfæger.
728 Geseah he in recede rinca manige,
729 swefan sibbegedriht samod ætgædere,
730 magorinca heap. Þa his mod ahlog;
17 . Frederick Klaeber (ed.), Beowulf and The Fight at Finnsburgh, Third edition with Supplements,
Boston: Heath, 1953.

30_(12U
731 mynte þæt he gedælde, ærþon dæg cwome,
732 atol aglæca, anra gehwylces
733 lif wið lice, þa him alumpen wæs
734 wistfylle wen. Ne wæs þæt wyrd þa gen
735 þæt he ma moste manna cynnes
736 ðicgean ofer þa niht.
Donaldson
W. Harding et A. Mathieu
There came gliding in the black night the walker in darkness. The
warriors slept who should hold the horned house — all but one. It was known to
men that when the Ruler did not wish it the hostile creature might not drag them
away beneath the shadows. But he, lying awake for the fierce foe, with heart
swollen in anger awaited the outcome of the fight.
(XI) Then from the moor under the mist-hills Grendel came walking,
wearing God's anger. The foul ravager thought to catch some one of mankind
there in the high hall. Under the clouds he moved until he could see most clearly
the wine-hall, treasure-house of men, shining with gold. That was not the first
time that he had sought Hrothgar's home. Never before or since in his life-days
did he find harder luck, hardier hall-thanes.
The creature deprived of joy came walking to the hall. Quickly the door
gave way, fastened with fire-forged bands, when he touched it with his hands.
Driven by evil desire, swollen with rage, he tore it open, the hall's mouth. After
that the foe at once stepped onto the shining floor, advanced angrily. From his
eyes came a light not fair, most like a flame. He saw many men in the hall, a
band of kinsmen all asleep together, a company of war-men. Then his heart
laughed: dreadful monster, he thought that before the day came he would divide
the life from the body of every one of them, for there had come to him a hope of
full-feasting. It was not his fate that when that night was over he should feast on
more of mankind.

Translations of Beowulf
Gummere
31_(12U
702 — Thro' wan night striding,
703 came the walker-in-shadow. Warriors slept
704 whose hest was to guard the gabled hall, —
705 all save one. 'Twas widely known
706 that against God's will the ghostly ravager
707 him could not hurl to haunts of darkness;
708 wakeful, ready, with warrior's wrath,
709 bold he bided the battle's issue.
710 THEN from the moorland, by misty crags,
711 with God's wrath laden, Grendel came.
712 The monster was minded of mankind now
713 sundry to seize in the stately house.
714 Under welkin he walked, till the wine-palace there,
715 gold-hall of men, he gladly discerned,
716 flashing with fretwork. Not first time, this,
717 that he the home of Hrothgar sought, —
718 yet ne'er in his life-day, late or early,
719 such hardy heroes, such hall-thanes, found!
720 To the house the warrior walked apace,
721 parted from peace; the portal opened,
722 though with forged bolts fast, when his fists had struck it,
723 and baleful he burst in his blatant rage,
724 the house's mouth. All hastily, then,
725 o'er fair-paved floor the fiend trod on,
726 ireful he strode; there streamed from his eyes
727 fearful flashes, like flame to see.
728 He spied in hall the hero-band,
729 kin and clansmen clustered asleep,
730 hardy liegemen. Then laughed his heart;
731 for the monster was minded, ere morn should dawn,
732 savage, to sever the soul of each,
733 life from body, since lusty banquet
734 waited his will! But Wyrd forbade him
735 to seize any more of men on earth
736 after that evening.

Greenfield
32_(12U
702 Out of dark night
703 swept death's shadow forward. The warders slept,
704 warriors set to guard that gabled hall —
705 all but one: for men were well aware
706 that against God's will the evil-doer
707 could not drag them down into the shadows;
708 but he in anger watched and waited
709 for his foe, and for the fight's outcome.
710 Out of the moor then, under mist-hills,
711 Grendel glided, carrying God's wrath;
712 the evil monster meant to ensnare
713 some one of mankind in the high hall.
714 Under clouds he advanced, till clearly
715 visible the wine-hall rose before him,
716 shining with gold. Most surely had he
717 in the past so honored Hrothgar's home;
718 but he had not found in former days
719 harder luck or hardier hall-thanes!
720 Up to the door then the demon strode,
721 joyless, hopeless. It sprang straight open
722 at his touch for all its fire-forged bands:
723 enraged, eager to destroy, he wrenched
724 the hall's mouth wide. Unhesitating,
725 afire with wrath, the foe stepped upon
726 the shining floor; a wicked gleam shone
727 from his eyes, a fearful flamelike light.
728 Inside the hall he saw many men,
729 a staunch company of young kinsmen,
730 all asleep; and then his spirit laughed:
731 the dread and fearsome foe, having now
732 such bounty, meant to draw from body,
733 before the light of day, each one's life
734 — and feast! Fate was not so generous:
735 no more would he feed on human flesh
736 beyond that night.
W. Harding et A. Mathieu

Translations of Beowulf
Wright
33_(12U
In black night the prowler of the dark came stalking. The soldiers who
were supposed to defend the gabled hall were asleep — all except one. It was
generally believed that the fiend could not drag people into the lower shades
against the will of God. Yet Beowulf, keeping an angry watch against the enemy,
waited for the outcome of the battle with growing fury.
Now Grendel, with the wrath of God on his back, came out of the
moors and the mist-ridden fells with the intention of trapping some man in
Heorot. Under the clouds he strode, until he came in sight of the rich banqueting
hall glistening with plated gold. It was not the first time that he had paid a visit to
Hrothgar's hall; but never before or afterwards did he experience such bad luck
with its defenders.
When the unhappy creature approached Heorot, the door, which was
secured with wrought iron bars, burst open at the touch of his talons. In his
malicious fury he tore down the entrance of the building. Then the raging fiend,
with horrible firelit eyes, stepped quickly upon the tessellated floor. Inside the
hall he saw a great band of brothers-in-arms sleeping together, at which he
laughed to himself, for the cruel demon, who meant to kill every single one of
them before daybreak, saw before him the prospect of a huge feast. But after that
night it was not his luck to devour any more people.

Tradition orale dans Beowulf
35_(12U
Colette Stévanovitch
Université de Nancy II
Les formules
évoquant la transmission orale de l'information
dans Beowulf
Quoique très probablement composé par écrit, 1 Beowulf, comme
les autres poèmes vieil-anglais, continue à utiliser des éléments hérités
de la poésie orale, au premier rang desquels se trouvent les formules.
Celles que nous considérons ici concernent la transmission orale de
l'information. Elles proviennent d'une époque où la littérature,
l'histoire, toutes les connaissances humaines étaient de nature orale, et
où par conséquent on ne pouvait connaître un fait que de deux
manières : en en étant témoin («j'ai vu/entendu »), ou en l'entendant
raconter («j'ai entendu dire »). Le développement des manuscrits puis
1 . Le principal argument en faveur de la composition orale de ce poème est la
présence de formules (Francis P. Magoun Jr., «The Oral-Formulaic Character
of Anglo-Saxon Narrative Poetry », Speculum, 28 (1953), 446-65), c'est-àdire
d'expressions stéréotypées répétées identiques d'un poème à l'autre pour
exprimer une idée donnée. Il a cependant été démontré que l'utilisation de
formules est compatible avec le recours à des sources écrites — comme dans
les Mètres de Boèce — et la connaissance de l'écriture : cf. le cas de Cynewulf
(Larry D. Benson, «The Literary Character of Anglo-Saxon Formulaic
Poetry », PMLA, 81 (1966), 334-41). Par ailleurs, l'étude d'une formule
particulière a révélé l'existence de nuances peu compatibles avec son rôle
primitif d'outil facilitant l'improvisation (Colette Stévanovitch, «Beowulf
maþelode, bearn Ecgþeowes [Beowulf prit la parole, fils d'Ecgtheow] : les
formules d'insertion de tirade dans Beowulf », Q/W/E/R/T/Y, 8 (1998), 17-25).
Il est à peu près généralement admis de nos jours que les poèmes vieil-anglais
étaient composés par écrit, et que formules et thèmes avaient à cette époque
un rôle essentiellement décoratif.

36_(12U
Colette Stévanovitch
des livres a ajouté aux deux premières une troisième méthode qui, de
nos jours, les a largement supplantées. A l'époque où Beowulf a été
composé l'écriture commençait à faire fortement concurrence à la
tradition orale chez les Anglo-Saxons. Il n'est cependant jamais
question de sources écrites dans Beowulf, soit parce qu'en effet les
récits héroïques étaient encore transmis oralement au moment de la
composition du poème, soit parce que les formules traditionnelles
faisant allusion à des sources orales continuent à être employées alors
qu'elles ne correspondent plus à une réalité vécue. 2
La transmission orale de l'information revêt deux aspects : d'une
part, les propos tenus par des contemporains des faits évoqués ; d'autre
part, la tradition dans laquelle puise le poète pour composer son
poème. Ce sont deux types de phénomènes tout à fait distincts, pour
lesquels les auteurs ont recours à des formules différentes. Le second
fait seul l'objet de la présente étude.
Deux verbes seulement sont utilisés lorsqu'il s'agit de tradition
orale, (ge)frignan et (ge)hyran ; les autres verbes de sens voisin,
secgan ou gelæran par exemple, indiquent une transmission à des
contemporains. Le verbe est conjugué à la première personne du
singulier (représentant le narrateur) ou du pluriel (le narrateur et son
public). On ne rencontre qu'un petit nombre de schémas syntaxiques,
que nous passons en revue ci-dessous. 3
2 . En tout état de cause, certains poètes utilisent des formules évoquant une
source orale même dans des cas où il est évident qu'il s'agit de source écrite.
On trouve mine gefræge «à ce que j'ai entendu dire » dans la Genèse A à
propos du nom de Yéred, information certainement d'origine livresque, et,
dans Elene et The Fates of the Apostles, la surprenante formule we þæt
(ge)hyrdon þurh halige bec qui associe la source écrite (la Bible) à la
transmission orale.
3 . Voir l'inventaire donné par André Crépin, Beowulf, édition diplomatique et
texte critique, traduction française, commentaires et vocabulaire, Göppingen
: Kummerle (Göppinger Arbeiten zur Germanistik, 329), 1991, pp. 403-404,

Tradition orale dans Beowulf
37_(12U
1. < hwæt! we/ic + gefrægn/hyran >
Dès les premiers vers, l'auteur de Beowulf évoque la tradition
orale :
Hwæt! We Gardena in geardagum
þeodcyninga, þrym gefrunon :
hu ða æþelingas ellen fremedon. (Beowulf 1-3) 4
[Or donc allons-nous dire des Danois-à-la-lance aux jours
d'autrefois, de leurs rois souverains la gloire telle que nous l'avons
apprise — comment leurs princes firent prouesse.]
Il s'agit d'un motif d'ouverture traditionnel, 5 qui associe un pronom de
première personne (en général we), le verbe gefrignan (plus rarement
hyran) régissant un COD ou une proposition infinitive, et
l'exclamation hwæt!. On le retrouve dans plusieurs autres poèmes
narratifs :
Hwæt! We feor and neah gefrigen habað
ofer middangeard Moyses domas [...]
hæleðum secgan. (Exode 1-7) 6
et l'article de Ward Parks, «The Traditional Narrator and the 'I heard'
Formulas in Old English Poetry », Anglo-Saxon England, 16 (1987), 45-66.
4 . L'édition et la traduction utilisées sont celles d'André Crépin, Beowulf.
5 . Voir Crépin, Beowulf, pp. 407-408.
6 . Pour la plupart des textes l'édition utilisée est celle des ASPR (G.P. Krapp et
E.V.K. Dobbie, The Anglo-Saxon Poetic Records, A Collective Edition, New-
York : Columbia University Press, 1931-1953), et la traduction est nôtre. Les
citations de la Genèse A sont empruntées à Colette Stévanovitch, La Genèse
du manuscrit Junius XI de la Bodléienne : édition, traduction et commentaire,
Paris : Publications de l'AMAES, 1992 ; celles du Christ II, à Colette
Stévanovitch, Cynewulf : Le Christ II (L'Ascension) — édition, traduction,
commentaire, lexique, Paris : Publications de l'AMAES, à paraître. Les
traductions du Phénix et de la Perdrix sont tirées de Jean-François Barnaud,
Le Bestiaire vieil-anglais, étude et traduction des textes animaliers dans la
poésie vieil-anglaise, thèse de doctorat, Paris, 1998 ; celles de la Bataille de
Maldon, d'André Crépin, Beowulf et alentours, Greifswald : Reineke Verlag,
1998 ; celles de la Bataille de Finnsburg, d'André Crépin, Beowulf, p. 471.

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Colette Stévanovitch
[Or donc nous avons entendu au loin et plus près, sur la terre
entière, des hommes parler des lois de Moïse.]
Hwæt! We gefrunan on fyrndagum
twelfe under tunglum tireadige hæleð,
þeodnes þegnas. (Andreas 1-3)
[Or donc nous avons entendu parler aux jours d'autrefois de douze
glorieux héros sous les étoiles, compagnons de chef.]
Hwæt! We ðæt hyrdon hæleð eahtian,
deman dædhwate, þætte in dagum gelamp
Maximianes [...] (Juliana)
[Or donc nous avons entendu les hommes apprécier et juger, hardis,
les événements du temps de Maximien.]
Beowulf et L'Exode séparent le sujet et le verbe par des éléments
adverbiaux, auxquels s'ajoute, dans le cas de Beowulf, le COD.
Andreas et Juliana concentrent l'ensemble de la formule dans le
premier hémistiche, ce qui la rend plus facile d'emploi, au détriment
peut-être de la solennité de la phrase. 7 L'utilisation du pluriel suggère
l'accès à une mémoire collective dont l'auteur extrait des faits connus
de tous auxquels il donne une forme nouvelle. 8
Deux poèmes présentent la formule sous une forme un peu
différente, sans hwæt, donc moins emphatique, et avec un pronom
singulier qui suggère la possession de sources non accessibles à tous :
Hæbbe ic gefrugnen þætte is feor heonan
eastdælum on æþelast londa,
firum gefræge. (Phénix 1-3)
[J'ai entendu dire qu'il existe, loin d'ici dans les régions orientales le
plus noble des pays, fameux parmi les hommes.]
7 . Ces deux poèmes appartiennent à la même école, si même ils ne sont pas du
même auteur : le second est signé par Cynewulf, le premier peut-être aussi, si
l'on considère que The Fates of the Apostles, qui le suit immédiatement dans
le manuscrit et qui porte la signature de Cynewulf, est l'épilogue d'Andreas.
8 . C'est là, bien sûr, le principe même de la composition poétique vieil-anglaise.

Tradition orale dans Beowulf
39_(12U
Gefrægn ic Hebreos eadge lifgean
in Hierusalem. (Daniel 1-2)
[J'ai ouï dire que les Hébreux vivaient heureux à Jérusalem.]
Dans le cas du Phénix le pronom singulier se justifie, puisque le récit
concerne un pays fabuleux sur lequel le narrateur prétend posséder des
informations particulières ; moins dans le cas de Daniel, où il s'agit
d'un épisode biblique. Dans Daniel toujours, le verbe est placé avant
la syllabe allitérante, en position non accentuée par conséquent ; la
formule, qui n'occupe même pas un hémistiche entier, perd beaucoup
de sa solennité sous cette forme, et est à peine reconnaissable.
La formule < hwæt! we gefrunon/hyrdon > ne se rencontre pas
uniquement en début de poème. L'auteur de The Fates of the Apostles
ponctue son oeuvre de références à une source orale, car ce texte est
composé de récits juxtaposés qui représentent en théorie autant de
traditions différentes, 9 même si en pratique l'auteur les a certainement
trouvés regroupés en une seule source écrite :
Hwæt, we eac gehyrdon be Iohanne
æglæawe menn æðelo reccan! (Fates of the Apostles 23-24)
[Or donc nous avons entendu des hommes versés dans la Loi, à
propos de Jean, évoquer ses nobles qualités.]
Hwæt, we þæt gehyrdon þurg halige bec,
þæt mid Sigelwarum soð yppe wearð,
dryhtlic dom godes! (Fates of the Apostles 63-65)
[Or donc nous avons entendu dire dans les livres sacrés que chez les
Ethiopiens la vérité s'éleva, la souveraine gloire de Dieu.]
Saint Jacques, qui suit immédiatement saint Matthieu, a droit à une
variante atténuée de la même formule :
Hyrde we þæt Iacob in Ierusalem
fore sacerdum swilt þrowode. (Fates of the Apostles 70-71)
[Nous avons ouï dire que Jacques à Jérusalem en présence des
prêtres fut supplicié.]
9 . C'est ce que suggère le verbe samnode «je rassemblai » au vers 2.

40_(12U
Colette Stévanovitch
L'utilisation de cette formule pour introduire les vies de trois apôtres
sur douze s'explique par le désir de varier le commencement des
différents récits, plutôt que par une mise en relief particulière de ce qui
touche à ces personnages.
Dans Guthlac A la formule se trouve, sinon au début du poème,
du moins au début du récit, en tête de paragraphe ; il s'agit d'un emploi
dérivé du motif d'ouverture :
Hwæt, we hyrdon oft þæt se halga wer
in þa ærestan ældu gelufade
frecnessa fela! (Guthlac A 108-10)
[Or donc nous avons souvent ouï dire que le saint homme dans sa
jeunesse était avide de biens périlleux.]
L'utilisation qui est faite de cette formule dans Elene est en
revanche tout à fait différente puisque, s'il est toujours question de
tradition (orale ou écrite — les deux idées sont associées dans ces
vers), c'est l'un des personnages et non le narrateur qui prononce la
phrase :
Hwæt, we þæt gehyrdon þurh halige bec
þæt eow dryhten geaf dom unscyndne. (Elene 364-65)
[Or donc nous avons entendu dire dans les livres sacrés que le
Seigneur vous a donné une gloire sans tache.]
Hwæt, we ðæt hyrdon þurh halige bec
hæleðum cyðan þæt ahangen wæs
on Caluarie cyninges freobearn,
godes gastsunu. (Elene 670)
[Or donc nous avons entendu dans les livres sacrés révéler aux
hommes que fut pendu sur le Calvaire le noble fils du Roi, l'Esprit Fils
de Dieu.]
Hwæt, we þæt hyrdon þurh halige bec
tacnum cyðan, þæt twegen mid him
geþrowedon, ond he wæs þridda sylf
on rode treo. (Elene 852)
[Or donc nous avons entendu dans les livres sacrés révéler par des
signes qu'avec lui souffrirent deux hommes et qu'il était le troisième
sur l'arbre de la croix.]

Tradition orale dans Beowulf
41_(12U
Le pronom de première personne du pluriel ne représente donc pas le
narrateur et son public contemporain, mais le locuteur et les chrétiens
de l'époque du récit. Par ailleurs, la formule n'introduit pas un récit.
Lorsque l'auteur de The Fates of the Apostles utilise we gehyrdon à
propos de saint Jean ou de saint Matthieu il fait suivre la phrase de la
narration, si brève soit-elle, de la vie et de la mort de ce personnage.
Lorsqu'Elene affirme qu'on a «entendu dire » que le Christ a été
crucifié, le récit de la crucifixion se borne à ces quelques mots. Il
s'agit donc, malgré l'identité de forme, d'un usage entièrement
différent ; on pourrait même conclure, si l'on considère que l'idée
qu'exprime une formule est l'une de ses composantes de base, que
nous avons là une formule différente, homonyme de la précédente.
Dans le Christ II et dans la Genèse A la formule subit une autre
mutation. Elle fait cette fois-ci référence aux vers qui la précèdent
immédiatement, c'est-à-dire que les auteurs de ces deux poèmes la
détournent de son rôle habituel d'ouverture de poème ou d'épisode,
pour lui donner la valeur inverse d'une conclusion :
Hwæt, we nu gehyrdan hu þæt hælu-bearn
þurh his hyder-cyme hals eft forgeaf,
gefreode ond gefreoþade folc under wolcnum,
mære meotudes sunu. (Christ II 586-89)
[Ah! nous avons entendu là / comment l'Enfant rédempteur // par sa
venue ici-bas / redonna le salut, // libéra et protégea / les peuples sous
les nues, // illustre fils de Dieu.]
Hwæt! we nu gehyrað hwær ús hearm-stafas
wraðe onwocan, and woruld-yrmðo. (Genèse A 939-40)
[Ah! nous apprenons là / d'où nos tribulations // pénibles sont issues,
/ et la misère de ce monde.]
La formule d'ouverture, stéréotypée, évoque l'aspect traditionnel de la
composition poétique vieil-anglaise, dans laquelle les récits étaient
tirés d'un fonds commun accessible à tous, et où les termes mêmes
utilisés pour en rendre compte étaient des formules transmises par la
tradition, que le poète disposait en un nouvel agencement.

42_(12U
Colette Stévanovitch
D'autres schémas formulaires se rencontrent à l'intérieur du
poème. Nous les examinerons successivement, en les classant du plus
remarquable au plus banal.
2. < superlatif þara þe ic/we lieu gefrægen habbe(n) >
Lorsqu'il s'agit d'un fait véritablement extraordinaire, si
extraordinaire que la tradition ne connaît rien de pareil, l'auteur a
recours à une formule comportant un superlatif. Cet emploi est attesté
dans Beowulf, Widsith, le Psaume 50, Guthlac A, et les Mètres de
Boèce. Les deux exemples de Beowulf et de Widsith sont quasi
identiques, allant jusqu'à utiliser le même superlatif :
[...] healsbeaga mæst
þara þe ic on foldan gefrægen hæbbe. (Beowulf 1195-96)
[...le plus fameux des colliers // qui à ma connaissance / ait existé sur
terre.]
Þara wæs Hwala hwile selast,
ond Alexandreas ealra ricost
monna cynnes, ond he mæst geþah
þara þe ic ofer foldan gefrægen hæbbe. (Widsith 14-17)
[Parmi eux Hwala fut un temps le meilleur et Alexandre le plus
puissant de toute la race humaine, et le plus prospère qui à ma
connaissance ait existé sur terre.]
L'expression ofer foldan est remplacée par on folcum, de sens
similaire et de même allitération, dans le Psaume 50 :
Wæs he (David) under hiofenum hearpera mærost
ðara we an folcum gefrigen hæbben. (Psaume 50 4-5)
[Il était sous les cieux le plus grand des harpistes qui à notre
connaissance ait existé parmi les peuples.]
Dans Guthlac B et dans les Mètres de Boèce, l'expression vague
signifiant «dans le monde entier » fait place à un terme précis faisant
référence à un peuple donné. Les contraintes de la versification

Tradition orale dans Beowulf
43_(12U
entraînent dans Guthlac B le repositionnement des différents termes et
l'insertion d'un adverbe (æfre) portant l'allitération :
Is hlaford min,
beorna bealdor, ond broþor þin,
se selesta bi sæm tweonum
þara þe we on Engle æfre gefrunen
acennedne þurh cildes had
gumena cynnes [...] (Guthlac B 1359)
[Mon seigneur, chef des guerriers, ton frère, le meilleur, de l'une à
l'autre mer, qui à notre connaissance ait jamais existé chez les Angles
né de femme 10 dans la race humaine...]
[...] se ilca het ealle acwellan
þa ricostan Romana witan
and þa æþelestan eorlgebyrdum
þe he on þæm folce gefrigen hæfde. (Mètres de Boèce 24-27)
[Il ordonna de tuer sans exception les plus riches des sénateurs
romains et les plus nobles par la naissance qui à sa connaissance
existaient parmi les citoyens.]
Dans ces deux exemples, la formule est détournée de sa valeur
habituelle, et le contraste entre la solennité de l'expression
traditionnelle et la réduction qu'elle subit lorsque «le monde entier »
est remplacé par un pays précis surprend quelque peu. Dans l'exemple
emprunté aux Mètres de Boèce, en outre, il ne s'agit pas de référence à
une mémoire collective mais aux connaissances particulières d'un
personnage donné. Il ne reste que l'enveloppe de la formule, qui se
trouve investie d'un contenu tout à fait différent.
On trouve dans le Christ II, avec un comparatif et donc þonne au
lieu de þe, et avec un complément de temps remplaçant le complément
de lieu, une formule de sens identique :
Ðær biþ oðywed egsa mara
þonne from frumgesceape gefrægen wurde
æfre on eorðan. (Christ II 838-40)
10 . Littéralement «né enfant ».

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Colette Stévanovitch
[Alors se verra / la plus intense terreur // qui jamais depuis la
Création / ait été connue // sur terre.]
La modification que subit la formule dans cet exemple s'explique par
le type de phénomène évoqué. En indiquant qu'il s'agit de quelque
chose qui est «plus grand que tout ce qui est connu », et non «le plus
grand de ce qui est connu », l'auteur suggère que la réalité dont il s'agit
(le Jugement Dernier) n'appartient pas au domaine humain.
La formule étudiée ci-dessus, comme l'implique l'utilisation du
superlatif (ou, dans le dernier exemple, du comparatif), est réservée à
des personnages ou à des événements hors du commun : Alexandre,
David, le Jugement Dernier... Le collier offert à Beowulf dans notre
premier exemple gagne encore en prestige du fait de cet arrière-plan.
3. < ne hyrde/gefrægn ic + comparatif >
La formule ci-dessus comporte un adjectif au comparatif, associé
à une négation. Le sens est donc à peu près identique à celui de la
précédente ; «c'est le meilleur dont j'aie jamais entendu parler »
devient «je n'ai jamais entendu parler de rien de meilleur ». Beowulf
en présente trois occurrences. Le verbe n'allitère pas, excepté, au vers
1027, de façon non métrique. L'exemple le plus simple, où la formule
tient en un vers, concerne Scyld :
Ne hyrde ic cymlicor ceol gegyrwan. (38)
[Non, jamais je n'ai entendu parler / de navire équipé avec plus de
splendeur.]
Il s'agit de la barque mortuaire où se trouve le cadavre du roi entouré
de trésors. Leur splendeur exceptionnelle témoigne de la gloire du
défunt. Deux autres exemples s'appliquent à Hrothgar :
Ne gefrægen ic þa mægþe maran weorode
ymb hyra sincgyfan sel gebæran. (1011-12)
[Je ne sache pas de clan / groupé autour de son chef généreux // en
plus grand nombre / aux manières plus nobles.]

Tradition orale dans Beowulf
45_(12U
Ne gefrægn ic freondlicor feower maðmas
golde gegyrede gummanna fela
in ealobence oðrum gesellan. (1027-29)
[Je ne connais guère de guerriers / qui plus amicalement offriraient //
quatre pièces précieuses / rehaussées d'or // à un autre guerrier / assis
sur le même banc à boire la bière forte.]
Le premier de ces deux exemples évoque la gloire de Hrothgar telle
qu'elle est reflétée dans le nombre et la noblesse de ses guerriers, le
second cette même gloire qui se révèle dans la générosité du roi
envers Beowulf.
D'une occurrence à l'autre, la formule se développe. Elle occupe
d'abord un vers, s'étale ensuite sur deux, avec deux comparatifs, puis
sur trois, avec deux hémistiches superflus qui insistent sur la
splendeur des présents offerts (golde gegyrede) et du cadre (la grandsalle,
in ealobence). D'une occurrence à l'autre aussi la gloire des
Danois passe de Scyld, ancêtre de la dynastie, à Hrothgar, bâtisseur de
Heorot, avant d'être transmise à Beowulf, le sauveur des Danois, à
travers les cadeaux donnés par Hrothgar, objets royaux comme
l'étendard ou la selle de bataille, symboles de la puissance nationale.
Aux trois exemples formulaires évoqués ci-dessus s'en ajoutent
deux où le verbe, la négation et le superlatif sont présents dans le
désordre, l'auxiliaire étant absent. Le premier, la négation exceptée,
entrerait dans la catégorie < þa ic ... gefrægn > que nous verrons plus
loin, excepté que þa y est remplacé par no. Il est utilisé dans un
discours de Beowulf, mais avec sa valeur habituelle de référence à la
tradition orale :
No ic on niht gefrægn
under heofones hwealf heardran feohtan
ne on egstreamum earmran mannon. (Beowulf 575-77)
[Je ne sais rien de plus atroce la nuit // sous la voûte du ciel / de
combat plus terrible // ni sur les flots de l'océan / homme plus
démuni.]
C'est sans doute parce que le personnage n'a pas l'autorité du narrateur
que l'auteur, en combinant deux formules, donne à ses paroles un

46_(12U
Colette Stévanovitch
aspect moins figé et donc moins solennel. Pour la même raison, la
phrase commence au second hémistiche.
Dans le second exemple, qui, lui, est prononcé par le narrateur, la
formule est à peine reconnaissable. La longueur de la négation, encore
renforcée par under swegle, entraîne le rejet du verbe en fin de vers, et
trois mots le séparent de son sujet :
Nænigne ic under swegle selran hyrde
hordmadmum hæleþa syþðan Hama ætwæg
to [þære] byrhtan byrig Brosinga mene,
sigle ond sincfæt. (Beowulf 1197-1200)
[Jamais sous le firmament / ai-je ouï parler de plus noble // trésor de
guerre / [depuis que] Hama emporta // dans la brillante cité / la
parure des Brosiens // joyau serti de précieuse orfèvrerie.]
Cette redistribution confère une individualité et donc une importance
plus grandes aux divers éléments de la formule, et par conséquent un
caractère plus emphatique à la phrase. Le développement inattendu
que reçoit la formule s'explique par la splendeur extrême de l'objet
décrit, le collier donné par Wealhtheow à Beowulf, qui a déjà été
évoqué à l'aide d'une formule avec superlatif dans les deux vers
précédant immédiatement ceux-ci.
Il arrive aussi que cette formule soit placée dans la bouche d'un
personnage pour faire référence non pas à la tradition orale mais à
l'expérience auditive (ou, avec seon au lieu de hyran, oculaire) d'un
témoin de la scène : en d'autre termes il s'agit, malgré la ressemblance
formelle, d'une formule différente. Sans doute à cause de l'autorité
moindre de celui qui parle, cette seconde formule ne commence pas en
début de vers. Avec hyran, et donc un calque parfait de la formule
faisant allusion à une source orale, on a ainsi :
Ne hyrde ic snotorlicor
on swa geongum feore guman þingian. (1842-43)
[Je n'ai entendu personne // d'aussi jeune / tenir propos plus sensés.]
En suggérant la formule traditionnelle réservée à l'évocation des
éléments les plus splendides de la société héroïque, le locuteur place la
sagesse de Beowulf aux côtés des trésors de Scyld ou des nombreux

Tradition orale dans Beowulf
47_(12U
vassaux de Hrothgar comme un élément de qualité exceptionnelle,
source de gloire, digne de passer à la postérité.
D'autres personnages emploient la même formule pour s'extasier
sur l'apparence de Beowulf et de ses compagnons, avec seon au lieu
de hyran :
Næfre ic maran geseah
eorla ofer eorþan ðonne is eower sum,
secg on searwum. (Beowulf 247-49)
[Mais jamais n'ai-je vu plus solide // capitaine au monde / que celuilà
d'entre vous // guerrier armé de toutes pièces.]
Ne seah ic elþeodige
þus manige men modiglicran. (Beowulf 336-37)
[Jamais n'ai-je vu d'étrangers // en nombre aussi grand / à l'allure
[plus] décidée.]
Beowulf décrit en ces mêmes termes le festin qui a lieu à Heorot :
Ne seah ic widan feorh
under heofones hwealf healsittendra
medudream maran. (Beowulf 2014-16)
[Je n'ai vu de ma vie // sous la voûte du ciel / plus grande joie // de
gens réunis à partager l'hydromel.]
Dans tous ces exemples il ne s'agit pas de l'expérience collective,
somme des expériences individuelles de plusieurs générations, mais
d'une expérience personnelle, forcément limitée dans le temps et dans
l'espace. La portée des louanges décernées se ressent naturellement de
ce cadre restreint, car seul le narrateur a l'autorité nécessaire pour
parler au nom de la mémoire du groupe et identifier un personnage ou
un événement comme le plus remarquable qui ait jamais existé.
On remarquera que les Danois s'émerveillent des Gètes, et
Beowulf des Danois : chacun, à propos de ce qui lui est étranger. Pour
que l'une de ces formules jumelles, avec l'une ou l'autre valeur
(tradition orale ou témoignage vécu), puisse être utilisée, il faut qu'il
existe une distance entre celui qui la prononce et l'objet décrit,
distance temporelle dans le cas du narrateur qui raconte des
événements antérieurs de plusieurs siècles, distance géographique

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Colette Stévanovitch
dans le cas de personnages jugeant d'autres personnages à l'intérieur
du récit. Il est intéressant de noter cependant que l'altérité n'est pas une
condition suffisante pour qu'apparaisse la formule. Elle n'est jamais
appliquée aux monstres. Elle est réservée aux réalités humaines, qui
ne sont pas extraordinaires par leur nature (un navire se doit d'être
plein de trésors, un roi généreux et riche en compagnons) mais
quantitativement seulement. Le Danemark où débarque Beowulf n'est
pas un pays fabuleux aux moeurs étonnantes et ne fait que réaliser,
quoique de manière superlative, les attentes de la société héroïque.
La formule < ne gefrægn/hyrde ic + comparatif > est utilisée
dans d'autres poèmes vieil-anglais avec la même fonction que dans
Beowulf, lorsque le narrateur veut mettre en valeur un événement, un
personnage ou un objet extraordinaire — l'héroïque combat des
compagnons de Hnæf :
Ne gefrægn ic næfre wurþlicor æt wera hilde
sixtig sigebeorna sel gebæran,
ne nefre swetne medo sel forgyldan
ðonne Hnæfe guldan his hægstealdas. (La Bataille de Finnsburg 37-
40)
[Nul récit je ne sais de plus grande vaillance au viril combat que cet
héroïsme des soixante preux, jamais leur part de doux hydromel
jeunes ne payèrent mieux que ne payèrent à Hnaef ses jeunes
compagnons.]
la splendeur de la troupe d'Elene :
Ne hyrde ic sið ne ær
on egstreame idese lædan,
on merestræte, mægen fægerre. (Elene 240-42)
[Jamais je n'ai ouï parler, ni avant ni après, de femme conduisant sur
les flots de l'océan, sur la route marine, plus splendide troupe.]
l'excellence de la religion chrétienne apportée à l'Angleterre par saint
Augustin :
Ne hyrde ic guman a fyrn
ænigne ær æfre bringan
ofer sealtne mere selran lare,
bisceop bremran. (Menologium 101-104)

Tradition orale dans Beowulf
49_(12U
[Jamais je n'ai ouï parler d'homme qui ait apporté, traversant les
eaux salées, meilleure doctrine, de plus fameux évêque.]
les trésors de nature spirituelle que contient le bateau qui transporte le
Christ :
Æfre ic ne hyrde
þon cymlicor ceol gehladenne
heahgestreonum. (Andreas 360-62)
[Jamais je n'ai ouï parler de navire chargé plus magnifiquement de
trésors sans prix.]
Dans ce dernier exemple, et dans celui-là seulement, la formule
apparaît sous une forme modifiée, quoique clairement reconnaissable.
Les mots sont dans le désordre. La négation est écartée du début du
vers, où elle est remplacée par l'adverbe æfre ; le verbe se place après
le sujet ; l'auxiliaire manque. Plutôt que l'altération d'une même
tradition, ce bouleversement de la formule traditionnelle suggère une
imitation directe du vers 38 de Beowulf, dont le caractère formulaire
n'a pas été compris par l'imitateur. L'analyse de cette formule apporte
donc une contribution au débat sur l'éventuelle utilisation de Beowulf
par l'auteur d'Andreas. 11
De tous les exemples que nous avons cités, seul celui de La
Bataille de Finnsburg, poème héroïque que l'on peut supposer plus
proche de la tradition, fait, comme Beowulf lorsque la formule a
l'autorité du narrateur, commencer celle-ci avec le vers.
11 . La comparaison avec les autres occurrences de la formule étudiée ici permet
de dégager un schéma syntaxique invariant où la négation est toujours en tête
de vers. Or la citation d'Andreas associe, à des mots identiques à ceux du vers
correspondant de Beowulf, une utilisation incorrecte et donc forcément non
traditionnelle de la formule. On doit aussi conclure que l'auteur de ces trois
vers non formulaires n'est pas celui qui a su utiliser la formule correctement
dans Elene : en d'autres termes que, bien que selon toute apparence The Fates
of the Apostles (signé par Cynewulf comme Elene) doive être considéré
comme l'épilogue d'Andreas, Andreas lui-même n'est pas de la même main
qu'Elene — ou du moins que l'épilogue de ce poème.

50_(12U
Colette Stévanovitch
On remarquera que la formule jumelle faisant référence à un
témoignage vécu ne se rencontre que dans Beowulf. Est-ce une
innovation de l'auteur de ce poème que d'utiliser, peut-être pour
suggérer la genèse du récit héroïque, le même schéma formulaire pour
la tradition orale (son emploi classique) et pour la création de cette
tradition à travers le témoignage des spectateurs ?
4. < mine gefræge >
La formule < mine gefræge > «à ma connaissance, à ce que j'ai
entendu dire » (datif absolu du possessif et du nom gefræge signifiant
«hearsay, report, knowledge » 12 ), qui s'insère dans la phrase sous
forme d'incise, occupe un hémistiche entier, toujours le second. Elle
est donc nettement moins emphatique que celles que nous avons vues
jusqu'ici. L'allitération porte sur le m. Beowulf en contient cinq
exemples : 13
Þær fram sylle abeag
medubenc monig mine gefræge
golde geregnad þær þa graman wunnon. (Beowulf 775-77)
[Volèrent de leur place à ce qu'on m'a dit beaucoup de bancs à bière
rehaussés d'or là où s'affrontèrent les combattants.]
12 . J. Clark Hall, A Concise Anglo-Saxon Dictionary, 4 e éd., Toronto / Buffalo /
Londres : University of Toronto Press, (1894) 1960.
13 . Gefræge est aussi un adjectif, et se rencontre dans des expressions comme
folcum gefræge «connu des hommes, célèbre » (Beowulf 55), qui en dépit de
cette ressemblance formelle n'ont rien à voir avec la formule que nous
étudions ici.

Tradition orale dans Beowulf
51_(12U
Ða wæs on morgen mine gefræge
ymb þa gifhealle guðrinc monig.
Ferdon folctogan feorran ond nean
geond widwegas wundor sceawian
laþes lastas. (Beowulf 837-41)
[Alors le matin d'après la version que j'ai reçue une foule de
guerriers entoura la salle aux récompenses, accoururent les chefs de
loin comme de près contempler la merveille, les restes de l'ennemi.]
[...] hiold heahlufan wið hæleþa brego,
ealles moncynnes mine gefræge
þone selestan bi sæm tweonum
eormencynnes. (Beowulf 1954-57)
[...fidèle au profond amour qu'elle portait au chef des guerriers, de
toute la race des hommes à ma connaissance le plus noble de l'une à
l'autre mer de la vaste humanité.]
Wæs sio hond to strong
se ðe meca gehwane mine gefræge
swenge ofersohte þonne he to sæcce bær
wæpen wundum heard. (Beowulf 2684-87)
[Son bras avait trop de force et imposait à tous les glaives — c'est la
version que j'ai reçue — un mouvement excessif, quand au combat il
usait de son arme à l'acier trempé dans le sang.]
Huru þæt on lande lyt manna ðah
mægenagendra mine gefræge
þeah ðe he dæda gehwæs dyrstig wære
þæt he wið attorsceaðan oreðe geræsde. (Beowulf 2836-39)
[En vérité il ne se trouvait guère dans le pays d'après la version que
j'ai reçue d'homme assez fort, bien qu'il eût par mille exploits montré
sa hardiesse, pour affronter l'ennemi vénéneux, tenir devant son
haleine.]
Tous ces exemples ont un point commun : la présence dans la phrase
d'un superlatif ( þone selestan, 1956) ou d'une expression de sens
voisin : to strong (2684), monig (776, 838), lyt avec la valeur de
«aucun » (2836). 14 Lorsque le narrateur, à travers la formule mine
14 . Ces expressions sont imprimées en italiques dans les citations ci-dessus.

52_(12U
Colette Stévanovitch
gefræge, fait appel à sa source orale, c'est pour apporter une
corroboration à son récit sur un point qui pourrait susciter
l'incrédulité : les dégâts que cause le combat de Beowulf et de
Grendel ; le nombre de guerriers venus regarder le bras de Grendel ;
l'excellence du mari de Thryth, seul capable de dompter cette furie ; la
force de Beowulf, lequel brise toutes les épées dont il tente de se
servir ; la férocité du dragon, à qui nul ne peut échapper. Les premiers
et derniers de ces points mettent en lumière la force surhumaine aussi
bien de Beowulf que des adversaires qui lui sont opposés et qu'il
vainc ; en position médiane se trouvent les vers qui évoquent la
puissance, morale plus que physique, d'Offa capable de maîtriser
Thryth.
La formule < mine gefræge > et celles utilisant un comparatif ou
un superlatif ont en commun l'aspect extraordinaire de ce à quoi elles
sont associées, mais une spécialisation se remarque quant aux
contextes dans lesquels elles sont employées. La splendeur du collier
offert par Wealhtheow, les richesses du navire de Scyld, le nombre
des vassaux de Hrothgar, la magnificence des présents donnés à
Beowulf, et, dans les discours des personnages eux-mêmes, la noble
prestance de Beowulf et de ses compagnons, la sagesse de ses paroles,
la somptuosité du festin de Hrothgar, sont autant d'éléments qui sont
signe ou cause de gloire ; c'est à ce type de réalité que sont réservées
les formules contenant un comparatif ou un superlatif. La formule
< mine gefræge > introduit plutôt des détails surprenants, certains hors
du commun voire monstrueux, comme la force de Beowulf, de
Grendel ou du dragon, d'autres plus ordinaires, tel le nombre de
Danois contemplant le bras arraché de Grendel.
Mine gefræge se retrouve dans bien d'autres poèmes. Deux
catégories doivent être distinguées à l'intérieur de ce corpus. La
plupart des auteurs respectent l'usage que nous avons mis en évidence
pour Beowulf et réservent cette formule à la justification de faits
extraordinaires, fabuleux (le palmier sur lequel vit le Phénix), divins
(l'arche du déluge, la création du monde), glorieux (les qualités
d'Ælfwine), horribles (la déchristianisation massive de la Mercie) ou

Tradition orale dans Beowulf
53_(12U
simplement excessifs (le grand nombre de personnages concernés),
toujours soulignés par des superlatifs ou des formes de même valeur :
Hafað þam treowe forgiefen tirmeahtig cyning,
meotud moncynnes, mine gefræge,
þæt se ana is ealra beama
on eorðwege uplædendra
beorhtast geblowen. (Phénix 175-79)
[A cet arbre, a concédé / le Roi tout-puissant et glorieux // Créateur
de l'Humanité, / à ce que l'on m'a dit, // d'être le seul, / parmi tous les
arbres // sur l'étendue terrestre, / qui culminent en hauteur, // à fleurir
si somptueusement.]
Swylce ic wæs on Eatule mid Ælfwine,
se hæfde moncynnes, mine gefræge,
leohteste hond lofes to wyrcenne,
heortan unhneaweste hringa gedales,
beorhtra beaga, bearn Eadwines. (Widsith 70-74)
[J'ai aussi été en Italie avec Ælwine, qui avait de toute la race
humaine, à ce que j'ai entendu dire, la main la plus prompte à se
tailler la gloire, et le coeur le plus libéral à la distribution des
anneaux, des bagues splendides, le fils d'Eadwine.]
Hæfde him on hreðre halige treowa;
forþon he gelædde ofer lagustreamas
maðmhorda mæst, mine gefræge. (Exode 366-68)
[Il gardait dans son coeur la sainte alliance ; c'est pourquoi il
conduisit sur les flots de la mer le plus grand des trésors, à ce que j'ai
entendu dire.]
Se þas foldan gesceop and hi gefylde þa
swiðe mislicum, mine gefræge,
neata cynnum, nergend user. (Mètres de Boèce 20/247-49)
[Il créa la terre et la remplit alors de façon très diverse, à ce que j'ai
entendu dire, d'espèces animales, notre Sauveur.]
Ða wæs on Myrceon, mine gefræge,
wide and welhwær waldendes lof
afylled on foldan. (Death of Edgar 16-18)
[Alors en Mercie, à ce que j'ai entendu dire, dans toute l'étendue du
pays la glorification du Seigneur fut éradiquée sur ce territoire.]

54_(12U
Þær wæs preosta heap,
micel muneca ðreat, mine gefrege,
gleawra gegaderod. (Coronation of Edgar 8-10)
Colette Stévanovitch
[Il y avait là un grand nombre de prêtres, une grande quantité de
moines, à ce que j'ai entendu dire, de sages rassemblés.]
Þa þær ofostlice upp astodon
manige on meðle, mine gefrege,
eaforan unweaxne. (Andreas 1627-31)
[Alors là en hâte se levèrent nombreux, dans l'assemblée, à ce que j'ai
entendu dire, les jeunes enfants.]
Se manna wæs, mine gefrege,
þurh cneorisse Criste leofast
on weres hade. (The Fates of the Apostles 25-29)
[Cet homme était, à ce que j'ai entendu dire, de par sa race le plus
cher au Christ parmi les êtres de sexe mâle.]
Quelques poètes cependant, parmi les moins doués, ont recours à cette
formule pour donner du volume à un passage ou pour fournir
l'allitération du vers, même si le fait pour lequel ils font ainsi appel au
témoignage de la tradition orale est des plus banals — il s'agit dans
ces trois exemples d'un nom ou d'une date, le type même de précision
qu'on vérifie au contraire dans un livre, et qui se transmet mal par
tradition orale :
Ðænne þæs emb fif niht þæt afered byð
winter of wicum, and se wigend þa
æfter seofentynum swylt þrowade
nihtgerimes, nergendes þegen,
Mathias mære, mine gefræge,
þæs þe lencten on tun geliden hæfde,
werum to wicum. (Menologium 23-29)
[Puis, cinq nuits après que l'hiver quitte sa demeure, le guerrier alors
subit le supplice — nuits auxquelles s'ajoutent soixante-dix autres —,
le glorieux Mathias, à ce que j'ai entendu dire —, comptées à partir
du moment où le printemps est entré dans la ville, dans les habitations
des hommes.]

Tradition orale dans Beowulf
55_(12U
Ðonne is þæt þrydde þinga gehwelces
fæsten on foldan fyra bearnum
dihte gelicum on þam deoran hofe
to brymenne beorhtum sange
on þære wucan þe ærur byð
emnihtes dæge ælda beornum,
on þam monþe, mine gefræge,
þe man September genemneð. (Seasons for Fasting 63-70)
[Ensuite vient le troisième de tous les jeûnes sur la terre pour les
enfants des humains, selon la règle, à célébrer en ce glorieux
sanctuaire par des chants splendides en cette semaine qui vient avant
le jour de l'équinoxe, pour les enfants des hommes, en ce mois, à ce
que j'ai entendu dire, que l'on appelle septembre.]
se maga wáes
on hís mægðe, mine gefræge,
guma on geogoðe, iáred haten. (Genèse A 1172-74)
[Ce garçon était // dans sa tribu, / à ce que l'on m'a dit, // le jeune
homme, / appelé Yéred.]
Le superlatif qui justifierait l'utilisation de cette formule par la nature
exceptionnelle de l'objet auquel elle est appliquée manque bien
évidemment. La solennité de la formule convient mal à l'utilisation
terre-à-terre qui en est faite ; dans ce type de contexte elle paraît
déplacée, voire quelque peu ridicule. Est-il vraiment besoin de faire
appel à l'autorité de la tradition pour corroborer les dires du poète à
propos de la date de la mort de saint Matthieu ou du troisième jeûne,
ou bien du nom du fils de Mahalaléel? 15
Le traducteur des Mètres de Boèce utilise de façon tout aussi
déplacée cette formule pour confirmer une donnée scientifique ou
considérée comme telle : le fait qu'au contraire du feu, de l'eau ou de
15 . L'auteur de la Genèse A utilise plus fréquemment (swa) us secgað bec ou us
gewritu secgað pour justifier ce type d'information. Le désir d'imiter la poésie
héroïque est probablement à l'origine de cet emploi maladroit de < mine
gefræge >.

56_(12U
Colette Stévanovitch
la terre, le premier chaud et les dernières froides, l'air combine deux
caractères opposés :
Lyft is gemenged, forþæm hio on middum wunað;
nis þæt nan wundor þæt hio sie wearm and ceald,
wæt wolcnes tier, winde geblonden,
forðæm hio is on midle, mine gefræge,
fyres and eorðan. (Meters 20/79-83)
[L'air est de caractère mixte, car il se situe au milieu. Il n'est pas
surprenant qu'il soit chaud et froid, humide larme du nuage mêlée par
le vent, car il se trouve entre, à ce que l'on m'a dit, le feu et la terre.]
5. < hyrde ic þæt ... >
Il existe trois exemples de cette formule dans Beowulf (62, 2163,
2172), tous trois en hémistiche d'avant. Le verbe ne participe pas à
l'allitération, excepté, de façon non métrique, au vers 2172, et le mot
allitérant intervient après la formule :
Ðæm feower bearn forð gerimed
in worold wocun, weoroda ræswa
Heorogar ond Hroðgar ond Halga til.
Hyrde ic þæt [...]elan cwen,
Heaðoscilfingas healsgebedda. (Beowulf 59-63)
[Il eut quatre enfants / qui dans cet ordre // vinrent au monde /
meneurs d'armées // Heorogar et Hrothgar / et Halga le bon. // J'ai
entendu dire que [...] d'[...]ela la royale épouse // du Belliqueux
Scilfingien / la proche compagne.]
Hyrde ic þæt þam frætwum feower mearas
lungre, gelice last weardode,
æppelfealuwe. (Beowulf 2163-65)
[J'ai ouï dire que ces précieux objets / de quatre chevaux // furent
suivis, fougueux / l'un à l'autre pareils // à la robe pommelée.]
Hyrde ic þæt he ðone healsbeah Hygde gesealde
wrætlicne wundurmaððum ðone þe him Wealhðeo geaf.
(Beowulf 2172-73)
[J'ai ouï dire qu'à Hygd / il offrit le collier // merveille d'orfèvrerie /
que lui avait donné Wealhtheow.]

Tradition orale dans Beowulf
57_(12U
Comme pour la formule précédente, il s'agit de mettre en valeur un
élément remarquable du récit, même si, cette fois, le contexte ne
contient pas de superlatif ou d'expression de sens voisin. Le narrateur
attire ainsi l'attention sur une réalité digne d'intérêt, quoique moins
extraordinaire que celles qui justifient l'emploi des formules que nous
avons vues précédemment. Les deux derniers exemples, situés dans le
même passage à peu de vers de distance, soulignent la générosité de
Beowulf qui donne quatre chevaux à Hrothgar, un collier à Hygd, qui
se dépouille à leur bénéfice des présents qu'il a reçus de Hrothgar.
Comme dans le cas de < mine gefræge > mais pour un aspect moins
exceptionnel de sa personnalité, le but premier du poète est de louer
son héros et d'attirer l'attention sur ses qualités. Le premier exemple
est moins facile à interpréter, et la présence d'une lacune à cet endroit
du manuscrit ne permet pas de conclure. Cette alliance avec Onela, roi
de Suède, est-elle source de prestige pour le peuple danois, et donc
indirectement pour Beowulf qui héritera bientôt de la gloire danoise?
Ou bien la lacune contenait-elle une information plus importante qui
justifiait l'emploi de cette formule? 16
La formule < hyrde ic þæt... > se retrouve dans La Bataille de
Maldon :
Gehyrde ic þæt Eadweard anne sloge
swiðe mid his swurde. (La Bataille de Maldon 117-118)
[Eadweard, ai-je ouï dire, aurait choisi sa victime, taillé l'homme en
pièces de sa ferme épée.]
Il s'agit, dans ce poème de bataille, d'un combat d'une importance
particulière. L'affrontement proprement dit entre les deux armées
s'ouvre sur la mort de Wulfmær, neveu du chef, qu'Eadweard venge
dans ces deux vers.
On trouve aussi hyrde ic, sans þæt, en tête de vers dans la
Perdrix.
16 . Voir la discussion sur ce que pouvait contenir la lacune dans André Crépin,
Beowulf, p. 607.

58_(12U
Hyrde ic secgan gen bi sumum fugle [...] (Perdrix 1)
[J'ai appris en outre, d'un certain oiseau...]
Colette Stévanovitch
Nous ne possédons qu'un fragment de ce poème, mais le début du
second vers, wundorlicne, laisse entendre que là aussi hyrde ic attire
l'attention sur une caractéristique remarquable associée à cet oiseau.
6. < þa ic ... gefrægn >
Cette formule, qui occupe tout l'hémistiche d'avant, se rencontre
aux vers 74, 2484, 2694, 2752 et 2773 de Beowulf. Le mot occupant la
case vide est celui qui détermine l'allitération du vers ; le verbe
gefrægn n'allitère jamais. Un infinitif, de position variable, complète
la phrase. Dans Beowulf le mot allitérant est toujours un adverbe ou un
complément prépositionnel à valeur adverbiale qui indique la manière
ou les circonstances de l'action. Il n'y a pas de superlatif dans le
contexte, et l'aspect exceptionnel de la chose évoquée, quoique
toujours présent, est plus atténué que dans les formules précédentes.
La construction de Heorot, confiée à plusieurs nations ; la mort
d'Ongentheow, qui vaut à Hygelac le titre glorieux de «meurtrier
d'Ongentheow » ; l'aide courageusement apportée par Wiglaf à
Beowulf ; le pillage par Wiglaf du trésor séculaire du dragon, sont des
événements remarquables pour lesquels un appel au témoignage de la
tradition orale peut se justifier, mais qui ne sont pas à proprement
parler hors du commun.
Ða ic wide gefrægn weorc gebannan
manigre mægþe geond þisne middangeard,
folcstede frætwan. (Beowulf 74-76)
[Au loin alors ai-je ouï dire on imposa la tâche à mainte nation de
notre monde médian d'édifier dans sa splendeur la salle d'assemblée.]

Tradition orale dans Beowulf
59_(12U
Þa ic on morgne gefrægn mæg oðerne
billes ecgum on bonan stælan. (Beowulf 2484-85)
[Le lendemain matin, ainsi m'a-t-on conté l'histoire, le frère vengea
son frère, taillant de son épée celui qui l'avait tué.]
Ða ic æt þearfe gefrægn þeodcyninges
andlongne eorl ellen cyðan. (Beowulf 2694-95)
[Dans ce péril extrême où se trouvait son roi son suzerain, à ses côtés
[ai-je ouï dire] un preux fit preuve d'héroïsme.]
Ða ic snude gefrægn sunu Wihstanes
æfter wordcwydum wundum dryhtne
hyran heaðosiocum, hringnet beran,
brogdne beadusercean under beorges hrof. (Beowulf 2752-55)
[Le fils de Wihstan selon la version que j'ai reçue à ces mots se hâta
d'obéir à son seigneur blessé, épuisé par la bataille, d'accourir en
cotte de mailles, dans sa tunique tressée pour le combat sous le toit du
tertre.]
Ða ic on hlæwe gefrægn hord reafian,
eald enta geweorc anne mannan. (Beowulf 2773-74)
[Dans le tertre, selon la version que j'ai reçue, la cache fut pillée, il
fut donné à un homme de visiter l'antique ouvrage des géants.]
Mais la fonction principale de cette formule est de mettre l'accent sur
une nouvelle phase de l'action, comme l'indique la présence d'un þa
adverbe en tête de phrase. A la décision de faire bâtir une grand-salle
fait suite la construction de Heorot (74) ; avec le lever du jour la
victoire change de camp (2484) ; l'intervention «d'un preux » marque
une phase décisive dans le combat contre le dragon (2694) ; Wiglaf
passe à l'action après le discours de Beowulf (2752) ou après un
passage de description (2773).
La formule < þa ic ... gefrægn >, du fait de la présence de
l'adverbe þa, convient aux passages d'action, et donc de combat. La
mort d'Ongentheow, l'aide apportée par Wiglaf contre le dragon, en
sont des exemples typiques. Même les occurrences qui ne se situent
pas au cours d'une bataille sont indirectement liées à la puissance
militaire, ainsi la construction de Heorot avec l'aide des différentes
nations payant tribut au roi danois, ou le pillage du trésor du dragon,

60_(12U
Colette Stévanovitch
qui matérialise la victoire contre le monstre. Cette spécialisation,
comme le montrent les exemples que nous donnons ci-dessous, est
propre à l'auteur de Beowulf.
La formule se retrouve dans de nombreux autres poèmes.
Souvent, comme dans Beowulf, la case vide est remplie par des
éléments adverbiaux de peu d'importance. C'est le cas dans Exode et
Judith toujours, dans Daniel, Andreas, le Christ et Satan quelquefois :
Þa ic on morgen gefrægn modes rofan
hebban herebyman hludan stefnum. (Exode 98-99)
[J'ai ouï dire qu'alors au matin les hommes au coeur hardi firent
retentir avec éclat les trompettes de guerre.]
Þa ic ædre gefrægn
slegefæge hæleð slæpe tobredon. (Judith 246-47)
[J'ai ouï dire qu'alors promptement les guerriers promis au trépas
s'éveillèrent de leur sommeil.]
Ða ic lungre gefrægn leode tosomne
burgwaru bannan. (Andreas 1093-94)
[J'ai ouï dire qu'alors promptement les hommes, les citoyens furent
convoqués à l'assemblée.]
Ða get ic furðor gefregen feond ondetan. (Christ and Satan 224)
[J'ai ouï dire qu'alors les démons continuèrent à se confesser.]
Dans d'autres cas il s'agit de l'infinitif régi par gefrægn, de sorte que le
récit de ce qui a été transmis par la tradition s'engage avant que la
proposition principale qui l'introduit soit achevée. La Genèse A, Le
Christ et Satan, Daniel, Andreas, Salomon et Saturne connaissent
exclusivement ou occasionnellement ce second type :
Þa ic neðan gefrægn under niht-scuwan
hæleð to hilde. (Genèse A 2060-61)
[J'ai ouï dire qu'alors s'aventurèrent / sous le couvert de la nuit // les
hommes vers la bataille.]

Tradition orale dans Beowulf
61_(12U
Þa íc sendan gefrægn swegles aldor
swefl of heofnum and sweartne líg. (Genèse A 2542-43)
[J'ai ouï dire qu'alors déversa / le Prince du firmament // le soufre du
ciel / et les flammes noires.]
Þa ic gongan gefrægn gingran æt-somne
ealle to Galileam. (Christ et Satan 526-27)
[J'ai ouï dire qu'alors les disciples partirent tous ensemble pour la
Galilée.]
Þa ic eðan gefrægn ealdfeonda cyn
winburh wera. (Daniel 57-58)
[J'ai ouï dire qu'alors la race des ennemis héréditaire dévasta la ville
où les hommes buvaient le vin.]
Þa ic secan gefrægn soðum wordum
[...] Babilone weard [...] (Daniel 458-60)
[J'ai ouï dire qu'alors le protecteur de Babylone tenta, en paroles
véridiques...]
Ða ic lædan gefrægn leoda weorode
leofne lareow to lides stefnan
mæcgas modgeomre. (Andreas 1708-09)
[J'ai ouï dire qu'alors avec l'armée du peuple les hommes au coeur
triste conduisirent le maître bien-aimé jusqu'à la proue du navire.]
Hwæt! Ic flitan gefrægn on fyrndagum
modgleawe men. (Salomon et Saturne 179-80) 17
[Or donc j'ai ouï dire qu'aux jours d'autrefois disputaient les hommes
au coeur sage.]
Seul l'auteur de la Genèse A s'aventure à placer dans la case vide le
sujet de la subordonnée ou un complément important. L'effet n'est pas
des plus heureux, tant pour le rythme que pour l'équilibre de la phrase,
comme le montrent les exemples ci-dessous.
17 . La présence de hwæt! évoque la formule d'ouverture de poème, mais la
position de l'infinitif, entre le sujet et gefrægn, caractérise < þa ic [...]
gefrægn > et ne se rencontre pas dans les formules d'ouverture. Cet exemple
est donc bien à classer ici.

62_(12U
Þa ic þæt wif gefrægn wordum cyðan
hire man-drihtne módes sorge. (Genèse A 2244-45) 18
Colette Stévanovitch
[J'ai ouï dire qu'alors l'épouse / par ses paroles révéla // à son
seigneur / le chagrin de son âme.]
Þa ic on lothe gefrægn
hæðne here-mæcgas hándum gripan. (Genèse A 2484-85)
[J'ai ouï dire que sur Lot alors // les guerriers impies / refermèrent
leurs mains, // leurs poignes hostiles.]
La formule apparaît dans plusieurs poèmes sans l'adverbe þa :
Ic on wincle gefrægn weaxan nathwæt. (Enigme 45 1)
[J'ai ouï dire que dans un recoin croissait je ne sais quoi.]
Ic on þinge gefrægn [...] (Enigme 67 1)
[J'ai ouï dire qu'une chose...]
Fela ic monna gefrægn mægþum wealdan! (Widsith 10)
[J'ai ouï parler de bien des hommes régnant sur les nations.]
19
[...] þa ic þæt wundor gefrægn. (Enigme 47 2)
[...quand j'ouïs parler de cette merveille.]
18 . Il est à noter que l'auteur de la Genèse A n'utilise < þa ic [...] gefrægn > que
dans le dernier tiers de son poème, dans la partie consacrée à Abraham. Mais
ce poète, au contraire de l'auteur de Beowulf, ne maîtrise pas suffisamment la
technique poétique pour que l'on puisse tirer de conclusion de cette remarque.
Il semble apprendre son métier au fur et à mesure qu'il progresse dans
l'écriture de son poème, crée par exemple un thème (celui de la migration)
qu'il développe graduellement au cours de ses différentes occurrences,
apprend avec la pratique à réduire le poids des éléments les moins
intéressants de son modèle (les généalogies). Il se peut donc qu'il n'ait pas
pensé à la formule avant le vers 1960, mais que, l'ayant employée une
première fois, il y ait ensuite eu recours de façon répétée sans chercher pour
autant à établir un contraste entre le début et la fin de son poème.
19 . Dans cet exemple et dans le suivant þa est une conjonction de temps et non un
adverbe, et la formule se trouve dans une subordonnée.

Tradition orale dans Beowulf
63_(12U
[...] þa ic ær ne gefrægn
ofer middangeard men geferan. (Exode 285-86)
[...où je n'ai jamais ouï dire sur la terre entière que des hommes aient
passé.]
[...] to þam ic georne gefrægn gyfum ceapian
burhge weardas þæt he him bocstafas
arædde and arehte, hwæt seo run bude. (Daniel 737-39)
[...de qui j'ai ouï dire qu'avidement les gardiens de la ville lui offrirent
des dons pour qu'il lise et interprète ces caractères, ce que signifiait
cet écrit.]
Cette variante présente l'avantage de pouvoir être utilisée dans d'autres
positions qu'en début de phrase pour indiquer une nouvelle phase de
l'action : elle peut se rencontrer, par exemple, en subordonnée ou en
début de poème ; sous cette forme, elle perd cependant beaucoup de sa
valeur. Il est à noter que l'auteur de Beowulf n'utilise pas cette variante
affaiblie, et conserve à la formule tout son poids.
L'étude des formules faisant référence à la tradition orale dans
Beowulf permet de classer les événements, les personnages ou les
objets hors du commun que présente ce poème en plusieurs catégories.
Certains sont simplement étonnants, et sont évoqués par < þa ic [...]
gefrægn > ou < hyrde ic >. Dans cette catégorie se situe la «gloire des
Danois », sujet du poème, avec la formule d'ouverture < hwæt! we
gefrunon >. S'y placent aussi, avec < þa ic ... gefrægn >, la puissance
de Hrothgar reflétée par le nombre de nations participant à la
construction de Heorot (74) ; la mort d'Ongentheow (2484), marquant
l'apogée de la gloire militaire de Hygelac ; l'aide apportée par Wiglaf à
Beowulf (2694), qui permettra la victoire contre le dragon, et le
pillage du trésor (2752, 2773), qui matérialise cette victoire. Avec <
hyrde ic > le poète évoque l'alliance des Danois et du roi de Suède
(62), puis la générosité de Beowulf, qui transmet à Hygelac (2163) et
à Hygd (2172) les présents a reçus de Hrothgar.
D'autres événements ou personnages sont remarquables (< mine
gefræge >). C'est ici que se placent les allusions à la force surhumaine
de Grendel et donc de son adversaire (les dégâts causés par le combat,

64_(12U
Colette Stévanovitch
775-76 ; la foule contemplant le bras arraché, 837-41) ; à la force de
Beowulf (2685) et celle du dragon (2837) ; à la force morale d'Offa
(1954-57), qui lui permet de venir lui aussi à bout d'un «monstre » en
domptant Modthryth. Tous ces exemples ont en commun la notion de
puissance physique ou morale, de qualités personnelles hors du
commun qui caractérisent le personnage auquel la formule est
appliquée.
Dans la catégorie de l'extraordinaire se placent les réalités
évoquées par une formule utilisant un superlatif ou un comparatif. Il
s'agit de la splendeur d'un personnage que son rayonnement rend
digne de passer à la postérité. C'est ce dont témoignent la barque
funéraire de Scyld (38), les nombreux vassaux de Hrothgar (1011-12),
la générosité du roi envers Beowulf (1027-29), le collier donné par
Wealhtheow (1195-96, 1197-1200) ; et, lorsque la formule est
employée par un personnage, la prestance de Beowulf (247-49),
l'allure décidée des Gètes (336-37), la joie des convives de Hrothgar
(2014-16), la sagesse de Beowulf (2842-43).
Les différents types de formule ne sont donc pas utilisés de
manière interchangeable. Les comparatifs ou superlatifs indiquent la
gloire, la prestance, la splendeur d'un personnage ; < mine gefræge >
évoque la force personnelle, physique ou morale ; < þa ic gefrægn >,
la puissance militaire.
La plupart des poèmes que nous avons cités n'utilisent qu'une de
ces formules, ce qui ne nous permet pas d'établir si leurs auteurs
respectent la même répartition que l'auteur de Beowulf. Widsith,
Andreas, l'Exode et la Genèse A, cependant, ont recours à deux ou
trois formules différentes et apportent donc quelques éléments de
réponse.
L'auteur de Widsith semble établir une distinction, dont il est
difficile de dire si elle est délibérée, entre la formule avec superlatif
qu'il utilise pour évoquer Hwala et Alexandre (14-17), et un < mine
gefræge > plus banal dont doit se contenter Ælfwine (70-74), qui
certes ne possède pas le prestige du conquérant macédonien.

Tradition orale dans Beowulf
65_(12U
L'auteur d'Andreas réserve la formule avec superlatif à
l'évocation du Christ et des saints, «nobles trésors » (360-62), tandis
que < mine gefræge > est utilisé à propos du nombre étonnant de
personnages concernés ; < þa ic [...] gefrægn >, comme dans Beowulf,
signale une nouvelle phase de l'action, qui n'a cependant rien de
militaire, puisqu'il s'agit simplement du départ du saint.
Ces deux poèmes, qui à des titres divers se rattachent à la
tradition héroïque, semblent — pour autant que l'on puisse tirer de
conclusion d'un si petit nombre d'exemples — accorder à ces formules
la même valeur que le fait Beowulf.
L'Exode se contente de < mine gefræge > pour évoquer «le plus
grand des trésors », l'arche d'alliance (366-68), dans un contexte où
l'on attendrait une formule avec superlatif ; < þa ic [...] gefrægn > est
utilisé pour marquer une nouvelle phase de l'action, le départ des
Hébreux, mais se rencontre aussi, dans un second exemple, à
l'intérieur d'une subordonnée. Ce poème religieux n'exploite pas les
formules de la même manière que Beowulf.
Quant à la Genèse A, nous avons vu que < mine gefræge > y est
utilisé pour un élément (le nom de Yéred) qui ne présente rien de
remarquable ; < þa ic [...] gefrægn >, comme dans les autres poèmes,
marque une nouvelle phase de l'action, action violente dans plusieurs
cas (le début de la bataille, la destruction de Sodome, l'attaque de Lot
par les Sodomites), simple conversation dans l'un des exemples.
L'auteur de la Genèse A respecte moins encore que celui de l'Exode la
fonction de ces formules, puisqu'il ne les associe pas aux réalités hors
du commun qu'elles sont censées accompagner. Il a d'ailleurs plus
souvent recours à des schémas formulaires mettant en jeu les mots bec
ou gewritu, d'un emploi plus naturel pour justifier données
surprenantes ou points de détail dans une paraphrase de texte écrit.
Le nombre d'occurrences de ces formules (une vingtaine en un
peu plus de trois mille vers), leur variété, puisque six types peuvent
être distingués, et la précision avec laquelle elles sont employées, sont
des caractéristiques de Beowulf qui ne se retrouvent que de façon très
limitée dans le reste de la poésie vieil-anglaise — soit parce qu'il s'agit

66_(12U
Colette Stévanovitch
en effet d'une innovation de l'auteur de ce poème, soit parce que
Beowulf est le seul représentant de sa catégorie (le long poème
héroïque) qui soit parvenu jusqu'à nous.
La distribution de ces formules à l'intérieur du poème ne se fait
pas au hasard.
Beowulf est placé sous le signe à la fois de la gloire et de la
tradition orale par ses vers d'ouverture : hwæt! we [...] þrym gefrunon.
Dans tout l'épisode danois se succèdent les formules évoquant la
transmission orale de l'information à propos de réalités suggérant la
splendeur des Danois ou de leur allié gète. Le roi fondateur de la
dynastie des Scyldings reçoit une formule avec superlatif lorsqu'est
décrite la magnificence de sa barque funéraire (38). Hrothgar bâtit
Heorot comme une manifestation tangible de sa puissance : la
construction du palais donne lieu à l'utilisation de < þa ic [...]
gefrægn > (74), mais aussi d'une variante assez surprenante de la
formule avec superlatif :
Him on mod bearn
þæt healreced hatan wolde,
medoærn micel men gewyrcean
þonne yldo bearn æfre gefrunon. (Beowulf 67-70)
[Il lui vint l'idée de faire bâtir une grand-salle, construire une
demeure où festoyer nombreux (pour la traduction du dernier vers,
voir la discussion ci-dessous)]
Telle quelle, cette phrase est agrammaticale : þonne devrait
renvoyer à un comparatif, or micel n'en est pas un. Le relatif que l'on
attendrait avec cet adjectif est þe. Faut-il comprendre medo-ærn mare
þonne [...] «une demeure plus grande que celles dont les hommes aient
entendu parler », ou medo-ærn micel þe [...] «une grande demeure
dont les hommes entendraient parler » ? 20 La ressemblance avec la
formule évoquant la tradition orale nous fait pencher pour la première
20 . C'est l'option retenue par André Crépin, qui traduit : «dont les enfants des
hommes entendraient à jamais parler ».

Tradition orale dans Beowulf
67_(12U
interprétation, que semble réclamer le contexte, et que favorisent de
nombreux traducteurs. On peut se demander si la modification de la
formule est due à une erreur scribale peut-être commise sous
l'influence de magodriht micel deux vers plus haut, à l'inattention du
poète oubliant d'accorder le groupe nominal à la syntaxe de la formule
retenue, ou à un désir délibéré d'atténuer cette formule. Il est certain
en tout cas que le narrateur ne fait pas sienne cette remarque, et que
c'est à la mémoire des «enfants des hommes », c'est-à-dire des
contemporains de Hrothgar, qu'il est fait appel. Y a-t-il déjà, si peu
que ce soit, déclin de la splendeur première des Scyldings?
A ce moment du poème se situe l'entrée en scène de Grendel, qui
correspond, sur le plan des formules comme sur celui de la narration, à
une éclipse de la gloire danoise. Lorsqu'il sera question de
transmission orale dans cette partie du poème il s'agira de rumeurs
concernant les méfaits de Grendel, de discours tenus par des
contemporains et concernant des événements de leur temps, et non de
la tradition orale dans laquelle puise le narrateur. Les formules
utilisées pour rendre compte de ces propos ne reproduisent en rien
celles réservées au narrateur.
Les formules évoquant la transmission orale de l'information
réapparaissent en relation avec Beowulf, un étranger, lorsque sont
décrits la prestance du héros (247-49), l'allure décidée des Gètes (336-
37), le terrible combat contre les baleines (575-77). Elles se
rencontrent dans les discours des personnages, c'est-à-dire qu'elles
n'ont pas la caution du narrateur. La gloire revient sur le sol danois
avec l'arrivée de Beowulf, mais timidement encore, et elle n'appartient
pas aux Danois eux-mêmes.
Ce n'est que lors du combat contre Grendel que les formules
évoquant la tradition orale sont prises en charge par le narrateur ;
< mine gefræge > est utilisé deux fois, pour rendre compte des dégâts
causés par le combat entre Beowulf et Grendel (775-77) et pour
évoquer la foule venue contempler le bras arraché (837-41). Les deux
adversaires, celui qui possède la gloire et celui qui éclipse celle des
Danois, sont inextricablement liés dans ces deux occurrences : les

68_(12U
Colette Stévanovitch
dégâts de la grand-salle sont signe de force physique pour l'un comme
pour l'autre, et le bras monstrueux de Grendel témoigne autant de la
force de celui qui l'a arraché que de celle de son possesseur. Grendel
est une créature de l'ombre, qui n'a jamais fait sienne la gloire qu'il a
ôtée à Hrothgar. Aucune de ces formules ne s'applique à lui seul, et
l'éclat que lui donnent ces formules partagées lui vient de son contact
avec Beowulf.
La gloire appartient à Beowulf, solide et assurée maintenant,
puisqu'elle a la caution du narrateur. Les Danois sont à ce stade de
simples spectateurs. Au cours du festin qui suit le combat, Hrothgar
s'approprie les exploits de Beowulf, qu'il fait siens par les
récompenses dont il les paie. Il retrouve alors la position dont il
jouissait lors de la construction de Heorot. Dans ce passage le poète
n'utilise pas moins de quatre formules évoquant la tradition orale.
Toutes quatre mettent en jeu un comparatif ou un superlatif, et toutes
quatre décrivent le roi et la reine dans leur fonction royale, entourés de
nombreux vassaux (1011-12), généreux donneurs de trésors (1027-29,
1195-96, 1197-1200).
L'épisode de la mère de Grendel, qui répète sur le plan narratif la
lutte contre Grendel, avec une nouvelle éclipse de la gloire danoise, un
nouveau combat ramenant la gloire au Danemark et une nouvelle
appropriation de cette gloire par Hrothgar à travers les récompenses
remises à Beowulf, ne donne pas lieu à une utilisation de ces formules.
Le passage de transition qui se situe entre les aventures danoises
et le combat contre le dragon contient quelques formules qui ne font
que reprendre les notions que nous avons rencontrées précédemment. 21
21 . Les qualités remarquables de Beowulf (sa sagesse, 1842-43), la gloire de
Hrothgar, qui se traduit par l'éclat de ses festins (2014-16), sont évoquées
dans les discours des personnages ; la générosité d'un donneur de trésors,
cette fois-ci Beowulf (2163, 2172), les qualités remarquables du roi Offa
(1954-57), sont mentionnées par le narrateur. L'arrière-plan historique qui
introduit le combat contre le dragon contient la formule < þa ic ... gefrægn >
pour évoquer la mort d'Ongentheow (2484), source de gloire pour Hygelac.

Tradition orale dans Beowulf
69_(12U
Le dernier épisode dispose les formules de façon significative.
Deux < mine gefræge > encadrent le combat contre le dragon. Le
premier concerne la force de Beowulf (2685) mais en donne une
image négative, puisque le héros est si vigoureux qu'il brise les épées
dont il se sert. Le second évoque celle du dragon (2837), qui a par
conséquent le dernier mot. Au centre se situent trois interventions de
Wiglaf (2694, 2752, 2773), marquant une progression : il combat,
entre dans l'antre, le pille ; il aide Beowulf, accomplit ses ordres, agit
seul. Le jeu de ces diverses formules montre Beowulf, mourant,
éclipsé par son jeune auxiliaire, 22 tandis que la force excessive du
héros s'efface devant celle, mieux maîtrisée, du dragon.
Nous avons déjà signalé l'absence dans cet épisode des formules
avec superlatif ou comparatif. Cette absence pèse sur l'atmosphère de
la seconde partie du poème. Le premier épisode est celui de la
jeunesse, de l'enthousiasme, de l'élan altruiste et de la quête de gloire :
des formules exprimant l'admiration exaltée du narrateur ou d'un
personnage en sont un digne accompagnement. Le second épisode est
placé sous le signe de la mélancolie, du doute, du repli sur soi-même,
voire de la lâcheté et de la trahison. A la construction et à la défense
de Heorot, la grand-salle haute et vaste par laquelle Hrothgar attire à
lui des compagnons venus de tous les peuples et qui
22 . Notre étude sur les formules d'insertion de tirade (cf. note 1 ci-dessus) met en
lumière de la même manière le déclin progressif du pouvoir de parole de
Beowulf, tandis que parallèlement celui de Wiglaf s'affirme.

70_(12U
Colette Stévanovitch
est le signe matériel de sa gloire, répond à la fin du poème la
destruction de la grand-salle gète brûlée par le souffle du dragon. Bien
des éléments formels et stylistiques contribuent, outre les faits euxmêmes,
à la différence d'atmosphère dans les deux parties du poème.
Les formules évoquant la transmission orale de l'information sont l'un
de ces éléments.
Le poème se termine par la louange de Beowulf, mise dans la
bouche des compagnons qui le pleurent. Après les demi-teintes du
dernier épisode, un feu d'artifice de superlatifs — quatre en autant
d'hémistiches — évoque les nobles qualités du roi gète. Ces adjectifs
ne sont pas placés, comme l'étaient ceux employés par Hrothgar ou
par le gardien des côtes danoises à propos du même Beowulf, au sein
d'une formule évoquant la transmission orale de l'information. Les
Gètes, refusant le cadre de référence réducteur de la tradition orale,
affirment l'excellence absolue de leur roi :
Cwædon þæt he wære wyruldcyninga
manna mildust ond mon[ðw]ærust,
leodum liðost ond lofgeornost. (Beowulf 3180-82)
[Ils disaient qu'il avait été / roi de cette terre // de tous les hommes le
plus miséricordieux / le plus épris de concorde // le plus attentif au
bien des siens / le plus soucieux de louange.]
Lorsque, avec la succession des générations, le souvenir personnel des
contemporains se sera effacé, un poète pourra reprendre ces paroles,
devenues fragment de la tradition orale, en y ajoutant la formule dont
les pleureurs font ici l'économie. C'est ainsi que naîtront les premiers
vers du poème : Hwæt! We Gar-Dena [...] þrym gefrunon. La dernière
scène de Beowulf nous fait assister au processus par lequel l'actualité
devient légende.

Poésie et magie
71_(12U
La poésie au service de la magie :
à propos de deux charmes métriques
de l'Angleterre anglo-saxonne
Anne Mathieu
Université de Montpellier III
Tous les spécialistes de vieil-anglais connaissent la collection des
«Anglo-Saxon Poetic Records », éditée par George Philip Krapp et
Elliot van Kirk Dobbie, qui rassemble en six volumes la quasi-totalité
du corpus poétique vieil-anglais. Le dernier volume, The Anglo-Saxon
Minor Poems, se termine par une section intitulée «The Metrical
Charms » groupant douze formules magiques en vieil-anglais qui,
selon Dobbie, 1 sont versifiées, ou contiennent des passages en vers
assez réguliers pour justifier leur inclusion dans une anthologie
poétique. La place peu prestigieuse attribuée aux charmes métriques
dans la collection témoigne de l'embarras des éditeurs devant ces
textes, qui du point de vue formel sont à mi-chemin entre la poésie et
la prose allitérative. Les charmes métriques ne sont certes pas des
poèmes. Si parfois leurs auteurs recourent au langage poétique, c'est
afin d'exploiter son pouvoir à des fins utilitaires. Nous nous proposons
d'illustrer ici cette stratégie à travers l'étude de deux charmes
métriques qui, s'ils ont été abondamment commentés par la critique —
précisément en raison des liens privilégiés qu'ils entretiennent avec la
poésie — n'ont pas toujours été appréciés à leur juste valeur.
1 . Elliot van Kirk Dobbie (ed.), The Anglo-Saxon Minor Poems, New York :
Columbia University Press [ASPR, 6], 1942, p. cxxx.

72_(12U
Anne Mathieu
Le premier charme que nous examinerons est extrait des
Lacnunga, une compilation médicale du X e ou XI e siècle. 2 Dans le
manuscrit, il apparaît précédé des indications Wið færstice, «Contre
une piqûre soudaine », et d'une série d'instructions indiquant comment
préparer un onguent à base de camomille, de lamier pourpre 3 et de
plantain. Il est, d'autre part, suivi d'un énigmatique Nim þonne þæt
seax, ado on wætan, «Prends alors le couteau et plonge-le dans le
liquide ». Le charme est bien évidemment solidaire des instructions en
prose qui l'accompagnent, et c'est artificiellement, et pour les besoins
de cet exposé, que nous l'avons isolé de son contexte. Nous en
donnons la transcription en annexe, accompagnée d'une traduction
française. 4
Du point de vue structural, le charme se divise assez
naturellement en deux parties : du v. 1 au v. 17, un ensemble de quatre
paragraphes, constitués chacun d'un fragment de récit au passé suivi
d'une conjuration adressée à la petite lance qui s'est fichée dans le
corps du malade (v. 4, 10, 13, 15-17). Du v. 18 au v. 26 (à l'exception
du v. 25), une formule de guérison adressée au malade.
La disposition en vers adoptée ici, qui s'inspire du découpage
proposé par les éditeurs, 5 ne doit pas abuser : on n'a pas là un poème.
2 . Pour une édition des Lacnunga, voir J.H.G. Grattan et Charles Singer, Anglo-
Saxon Magic and Medicine, Londres : Oxford University Press [Publications
of the Wellcome Historical Medical Museum, NS, 3], 1952.
3 . Pour cette identification, voir Peter Bierbaumer, Der botanische Wortschatz
des Altenglischen, vol. 2, Lacnunga, Herbarium Apuleii, Peri Didaxeon,
Berne / Francfort : H. Lang / P. Lang, 1976, p. 89.
4 . Transcription et traduction sont extraites de Anne Berthoin-Mathieu, Prescriptions
magiques anglaises du X e au XII e siècle, étude structurale, vol. 1,
Paris : AMAES [Publications de l'Association des Médiévistes Anglicistes de
l'Enseignement Supérieur, Hors Série, 2], 1996, pp. 132-137.
5 . Dobbie, The Anglo-Saxon Minor Poems, pp. 122-123, mais aussi Grattan et
Singer, Anglo-Saxon Magic and Medicine, pp. 172-177 et Gottfried Storms,
Anglo-Saxon Magic, La Hague : Martinus Nijhoff, 1948, pp. 140-143.

Poésie et magie
73_(12U
On compte, tout d'abord, trop de passages qui ne respectent pas les
règles de la prosodie vieil-anglaise : le v. 2 ne comporte pas
d'allitération, les allitérations du v. 14 se font à l'intérieur des deux
hémistiches, le v. 1 est trop long, le v. 12 trop court. La structure du
texte, d'autre part, ne rappelle en rien l'architecture complexe des
poèmes vieil-anglais. Chacune des deux grandes parties apparaît non
comme un bloc homogène, mais comme une accumulation de strates :
pour la première partie, quatre strophes séparées par un refrain, selon
une structure qui évoque plus le chant que la poésie ; pour la
deuxième, trois couches de formules anaphoriques (v. 18-20, 21-22 et
23-24).
A la vérité, le seul principe d'organisation qui soit véritablement à
l'oeuvre est la répétition : 6 retour d'un refrain (v. 4, 10, 13 et 15),
reprise de mots (scyld aux v. 3 et 5, spere dans le refrain et au v. 14),
constructions parallèles (hémistiches postérieurs des v. 1 et 2). Or, la
répétition n'est pas pas une technique spécifiquement poétique. C'est
un artifice rhétorique, employé notamment dans les textes de lois ou
dans les sermons, qui, de par leur caractère pragmatique, se
rapprochent beaucoup plus des textes magiques que ne le font les
poèmes. Qui répète n'est pas forcément poète, et la structure de ce
texte, évaluée au regard des règles de composition de la poésie vieilanglaise,
n'est pas, comme on l'a parfois affirmé, 7 une «structure
poétique ».
6 . Nous rejoignons ici les conclusions d'André Crépin, qui a mis en lumière la
fonction structurale de la répétition dans les charmes métriques vieil-anglais
lors d'une communication au II e congrès de la Société des Anglicistes de
l'Enseignement Supérieur, dont il nous a aimablement communiqué le texte.
Un résumé de cette communication, intitulée «Etude sur le caractère
formulaire des incantations vieil-anglaises », a été publié dans Etudes
Anglaises, 4 (1962), 399-400.
7 . Voir en particulier l'article de Minna Doskow, «Poetic Structure and the
Problem of the Smiths in "Wið færstice" », Papers in Language and
Literature, 12/3 (1976), 321-326.

74_(12U
Anne Mathieu
Refuser à ce texte l'étiquette de poème ne signifie cependant pas
lui dénier tout lien avec la poésie. Il est vrai que les vers 1-17
évoquent irrésistiblement la poésie héroïque vieil-anglaise. Ces
références concernent-elles uniquement le plan du contenu — les
thèmes et les motifs —, ou touchent-elles aussi le plan de l'expression,
c'est ce que nous allons maintenant chercher à déterminer.
La première strophe développe un thème souvent exploité par la
poésie héroïque anglo-saxonne, celui de l'agression. L'agression
évoquée aux v. 1-3, qui représente métaphoriquement la survenue de
la maladie, est cependant d'un type particulier : une troupe de cavaliers
envahit le pays — soit le corps du malade. Ce motif des cavaliers
furieux apparaît dans un passage à tonalité épique d'une énigme du
Livre d'Exeter, qui célèbre les cavaliers de l'orage. 8 Force est
cependant de reconnaître que, même s'ils exploitent des motifs
communs — bruit, domination, précipitation des assaillants, frayeur
des victimes potentielles — les deux textes restent fort différents sur le
plan de l'expression. Un court extrait de l'énigme concernée (v. 48-53)
permettra s'apprécier ces divergences :
Winnede fareð
atol eoredþreat, egsa astigeð,
micel modþrea monna cynne,
brogan on burgum, þonne blace scotiað
scriþende scin scearpum wæpnum.
Dol him ne ondrædeð ða deaðsperu [...]
[Vont combattant
les terribles cavaliers ; la peur monte,
une grande frayeur parmi les hommes,
la terreur dans les cités, lorsque les noirs fantômes
passent en glissant, jetant leurs armes acérées.
Malheur à celui qui ne craint pas ces lances meurtrières...]
8 . Riddle 3, v. 36-66, à consulter dans Bernard James Muir (ed.), The Exeter
Anthology of Old English Poetry, An Edition of Exeter Dean and Chapter MS
3501, vol. 1, Exeter : University of Exeter Press, 1994, pp. 290-291.

Poésie et magie
75_(12U
On note immédiatement, par contraste avec la relative pauvreté
lexicale des v. 1-3 du charme, la richesse du vocabulaire, et en
particulier l'emploi de mots composés (eoredþreat, modþrea). Tout
aussi remarquable dans l'énigme est le recours au procédé de la
variation stylistique, qui permet d'entrelacer les deux motifs de
l'ardeur des assaillants et de la terreur des assaillis, que les v. 1-3 du
charme ne font que juxtaposer.
Le rapprochement tenté entre cette énigme et la première strophe
du charme se révèle donc peu fructueux. On peut en revanche signaler
un rapport possible avec un passage de la Genèse qui célèbre les
guerriers hébreux à la recherche d'une terre : 9
Folc wæs anmod,
rofe rincas — sohton rumre land [...]
[Le peuple avait le coeur altier
vaillants guerriers — cherchant une terre plus vaste...]
Là aussi, l'adjectif anmod est associé au substantif land, dans un
contexte de conquête. Cette coïncidence, cependant, ne saurait à elle
seule démontrer que pour composer cette strophe, l'auteur du charme
s'est inspiré de la poésie héroïque. Le témoignage de la deuxième
strophe est d'une toute autre nature.
La deuxième strophe s'articule autour d'un thème cher à la poésie
héroïque vieil-anglaise, celui de la bataille et de ses préparatifs. Tout
commence, au v. 5, par un homme à l'abri d'un bouclier : le magicien
qui, protégé par les amulettes dont il s'est paré, s'apprête à affronter le
mal. L'évocation du bouclier en association avec l'imminence d'un
combat est fréquente dans les poèmes héroïques vieil-anglais. On se
souvient du bouclier de métal que Beowulf se fait confectionner avant
d'affronter le dragon. Mais ici, le charme rejoint la poésie non
9 . Genèse, v. 1650-1651, à consulter dans Colette Stévanovitch (ed.), La Genèse
du manuscrit Junius XI de la Bodléienne, vol 1, Paris : AMAES [Publications
de l'Association des Médiévistes Anglicistes de l'Enseignement Supérieur,
Hors Série, 1], 1992, p. 358.

76_(12U
Anne Mathieu
seulement sur le plan du sens, mais aussi sur celui de l'expression : le
groupe prépositionnel under linde constitue une formule poétique qui
apparaît notamment dans Andreas, alors que sont évoqués les
guerriers en armes qui se précipitent à la rencontre de Matthieu : 10
Eodon him þa togenes, garum gehyrsted,
lungre under linde [...]
[Et ils s'en furent à sa rencontre, armés de lances,
en hâte, sous leurs boucliers...]
Le v. 5, en outre, est un exemple de variation, un procédé très
employé en poésie vieil-anglaise, qui consiste, après avoir exprimé
une idée, à la formuler à nouveau, de manière différente. Un
rapprochement s'impose avec deux vers d'une maxime, qui mettent
également en jeu un bouclier. 11
Scip sceal genægled, scyld gebunden,
leoht linden bord [...]
[Le navire sera bien cloué, le bouclier attaché,
brillant écu de tilleul...]
On retrouve là les trois éléments scyld, linde et leoht, disposés
différemment, la variation prenant pour point de départ scyld, et non
linde.
Les préparatifs de la bataille se poursuivent au v. 6, avec vue,
cette fois, sur l'autre camp. Le magicien observe l'ennemi, occupé,
semble-t-il, à disposer ses troupes. 12 Ces femmes puissantes et
belliqueuses n'ont pas d'équivalent dans les poèmes vieil-anglais.
10 . Andreas, v. 45-46, à consulter dans George Philip Krapp (ed.), The Vercelli
Book, New York : Columbia University Press / Londres : Routledge & Kegan
Paul [ASPR, 2], 1932, p. 4.
11 . Maxims I B, v. 93-94, à consulter dans B.J. Muir, The Exeter Anthology,
pp. 254-255.
12 . Le sens du verbe beræddan n'est pas clair. Pour une synthèse des
interprétations proposées, voir George William Abernethy, The Germanic
Metrical Charms, thèse de l'Université du Wisconsin, 1983, p. 104.

Poésie et magie
77_(12U
L'association des trois mots wif, mihtig et mægen apparaît en revanche
dans un passage de Beowulf qui retrace lui aussi un combat entre héros
mâle et démon femelle : 13
Ongeat þa se goda grundwyrgenne
merewif mihtig. Mægenræs forgeaf
hildebille.
[Alors le noble héros aperçut la réprouvée des abîmes
la puissante femelle des eaux. Il lui rendit son assaut
d'un coup d'épée.]
Au v. 7 commence la bataille, un combat stéréotypé, qui s'ouvre
par l'attaque de l'ennemi et se poursuit aux v. 8-9 par la riposte du
magicien-héros, qui, notons-le, est présentée à l'intérieur d'une
déclaration d'intention, le vouloir et le faire étant confondus dans la
pensée magique. Comme dans beaucoup de poèmes héroïques, le
motif de l'arme occupe une place prééminente. Seules des armes de jet
sont mentionnées dans ce passage, armes envoyées, mais surtout
renvoyées. Le v. 8, qui décrit la contre-attaque du magicien, rappelle
un épisode de la Bataille de Maldon, qui relate comment un jeune
guerrier, Wulfmær, transperça l'ennemi de son propre épieu : 14
Forlet forheardne faran eft ongean.
Ord in gewod, þæt se on eorþan læg
þe his þeoden ær þearle geræhte.
[Il renvoya le dur épieu faire le trajet inverse.
La pointe pénétra si profond qu'au sol s'écroula
celui qui avait transpercé grièvement son seigneur.]
13 . La transcription et la traduction qui suivent sont empruntées à André Crépin,
Beowulf, vol. 1, p. 240, v. 1518-1520.
14 . The Battle of Maldon, v. 156-158 (cf. Dobbie, The Anglo-Saxon Minor Poems,
p. 11). Nous donnons ici la traduction d'André Crépin, Poèmes héroïques
vieil-anglais, Paris : Union Générale d'Éditions [Collection 10/18, série
Bibliothèque médiévale], 1981, p. 175.

78_(12U
Anne Mathieu
Combattre l'ennemi avec ses propres armes, c'est là un motif de la
poésie héroïque, mais c'est là aussi le fondement de la magie dite
«homéopathique », qui fait agir le mal contre le mal. On se souvient
que l'onguent qui doit être appliqué contient du lamier pourpre, dont
les feuilles, souvent de couleur rouge, évoquent un fer de lance
ensanglanté. 15 A la petite lance de l'ennemi, on oppose une petite lance
en tous points semblable.
Ce récit de bataille constitue pour le magicien une occasion
nouvelle d'emprunter au poète. La formule gyllende garas, au v. 7, est
attestée dans Widsith : 16
Ful oft of þam heape hwinende fleag
giellende gar on grome þeode.
Maintes fois par cette troupe, déchirant l'air, était décoché
un trait sifflant destiné à l'ennemi.
Le groupe prédicatif garas sændan, au v. 7, et le couple allitérant
fleogan / flan, au v. 9 figurent quant à eux dans Judith : 17
Hie ða fromlice
leton forð fleogan flana scuras,
hildenædran, of hornbogan,
strælas stedehearde ; styrmdon hlude
grame guðfrecan, garas sendon
in heardra gemang.
[Hardiment
ils décochèrent des averses de flèches,
agressives vipères, de leurs arcs [courbes]
15 . Voir les illustrations données dans Marjorie Blamey et Christopher Grey-
Wilson (ed.), La Flore d'Europe occidentale, Paris : Arthaud, 1991, pp. 336-
337.
16 . Widsith, v. 127-128, à consulter dans B.J. Muir, The Exeter Anthology, p. 245.
17 . Judith, v. 220-224, à consulter dans E.V.K. Dobbie (ed.), Beowulf and Judith,
New York : Columbia University Press [ASPR 4], 1953, p. 105. La
traduction proposée est empruntée à André Crépin, Poèmes héroïques,
p. 164.

Poésie et magie
79_(12U
des pluies de traits implacables. Les farouches soldats
déchaînèrent une tempête, lancèrent leurs javelots
au plus dense de leurs rudes adversaires.]
Comme les poèmes héroïques vieil-anglais, la formule magique
résonne des bruits de la bataille, traversé par le sifflement et le
frôlement des lances et des flèches.
Après l'évocation du combat magique, un brusque décrochement
dans le temps se produit. Le charme a montré les armes en action ; il
va maintenant dévoiler leur origine, entraînant ses auditeurs vers un
passé antérieur, peuplé non plus de guerriers, mais de forgerons
(v. 11-14). La transition entre ces deux moments du texte est marquée
au v. 11 par sæt smið, avec antéposition du verbe sittan, le sæt du
forgeron s'opposant au stod du guerrier qui débute la deuxième
strophe. L'antéposition du verbe est souvent pratiquée en poésie vieilanglaise,
lorsque l'auteur désire relancer le récit, lui donner une
impulsion nouvelle. 18 On a donc là un emprunt au style poétique. Mais
le jeu sur l'ordre des mots se poursuit dans la quatrième strophe. Les
mêmes éléments sont repris, avec six forgerons au lieu d'un, cette fois
dans l'ordre non marqué. On est tenté de penser, le contexte aidant,
que cette opposition syntagmatique entre sæt smið (ordre verbe-sujet)
et six smiðas sæton (ordre sujet-verbe) pourrait marquer une
opposition de fait entre le forgeron unique de la troisième strophe et
les six forgerons de la quatrième strophe, l'un étant du côté du héros
solitaire, et les autres, de la multitude des ennemis. Ceci demeure
cependant une simple hypothèse, et mieux vaut éviter de faire dire au
texte ce qu'il ne veut manifestement pas nous dire. 19
18 . Voir à ce sujet André Crépin, Beowulf, vol. 1, pp. 79-80.
19 . Le débat sur le rôle des forgerons reste ouvert. Notre interprétation rejoint
celle de A.R. Skemp («The Old English Charms », Modern Language
Review, 6 (1911), 289-301, pp. 290-292). D'autres auteurs considèrent que
tous les forgerons du charme sont les alliés du magicien (voir en particulier
Howell D. Chickering, «The Literary Magic of "Wið Færstice" », Viator, 2
(1971), 83-104, p. 101), d'autres encore que tous sont des puissances
ennemies (voir notamment Minna Doskow, «Poetic Structure », p. 326).

80_(12U
Anne Mathieu
Le fait est que la distribution des rôles de ces mystérieux
forgerons compte moins que l'affirmation de l'origine magique des
armes, et on rejoint là un motif qui apparaît, en particulier, dans
Beowulf : au v. 455, la cotte de mailles du héros est dite «oeuvre de
Weland », Welandes geweorc, une origine magique s'il en est. La
différence est qu'en poésie, les fabricants sont simplement cités : on
s'extasie plutôt sur l'oeuvre, sur la beauté et l'efficacité de l'arme. Ici,
au contraire, les artisans sont portés sur le devant de la scène, et c'est
toute une forge qui est reconstituée, une forge qu'on a certes peine à
visualiser, mais dont on entend le vacarme : aux v. 11 et 14a, le
frottement de la lame contre la meule ; au v. 14b, le bruit sourd du
marteau sur l'enclume. Pris par son émotion, l'auteur en oublie son
personnage de poète : le v. 14 n'est pas un vers, et, plus généralement,
les troisième et quatrième strophes contiennent peu d'emprunts à la
poésie, à part le composé wælspere qui apparaît dans La Bataille de
Maldon 20 et la formule hægtessan geweorc, à comparer avec le
Welandes geweorc déjà cité et le giganta geweorc qui qualifie l'épée
avec laquelle Beowulf abat la mère de Grendel. 21 Le dénouement
approche, le langage poétique a rempli son rôle en permettant un
retour aux origines du mal qui, désormais identifié, se trouve
irrémédiablement condamné.
Le langage de la poésie héroïque, habilement manipulé, peut
donc servir à guérir les maladies. Mais le magicien n'est pas toujours
un guerrier. Dans d'autres situations, il lui faut construire, et non
détruire. C'est alors un autre type de langage poétique qu'il va utiliser,
comme le montre un charme du XI e siècle, extrait d'un long rituel
20 . The Battle of Maldon, v. 322, à consulter dans Dobbie, The Anglo-Saxon
Minor Poems, p. 16.
21 . Cf. André Crépin, Beowulf, vol. 1, p. 243, v. 1562.

Poésie et magie
81_(12U
destiné à rendre sa fertilité à un champ stérile, dont on trouvera le
texte en annexe. 22
Du point de vue formel, cette invocation, qui a souvent été
qualifiée d'hymne, 23 se rapproche davantage de la poésie vieil-anglaise
traditionnelle que le charme que nous venons d'analyser. Le système
d'allitérations est cohérent, et les vers relativement réguliers. Comme
précédemment, cependant, on ne retrouve pas dans ce catalogue où
s'empilent les expressions parallèles les procédés de structuration qui
donnent aux poèmes vieil-anglais leur cohésion. Là aussi dominent
répétition et énumération, deux techniques qui, dans ce contexte,
évoquent la prière : le début du charme, qui fait la liste des puissances
invoquées, n'est pas sans rappeler les Litanies, qu'on récitait en
particulier au moment des Rogations, avant de procéder aux semailles.
L'accumulation des requêtes évoque quant à elle le Notre Père. 24
Même si, du point de vue structural, il s'apparente plutôt à la
prière, ce texte n'en comporte pas moins un certain nombre de
références à la poésie, non plus héroïque, mais religieuse. Aux v. 1-
11a, ces références s'organisent principalement autour du thème de la
création, essentiel dans ce charme, alors que le magicien s'apprête à
rendre la vie à la terre rendue stérile par l'intrusion du mal. On sait que
la création fut une grande source d'inspiration pour les poètes vieilanglais.
La production poétique anglo-saxonne en témoigne. 25 Le
22 . Transcription et traduction sont extraites de Anne Berthoin-Mathieu,
Prescriptions magiques anglaises, pp. 186-187. On trouvera dans le même
volume (pp. 29-44) une concordance permettant de retrouver les références
des principales éditions du charme.
23 . Voir par exemple Gottfried Storms, Anglo-Saxon Magic, p. 178.
24 . Comme le signale André Crépin dans «Etude sur le caractère
formulaire » (voir supra, note 6).
25 . Voici la liste de textes célébrant la création donnée par André Crépin,
Beowulf, vol. 2, p. 611 : Andreas 161b-162, 535b-536, 746b-750 ; Azarias
73-152 ; Beowulf 92-98 ; Caedmon's Hymn ; Christ I 224-235 ; Christ and

82_(12U
Anne Mathieu
poème Beowulf nous le dit, qui fait résonner la grand-salle d'Heorot du
chant de la création (v. 86-98). La magie s'approprie donc ici l'un des
thèmes favoris de la poésie. Il reste à déterminer, à travers l'analyse du
texte, dans quelle mesure elle emprunte aussi son lexique et son
expression formelle.
Examinons tout d'abord la liste des bienfaiteurs potentiels
sollicités aux v. 2-6. Comme il sied à un texte chrétien, c'est le Dieu
tout-puissant, créateur de toutes choses, qui est nommé le premier.
Aux v. 2 et 3 sont employées pour le désigner trois expressions,
mæran Dominum, miclan Drihten, haligan heofenrices weard,
associées selon la technique de la variation. Ce sont là trois formules
passe-partout, souvent utilisées par la poésie religieuse. La dernière
désignation, heofenrices weard, est cependant plus qu'un élément
décoratif. Elle a une fonction structurale à l'intérieur d'un texte qui
cherche à rétablir entre le ciel et la terre un lien primordial, brisé par
l'intervention du mal.
C'est précisément vers la terre et le ciel que le magicien tourne sa
prière au v. 4, un passage assez curieux, dans la mesure où ces deux
créations divines sont sollicitées au même titre que leur créateur.
L'invocation à la terre est particulièrement déroutante, car dans la
logique du texte, la terre est bénéficiaire, et non bienfaitrice : elle
reçoit, elle ne donne pas. Quelles que soient les causes de ce
glissement, on reconnaît dans le v. 4 un emprunt à la poésie. La
formule eorðe and upheofon est utilisée en particulier dans un passage
d'Andreas qui identifie Dieu comme le créateur du ciel et de la terre. 26
Sceoldon hie þam folce gecyðan
hwa æt frumsceafte furðum teode
eorðan eallgrene ond upheofon,
Satan 1-17a Elene 725-734a ; Exodus 22a-29 ; Genesis A 92-102, 112-125 ;
Gloria I 14-30 ; Judith 346b-349 ; The Order of the World 38-102 ; Riddle
40.
26 . Andreas, v. 796-799, à consulter dans Krapp, The Vercelli Book, p. 25.

Poésie et magie
83_(12U
hwær se wealdend wære se þæt weorc staðolade.
[Ils devaient proclamer au peuple
qui au commencement, au tout début, créa
la terre verte et le ciel élevé,
où était le Tout-Puissant qui avait accompli cet ouvrage.]
L'invocation au ciel et à la terre du v. 4 est suivie, au v. 5, d'un
appel à la Vierge qui compense en partie la tonalité peu chrétienne du
vers précédent. La liste des pouvoirs sollicités se termine enfin, au
v. 6, par «la puissance du ciel, ce palais sublime ». Le vers recourt à
une allitération très commune entre heofon et heah, amenée par
l'emploi du composé heahreced, un terme poétique attesté également
dans Andreas : 27
Wordhleoðor astag
geond heahræced.
[Le bruit des voix s'élevait
dans le palais sublime.]
Après avoir dressé l'inventaire des bienfaiteurs potentiels, le
magicien formule quatre requêtes, le même nombre que dans le Notre
Père. Au v. 7-8, il demande que lui soit accordé d'entonner le chant
d'un coeur ferme. On pense au verset 4 du psaume XXXIX (Vulg.) : et
inmisit in os meum canticum novum / carmen Deo nostro. Il semble
bien qu'ici, le magicien s'identifie au Psalmiste, à David, à qui Dieu
donne l'inspiration. Mais alors que David, le poète, se borne à louer
son créateur, le magicien se veut lui-même créateur. Aux v. 9-11a, il
sollicite le pouvoir de «faire croître ces fruits », de «féconder cette
terre » et d'«embellir cette prairie ». C'est dans ce passage que les
emprunts à la poésie cosmogonique sont les plus apparents. Le v. 9
27 . Andreas, v. 708b-709a, à consulter ibid., p. 22.

84_(12U
Anne Mathieu
fait allitérer aweccan, wæstm et woruld, tout comme cet extrait du
Poème rimé du Livre d'Exeter : 28
þa wæs wæstm[um] aweaht world onspreht,
under roderum areaht, rædmægne oferþeaht.
[Alors, les fruits se mirent à croître, le monde reçut la vie,
sous les cieux il fut étendu, par un pouvoir fécond recouvert.]
De la même manière, gefyllan et foldan sont associés au v. 10
comme dans ce passage d'un poème lyrique de l'Avent : 29
þu eart weoroda god,
forþon þu gefyldest foldan ond rodoras.
[Tu es le Dieu des armées,
car tu as rempli la terre et les cieux.]
Au v. 11a, enfin, wlitigan et wancg forment un couple allitérant
comme dans ces vers de Beowulf : 30
Cwæð þæt se Ælmihtiga eorðan wohrte
wlitebeorhtne wang, swa wæter bebugeð.
[Il disait : le Tout-Puissant la terre fabriqua
la plaine à l'aspect radieux qu'encerclent les eaux.]
Le charme créateur emprunte là le langage du chant de la
création, tout en affirmant sa différence. Il ne s'agit pas seulement
d'évoquer une création passée, mais aussi de provoquer une
reproduction du modèle archétypal qu'elle constitue, et de cette
nouvelle création l'énonciateur du charme est l'agent, tout à la fois
magicien, détenteur de la parole efficace, et «bon semeur », fécondant
la terre de la parole que Dieu lui a inspirée.
Les v. 11b-13 développent la thématique du don, jusque-là
implicite. Là aussi, les emprunts à la poésie vieil-anglaise sont
28 . The Riming Poem, v. 9-10, à consulter dans Muir, The Exeter Anthology,
p. 264.
29 . The Advent Lyrics [= Christ I ] 11, v. 407-408, à consulter ibid., p. 64.
30 . Cf. André Crépin, Beowulf, vol. 1, p. 111, v. 92-93.

Poésie et magie
85_(12U
flagrants : le couple allitérant dæl / dom du v. 13 apparaît dans un
poème du Livre d'Exeter : 31
Ac he gedæleð, se þe ah domes geweald,
missenlice geond þisne middangeard
leoda leoþocræftas leondbuendum.
[Mais il distribue, lui qui possède le pouvoir de juger
diversement de par ce monde
les qualités des hommes aux habitants de la terre.]
Mais c'est avant tout la parole du prophète David, le plus grand
des poètes, qui sous-tend ces derniers vers. Le passage, qui promet
faveur divine à qui fera l'aumône, se réfère en effet très
vraisemblablement aux versets 1, 2 et 9 du psaume Beatus vir (Vulg.
CXI) : 32
1. Beatus vir qui timet Dominum
in mandatis eius volet nimis
2. potens in terra erit semen eius
generatio rectorum benedicetur
9. dispersit dedit pauperibus
iustitia eius manet in saeculum saeculi
cornu eius exaltabitur in gloria.
Heureux l'homme qui craint le Seigneur
et qui aime ses commandements.
Sa lignée est puissante sur la terre,
la race des hommes droits sera bénie.
Il a donné largement aux pauvres,
sa justice subsiste toujours,
son front se relève avec fierté.
Le terme semen, qui dans le texte biblique a le sens figuré de
«lignée », reprend dans le contexte du charme son sens premier de
«semence » : celui qui donne beaucoup (verset 9) verra les graines
qu'il a semées produire beaucoup (verset 2), telle est l'interprétation
que le magicien fait des paroles du prophète, tel est aussi le sens
implicite des v. 12-13.
Il importe à ce stade de mentionner le rituel qui doit suivre la
récitation du charme :
31 . God's Gifts to Humankind, v. 27-29, à consulter dans Muir, The Exeter
Anthology, p. 224.
32 . Voir L.K. Shook, «Notes on the Old English Charms », Modern Language
Notes, 55/2 (1940), 139-40, p. 139.

86_(12U
Anne Mathieu
þonne nime man uncuþ sæd æt ælmesmannum and selle him twa
swylc, swylce man æt him nime, and gegaderie ealle his sulhgeteogo
togædere. Borige þonne on þam beame stor and finol and gehalgode
sapan and gehalgod sealt. Nim þonne þæt sæd, sete on þæs sules bodig.
[Qu'on prenne alors à des mendiants de la semence inconnue, qu'on
leur donne le double de ce qu'on leur a pris, et qu'il rassemble tous
ses instruments de labour. Qu'il perce alors un trou dans le timon de
la charrue, qu'il y mette de l'encens, du fenouil, du savon béni et du
sel béni. Prends ensuite la semence et place-la sur l'age de la
charrue.]
Le rituel consiste en une mise en action de la parole du Psalmiste.
Un don symbolique est accompli, sous la forme d'un échange de
graines (dispersit dedit pauperibus). Les graines prises aux mendiants,
produit de cet échange, seront alors posées sur la charrue pour être
semées, le texte biblique, sous-jacent aux v. 12-13, garantissant leur
fécondité (potens erit semen ejus). Cette manipulation nous semble
caractériser l'habileté avec laquelle, dans ce contexte agricole, le
magicien oblige la poésie religieuse, dont le regard est tourné vers le
ciel, à travailler la terre, et à produire des fruits bien réels.
L'examen de ces deux textes a montré le parti que les magiciens
anglo-saxons pouvaient tirer d'un bon usage du langage poétique,
langage de la poésie héroïque pour le premier charme, langage de la
poésie religieuse pour le second. Pour conclure, on peut évoquer la
fonction de ce recours à la poésie, qui n'est pas exactement la même
dans les deux textes. Dans l'un comme dans l'autre, il est apparent que
le magicien se sert de la poésie pour évoquer un monde mythique —
monde des héros, ou de la Genèse — à l'intérieur duquel il va pouvoir
oeuvrer. Il s'agit là d'une technique magique bien connue, et quasiuniverselle.
Dans le charme agricole, cependant, la poésie a un rôle
supplémentaire : elle permet au magicien, qui s'identifie alors au
Psalmiste, d'entrer en relation avec Dieu. Est-ce pour le convaincre ou
pour le contraindre, c'est là toute l'ambiguïté, et toute la difficulté de
ce texte.

Poésie et magie
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ANNEXE
Texte des charmes

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Wið færstice
Anne Mathieu
Hlude wæran hy, la, hlude, ða hy ofer þone hlæw ridan.
Wæran anmode, ða hy ofer land ridan.
Scyld ðu ðe nu, þu ðysne nið genesan mote.
Ut, lytel spere, gif her inne sie.
Stod under linde, under leohtum scylde,
þær ða mihtigan wif hyra mægen beræddon
and hy gyllende garas sændan.
Ic him oðerne eft wille sændan,
fleogende flane forane togeanes.
Ut, lytel spere, gif hit her inne sy.
Sæt smið, sloh seax lytel,
[...] iserna, wund swiðe.
Ut, lytel spere, gif her inne sy.
Syx smiðas sætan, wælspera worhtan.
Ut, spere, næs in, spere.
Gyf her inne sy isenes dæl,
hægtessan geweorc, hit sceal gemyltan.
Gif ðu wære on fell scoten, oððe wære on flæsc scoten,
oððe wære on blod scoten
oððe wære on lið scoten, næfre ne sy ðin lif atæsed.
Gif hit wære esa gescot, oððe hit wære ylfa gescot,
oððe hit wære hægtessan gescot, nu ic wille ðin helpan.
þis ðe to bote esa gescotes, ðis ðe to bote ylfa gescotes,
ðis ðe to bote hægtessan gescotes. Ic ðin wille helpan.
Fled þ[ær] [...] on fyrgenhæfde.
Hal westu. Helpe ðin drihten !

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Contre une piqûre soudaine
Grand bruit ils faisaient, oui, grand bruit, chevauchant sur la colline,
Ils étaient hardis, chevauchant par le pays.
Garde-toi, vite, pour pouvoir échapper à cet assaut !
Dehors, petite lance, si tu te trouves dedans !
Je me tenais sous le bouclier de tilleul, sous l'écu brillant,
là où les femmes puissantes disposaient leurs forces.
et lançaient leurs traits sifflants.
Je veux en retour leur en lancer un,
une flèche qui volera à leur encontre.
Dehors, petite lance, si elle se trouve dedans!
Un forgeron, assis, forgeait un petit couteau,
[...] des couteaux, grave blessure.
Dehors, petite lance, si tu te trouves dedans !
Six forgerons, assis, fabriquaient des lances de guerre.
Dehors, lance, et non dedans, lance !
S'il se trouve dedans un morceau de fer,
oeuvre des sorcières, il fondra !
Que la flèche t'ait frappé à la peau, ou frappé dans ta chair,
ou frappé au sang, [...]
ou frappé à un membre, que jamais ta vie ne soit en péril !
Que tu aies été frappé par des Ases, ou frappé par des elfes,
ou frappé par des sorcières, maintenant je veux te venir en aide !
Que ceci te soit remède contre la flèche des Ases,
[que ceci te soit remède contre la flèche des elfes,
que ceci te soit remède contre la flèche des sorcières.
[Je veux te venir en aide.
Va-t'en là-bas [...] au sommet de la montagne!
Sois guéri ! Que ton Seigneur te vienne en aide.

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Æcerbot
Anne Mathieu
Eastweard ic stande, arena ic me bidde,
bidde ic þone mæran Dominum, bidde ðone miclan Drihten,
bidde ic ðone haligan heofenrices weard,
eorðan ic bidde, and upheofon,
and ða soþan sancta Marian
and heofenes meaht and heahreced,
þæt ic mote þis gealdor mid gife drihtnes
toðum ontynan þurh trumne geþanc
aweccan þas wæstmas us to woruldnytte,
gefyllan þas foldan mid fæste geleafan,
wlitigan þas wancgturf, swa se witega cwæð
þæt se hæfde are on eorþrice, se þe ælmyssan
dælde domlice drihtnes þances.

Poésie et magie
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91_(12U
Remède pour un champ stérile
Tourné vers l'Est, faveur je demande,
je demande au glorieux Maître, je demande au puissant Seigneur,
je demande au saint gardien du royaume des cieux,
A la terre je demande, au ciel qui la domine,
à la fidèle sainte Marie
à la puissance du ciel, ce palais sublime,
qu'il me soit permis, par la bonté du Seigneur,
de prononcer ce chant d'un coeur ferme,
de faire croître ces fruits pour notre confort matériel,
de féconder cette terre grâce à notre foi solide,
d'embellir cette prairie, selon les paroles du prophète,
qui promettent faveur en ce royaume terrestre à celui qui ses aumônes
distribuerait justement, par la grâce de Dieu.

Le hring de l'Enigme 48
93_(12U
Le hring de l'Enigme 48 en vieil-anglais
Marguerite-Marie Dubois
Université de Paris IV
L'énigme, attrayante dès l'Antiquité, n'a jamais cessé de séduire
auteurs et auditeurs, à travers toutes les périodes de l'histoire littéraire
universelle. Trouver la solution du mystère exige une forme spéciale
d'intelligence, d'intuition et de culture. Et, comme le disent à juste titre
deux spécialistes du Moyen Age anglais, «les règles de la devinette –
brièveté des notations, richesse des connotations, association ou
dissociation sémantique et phonétique – conviennent particulièrement
bien à la poétique vieil-anglaise, fondée sur l'implicite des
connotations et l'implicat»on des motifs et des thèmes. » 1
L'Enigme 48, tirée du Codex Exoniensis, 2 évoque, en huit vers, la
voix muette d'un hring sacré :
Ic gefrægn for hæleþum hring gyddian,
torhtne butan tungan, tila þeah he hlude
stefne ne cirmde, strongum wordum.
Sinc for secgum swigende cwæð :
«Gehæle mec, helpend gæsta. »
Ryne ongietan readan goldes
guman galdorcwide, gleawe beþencan
1 . André Crépin et Hélène Taurinya-Dauby, Histoire de la littérature anglaise du
Moyen Age, Paris : Nathan, 1993, p. 41.
2 . Bernard Muir, The Exeter Anthology of Old English Poetry, Exeter : University
of Exeter Press, 1994, p. 234.

94_(12U
hyra hælo to gode, swa se hring gecwæð.
Marguerite-Marie Dubois
J'ai appris que, face aux hommes, un orbe parlait,
glorieux, sans langue, à la perfection, bien qu'à forte
voix il ne clamât point en puissantes paroles.
Ce trésor, devant les gens, tout en se taisant, disait :
«Sauve-moi, Soutien des âmes ! »
Puissent-ils comprendre, de l'or fauve le secret,
le magique message, ces humains ! Puissent les sages confier
leur salut à Dieu, comme l'exprime 3 l'orbe !
Précisons d'abord le sens du mot hring, centre même de l'Enigme.
Le vieil-anglais hring glose aussi bien le latin anulus («anneau »)
qu'ungulus («ceinture »), sertum («couronne en guirlande »), teres
(«rond »), circulus («cercle »), ansa («anse »), spira («spire »). Il
représente une «bague », un «collier », un «anneau de suspension », la
«circonférence d'un globe », le «pourtour » des océans, le «bord » d'un
objet circulaire. 4
Toutefois un problème se pose. La formule de Brunet Latin : uns
orbes de feu 5 semble correspondre exactement à l'expression an fyren
hring — laquelle cependant, dans l'Orose d'Alfred, 6 glose globus ignis
(«globe de feu »). Or, l'orbe est un cercle, creux ou plat, qui peut
décrire un tracé circulaire, 7 mais ne représente pas une masse arrondie
3 . La forme v.a. intensive gecweðan (exprimer ; proclamer) peut aussi revêtir le
sens extrême d'«ordonner » (J. Bosworth and T.N. Toller [= BT], An Anglo-
Saxon Dictionary, Oxford University Press, 1898, rééd. 1976, p. 382, col. 1).
Mais il s'agit ici d'un souhait sacré, dont la valeur n'aboutit pas à un
commandement absolu.
4 . Cf. BT et le supplément (BTS), au mot hring.
5 . Li Livres du Trésor, p. 123, cité par Littré, sans référence d'édition. Brunetto
Latini, né à Rome, écrivait en français (XIII e siècle).
6 . H. Sweet (ed.), King Alfred's Orosius, EETS 79, 1883, 5, 10, p. 234, l. 3, et la
nouvelle édition de J. Bately, EETS, 1980.
7 . «Le reptile se jette en orbe, monte et s'abaisse en spirale ». Chateaubriand,
Génie du christianisme, I, III, 2 (en 1802).

Le hring de l'Enigme 48
95_(12U
(un «globe »). Si l'on en croit Alain Rey, 8 l'expression orbis terræ
s'oppose à globus terræ, car elle évoque soit le cercle du zodiaque, soit
le disque de la Terre, mais non une sphère pleine.
Néanmoins, on peut douter de cette affirmation : d'après les
théories astronomiques de l'époque qui considéraient la Terre comme
plate et non comme ronde, orbis terræ équivalait assurément à globus
terræ. La preuve en est qu'orbis seul pouvait signifier «la Terre » 9 et
que, sous la plume de Virgile, 10 orbis se référait à la surface d'un
bouclier et non à son contour.
Le mot français «orbe » équivaut donc, aussi exactement que
possible, au vieil-anglais hring.
Le second indice, que nous livre l'Enigme 48, est la présence, éloquente
bien que muette, d'un «trésor » (sinc, v. 4) en read gold (v. 6).
On sait que le v.a. read gold glose le latin aurum obrizum, 11 c'est-àdire
«or affiné, or de coupelle ». On ne saurait traduire read gold par
«or rouge », car cette expression désigne un alliage de cuivre et d'or,
alors que le latin obryzum, appliqué à l'or, vient du grec obqtfom,
c'est-à-dire «éprouvé ; fin ». 12 Quelle en était la couleur ?
8 . Alain Rey, Dictionnaire historique de la langue française, Paris : Robert,
1992, p. 1367, col. 1-2.
9 . Ovide, Fasti 5, 93.
10 . Enéide 10, 783, traduction de Jacques Delille (1804) :
Sur l'orbe éblouissant de son bouclier d'or,
L'art présente un tableau plus magnifique encor.
11 . Cf. Thomas Wright, A Second Volume of Vocabularies, Liverpool, 1873,
p. 38, glose 35.
12 . Cf. J.F Niermeyer, Mediae Latinitatis Lexicon Minus, Leiden : Brill, 1984,
p. 729, col. 2. Voir la description, par la Vulgate, du temple de Jérusalem,
plaqué d'or à l'intérieur : laminas auri obrizi affixit per totum (II Chroniques,
3, 5). Le procédé d'affinage s'appelait obrussa en latin (grec obqtfa)
(A. Ernout et A. Meillet, Dictionnaire étymologique de la langue latine,

96_(12U
Marguerite-Marie Dubois
Au cours de son histoire, le mot anglais «red » a désigné les
nuances les plus diverses, variant «from high scarlet or crimson to
reddish yellow or brown ». 13 Il semble que la teinte la plus exacte soit
indiquée par l'étymologie des mots associés read gold : l'adjectif read,
issu du westique *raud- venant du proto-indo-européen *roudh-
évoque le «roux » (cf. latin ruber/rubeus) ; gold, formé sur la racine
*ghel (cf. a.m. yellow), évoque le «jaune ». Le jaune-roux équivaut à
la nuance «fauve ». Les gloses du v.a. read justifient cette
interprétation ; en effet, read correspond au latin flavus, fulvus et
falvus. 14
Prenons flavus ; substantif, il désigne une pièce d'or ; 15 adjectif, il
traduit le grec ζανθος («blond doré »), dit de la chevelure, d'où le
gentilice des Flavii ; 16 au IX e siècle, ce terme évoque la teinte que nous
appelons aujourd'hui «blond vénitien » ou «blond ardent », c'est-à-dire
un blond qui tire sur le roux. 17
Le substantif fulvum, plus précis encore, s'applique à la «couleur
fauve » ; 18 et l'adjectif fulvus, employé par Aldhelm (639-709) dans
son Enigme 55, décrivant une pyxide, 19 est réellement évocateur :
Aurea [...] fulvis flavescit bulla 20 metallis.
«Un disque d'or rutile en métal fauve. »
Paris : Klincksieck, 1951, p. 808). Voir Emile Benveniste, «Le terme obryza
et la métallurgie de l'or », Revue de Philologie, 27 (1953), 122-126._(12U
13
. Selon le NED [New English Dictionary, = OED, Oxford English Dictionary],
au mot red.
14
. Wright, A Second Volume of Vocabularies, 108, 70. Cf BT. p. 787, col. 1.
15
. Hereæus (ed.), Martial, Epigrammes, 1925, XVI, 65, 6.
16
. Voir Ernoult et Meillet, Dictionnaire étymologique, p. 426.
17
. Cf. Rey, Dictionnaire historique, p. 783, col. 1, «fauve ».
18
. Virgile, Enéide VII, 279.
19
. Maria De Marco (ed.), Ænigmata Aldhelmi LV, «De crismale », Turnholt :
Brepols (Corpus Christianorum series latina, CXXXIII), 1968, p. 447. Voir le
texte entier, plus loin.
20
. Le mot bulla est traduit par «disque », selon le sens que donne Niermeyer,
Mediae Latinitatis Lexicon Minus, p. 107, col. 1. Il s'agit d'un petit disque
ornemental, qui n'est pas sans rappeler le hring vieil-anglais.

Le hring de l'Enigme 48
97_(12U
Quant à falvus, latinisation du germanique *falwa («fauve »),
d'où dérive le v.a. fealu (a.m. fallow), il donne le français «fauve » qui
sert à distinguer les «bêtes fauves » des «bêtes noires » et des «bêtes
rousses ». 21
Le sinc, en read gold, est donc, sans aucun doute, un «trésor » en
«or fauve ».
Le troisième indice, qui frappe à la lecture de l'Enigme, est
l'invocation du vers 5 : «Sauve-moi, Soutien des âmes ! ». Manifestement,
l'orbe, trésor sacré 22 qui clame une prière muette, ne peut être
qu'un objet liturgique.
Reste à trouver la destination de cet objet précieux qui parle au
nom du Sauveur. La recherche de sa forme nous guidera.
Les critiques 23 rapprochent deux textes, considérés comme
analogues. Voici, d'une part, l'Enigme 55 d'Aldhelm, 24 suivie de notre
traduction :
Alma domus ueneror diuino munere plena,
Valuas sed nullus reserat nec limina pandit,
Culmina ni fuerint aulis sublata quaternis,
Et licet exterius rutilent de corpore gemmae,
Aurea dum fuluis flauescit bulla metallis,
Sed tamen uberius ditantur uiscera crassa
Intus, qua species flagrat pulcherrima Christi :
Candida sanctarum sic floret gloria rerum,
Nec trabis in templo, surgunt nec tecta columnis.
21 . Cf. Rey, Dictionnaire historique, p. 783.
22 . Comme le révèle l'emploi du métal le plus noble : aurum obrizum (BT. p. 787,
col. 1, read).
23 . Le rapprochement entre l'Enigme 48 vieil-anglaise et l'Enigme 12 de Tatwine
a été effectué par Frederic Tupper Jr., The Riddles of the Exeter Book,
Boston, 1910, pp. 179-180.
24 . Voir note 19.

98_(12U
Marguerite-Marie Dubois
Maison nourricière, emplie du présent divin, on me vénère ;
mais nul ne pousse mes battants, ni ne dégage mon seuil,
sans que soudain ne soit soulevé le toit de mes quatre côtés.
Certes, étincèlent des pierreries à l'extérieur de mon corps,
tandis qu'un disque d'or y rutile en métal fauve.
Toutefois, mes entrailles grossières, de plus grandes richesses se
parent
car, du Christ, l'aspect magnifique y rayonne.
Ainsi resplendit la gloire des choses sacrées ;
en ce temple, ni poutres ne s'élèvent, ni dôme sur colonne.
Voici, d'autre part, l'Enigme 12 de Tatwine, 25 également traduite :
Exterius cernor pulcher formaque decorus,
Interius minus haut mulcent mea uiscera caros ;
Quotque diei horae sunt tot mihi lumina lucent,
Et sena comptus potior sub imagine crurum ;
Vnius sed amoena quidem pedis est mihi forma.
Au dehors, j'attire par mon bel aspect et ma parure ;
mon intérieur ne charme pas moins mes amis.
En nombre égal aux heures du jour, brillent sur moi des gemmes
éclatantes,
et six autres m'ornent sous semblance de jambes ;
pourtant ma forme plaisante n'a qu'un seul pied.
De toute évidence, la comparaison avec l'Enigme d'Aldhelm sert
à préciser la couleur («métal fauve », v. 5) et la richesse de l'objet
sacré, mais elle ne permet pas d'en déterminer la forme puisque, loin
de décrire un hring, Aldhelm parle d'une alma domus («maison
nourricière »), c'est-à-dire d'une custode eucharistique : une pyxide,
peut-être même une pyxide portative tectiforme. 26 La solution que
25 . Maria De Marco (ed.), Tatwini opera omnia — Variæ collectiones
Ænigmatum Merovingiæ ætatis, Turnholt : Brepols (Corpus christianorum
series latina, CXXXVIII), 1968, p. 179.
26 . C'est-à-dire un crismale latin (cf. Marguerite-Marie Dubois, «Le ciismeel
runique du coffret de Mortain », L'articulation langue-littérature dans les

Le hring de l'Enigme 48
99_(12U
propose Dietrich 27 pour l'Enigme 48 : chrismal ou pyx (donc, une
«boîte »), ne semble pas devoir être retenue. 28
En revanche, l'objet décrit par Tatwine, loin de ressembler à une
«maison » ou à un «temple », se dresse sur un pied, ce qui a conduit
Wyatt 29 à concevoir le vase liturgique de l'Enigme 48 comme
possédant un fond concave, semblable à un «calice ».
Aussitôt une question se pose : hring («orbe ») peut-il vraiment
évoquer un calice ? Les fidèles, qui, de leur place, ne surplombent pas
l'autel, sont-ils à même de discerner le «cercle creux » de la coupe ? Il
semble que non.
Pinsker-Ziegler, 30 songeant également à un calice, envisage de
lire une inscription circulaire (hring), gravée autour du vase. Cette
textes médiévaux anglais I, Nancy : Publications de l'AMAES (collection
GRENDEL, 2), 1999).
27 . «Die Räthsel des Exeterbuchs, Verfasser, weitere
Lösungen », Zeitschrift für deutsches Altertum, 12
(1865), 232-52, p. 236.
28 . Toutefois, si la pyxide ronde pédiculée de Saint-
Omer (XII e siècle), représentée dans le Cours
élémentaire d'archéologie religieuse par J. Mallet,
Paris : Poussielgue, 1887, tome 2, p. 137, figure
49, avait un ancêtre médiéval — ce qui n'est pas
prouvé — on pourrait imaginer que l'Enigme 48
vieil-anglaise, concernerait un vase sacré de ce
type, cerclé d'un bandeau où serait gravée
l'invocation (cf. l'hypothèse de Pinsker-Ziegler,
voir note 29).
29 . Cf. Muir, p. 622, qui, traitant des «Sources et
analogues données aux Enigmes », recense les
opinions de Wyatt et de Pinsker-Ziegler, entre
autres.
30 . Cf. Muir, p. 622.

100_(12U
Marguerite-Marie Dubois
idée, fort judicieuse, peut être retenue, même si la solution par
«calice » est rejetée.
Des différents objets liturgiques proposés, c'est la «patène »
évoquée par Tupper 31 qui nous paraît présenter le plus grand degré de
probabilité. En effet, une patène, petit plateau servant à l'oblation de
l'hostie, 32 est vraiment un «orbe », plein et plat. Il n'est pas rare qu'elle
soit ornée de pierres précieuses, 33 ni qu'elle présente un petit rebord
relevé et ornementé. 34 Sur cette bordure 35 peut figurer une légende ; et,
sur le pourtour, on trouve également des inscriptions ciselées, parfois
longues, ainsi que des dédicaces arrondies. 36
C'est l'anomalie, majeure à nos yeux, c'est-à-dire l'existence d'un
pied, suggérée par l'énigme de Tatwine, qui fait repousser d'instinct la
solution par «patène ». Il ne faut pourtant pas oublier que les trois
patènes de Canoscio 37 sont soutenues par un pied annulaire et que, sur
la lèvre d'une autre, se lit une inscription gravée en cercle. Mieux
encore, la patène du Mont des Oliviers 38 est pourvue d'un petit pied,
grâce auquel elle peut prendre une position inclinée, ce qui permet de
présenter de face non seulement l'orbe d'or, mais aussi une inscription
circulaire.
31 . Cf. Muir, p. 622.
32 . Définie comme vas late patens par Isidore de Séville, Etymologiæ, I, XX, c. 4.
33 . Cf. Dictionnaire d'archéologie chrétienne (= DAC), commencé par Dom
F. Cabrol et Dom H. Leclercq, terminé par H.I. Marrou, Paris, 1907-1951, 15
tomes en 30 vol., p. 2394, col. 2, ainsi que p. 2412, col. 2, où se trouve
décrite la patène de Silos aux trente-cinq pierres précieuses.
34 . DAC, p. 2392, col. 2, 1.
35 . DAC, p. 2395, col. 1 (IV. patène de Cologne, III e-IV e siècle) ; p. 2408 (XI.
moule à patène de Géminy, VIII e siècle).
36 . DAC, p. 2407, col. 1 (X. patène de Stuma, VII e siècle).
37 . DAC, p. 2414, col. 1, XV, 2°.
38 . DAC, p. 2399, col. 1 (VII. patène du Mont des Oliviers).

Le hring de l'Enigme 48
101_(12U
Certes, il n'est pas précisé dans l'Enigme 48 vieil-anglaise que
l'objet énigmatique ait un pied. Toutefois, la prière, silencieusement
déployée au regard des fidèles, ne peut-être lue que si le hring se voit
de face et non à plat sur l'autel. Une telle exposition sous-entend un
montage spécial, ressemblant sans doute à celui de la patène du Mont
des Oliviers.
Pour conclure, nous dirons qu'à notre avis, l'Enigme 48 anglosaxonne
se résoud bien par le mot «patène », interprétation plausible
dont, au cours de ces pages, nous avons tenté de démontrer la
vraisemblance.

Lytle werede
103_(12U
Lytle werede: an Old English Literary Motif?
Stephen Morrison
Université de Poitiers
The object of enquiry in the present paper is the Old English
phrase lytle werede, and the discussion of its function will necessarily
involve at least one other phrase of similar meaning, one showing
variation in the adjective. Lytle werede is both an instrumental and
dative singular construction found, with or without the preposition
mid, in both poetry and prose. Its use is not especially widespread,
although the attested occurrences are sufficiently numerous and their
various contexts sufficiently interesting (or, in some cases, puzzling)
to justify the question which forms my title.
Of the adjective, little need be said save that it is the variable
element in the collocation: phrases of the type *lytel here, *lytel fyrd
or *lytle truman are not, as far as I know, employed by Old English
writers with anything like the regularity accorded to lytel werod, if at
all. 1 Of the noun werod (which I take to be the stable element in the
collocation), I make two preliminary observations. Firstly, it belongs,
for the most part, to the language of the battlefield in Old English:
along with þreat and folc, it translates cohors (a cohort) in the
eleventh-century translation of the gospels (Mark, 15:16) 2 and,
although the word can stand for the notion of "multitude", "company",
1 . I note, in passing, the presence of the phrase mid lytle fultume in the Old
English Orosius. See Janet Bately (ed.), The Old English Orosius, Oxford:
Oxford University Press (Early English Text Society [EETS] SS 6), 1980, p.
68/10, cited below.
2 . Roy Liuzza (ed.), The Old English Version of the Gospels: Volume One, Text
& Introduction, Oxford: Oxford University Press (EETS 304), 1994, p. 94.

104_(12U
Stephen Morrison
its military function is uppermost. Secondly, it is as much a part of the
vocabulary of poetry as it is of prose. In both, its use is literal as well
as metaphorical. When Ælfric, for example, invokes the engla werod, 3
the host of angels, he is availing himself of a literary construct which
enjoyed considerable popularity among earlier poets and which, of
course, has its roots, as far as the European literary sensibility is
concerned, in the Old Testament.
At first glance, the phrase lytle werede would seem to merit no
special comment or explication. Indeed, it occurs (though not
exclusively) in precisely those contexts where one would expect to
find it. Perhaps its most famous occurrence (famous because the
passage in which it is found has been a regular anthology piece ever
since Sweet published his Anglo-Saxon Reader in 1876) is in the
account in the Anglo-Saxon Chronicle (s.a. 755) of the feud between
Cynewulf, King of the West Saxons, and Cyneheard, brother of a
certain Sigebryht, whose attempt to win back the throne in a coup
d'etat ends in banishment and, finally, murder. In the story, which is
likely to be a written version of what had previously circulated in oral
form, 4 Cynewulf journeys lytle werede to meet an unnamed lady at a
place called Merton where he is trapped by his adversary. Bent on
revenge for the death of his brother, Sigebryht surrounds the king and
his modest body-guard and, in the ensuing fight, all the warriors on
both sides meet their deaths. Only a Welsh hostage survives, and he is
badly wounded. The climax of this part of the story, as preserved in
MS D of the Chronicle, reads as follows: 5
Cyneheard [Sigebryht's broðer] geahsode he þone cyning [Cynewulf]
lytle werede on wifcyðþe on Mærantune, 7 hine þær berad, 7 þone
3 . In John C. Pope (ed.), Homilies of Ælfric: A Supplementary Collection, 2 vols,
London: Oxford University Press (EETS 259, 260), 1967-1968, homily XI.
290, p. 430. This example was chosen at random.
4 . See Charles E. Wright, The Cultivation of Saga in Anglo-Saxon England,
Edinburgh: Oliver & Boyd, 1939.
5 . Geoffrey P. Cubbins (ed.), The Anglo-Saxon Chronicle: A Collaborative
Edition, vol. 6, MS D, Cambridge: Brewer, 1996, p. 13.

Lytle werede
105_(12U
bur utan beeodon, ær hine þa men onfunden þe mid þam cyninge
wæron. 7 þa ongeat se cyning þæt, 7 he on þa duru eode, 7 þa
unheanlice hine wærede oð he on þone æþeling locade, 7 þa ut ræsde
on hine 7 hyne myclum gewundode, 7 hy ealle on þone cyning
feohtende wæron oð þæt heo hine ofslægenne hæfdon.
The Chronicle provides three other instances of the collocation,
all occurring in the context of Ælfred's wars with the Danes in the
early years of his reign. Thus, in the year 871, the year of Ælfred's
accession to the West-Saxon throne, we are plausibly told that þæs
ymb ænne monað (that is, one month after the accession made
necessary by the death of Æþelred) gefeaht Ælfred cyning wið ealne
þone here lytle werede æt Wiltune 7 hine long on dæg geflymde. 6
A few years later, in 878, he is pushed back onto the defensive and
lytle wærede unyðelice æfter wudum for 7 on morfæstenum; and,
at Easter of the same year we are told that Ælfred worhte [...] lytle
wærede geweorc æt Æthelingaige, presumably on or near the site of
the monastery he later founded.
A later occurrence, in Ælfric, also appears to be above suspicion
since its source, Bede's Historia Ecclesiastica, is followed faithfully; I
refer to the manner in which Oswald, King of the Northumbrians, is
said to have affronted the pagan Cædwalla: 7
6 . Idem, p. 25.
Oswold him com to and him cenlice wiðfeaht
mid lytlum werede, ac his geleafa hine getrymde
and Crist him gefylste to his feonda slege
Superueniente cum paruo exercitu, sed fide Christi munito, infandus
Brettonum dux cum immensis illis copii. 8
7 . Walter W. Skeat (ed.), Ælfric's Lives of Saints, London: Kegan Paul (EETS OS
76, 82, 94, 114), 1881-1900, repr. in 2 volumes by the EETS in 1966; vol. 2,
p. 12.
8 . Charles Plummer (ed.), Venerabilis Baedae Opera Historica, 2 vols, Oxford:
Clarendon Press, 1896, bk. III, ch. 1 ; vol. 1, p. 128.

106_(12U
Stephen Morrison
These references to the doughty exploits of West-Saxon and
Northumbrian warriors (all with their backs to the wall, one notices)
against formidable enemies appear not to have aroused much interest,
and there is no obvious reason why their veracity should be called into
question. Both Asser and the chronicle attributed to Florence of
Worcester confirm what the English texts say of Ælfred and his
armies, although since both Latin texts depend on a (now lost) version
of the Anglo-Saxon Chronicle, their value as independent witnesses
may reasonably be questioned. 9 However, the details surrounding
Cynewulf's amorous escapade in the earlier annal for 755 have
attracted the attention of one critic, Tom Shippey, who argues (I think
convincingly) that "at one point" in the passage the narrator "surely
cannot be telling the truth," and that point is when the king recognises
his adversary, manfully defending himself oð he on þone æþeling
(Sigebryht) locude, and then rushing out to attack. The really
suspicious part of this account is, according to Shippey, the implied
statement about Cynewulf's emotions: enraged by the sight of his
adversary, he throws safety to the wind and fights in the doorway,
unheanlice — manfully — we are told. 10 The problem with the
Chronicle story is that such an assessment could not have been
transmitted to any audience with an appetite for stirring heroic tales
since, as the text makes very clear, all of the potential witnesses (or
storytellers) were dead. Who, therefore, provided the story-teller, or
the chronicler, with such details for his stirring tale? The story (or this
9 . Compare William H. Stevenson (ed.), Asser's Life of King Alfred, Oxford:
Clarendon Press, 1904, ch. 42, and Florence of Worcester "[...] he [Alfred]
with a small and very unequal force fought fiercely against the whole army of
the Pagans at a hill called Wilton [...]", taken from the translation by Joseph
Stephenson, Florence of Worcester, A History of the Kings of England, repr.
Lampeter: Llanerch Enterprises, n.d., p. 57.
10 . Tom A. Shippey, "Boar and Badger: an Old English Heroic Antithesis?" in:
Marie Collins, Jocelyn Price and Andrew Hamer (eds), Sources and
Relations: Studies in Honour of J.E. Cross, Leeds Studies in English, ns 16
(1985), 220-39.

Lytle werede
107_(12U
part of it, at least) is a plausible invention designed to enhance the
heroic worth of the West-Saxon king whose praises are sung
throughout the annal. Seen in this light, his body-guard — lytle werede
— would contribute significantly to the portrait of a heroic warrior, up
against the odds, rashly risking life and limb to preserve his honour.
The Beowulf poet would certainly have approved of both the action
and the sentiment underlying it, as this gnomic utterance makes clear:
Swa sceal man don
þonne he æt guðe gegan þenceð
longsumne lof; na ymb his lif cearað. (1534-36) 11
Perhaps I should say at this point that my argument does not
depend necessarily on calling into question the statement that
Cynewulf visited his lady friend at Merton lytle werede. It is not as a
piece of neutral description that the phrase invites scrutiny; rather, it is
in its power to evoke both physical and moral strength in desperate
situations experienced by men of worth and valour.
Other instances of the phrase reinforce the idea that its function is
not principally descriptive. Although they may be seen to respond in a
general way to a cue in the source the writers were presumably
following, the consistency with which lytle werede is evoked, in a
range of genres, suggests that it belongs more to the literary
imagination that to the historical.
I make reference first to Ælfric's free paraphrase of parts of the
books of the Machabees, in which Judas Machabeus is constantly
portrayed as the bold, fearless scourge of the heathens, þa hæðenan as
Ælfric has it. 12 There is much detail in the biblical account which
Ælfric decides to pass over, and it seems reasonable therefore to
suppose that those details retained and elaborated in the English text
11 . Friedrich Klaeber (ed.), Beowulf and the Fight at Finnsburg, 3rd edition with
supplements, Boston: Heath, 1950.
12 . Skeat, op. cit., vol. 2, p. 88, line 358.

108_(12U
Stephen Morrison
reflect his literary intentions in the work of adaptation. It may not be
entirely fortuitous that of the words spoken by Judas, Ælfric selects
the following two:
Accingimini, et stote filii potentes [...] quoniam melius est nos mori in
bello quam videre mala gentus nostrae, et sanctorum (1 Macc. 3: 58-
59)
and translates thus:
beoð ymb-gyrde stranglice to þysum stiðan gewinne
forðan þe us is selre þæt we [sweltan] on gefeohte
þonne þas yrmðe geseon on urum cynne ðus
and on urum halig dome (Skeat, ed. cit. II. 88)
The sentiment reflected in these words, spoken by Judas on the
banks of the Euphrates, was to be expressed, somewhat later and in
slightly different terms, by one Leofsunu on the banks of the
Blackwater. 13 Thereafter, Ælfric relates that Machabeus rallied his
troops in bold, defiant fashion before engaging in battle, and routed
the enemy.
'Uton clypian to heofonum þæt God ure helpe
and tobryte þisne here þæt þa hæðenan tocnawan
þæt nis nan oðer God þe Israhel alyse.'
Machabeus þa genealæhte mid lytlum werode
þæt wæron ðreo þusend... (Skeat, loc. cit.)
Although it is perfectly clear from the the biblical account, read in
toto, that Judas heads a numerically inferior force, there is no precise
verbal parallel anywhere to the Old English phrase. In paraphrasing,
Ælfric drew upon a convenient and available formulation.
The evidence from the translation of Orosius's Historiarum
cannot be left aside in this discussion, since the English version
13 . See Donald Scragg (ed.), The Battle of Maldon, Manchester: University Press,
1981, ll. 246-53.

Lytle werede
109_(12U
furnishes three instances of the phrase. These instances, together with
the Latin that lies behind them, are as follows:
a) Leoniða [...] hæfde iiii þusend monna þa he angean Xersis for on
anum nearwan londfæstenne 7 him þær mid gefeohte wiðstod. Xersis
þæt oþer folc swa swiðe forseah, þæt he ascade hwæt sceolde æt swa
lytlum weorode mara fultum buton þa ane þe him þær ær abolgen wæs
on ðæm ærran gefeohte [...] (Bately, ed. cit. 46/23)
Xerxes autem contemptu paucitatis obiectae iniri pugnam, conseri
manum imperat. (OH 3.9.iv) 14
b) Nat ic, cwæð Orosius, hwæðer mare wundor wæs, þe þæt he swa
mid lytle fultume þone mæstan dæl þisses middangeardes gegan
mehte, þe þæt he mid swa lytle weorode swa micel anginnan dorste
(Bately, ed. cit. 68/10).
[...] hac tum parua manu uniuersum terrarum orbem utrum
admiribilius sit quia uicerit an quia adgredi ausus fuerit incertum est.
(OH 3.16.iii).
c) Æfter þæm Antonius 7 Cleopatro hæfdon gegaderod sciphere on
þæm Readan Sæ. Ac þa him mon sæde þæt Octauianus þiderweard
wæs, þa gecierde eall þæt folc to Octauianuse, 7 hie selfe oþflugon to
anum tune lytle werode (Bately, ed. cit. 130/6).
[...] trepidus se cum paucis recepit in regiam. (OH 6.19.vi).
In the first passage, Xerxes is contemptuous of the small force which
opposes his massive army, to which may be compared the evident
delight expressed by the Brunnanburh poet as Æthelstan, king of the
English, reduces to a remnant the combined forces of the Norwegians
and Scots (at this unlocated place), who are chased back to lides stefne
lytle weorode. 15 In the second extract, our phrase acts as a variant to
the earlier lytle fultume, throwing into relief the magnitude of
14 . The standard edition of Orosius for many years was that of Carl Zangemeister,
Pauli Orosii Historiarum adversus Paganos Libri VII, CSEL 5, Vienna,
1882. See now Marie-Pierre Arnaud-Lindet (ed.), Orose: Histoires (contre
les païens), 3 vols, Paris: les Belles Lettres, 1990-1991.
15 . Alistair Campbell (ed.), The Battle of Brunnanburh, London: Heinemann,
1938, line 34.

110_(12U
Stephen Morrison
Alexander's military achievement. The final instance recounts the last
moments of Marcus Antonius who, before falling on his sword in the
honourable Roman manner, takes refuge lytle werede in the royal
palace.
The most striking characteristic common to all three of these
passages is that the phrase lytle weorode is selected by the translator in
response to phrases where the sense of smallness or fewness is
conveyed by the adjectives paucus and paruus. There is no attempt at
translation word be worde; rather the procedure is andgit of andgiete,
as Ælfred himself (who obviously took an interest in the Englishing of
this text) has it. 16 And the repetition of the phrase on three separate
and unrelated occasions suggests to me that the translator worked, at
times at least, from a stock of literary idioms, and that this was one of
them.
The remaining examples to be examined do nothing to undermine
this assertion. Consider this most unusual gloss to a verse from Luke's
gospel, written into the Lindisfarne Gospels by the priest Aldred in the
mid-tenth century:
Ait autem illi quidam: Domine, si pauci sunt, qui salvantur? 17
cuoeð ða him sum mon, 'Drihten, gif huon sint, vel lytle worado aron,
ða ðe gihæled biðon?'... (Luke 13: 23)
Luke reports that an unnamed man asked Jesus this rather startling
question: "are they few who are to be saved?" The sense of pauci is
conveyed adequately in the English by huon (hwon) which is itself
subject to some form of translation, announced by the Latin vel, in the
form of lytle worado. Although the meaning of "troop" or "small force
16 . Taken from the so-called Preface to the Old English Cura Pastoralis,
conveniently available in Dorothy Whitelock (ed.), Sweet's Anglo-Saxon
Reader in Prose and Verse, 15th ed., Oxford: Clarendon Press, 1967, pp. 4-7;
the phrases are on p. 7.
17 . Taken from Walter W. Skeat (ed.), The Holy Gospels in Anglo-Saxon,
Northumbrian and Mercian Versions, Cambridge: University Press, 1871-
1887.

Lytle werede
111_(12U
of men" is probably not uppermost in Aldred's mind here (werod may
signify "company"), there is apparently nothing in the gospel narrative
which would warrant its presence. Aldred would seem to be availing
himself of a ready-made collocation. Indeed, he may have been guided
by the implications of Christ's answer to the man: Contendite intrare
per angustam portam. It is a question of (spiritual) life and death, and
the seeker thereafter finds himself in a narrow, confined place
(angustam portam). At bottom, the predicament is not all that different
from Cynewulf's at Merton.
Without wishing to press this analogy any further, I will pass to
my final few examples. If the presence of lytle worado in the
Lindisfarne gloss seems incongruous, its use by Ælfric in his
Grammar is, if unexpected, at least explicable. Ælfric at one point
comments on Latin nouns ending in -ors:
IN ORS on ors geendiað þas naman: hic Mauors agen nama, huius
Mauortis; GENERIS FEMININI: haec choors ðes ðreat, þæt is, lytel
wered, huius choortis; haec sors þis hlyt oððe hlot, huius sortis; haec
mors þes deað huius mortis; TRIVM GENERVM: hic et haec et hoc
concors geðwære, huius concordis; hic et haec et hoc discors
ungeðwære, huius discordis; hic et haec et hoc consors efenhlytta. 18
The sequence appears to be clear: choors is chosen as an example of a
feminine noun of this category, for which Ælfric supplies a
translation, ðreat (a usage paralleled in the West-Saxon gospels), and
a variation on that translation, lytle werod. A ðreat, therefore, is
synonymous with a lytel werod. Isidore, in his Etymologiae, defines a
cohort: cohors quingentes milites habet: 19 a cohort is made up of five
hundred men. Even if Ælfric did not have Isidore to hand, he would
18 . Julius Zupitza (ed.), Ælfrics Grammatik und Glossar, Berlin: Weidmann,
1880, repr. with a preface by Helmut Gneuss, Berlin: Weidmann, 1966,
p. 64.10.
19 . William M. Lindsay (ed.), Isidori Hispalensis Episcopi Etymologiarum sive
Originum Libri XX, Oxford: Clarendon Press, 1911, IX. III. 51. It is
interesting to observe that the translator of the Orosius associates another Old
English term, truma, to the Latin cohors. In commenting on the armies
assembled by Pompeius, he states that the latter hæfde eahta ond eahtatig
coortana, þæt we nu truman hatað [...] (Bately, ed. cit., 127/13).

112_(12U
Stephen Morrison
probably have been conversant with this standard medieval definition.
It is the only example I have come across in which the concept lytle
werede is quantified, and if Isidore's definition is accepted, great strain
is placed on the conviction that Old English writers were thinking in
terms of five hundred men every time they availed themselves of the
phrase. It may, of course, be a convenient approximation, a suitably
rounded figure indicative of size only in the impressionistic,
essentially non-numeric sense. Nevertheless, the overriding
characteristic of Old English werod in the phrase lytle werode is its
smallness.
The equation choors: lytle werede is an approximation, then. Or
rather, it is a piece of literary short-hand. At least one other writer, this
time a poet, matches werod with cohors: the anonymous poet of
Genesis A. In chapter 14 of the book of Genesis we learn, among other
things, that Abraham rallied his troops in order to save his brother Lot,
captured in battle. Most students of the poem are of the opinion that
the poet supplemented his biblical text with material drawn from the
patristic commentary tradition; one recent overview accords some
importance to Bede's In Genesim as a likely source. 20 The relevant
passages from the poem and Bede's commentary are these:
[Gen. 14.14] Quod cum audisset Abram captum uidelicet Loth fratrem
suum, numerauit expeditos uernaculos suos trecentos decem et octo...
Loth wæs ahreded,
eorl mid æhtum, idesa hwurfon,
wif on willan. Wide gesawon
freora feorhbanan fuglas slitan
on ecgwale. Abraham ferede
suðmonna eft sinc and bryda,
æðelinga bearn, oðle nior,
mægeð heora magum. Næfre mon ealra
lifigendra her lytle werede
þon wurðlicor wigsið ateah,
20 . Michael J. Swanton, English Literature before Chaucer, London: Longman,
1987, p. 82.

Lytle werede
113_(12U
þara þe wið swa miclum mægne geræsde. (2085b-95) 21
Bede, In Genesim III. on Gen. XIV.14:
Miraculum quidem est diuinae potentiae permaximum, quod cum
cohorte tam modica tantam hostium stragem fecerit Abram; sed altius
sacramentum fidei [...] 22
Again, it would appear that, on the basis of the presence in the
Latin of cum cohorte tam modica, the poet, alive to the requirements
of his alliterative scheme, has appropriated a stock phrase.
To sum up at this point: despite the apparent appropriateness of
the phrase lytle werede in supposedly objective descriptions of
military engagements in the Anglo-Saxon Chronicle and similar texts,
evidence about its use and function in other contexts suggests that it
carried a weightier significance than the straightforwardly descriptive
one. The fact that it is invoked in a wide variety of these contexts
suggests that we are dealing with a set-phrase, one favoured because it
carried extra-literal associations.
There is, to my mind, one final piece of evidence which, if my
interpretation be allowed, would confirm the thrust of my argument. I
refer to the two-fold occurrence of the phrase mæte werede (unique in
Old English) in The Dream of the Rood. Earlier, I laid stress on the
fact that the combination of lytel and werod indicated that it was
perceived as a fixed sense unit — so it appears in the prose and in
Genesis A. But fixed phrase units in Old English poetry are subject to
variation, one of the concepts which lie at the heart of what came to be
known as the Oral-Formulaic Theory in the 1960s and 1970s. Mæte
werede in The Dream of the Rood is such a variation (here poignant
rather than ironic, as Michael Swanton has suggested) 23 of the
21 . Alger N. Doane (ed.), Genesis A: A New Edition, Madison, Wisconsin, 1978.
22 . Charles W. Jones (ed.), Bede: In Genesim, Turnhout: Brepols (Corpus
Christianorum Series Latina, CXVIIIA), 1967, p. 187.
23 . See Michael J. Swanton (ed.), The Dream of the Rood, Manchester: University
Press, 1970, p. 125. All quotations are taken from this edition.

114_(12U
Stephen Morrison
formulaic weorod unmæte which similarly originated in the poetry,
and which is found quite frequently in prose writings, especially the
Alfredian translations.
In both occurrences, mæte in the phrase mæte werede in The
Dream of the Rood carries alliterative responsibility. It refers first to
Christ (69) and then to the dreamer (124), and the pointed repetition
serves to underline the dependence, from the spiritual point of view,
of the latter on the former, itself made explicit by the vision of the
cross.
These phrases have their place in this discussion because, in the
first instance, the poet did not intend them to function in any literal
way at all. The first occurrence is probably, and the second certainly,
an example of Old English understatement (litotes): Christ, then the
dreamer, are alone. In none of the gospel accounts of the Passion is
there any explicit reference, or indeed even hint, that Christ remained
alone after his death: on the contrary, the spectacle is public until
Joseph of Arimathea seeks permission to take charge of Christ's
body. 24 As with the equally historical but more mundane West-Saxon
king, Cynewulf, mæte werede (like lytle werede) is a convenient
fiction, one which provides an imaginative dimension to an otherwise
mute historical reality.
In the larger context of Christ's Passion, as elaborated in The
Dream of the Rood, mæte werede contributes to the significant overlay
of heroic vocabulary and sentiment which pervade the poem and
which constitute one of its major artistic successes. Werede, it seems
to me, belongs to the same register as sigebeam (13), geong hæleð
(39), modig (41), ymbclypte (42), 25 hilderinc (61, 72) and ellen (34,
24 . As Swanton points out, op. cit. p. 124, some critics have searched the biblical
texts for evidence of the presence of a "small company" of onlookers, thus
seeking to interpret mæte werede in a straightforward literal sense.
25 . The poet says that Christ "embraced" the cross. The word is clearly open to
various interpretations. For one critic, Faith H. Patten, the word would seem
to evoke the possibility that Christ "approaches the cross with eagerness, as

Lytle werede
115_(12U
60, 123). Indeed, the last occurrence of ellen — a word evoking a
value which animates the world of Beowulf — is particularly
revealing. After the cross has finished its salutory discourse, the
dreamer resumes his narrative in the first person:
Gebæd ic me þa to þan beame bliðe mode
elne mycle, þær ic ana wæs
mæte werede (122-24)
where the heroic associations of ellen fuse effortlessly with those
of werod.
Chronologically, The Dream of the Rood is early in date. Though
scholars are unable to assign accurate dates to Old English poems, 26 all
are agreed that the poetry precedes the prose, and that observation
must carry weight in the present discussion. The imaginative use of
the phrase mæte werede, itself a variation on phrases of the type
weorode unmæte (common to both poetry and prose), indicates that it
constitutes what may be termed a literary device exploiting the
associations inherent in the term werod. These associations in the
poem are firmly heroic. Furthermore, poets and later prose writers
alike betray a liking for the variant collocation lytle werede which, as
has been seen, does not operate descriptively. It must therefore share
some of the imaginative, emotive power generated by mæte werede
and other phrases of that type.
though it were his Bride." See her article "Structure and Meaning in The
Dream of the Rood," English Studies, 49 (1968), 385-401, at 388. But this
allegorical interpretation seems at odds with the main thrust of the poet's
method. I would more readily associate his ymbclypte with the phrase clyppe
and cysse in The Wanderer where its presence calls to mind the lord-retainer
relationship in a ceremony of feudal (or pre-feudal) allegiance. See the
explanatory note to line 42 of the poem in Roy. F. Leslie (ed.), The
Wanderer, Manchester: University Press, 1966, p. 74.
26 . The most recent extended discussion is Ashley C. Amos, Linguistic Means of
Determining the Dates of Old English Literary Texts, Cambridge, Mass.: The
Medieval Academy of America, 1980.

116_(12U
Stephen Morrison
On the basis of this evidence, then, I argue that Old English lytle
werede is essentially a literary construct, one whose function is not
confined to bringing heroic connotations to bear on the contexts in
which it is found, but one which fulfils that function on a number of
significant occasions.

Lytle werede
117_(12U
ADDENDUM
A check-list of the occurrences of lytle werede in Old English, as
ascertained from a search of the A Microfiche Concordance to Old
English, compiled by Antonette di Paolo Healey and Richard Venezky
(Toronto: Centre for Medieval Studies, 1980).
1. Anglo-Saxon Chronicle, sub anno 755
2. Anglo-Saxon Chronicle, sub anno 871
3 and 4. Anglo-Saxon Chronicle, sub anno 878
5. Old English Orosius II. v
6. Old English Orosius III. viiii
7. Old English Orosius V. xiii
8. Ælfric, Natale Sancti Oswaldi (ed. Skeat, vol. II, p. 12)
9. Ælfric, Passio Machabeorum (from the Lives of Saints)
(ed. Skeat, vol. II, p. 88)
10. Wulfstan, Be Godcundre Warnunge in Dorothy Bethurum,
ed., The Homilies of Wulfstan (Oxford: Clarendon
Press, 1957), p. 253
11. Genesis A, line 2093
12. Ælfric, Grammar, 64.10
13. Lindisfarne gloss to Luke 13: 23

L'expression du futur
119_(12U
L'expression du futur
dans des homélies d'Ælfric et de Wulfstan
André Crépin
Université de Paris IV
Dans le prolongement du congrès de l'Association des
Médievistes Anglicistes de l'Enseignement Supérieur en mars 1999, à
Nîmes, portant sur le futur, 1 je me propose d'examiner de brefs
passages concernant l'au-delà ou la fin du monde, d'Ælfric (Vision de
Drihthelm, Jugement Dernier) et de Wulfstan (Sermo Lupi ad Anglos).
Textes et traduction
Ælfric. De visionibus Drihthelmi 2
1
[...] Seo mycele byrnende dene þe þu ærest gesawe is
witnungstow. on þære beoð þæra manna sawla gewitnode and
geclænsode. þe noldon heora synna þurh andetnysse. and
dædbote gerihtlæcan. on gehalum þingum : hæfdon swa þeah
1 . Voir André Crépin, «Le futur en vieil-anglais d'après la grammaire latine
d'Ælfric », in : Wendy Harding et Anne Mathieu (eds), Le Futur dans le
Moyen Age anglais, actes du colloque de l'AMAES à Nîmes (Université de
Montpellier III) les 5-6 mars 1999, Publications de l'AMAES, 23, à paraître.
2 . Malcolm Godden (ed.), Ælfric, Catholic homilies, Second series, EETS, 1979,
XXI, pp. 201/71-79, 202/91-94, 203/131-136. Le texte d'Ælfric traduit un
passage de l'Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Bède (731), II, 12. —
Ces textes sont à verser au dossier sur le Purgatoire (cf. Jacques Le Goff, La
Naissance du Purgatoire, 1981, repris dans Un Autre Moyen Age, Paris :
Gallimard [Quarto], 1999).

120_(12U
André Crépin
behreowsunge æt heora endenextan dæge. and swa gewiton mid
þære behreowsunge of worulde. and becumað on domes dæge
ælmysdæda. and swyðost þurh halige mæssan. beoð alysede.
of ðam witum ær þam mycclum dome;
[...] Þu soðlice. nu ðu to lichaman gecyrst. gif ðu wylt
ðine dæda and ðeawas gerihtlæcan. ðonne underfehst ðu
æfter forðsiðe þas wynsuman wununge. þe ðu nu gesihst;
[...] We on ðisum life magon helpan þam forðfarenum ðe on
witnunge beoð. and we magon us sylfe betwux us on life ælc
oðrum fultumian to ðam upplican life. gif we ðæs cepað.
and ða ðe fulfremede wæron and to godes rice becomon.
magon fultumian ægðer ge us. ge ðam forðfarenum þe on
witnunge sind. gif hi mid ealle forscyldgode ne beoð;
«La grande vallée que tu as vue en premier est lieu-dechâtiment,
y sont châtiées et purifiées les âmes des hommes
qui ne voulurent pas corriger leurs péchés par la confession
et la pénitence en agissant sainement. Ils eurent toutefois du
repentir à leur »ernier jour et ainsi partirent de ce monde
avec ce repentir, et ils atteignent / atteindront tous, au Jour
du Jugement, le royaume des cieux. En outre, certains, grâce
à l'aide et aux aumônes des proches et surtout grâce aux
saintes messes, sont / seront libérés de ces châtiments avant
le grand Jugement.
[...] Pour toi, en vérité, maintenant que tu retournes à ton
corps, si tu veux corriger tes agissements et tes moeurs, alors
tu obtiendras après le trépas l'agréable séjour que tu
contemples à présent.
[...] Quant à nous, dès cette vie, nous pouvons aider les
trépassés qui sont en souffrance et nous, dès cette vie, nous
pouvons nous aider l'un l'autre à atteindre la vie céleste, à
condition de nous en préoccuper, et ceux qui furent parfaits

L'expression du futur
121_(12U
et ont atteint le royaume des cieux peuvent nous aider, nous
ainsi que les trépassés qui sont en souffrance, sauf s'ils sont
totalement condamnables. »
Sermo de die iudicii : 3
2
Interrogatus autem Iesus a Pharisaeis quando uenit regnum Dei, et
reliqua 4
3
6
9
18
24
Seo halige Cristes boc þe ymbe Cristes wundra sprycð
segð þæt ða Sunderhalgan on sumne sæl
ahsodan urne Hælend Crist ymbe hys tocyme,
and ymbe Godes rice on þam mycclan dæge
þe we Domes-dæg hatað; and he hym andwyrde þuss:
Ne cymð na Godes rice be nanre cepinge,
ne menn ne cweþað na, efne he cymð nu;
for þam þe he cymð færlice, swa swa færlic liget,
þe scyt fram eastdæle scinende oð westdæl.
An[d] swa swa gefyrn gelamp on Noeys flode,
menn æton and druncon and dwollice leofodan,
[...]
And swa swa on Loðes dagum eft syððan gelamp,
menn æton and druncon, bohtan and sealdan,
[...]
Eall swa bið on þam dæge þe ure Drihten bið æteowed,
and he cymð to demenne on þam micclan dome
eallum manncynne, ælcum be hys weorcum.
3 . J.C. Pope (ed.), Homilies of Ælfric : A Supplementary Collection, Londres :
EETS, 1967-1968, vol. 2 (1968), pp. 590-591/1-11, 18-19, 24-26.
4 . Ælfric traduit l'Evangile de Luc, 17, 20-30. Après la ligne 10, il omet de
rendre, ou son original omet, Ecce enim regnum Dei intra vos est («Car le
royaume de Dieu est parmi vous » : Luc, fin du verset 21).

3
6
9
18
24
122_(12U
André Crépin
«Le saint livre du Christ qui parle des miracles du Christ»dit que les
Pharisiens, à un certain moment,
interrogèrent Notre Sauveur / Jésus Christ sur sa venue
et sur le royaume de Dieu en ce grand jour
que nous appelons le Jour du Jugement, et il répondit ainsi :
Le royaume de Dieu n'advient suivant aucun calcul
et l'on ne dit pas «le voici qui vient »,
car il adviendra en catastrophe comme l'éclair soudain
dont la flèche aveuglante vole d'est en ouest.
Et de même qu'autrefois il arriva lors du Déluge
que les hommes mangeaient et buvaient et sans règle
s'accouplaient
[...]
Et de même qu'au temps de Lot il arriva une fois de plus
que les hommes mangeaient et buvaient, achetaient et vendaient
[...]
Il en sera de même en ce jour où Notre Seigneur sera manifesté
et qu'il viendra juger [et soumettre] à son grand Jugement
l'humanité entière, chacun suivant ses actes. »
3
Wulfstan. — Sermo Lupi ad Anglos quando Dani maxime persecuti
sunt eos, quod fuit anno millesimo XIIII ab Incarnatione Domini
Nostri Iesu Cristi 5
Leofan men, gecnawað þat soð is: ðeos worold is on ofste, 7
hit nealæcð þam ende, 7 þy hit is on wvrolde áá swa leng swá
wyrse, 7 swa hit sceal nyde for folces synnan ær Antecristes
tocyme yfelian swyþe, 7 huru hit wyrð þænne egeslic 7 grimlic
_(12U
5 . Dorothy Whitelock (ed.), Sermo Lupi ad Anglos, 3 e éd., Londres : Methuen
(Methuen's Old English Library), (1939) 1963, pp. 47-48 lignes 1-10, pp. 49-
50 lignes 17-21 et 26-33, pp. 55-57 lignes 71-79. Edition reprise dans la
collection d'Exeter. Whitelock conserve la forme de la wynn et du .

L'expression du futur
123_(12U
wide on worolde. Understandað eac georne þæt deofol þas
þeode nu fela geara dwelode to swyþe, 7 þæt lytle getrowþa
wæran mid mannum, þeah hy wel spæcan, 7 unrihta to fela
ricsode on lande;
[...]
Forþam mid miclan earnungan we geearnedan da yrmða þe
us on sittað, 7 mid swyþe micelan earnungan we þa bote
motan æt Gode geræcan, gif hit sceal heonanforð godiende
weorðan.
[...]
On hæþenum þeodum ne dear man forhealdan lytel ne micel
þæs þe gelagod is to gedwolgoda weorðunge; 7 we forhealdað
æghwær Godes gerihta ealles to gelome. 7 ne dear man
gewanian on hæþenum þeodum inne ne ute ænig þæra þinga
þe gedwolgodan broht bið 7 to lacum betæht bið; 7 we
habbað Godes hus inne 7 ute clæne berypte. 7 Godes þeowas
syndan mæþe 7 munde gewelhwær bedælde.
[...]
Forþam her syn on lande ungetrywþa micle for Gode 7 for
worolde, 7 eac her syn on earde on mistlice wisan hlaford-
swican manege. 7 ealra mæst hlafordswice se bið on
worolde þæt man his hlafordes saule beswice; 7 ful micel
hlafordswice eac bið on worolde þæt man his hlaford of
life forræde, oððon of lande lifiendne drife; 7 ægþer is
geworden on þysan earde: Eadweard man forrædde 7
syððan acwealde 7 æfter þam forbærnde, [and Æþelred man
dræfde ut of his earde].

124_(12U
André Crépin
«Frères, admettez la vérité : notre monde s'emballe et s'approche
de sa fin, les choses de ce monde ne cessent d'empirer et il est
fatal que, vu nos péchés, elles se détériorent, annonçant la venue
de l'Antéchrist ; alors la terreur et l'effroi s'étendron» sur le
monde. Ajoutez à cela que le diable exerce sur notre peuple
depuis des années et des années une trop forte emprise, on trouve
peu de bonne foi sous les belles paroles et trop d'injustice règne
sur le pays.
[...]
Il y a donc bien des raisons aux maux qui nous accablent, et bien
des raisons pour implorer l'aide de Dieu si la situation doit par la
suite s'améliorer.
[...]
Chez les païens, personne n'ose retenir peu ou prou de ce qui
revient, de par la loi, au culte des faux dieux. Nous, nous retenons
tout ce que nous pouvons de ce qui est dû à Dieu, ah ! combien de
fois ! Personne chez les païens n'ose enlever de l'intérieur ou de
l'extérieur [des lieux sacrés] ce qu'on apporte aux faux dieux ou
en offrandes. Chez nous la maison de Dieu est vide, nous l'avons
dépouillée, intérieur comme extérieur, et les serviteurs de Dieu
ont partout perdu protection et respect.
[...]
Ne se comptent plus dans notre pays les déloyautés religieuses et
profanes, ne se comptent plus sur notre sol ceux qui, d'une façon
ou d'une autre, trahissent leur maître. Et la plus grande trahison
au monde envers le maître est qu'on trahisse l'âme de son maître.
Et une affreuse trahison est aussi de priver son maître de la vie
ou, vivant, de le chasser du pays. Et l'une et l'autre trahisons ont
été commises sur notre sol. On a trahi Edouard, puis on l'a
massacré et ensuite brûlé. [Et on a chassé Æthelred de son
pays.] »

L'expression du futur
Excursus sur les éditions
125_(12U
L'édition de ces textes, due à trois savants incontestables, soulève
le problème de la fidélité au manuscrit. Je ne considérerai que deux
aspects : la ponctuation et la forme des lettres. Les textes proposés
présentent des aspects différents.
Godden reproduit fidèlement la ponctuation vieil-anglaise où le
marqueur est plus important que , lui-même plus important que
. 6 Pope, on le sait et on lui en sait gré, fait ressortir, le cas échéant,
la prose rythmée d'Ælfric. Sa ponctuation et ses majuscules sont
malheureusement modernes. Quant à Whitelock, ponctuation et
majuscules sont modernes, et on le regrette d'autant plus que la forme
des lettres se veut, partiellement, authentique.
Whitelock conserve donc thorn, wynn, barré, — ce qui
peut se justifier, encore que les éditeurs modernes (par exemple
Dorothy Bethurum dans son édition des homélies de Wulfstan,
Clarendon, 1957) translittèrent à juste titre la wynn, si proche du
thorn, en . Mais Whitelock ou les directeurs de la collection
«Methuen's Old English Library » (A.H. Smith et F. Norman)
reproduisent aussi la forme du , ce qui est ridicule puisque toutes
les lettres , quelle que soit leur valeur phonétique, ont cette même
forme irlandaise. 7 S'ils pensent à son emploi en moyen-anglais, ils ont
tort de mélanger âges et usages. Pourquoi ne pas reproduire la forme
irlandaise de ou la forme de qui ne dépasse pas le ruban
d'écriture et risque d'être confondu avec ?
6 . Mais Godden développe les abréviations, même 7 «and ».
7 . Les limites de notre traitement de texte ne nous permettent pas de reproduire la
forme vieil-anglaise du g et du w. Nous nous écartons donc de l'édition de
Whitelock sur ce point.

126_(12U
Temps morphologique de présent à valeur de futur
André Crépin
1. Observons d'abord que certaines occurrences du présent
morphologique, là où le français emploierait le futur, ne font que
reproduire le présent du latin.
Ælfric, Texte 1 :
and becumað on domes dæge ealle to heofonan rice
«et ils atteindront tous, au Jour du Jugement, le royaume des cieux »
omnes in die iudicii ad regnum caelorum perueniunt.
2. Le choix entre présent et futur peut être délicat. Dans l'exemple
ci-dessus, le français peut employer le présent. De même dans le
Texte 2 : ne cymð na Godes rice be nanre cepinge «le royaume de Dieu
n'advient [ou n'adviendra] suivant aucun calcul », le latin a le présent :
non uenit regnum Dei cum obseruatione (Luc, 17, 20). La Bible de
Jérusalem traduit (mais sur le grec) : «la venue du Royaume de Dieu ne
se laisse pas observer. »
3. Le problème se complique avec la ligne suivante. Le présent
vieil-anglais y correspond à un futur latin :
ne menn ne cweþað na, efne he cymð nu
neque dicent : Ecce hic, aut ecce illic.
Je pense, cependant, qu'Ælfric ici s'éloigne du mot-à-mot du latin. Il
omet la fin du verset. La traduction du passage dans la version des
évangiles contemporaine d'Ælfric donne :
ne cymð godes [rice] mid begymene ne hig ne cweðaþ efne her hyt ys.
oððe þar: godes rice is betwynan eow 8 ;
8 . R.M. Liuzza (ed.), The Old English Version of the Gospels, EETS, 1994,
p. 139.

L'expression du futur
127_(12U
La Bible de Jérusalem traduit en explicitant «car, sachez-le » : «car,
sachez-le, le Royaume de Dieu est parmi vous ». Dans ce cas il s'agit bien
d'un présent déjà en train d'être vécu et non d'un futur eschatologique.
4. L'idée de futur est souvent due au contexte.
Dans le premier texte d'Ælfric, après la première coupure,
l'obtention du paradis ne peut se situer qu'après le retour de l'âme dans
le corps et une vie impeccable, et après la mort — trois étapes
successives, nécessaires, qui éloignent de l'instant de l'énonciation :
underfehst ne peut avoir qu'une valeur de futur : «tu obtiendras » (le
latin a le futur : accipies).
Dans le deuxième texte, nous avons une démarche typique de la
pensée judéo-chrétienne : le passé nous permet de nous figurer
l'avenir. «De même que... ainsi... ». En outre, cymð intervient après bið,
forme à valeur de futur.
Wulfstan, en ouverture de son sermon, exploite le topos de la
décadence du monde. Wulfstan insiste sur la rapidité, l'intensité de
cette détérioration. Il emploie une structure comparative exprimant la
progression : swa leng swa wyrse ; un verbe exprimant également la
progression : yfelian. Un peu plus loin on trouve l'antonyme d'yfelian :
godian. La proposition gif hit sceal heonanforð godiende weorðan est
particulièrement remarquable puisque chaque lexème a un sémantisme
impliquant l'idée de futur.
is / bið, sind(on) / beoð
1. Dans le premier texte d'Ælfric, nous avons quatre occurrences
de beoð. La première correspond à la structure latine «être » +
participe en -and- : locus in quo examinandae et castigandae sunt
animae, que Colgrave traduit «the place in which those souls have to be
tried and chastened ». C'est plus qu'une constatation, c'est une
programmation.

128_(12U
André Crépin
2. La seconde occurrence, où il est question de la libération des
âmes du purgatoire, s'inscrit aussi dans une programmation : priez afin
qu'elles soient libérées. Le latin emploie une subordonnée au
subjonctif introduite par ut : ut... liberentur. Toute intention vise le
futur.
3. La troisième occurrence après notre deuxième coupure est plus
délicate à justifier. Nous l'avons traduite par un présent français «qui
sont en souffrance » (les deux sens de «souffrance » dans cette
expression nous permettent de bien rendre la pensée de Bède). On
pourrait employer le futur «qui seront », ajoutant cette nuance de
programmation que nous venons de déceler dans les deux premières
occurrences.
4. La dernière occurrence contraste avec un sind dans la relative
qui précède : þe on witnunge sind. Cette relative énonce un pur
constat, l'identification des âmes des trépassés. Elle est à opposer à
l'occurrence un peu plus haut : ðe on witnunge beoð, qui supposait,
elle, qui prévoyait la destinée de ces âmes. C'est encore cette nuance
de prévision, de supposition qui explique le beoð de la conditionnelle
à la fin de notre extrait. Beoð est à l'indicatif ; le subjonctif beon
soulignerait le caractère aléatoire de la supposition. Avec l'indicatif
nous restons dans l'ordre du réel ; il s'agit simplement d'une
restriction. Ce beoð signifie la programmation, comme celui du début
qui correspondait au participe latin en -and- : «à moins que ces âmes ne
soient entièrement condamn─ables » (la fin de notre extrait n'a pas de
texte latin correspondant chez Bède).
5. Dans le deuxième texte d'Ælfric, les deux bið de la ligne 14 ont
une nette valeur de futur.

L'expression du futur
129_(12U
6. Dans le texte de Wulfstan, bið se rencontre avec ce qu'on peut
appeler des «appréciateurs », soit un quantifieur dans ænig þæra
þinga þe gedwolgodan broht bið, soit un adjectif signifiant la
grandeur, la quantité :
7 ealra mæst hlafordswice se bið on wvorolde þæt man his hlafordes
saule beswice.
7 ful micel hlafordswice eac bið on worolde þæt man his hlaford of
life forræde.
Dans notre avant-dernier exemple l'appréciation est doublement
marquée, par le sémantisme de l'adjectif et par le superlatif (ealra
mæst). Notons l'emploi du subjonctif dans la subordonnée introduite
par þæt : beswice, forræde.
La forme bið implique que l'énonciateur envisage l'ensemble des
éléments concernés : toutes les offrandes, toutes les trahisons. Il ne
s'agit pas de la constatation pure et simple, mais de l'évocation de
toute une série. Pour constater un fait on emploie les formes en s :
7 ægþer is geworden on þysan earde comme on avait un peu plus haut
7 Godes þeowas syndan mæþe 7 munde gewelhwær bedælde.
L'emploi en vieil-anglais des temps, des modes et des formes
parallèles (is, bið) n'est pas arbitraire mais il ne correspond que
partiellement au système français. Il oblige le francophone (ou
l'Anglais d'aujourd'hui) à reconstituer les opérations mentales, plus ou
moins conscientes, et par là à mieux comprendre l'esprit d'Ælfric et de
Wulfstan.

Deuxième partie
Littérature moyen-anglaise

Chaucer et l'allitération
133_(12U
Chaucer et l'allitération
Hélène Dauby
Université de Paris IV
L'importance du génie de Chaucer tient à son importation et à son
adaptation en langue anglaise des idées, termes et rythmes du
Continent. 1
Poésie anglaise allitérée
Poésie allitérée et poésie rimée
L'anglais est une langue germanique, donc au rythme créé par
l'alternance de syllabes fortement accentuées et d'autres plus faibles,
avec l'accent fort sur la première syllabe du radical des lexèmes. Le
vers de la poésie germanique ancienne est fondé sur ces syllabes
fortement accentuées. Un vers se compose de deux segments reliés par
la répétition de la consonne initiale des sommets accentuels.
Prenons, par exemple, le début de Beowulf : 2
Hwæt !
We Gar-Dena in gear-dagum
1 . Voir Norman Blake (dir.), The Cambridge History of the English Language,
Part II: 1066-1476, Cambridge University Press, 1992. J'ai trouvé particulièrement
utiles pour mon propos deux ouvrages : Bernhard ten Brink, The
Language and Metre of Chaucer, Strasbourg, 1884, 2 e éd. rev. par Friedrich
Kluge, 1899 ; trad. de M. Bentick Smith, Londres : Macmillan, 1901 (sur
l'allitération, §§ 334-343), et Ralph W.V. Elliott, Chaucer's English, Londres :
André Deutsch (The Language Library), 1974.
2 . L'édition et la traduction utilisées sont celles d'André Crépin, Beowulf,
Göppingen : Kümmerle Verlag (GAG, 329), 1991.

134_(12U
þeod-cyninga þrym gefrunon :
hu ða æþelingas ellen fremedon. (1-3)
Hélène Dauby
Or donc
allons-nous dire des Danois-à-la-lance, aux jours d'autrefois,
de leurs rois souverains la gloire telle que nous l'avons apprise
comment ces princes firent prouesse.
L'allitération du premier vers est portée par les consonnes écrites ,
celle du second par . Au troisième vers nous avons absence de
consonne, ou peut-être un coup de glotte précédant la voyelle initiale.
Les sommets accentuels sont en général quatre par vers, deux par
hémistiche. Ici seuls allitèrent les numéros impairs (1 e, 3 e), mais on
aurait pu avoir les 1 e, 2 e et 3 e allitérant entre eux. Toutefois le dernier
sommet accentuel du vers ne doit pas porter cette allitération ; il
marque ainsi la fin du vers. Au premier vers de Beowulf, dagum
n'allitère pas avec Gar. Il allitère cependant avec Dena. Ce n'est pas
l'allitération principale, fonctionnelle. L'allitération en occlusive
dentale sonore [d] est ici accessoire, ornementale.
Ce vers allitéré a resurgi dans les poèmes écrits au XIV e siècle,
mais avec certaines différences.
Prenons l'ouverture de Sir Gawain and the Green Knight : 3
Siben þe sege and þe assaut watz sesed at Troye,
Þe borz brittened and brent to brondez and askez [...] (1-2)
Après que le siège et l'assaut eurent cessé à Troie,
Que la cité fut détruite et réduite en brandons et cendres [...]
Ces vers sont fidèles à la métrique vieil-anglaise. On trouve une
allitération en sifflante [s] puis une en [br]. Le dernier sommet (Troye,
askez) ne porte pas cette allitération. On observe, cependant, que le
vers est plus long, moins compact que celui de Beowulf : il contient
des articles, des binômes de quasi-synonymes coordonnés. Plus qu'au
vers de Beowulf il ressemble à la prose rythmée de certains sermons
3 . L'édition utilisée est celle de William Vantuono, Sir Gawain and the Green
Knight, New-York / Londres : Garland, 1991.

Chaucer et l'allitération
135_(12U
d'Ælfric, et les binômes allitérés rappellent ceux des sermons de
Wulfstan.
Piers Plowman 4 est composé en vers allitérés :
In a somer seson whan soft was the sonne,
I shope me in shroudes as I a shepe were [...]
Par une belle saison, quand le soleil est doux,
Je me suis enveloppé de hardes, vrai mouton sous sa laine [...]
Ici, le premier vers n'observe pas la règle du vieil-anglais interdisant
l'allitération fonctionnelle du dernier sommet accentuel : sonne porte
en effet l'allitération du vers, en sifflante.
Ces poèmes allitérés du XIV e siècle posent problème. Sont-ils les
maillons d'une tradition continuée pendant deux siècles dont on aurait
perdu la trace ? Faut-il penser que les poèmes allitérés du XIV e siècle
sont la ré-invention, l'exploitation de caractéristiques inhérentes à la
langue anglaise ? Le débat reste ouvert. 5
Poésie continentale rimée
La versification des langues romanes privilégie la répétition, en
fin de plusieurs vers, d'un même son vocalique (assonance) ou d'un
même groupe de sons (la rime).
D'où la place importante, dans l'histoire de la versification
anglaise, de Chaucer, inscrivant délibérément son oeuvre dans la
tradition continentale. Certes il n'est pas un innovateur absolu. Qui
l'est jamais ? Son ami John Gower, comme bien d'autres, a composé
des poèmes en anglais rimé. Le caractère exceptionnel de Chaucer
tient à ce qu'il a approfondi et systématisé l'hybridation entre anglais
et français-italien.
4 . L'édition utilisée est celle de W.W. Skeat, Piers Plowman, Oxford University
Press, 1886.
5 . Cf. André Crépin et Hélène Dauby, Histoire de la littérature anglaise du
Moyen Age, Paris : Nathan, 1993, pp. 138-141.

136_(12U
Hélène Dauby
Après avoir rappelé l'attitude plutôt condescendante de Chaucer à
l'égard de l'allitération traditionnelle, j'examinerai les occurrences
d'allitération dans son oeuvre et leurs diverses fonctions.
Chaucer et les deux traditions
Chaucer esquisse une répartition géographique des deux
versifications, allitérée et rimée, dans le Prologue au «Conte » du Curé
de ses Contes de Canterbury. Le Curé veut bien jouer le jeu des
pèlerins ses compagnons et fournir une prestation, mais il a pour
vocation de leur prêcher la voie du salut, c'est-à-dire le chemin de la
repentance. Il se montre donc intransigeant sur le fond et sur la forme.
Il refuse de traiter de sujets frivoles, il ne prétend pas s'astreindre à
versifier (X, 43-45).
But trusteth wel, I am a Southren man :
I kan nat geeste 'rum, ram, ruf' by lettre.
Ne, God woot, rym holde I but litel bettre.
Je l'avoue, je suis du Sud, incapable
De chanter des héros en roum-ram-rouf,
Et, mon Dieu, guère plus à l'aise pour les rimes. 6
Chaucer le pèlerin donne dans «Sire Topaze » une parodie des
romans en vers à la mode dont les plus élaborés, comme Sir Gawain
and the Green Knight ou Sir Tristrem, combinent rime et allitération.
Chaucer, cependant, n'y utilise l'allitération qu'occasionnellement,
pour souligner l'emploi mécanique des formules toutes faites, par
exemple (VII, 742) :
Ful many a mayde, bright in bour
Mainte pucelle, belle en son castel.
6 . Les citations des oeuvres de Chaucer sont empruntées à Larry D. Benson (dir.),
The Riverside Chaucer, Boston : Houghton Mifflin, 1987 / Oxford University
Press, 1988.

Chaucer et l'allitération
1. Fonction mimétique
137_(12U
Rôles de l'allitération chez Chaucer
L'allitération a souvent une fonction mimétique. Elle imite le son,
ou donne une impression sensorielle, de la scène décrite. L'exemple
classique est celui des sifflantes dans la fameuse apostrophe d'Oreste
aux Furies, d'Oreste rejeté par Hermione et devenu fou, à la fin de
l'Andromaque de Racine (1667) :
Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ?
On trouve ce type d'allitération dans des descriptions de bataille,
de tournoi. Ainsi dans le tournoi qui oppose les partisans de Palamon
et ceux d'Arcite dans le «Conte du Chevalier » (I, 2605-16) :
Ther shyveren shaftes upon sheeldes thikke.
He feeleth thurgh the herte-spoon the prikke.
Up spryngen speres twenty foot on highte,
Out goon the swerdes as the silver brighte,
The helmes they tohewen and toshered,
Out brest the blood with stierne stremes rede,
With myghty maces the bones they tobreste.
He thurgh the thikkeste of the throng gan threste.
Ther stomblen steedes stronge and doun gooth al.
He rolleth under foot as dooth a bal,
He foyneth on his feet with his tronchon
And he hym hurtleth with his hors adoun.
Alors se brisent les lances sur les boucliers épais.
Il ressent le choc à travers sa cuirasse.
Bondissent les épieux à vingt pieds de haut,
Jaillissent les épées, brillantes comme l'argent,
Elles brisent et fracassent les casques.
S'échappe le sang en terribles torrents pourpres.
Avec de puissantes masses d'armes on broie les os.
Tel se jette au plus fort de la mêlée.
Alors s'effondrent les solides chevaux, tout va à terre.
Il roule sous les pieds des chevaux comme un ballon,
Il frappe, désarçonné, du bois de sa lance
Et il renverse l'autre de son cheval.

138_(12U
Hélène Dauby
L'allitération dans cette description de violence guerrière se combine
avec l'emploi de termes rarement utilisés par Chaucer, hérités de la
poésie traditionnelle allitérée, qui est surtout une poésie héroïque,
pleine de bruit et de fureur : herte-spoon, shyveren, stomblen, throng,
toshrede, tronchoun.
L'accumulation des sifflantes, chuintantes, spirantes, souvent
combinées avec l'approximante , suggère le heurt des armes. C'est
un exemple de phonesthétique ou symbolisme phonique. La
sémantique, toutefois, joue le rôle principal. On retrouve, en effet, le
même groupe initial [str] dans straunge strondes «rives étrangères »
(«Prologue général », 13) sans aucune valeur de violence. Et les
sifflantes murmurent la douceur dans le célèbre début du sonnet 30 de
Shakespeare :
When to the sessions of sweet silent thought [...]
Quand au tribunal de douce et silencieuse pensée [...]
Il conviendrait ici de noter l'allitération interne. A la fin de
Troilus and Criseyde nous avons l'évocation des grands espaces
sidéraux (V, strophe 259, v. 1819-21) :
And ther he saugh with ful avysement
The erratik sterres, herkening armonye
With sownes ful of hevenyssh melodie.
Et il aperçut très distinctement
Les astres et leurs cours, et il écouta
Le chant harmonieux de ces corps célestes.
Après les sons hérissés en [r], [k] et [e] nous avons les calmes nappes
des nasales, de la latérale [l] et des voyelles [u:], [u] et [i:] qui
prolongent l'impression auditive et forment comme un point d'orgue.
On songe aux vers de Victor Hugo concluant «Booz endormi » (La
Légende des siècles, 1859), où Ruth se demandait
Quel Dieu, quel moissonneur de l'éternel été
Avait, en s'en allant, négligemment jeté
Cette faucille d'or dans le champ des étoiles.

Chaucer et l'allitération
139_(12U
Hugo n'aurait pas désavoué non plus le jeu qui développe les
consonnes [k, l, p] de cleped en Caliope dans The House of Fame (III,
1399-1400) :
So song the myghty Muse, she
That cleped ys Caliope.
2. Fonction métrique
Dans notre dernier exemple, l'allitération assure l'unité des
octosyllabes. Dans le premier des deux vers cités nous avons le lien
des sifflantes et de la chuintante encadrant le groupe nominal allitéré
myghty Muse. Dans le second vers, l'allitération initiale en [k] lie les
deux hémistiches de quatre syllabes.
La liaison des deux moitiés du vers est fréquemment assurée par
l'allitération :
That dooth me flee / ful ofte fer (The House of Fame II, 610)
Qui me fait fuir souvent au loin
In which ther ran / a rumbel in a swough («Conte du Chevalier », I,
1979)
Où se précipitait le grondement du vent
My purpos was / to Pitee to compleyne. (Complainte sur l'absence de
Pitié, 5)
Je souhaitais me plaindre à Pitié.
Ce n'est qu'accidentellement que la structure correspond à celle
du vers vieil-anglais, avec le dernier sommet accentuel non allitéré,
comme ci-dessus dans le «Conte du Chevalier », I, 1979.
L'allitération peut jouer à la fois sur un groupe syntaxique et sur
la structure du vers. Ainsi dans The House of Fame II, 625,
That have hys [Love's] servyse soght, and seke
Ceux qui lui ont obéi, et lui obéissent,

140_(12U
Hélène Dauby
nous avons 1) le groupe servyse soght et 2) le lien entre la première
partie du vers de six syllabes et la fin de l'octosyllabe and seke, celleci,
brève, étant mise en valeur.
On rencontre des combinaisons d'allitération sur plusieurs vers.
Dans The Book of the Duchess nous trouvons la description d'une
chasse (575-579) :
The mayster hunte anoon, foot hoot,
With a greet horne blew three moot
At the uncoupling of his houndis,
Withinne a whyle the herte founde is
Yhalowed and rechaced faste.
Le maître-chasseur sur le pied de guerre
D'un grand cor souffla trois notes
Tandis qu'on découplait les chiens.
Bientôt le cerf est découvert,
Poursuivi au cri de taïaut et traqué.
On remarque la répétition initiale de la spirante [h], peut-être pour
suggérer le halètement de la chasse.
3. Fonction syntaxique
Il reste que les occurrences les plus fréquentes sont celles
d'allitérations que j'appellerai «localisées », limitées à un groupe
syntaxique, comme dans le vers de notre tournoi
Out brest the blood with stierne stremes rede
où l'allitération dessine deux massifs distincts : verbe + sujet, d'une
part, et, de l'autre, adjectif + substantif. Dans ces cas la fonction de
l'allitération est syntaxique.
L'inventaire de ces allitérations a été plusieurs fois dressé. Je me
bornerai à donner quelques exemples de chaque type.

Chaucer et l'allitération
Binômes d'éléments coordonnés
141_(12U
Substantifs reliés par and : blood and bones, flessh and fissh,
word and werke, — reliés par ne : hood ne hat, — par or : freend or fo.
Même structure avec les adjectifs : foul and fayr, long and lene
[lean], wyly and wys [wise], wylde and wood «sauvage et fou », — leef
ne looth «ami ni ennemi », — looth or leef.
De même pour les verbes : dyken and delven «creuser et
bêcher » ; hawken and hunten «chasser au faucon et au chien » ;
weepen and waylen, — sleen [slay] or saven.
Binômes avec préposition
water of a welle, foul [fowl] in flight, big of bones, fair of face,
sooth to seyne «vrai à dire ».
Cas possessif
Goddes grace.
Adjectif et substantif
Adjectif + substantif : fresshe floures, povre persoun [parson],
straunge strondes, wedded wyf, wylde world, a worthy womman.
Substantif + adjectif : floures fresshe, hilles hye, sorwes sore
«chagrins profonds », woodes wylde, woundes wyde.
Syntagme verbal
Verbe + complément d'objet 1) celui-ci de même radical : seen a
sight, singen a song, tellen a tale. 2) autre : drinken a draught, leden a
lyf, seyne the sooth «dire la vérité ».
Verbe + syntagme prépositionnel : taken by taylle, wandren by
the weye, winnen to wyf.

142_(12U
Hélène Dauby
Verbe + adverbe : syken sore «soupirer tristement », smellen
sweete.
Comparaisons proverbiales
as besy as bees, as meke as a mayde, as reed as rose, as stille
as stoon.
On s'attendrait à trouver de nombreux binômes allitérés dans le
Conte de Mellibée. S'il est vrai que Chaucer y multiplie les doublets,
surtout vers la fin, comme s'il voulait donner des leçons de style
épistolaire ou enrichir le vocabulaire de ses lecteurs, ces doublets
coordonnés sont pour la plupart des couples d'un terme d'origine
germanique et d'un autre latino-roman : wille and entencioun, abide ne
delaye, dicrete and wise, pees and accord en l'espace d'une demidouzaine
de segments (VII, 1792-98), sans allitération.
Les allitérations syntaxiques concernent généralement deux
termes, et se cantonnent dans une seule partie du vers. Cette structure
n'est pas spécifique de l'anglais, on la trouve en français : bel et bien,
sain et sauf. L'anglais, cependant, semble l'avoir souvent employée, et
à des fins stylistiques.
Chaucer, proposerais-je en conclusion, refuse la métrique
allitérée, mais il reste sensible à l'allitération et en fait un usage aussi
divers que fréquent : recours à des expressions ou proverbes
populaires, motifs traditionnels, mise en valeur et homogénéité des
massifs prosodiques. Il emploie aussi l'allitération à effet mimétique,
mais beaucoup moins systématiquement que Keats, Tennyson ou
Swinburne. Son traitement, souple et varié, de l'allitération sera celui
de Shakespeare.

Chaucer's General Prologue
143_(12U
What He Heard and What He Saw:
Past tenses and characterization
in Chaucer's "General Prologue"
Maria K. Greenwood
Université de Paris VII
Just as in the Prologue to The Travels of Marco Polo 1 the
medieval author insists on the two sources of information, hearing and
sight, which attest the veracity of the traveller's account of foreign
countries, so does Chaucer's "General Prologue", the pilgrimage story
and main frame of The Canterbury Tales, demand to be taken
seriously as the author's real-life experience of what he heard and
what he saw. The literary mode of this frame is what to-day we call
realistic fiction, but which the fourteenth century audience would have
categorized less neatly. To them it would simply have been the mode
that imitated everyday speech and was meant to be taken as a
trustworthy way of speaking the truth rather than of soliciting wonder
for the marvellous, or of inventing untruths. Indeed one could assert
that the entire point of the pilgrimage story, and perhaps of The
Canterbury Tales as a whole, is the search for truth in this practical
sense: how far can stories be accepted as true reports, and how far can
stories which are obviously not reports still convey truths about
living. 2 For reports are easily recognizable, can be taken literally and
are clearly accounted for by the person speaking; the reporter speaks
1 . See Robert Latham (trans.), The Travels of Marco Polo, Harmondsworth:
Penguin Books, 1958.
2 . C. S. Lewis, The Discarded Image, Cambridge: Cambridge University Press,
1964 / Canto ed. 1998._

144_(12U
Maria K. Greenwood
in the present and vouches for the past. Stories on the other hand tell
of the past; the story-teller speaks of people other than himself and
relays what they told him about themselves or about others, so that
stories depend on hearsay as much as on experience. 3 In the
pilgrimage story frame, the "General Prologue" and the link-passages
between the tales, Chaucer's Narrator, before going on to the more
obviously marvellous (fictitious) stories told by the various pilgrims,
claims to speak from his own experience and to tell the simple truth.
He then creates the pilgrim characters as realistic persons who may or
may not themselves be telling the truth, but be fabulating,
exaggerating or even lying in specific ways.
The passage from the realism of the "General Prologue" to the
fantasy of the tales is effected chiefly by the use of tenses. Indeed, the
English system of tenses allows Chaucer to make the sort of
characterization of his pilgrims that everyone necessarily makes of
others in real life. References in Chaucer's text to real, ie datable time,
create the illusion of real-life talk, whereas the lack of such references
and the use of conventional literary formulae immerse
listeners / readers in the immeasurable time of imagined story. In the
portraits of the characters in the "General Prologue" datable and
undatable notions of time mingle as they evidently always do in
literature and even in actual living.
Focussing on the subject of time in literary texts (as treated by
such critics as Robert Myles, Umberto Eco, Mikhail Bakhtin), 4
3 . The discussion of "authority versus experience" runs through the corpus of
Chaucerian criticism, but by describing "authority" as "hearsay" we attempt to
divest the term of its in-built reverence. See Larry Scanlon, Narrative,
Authority and Power: The Medieval Exemplum and the Chaucerian Tradition,
Cambridge: Cambridge University Press, 1994.
4 . Umberto Eco, Six Promenades dans les bois du roman et ailleurs, trans. into
French by Myriam Bouzaher, Paris: Bernard Grasset, 1996, re-edition of
original English, Six Walks in the Fictional Woods, Cambridge, Ma.: Harvard
University Press, 1994 ; Robert Myles, Chaucer's Realism, Cambridge:
D.S. Brewer, 1994 ; Michael Holquist, Dialogism: Bakhtin, and his World,
London and New York: Routledge, 1990.

Chaucer's General Prologue
145_(12U
I examine below the system of tenses at the start of the "General
Prologue" to see precisely where the tenses of verbs refer to real or
datable time and where they refer to vague or undatable time. The
opening paragraphs of the pilgrimage story, constructed around the
Present, are compared with those which introduce the characters,
constructed around the Past. The grammatical terminology used below
distinguishes the undatable, vague notions of time (allowing for
fiction), from the datable, precise notions of time (claiming to relay
witnessed fact). The table of tenses (the non-continuous forms), 5 can
be seet out as follows:
(a) Present Simple of action, datable, = "I do, habitually or
recurrently, to-day, this month, this year", eg. "I go on pilgrimage
every year."
(b) Present Simple of situation, undatable, = "I am in the state or
condition of a particular person" eg. "I am a pilgrim."
(c) Present Perfect of action, datable, = "I have done it to-day, this
month, this year" eg. "I have gone on pilgrimage this year and
every year since 1984."
(d) Present Perfect of situation, undatable but precise since it is
related to the Present of enunciation, = "I have been" (my entire
life up to this moment of speaking), eg. "I have been a pilgrim my
whole life", or in opposition to the Present of enunciation eg. "I
have been a pilgrim in the past, but I am one no longer now."
(e) Past Simple of action and situation, dated, a realistic, experienced
past = "I did / was at a precise moment in the past" eg. "I went on
pilgrimage / was a pilgrim in 1499."
5 . By always referring to the moment of utterance of statements, the continuous
forms of verbs in modern English give an even clearer notion of time than the
non-continuous, but the former had not yet developed in Chaucer's time. See
Geoffrey Chaucer, The Canterbury Tales, in: Larry D. Benson (general
editor), The Riverside Chaucer, 3rd ed., Oxford : Oxford University Press,
(1988) 1990, Introduction, p. xxxvii.

146_(12U
Maria K. Greenwood
(f) Past Simple of action and situation, undated, a vague past
permitting unclear memory, supposition or invention = "I did /
was once" eg.: "I was once a pilgrim and went on pilgrimage"; or
"I dreamt / imagined / pretended I was a pilgrim and went on
pilgrimage."
(g) Past Perfect of action and situation, chronologically precise by
relating to another verb = "When I had done / been something, I
did / was something else", eg. "When I had saved up the money, I
went on pilgrimage", or as Indirect Speech with the verb of
reporting, eg. "I told him that I had gone on pilgrimage in 1499."
(h) Past Perfect of action and situation, chronologically imprecise, the
"legendary past" which refers to no clearly datable or real past
and relates to no other verb = "I had done / been once", eg. "I
had been on pilgrimage in my dreams" or in Free Indirect
Speech: "He had been on pilgrimage in his dreams."
This last, the Past Perfect, is the most important of the Past tenses for
the following analysis since, as (g), it is the most precise. With
another verb it conveys a chronologically precise notion of the order
of events and, as Indirect Speech, refers to a unique moment of
enunciation. As (h), however, when it is unsupported by any other
verb mentioning two actions in a series, the Past Perfect becomes the
vaguest of the Past tenses, and its anteriority disappears. Used without
another verb, the Past Perfect refers vaguely to separate moments in
the past by relating separate actions to separate moments of utterance.
The conjunction of consecutive verbs in the Present tenses gives
the same precise notation of time as in the Past Perfect (g), and in a
similar way permits the use of the "when / then" constructions which
convey a very clear notion of real time. It is precisely in this way

Chaucer's General Prologue
147_(12U
that Chaucer's General Prologue introduces a clear notion of time in
its opening by starting with the word "when", or whan:
Whan that Aprill with his shoures soote (l. 1),
repeating it in a subsidiary clause:
Whan Zephyrus eek with his sweete breeth (l. 5)
and finally introducing the main verb of the sentence by the word
"then" or thanne:
Thanne longen folk to goon on pilgrimages. (l. 12)
Thus notions of real time, the calendar month of April and the
flowering of the Spring season, the lived time of common experience,
are conveyed by the relation of the Present Perfect tense (c) of the first
verb Whan [...] April [...] hath perced [...] to the main verb in what I
call the Present of situation (b): then [...] men [...] longeth. Thus the
vaguer Present (b) of longeth becomes the more clearly timed or dated
Present (a) by conjunction with another verb and the "When / then"
construction. The general truth conveyed is grounded on recognisable
fact and is thus easily acceptable to listeners / readers who readily
concur. The single concept of the Present-as-a-tense and the presentas-a-time
is firmly established and then points to an equally acceptable
next step in time, a foreseeable future, in the ensuing phrases folk [...]
longen [...] to go on pilgrimages, to seken straunge strandes, to seke
[...] the hooly blisful martyr. The Present (tense and time) implies
dialogue, agreement or disagreement, question and answer in an
exchange in which the two persons necessary to a communication are
physically confronted. The "when / then" pattern makes this basic
dialogue simple to discern by its implied questions and answers:
"What happens when? What happens then? What happens later?" The
ordered nature of real time where one thing leads to another and past,
present and future are clearly accounted for, sets up the dialogue
between the author and his audience in the shared Present of the act of
listening / reading in an agreeable mood of social complicity. The
social linguistic strategy of arresting attention and soliciting
agreement is achieved (as usual) by talking about the weather, if on a

148_(12U
Maria K. Greenwood
cosmic scale, and for the first three paragraphs, the tone is that of
intelligent, reasonable talk of those sharing their experience of life in a
definite time and place. Thus in the first paragraph, the dialogic
principle 6 can be seen acting in a two-fold way: firstly, within the
social situation between author and audience, between tellers and told
and, secondly, within the grammatical system of tenses, between the
notions of time conveyed by adding or contrasting Present and Past
tenses, and these tenses' Simple and Perfect forms.
When the Past Simple is used for the first time at the end of the
opening paragraph:
[...] whan that they were seeke (l. 18)
we pass from the shared Present to what is virtually also a shared
(because really experienced) past. Every individual's past is
inaccessible to others unless recounted or shared as life-experience,
but everybody knows, sadly, what it is like to be sick. So although the
Past necessarily introduces ideas that are no longer, like the Present,
automatically builders of consensus, in this case its introduction is not
disruptive. As long as statements refer to datable time we know
precisely what we are talking about, we can transform the Past into the
Present and understand the link between them. For the Present, and
realistically speaking only the Present, moves into the other tenses and
times, revealing intentions for the future and intentional assessments
of actions in the past. 7 Thus men longen in the present to go on
pilgrimages in the future; to pray in the future to saints that have
helped them in the past. This is the time-framework of really lived
experience.
Then, in paragraph two, this time-sequence leading into and out
of a clear Present is developed in the Past, with the author taking up
6 . As defined by Mikhail Bakhtin. See Michael Holquist, Dialogism.
7 . For a discussion of "intentionality" and Chaucer as "intentional realist" see
Robert Myles, Chaucer's Realism,_ chap. II.

Chaucer's General Prologue
149_(12U
the role of Narrator and giving him a recognizable character. As in
conversation, the Narrator tells about his former life-experience in the
Past Simple of narration (e), or the datable past. His account is meant
to be factual, realistic and believable, but in order to avoid the dryness
of a police report with every minute accounted for, it enjoys, as is
normal in talk, some of the vagueness about time of the imaginatively
stimulating mode of the Past Simple (f). The second paragraph starts
with that chronologically vague impersonal phrase that is a
conventional story opening:
Bifil that in that seson on a day (l. 19)
but then stresses the realistic mode by giving clear information as to
time and place:
In Southwerk at the Tabard as I lay (l. 20).
Modern English might use the Past Continuous for two simultaneous
actions in the past, not "as I lay" but "as I was lying," but undoubtedly
the Past Simple, which is less precisely situated at a moment of time
than the Past Continuous, gives a more general sense to the fact of the
Narrator's presence at the inn, the impression (indispensable to a good
story) of things happening by chance and not being planned or
calculated deliberately. So the Narrator continues easily in the Past
tenses of personal narration, all referring to an experienced present
which the Narrator had shared with anybody he spoke to and which in
every case made possible the use of, on the one hand, the Present
Perfect for what was already accomplished and, on the other, forms
conveying notions of what remained to be done. The pilgrims that he
talked to, like himself, intended, wolden (l. 27), to go to Canterbury
the following morning, so that their shared present pointed to a shared
future through a common goal. On the spot observation developed this
shared present and after a precise lapse of time the Narrator had
amassed enough

150_(12U
Maria K. Greenwood
information to feel that he had got to know each of his companions:
And shortly, whan the sonne was to rest
So hadde I spoken with hem everichon. (ll. 30-31)
These lines repeat in the Past the "when / then" pattern that had been
used earlier in the Present tenses, so that the Narrator continues and
stresses the realism of his account. With his first use of the Past
Perfect (l. 31) we notice the grammatical precision of the time given,
conveyed here by whan / So. The next line:
That I was of hir felawship anon (l. 32)
confirms that the time taken to meet the pilgrims integrated the
Narrator socially into the group, so that he henceforth shared their
common present as he had previously shared the individual present of
each pilgrim.
At the end of the paragraph, the Narrator returns to the shared
Present, 8 of the teller with the told, the listeners / readers of the text,
and reminds them as I you devyse, that he is giving a credible account
of what happened. Then, to confirm the accuracy of his words, he
thinks it reasonable (since reason, not fantasy, guides his statements)
to introduce the characters, while the realistic mode of the shared
Present is still at his disposal, the present time and space of reality.
But natheless, whil I have tyme and space,
Er that I ferther in this tale pace,
Me thynketh it accordaunt to resoun
To telle yow al the condicioun
O ech of hem, so as it semed me [...] (ll. 35-39)
With the last words quoted (l. 39), the Narrator stops talking in the
Present and goes back to the Past tense of his experience then, at that
point in time when the sun had set and he had just finished speaking
8 . I distinguish by the use of the initial capital the Present of tenses, from the
present of time, but blend the two meanings in the shared Present of the act of
reading.

Chaucer's General Prologue
151_(12U
to the pilgrims. Significantly, by his switch to the Past, the Narrator
makes it clear that he has not revised or elaborated his opinions about
the characters through reflecting on his initial impressions, but that he
will simply report these impressions as they occurred to him in those
particular moments of the then shared Present that is now in the past.
He gives conventionally greater importance to what he heard the
pilgrims tell him about themselves: their condicion, profession and
degree, and conventionally lesser importance to what he had seen for
himself of their appearance. 9 So his remarks about the characters, his
portraits, must be understood to be a mixture of, on the one hand, his
independent thoughts and impressions based on actual observation
and, on the other hand, a re-telling and even a repeating in Free
Indirect Speech of the accounts that the pilgrims gave him of
themselves.
Before ending the third paragraph, the Narrator returns to the
shared Present of the act of listening / reading, thereby reinforcing the
common expectations of himself and his audience by bowing to the
conventions of social and no longer purely chronological order. Thus
And at a Knyght than wol I first bigynne (l. 42) has almost the force
here of "At a knight then should / must I first begin". He may not in
actuality have started his interviews with the Knight, but he takes care
to present his characters with the most socially important personnage
first. Concurrently, the Narrator intimates that he is passing from the
mode of realistic dialogue with its precise notations of time, into the
much vaguer mode of conversational monologue narrative, again
following the accepted social and literary conventions.
9 . To appreciate the relative social importance of what is heard and what is seen
when the subject of observation is a social superior, one can recall the Hans
Anderson fairy-tale of "The Emperor's New Clothes" where only the child is
impolite enough to remark on the Emperor's nudity.

152_(12U
Maria K. Greenwood
I have already argued elsewhere 10 that the break between lines
42 : And at a knyght than wol I first beginne, and 43: A Knyght ther
was, and that a worthy man, is a plunge into the narrative past of
story-time so sudden and thorough that we find ourselves in a
different world of signification without recognizing that the transition
has been made. The literary use of A knight there was is as frequent in
romance as "Once upon a time" in fairy-tale: both are literary devices
that shift us, almost bodily, into the romantic world of imaginative
musing and out of that of the interpretation of facts. By using the
formula, the Narrator frees himself and his audience from the
contingencies of actual time and place in favour of the chronotopes of
myth. 11 The audience of the Narrator's shared Present of line 42 (who
can respond to his speaking in the Future), immediately forgets in line
43 that the Narrator is still talking of a character that he has just
purported having met in the realistic Tabard Inn situation. Thus the
audience is prepared to take on faith, as in a fairy-tale and with due
Suspension of Disbelief, 12 the first lines about the Knight: [...] and that
a worthy man. Nobody on a first reading thinks to question this
statement.
If however, we make the mental effort of putting the two lines
(42 and 43) together, we will respond to the second in the more
realistic and more critical way of present-moment dialogue, which the
author, through his Narrator, was initially at such pains to establish.
This present-moment dialogue of the very act of reading has inserted
us once and for all into datable time which can be accounted for. So
while, as close and conscientious readers, we recognise that the
Knight's description makes him appear legendary, we also remember
10 . In Maria K. Greenwood, "Chaucer et Byron : les narrateurs dans le début du
General Prologue to the Canterbury Tales de Chaucer et dans le début de
Don Juan de Byron", Bulletin des Anglicistes Médiévistes, 43 (1993), 700-
725.
11 . The Bakhtinian term which is one of this critic's most developed concepts.
12 . As discussed by Coleridge in Biographia Literaria, Ch. 13.

Chaucer's General Prologue
153_(12U
the reality of his meeting with the Narrator, the Narrator's prior
ignorance of the Knight and the fact that the whole description
necessarily depends on whatever the Knight himself revealed as well
as on what the Narrator saw with his own eyes. Thus the initial
epithet, "a worthy man", read in the realistic mode can provoke
questions that in the fictional, romantic mode, no one thinks to ask:
"When?... How?... Why?... was he worthy." Once we realize that these
questions are meant to occur to us, we also notice that the description
is structured to answer them.
Firstly, "When was the Knight worthy?": the anwer is "Always"
conveyed by the Past Simple of situation ( f ), that vaguest notion of
undatable time. We then continue with a Past Simple:
That fro the time that he first bigan
To ryden out [...] (l. 44)
which would seem to make more sense were it a Past Perfect: "That
from the time that he had first begun [...]", more open to the questions
of "When was that exactly? How old were you at the time? Does the
statement still hold good to-day?", questions arising naturally in a
dialogic situation in the shared Present but, by convention, unaskable
in narrative. For in a story we take as given what we would otherwise
question, and here, especially, the qualities attributed to the knightly
hero proclaimed in the next line. Indeed the claims now made for him,
and which he necessarily originally made for himself, are
breathtakingly wide in scope:
[...] he loved chivalrie
Trouthe and honour, fredom and curtesie. (l. 44-45)
By the end of the sentence we are convinced that the knight was
always worthy because his heart was in the right place from the first.
Then, secondly, the question, "How was he worthy?" is here answered
by claiming that the Knight loved unwaveringly and always the noble
principles of chivalry. And, thirdly, the question "Why was he
worthy?" is also answered tautologically. Thus prepared, or primed,
listeners / readers accept the account of the Knight's deeds as bearing

154_(12U
Maria K. Greenwood
out this good impression created by tautology at the start. Yet the
account of the deeds is attached to an unreal, undatable past which
gives them an aura not of real experience but of legend. Were the first
lines put straightaway into the Past Perfect, some notion of datable
time would survive: "From the time that he had first begun / To go on
raids, he had loved chivalry [...]" (my translation), 13 and moreover, the
Past Perfect would suggest, by implying chronological order, that his
love of chivalry had possibly changed or developed during the course
of his life.
Only the firmly established Present of the act of reading and the
Present-based, datable Past of the Narrator's personal story provide us
with a more logical way of reading these lines as Free Indirect Speech,
and to distinguish between the literary formulae of legendary
appearance and the logical reality of the information conveyed. For
everything that refers to the past of the Knight and of the other
characters cannot logically be part of timeless myth but must be part
of datable life-experience. Thus the whole description and the whole
account of the battles can be read as coming from the Knight himself.
13 . One can compare translations of these lines into modern English by Wright
and Coghill (British) or Morrison and the Hieatts (American).
David Wright (trans.), Geoffrey Chaucer: The Canterbury Tales, Oxford /
New York: Oxford University Press, 1985, p. 2: "Who from the moment that
he first began / Campaigning, had cherished the profession / Of arms",
Nevill Coghill (trans.), Geoffrey Chaucer: The Canterbury Tales,
Harmondsworth: Penguin Books, (1951) 1955, p. 20: "Who from the day on
which he first began / To ride abroad had followed chivalry",
Theodore Morrison in: The Portable Chaucer, revised ed., New York: The
Viking Press, (1949) 1975, p. 54 "Who from the earliest moment he began /
To follow his career loved chivalry",
A. Kent Hieatt and Constance Hieatt, Chaucer, Canterbury Tales: Tales of
Caunterbury, New York: Bantam Books (Bantam Dual-Language Book),
1964, p. 5, "from the time when he had first begun / to venture out, had loved
chivalry".

Chaucer's General Prologue
155_(12U
So although his words in lines 44-45 about that time in the past,
when he first rode out to battle with all the knightly ideals filling his
mind and heart, might convince on a first reading, they could equally
well fail to convince. If the Knight's actual words to the Narrator are
imagined to have been something along the lines of "I am a true /
worthy knight, who has always loved the knightly ideals of truth,
honour etc. from the time I began my career on horseback", his
credentials can be suspected of being meagre.
Significantly, the word "time" appears in line 43 as a simple
grammatical pointer to past time, but devoid of its links with the
realistic time of "when / then". It can be understood vaguely as
conveying the idea of "when I was young", implying the enthusiasm
and sincerity of that stage of life. The description continues in the
vague Past Simple that precludes questions or precision ( f ), before
passing to a Past Perfect that lacks the clarity of chronological
order (h ):
Ful worthy was he in his lordes werre (l. 47)
And thereto hadde he riden, no man ferre (l. 48)
In these lines the Past Perfect is introduced in its loosest sense (h ),
since we are left to wonder what was the chronological order of the
two events and what notion of time their juxtaposition conveys. From
this point in the text, this loose usage of the Past Perfect is repeated
throughout the account of the Knight's past in seven cases, 14 so that we
lose any sense of real time or chronology. The final sentence of the
account of worthy deeds emphasises the blurring of particularlr events
into a general Past Simple of situation, ( f ), which stresses the notion
of "always" with the textual word "evermore" :
And evermore he hadde a sovereyn prys. (l. 67)
Added to this disappearance of precise times, the places
mentioned seem equally unreal. For the average English-speaking
14 . Ex. he had the bord bigonne (l. 52); had he reysed (l. 54); hadde he be (l. 54);
had he be (l. 60); hadde he been (l. 61); had been also (l. 64).

156_(12U
Maria K. Greenwood
listener / reader, Lettow or Pruce or Tramyssene could just as well, for
all the reality that they evoke, be Camelot or Avalon. This vagueness
about times and places historical and geographical suggests a loose
everyday conversational use of the Past tenses while, as regards the
Knight's glorious past, the use of Free Indirect Speech evokes the
banal boasting of the common veteran. Right up to the summing up of
He was a verray, parfit, gentil knight we can understand that the
Knight is imposing on the Narrator his own inflated opinions of
himself in the best traditions of the bragging soldier. 15
After this statement about the Knight of purely rhetorical
persuasion (ie. not rationally argued, but playing on the audience's
ready reverence for a social superior), the last six lines of the
description bring back the shared Present of the act of reading:
But for to tellen you of his array (l. 73)
with the Narrator speaking no longer of what he heard but of what he
saw. His comments on the Knight's appearance contrast with what we
have been told about his deeds and while the former sounded
impressive, the latter does not. The Knight's horse or horses were
"good" (efficient carriers) but not "gay" (finely turned out) (l. 74). The
meaning of the line is controversial since it is hard to see who or what
the pronouns refer to, and we can paraphrase in two distinct ways:
"His horse or horses were fit and muscular, but he / they were not
gaily set out" or "His horse or horses were finely groomed, but the
Knight's own appearance was plain." If we take the second meaning,
(my preference), the discrepancy between horse and rider leads us on
to consider another point about the Knight's appearance which is
straightforwardly repulsive: the soiled fustian tunic, bismotered, in
some way by the habergeon, the coat of mail. Thus the sight that the
Narrator reports on is singularly lacking in brilliance and we can
15 . Seen as a boaster, the Knight becomes one of the comic heroes who stem from
anti-heroic comedy and in particular The Braggart Soldier by Plautus. See
Plautus: Four Comedies, trans. with intro. and notes by Eric Segal, Oxford /
New York: Oxford University Press, 1990.

Chaucer's General Prologue
157_(12U
imagine his gaze as anything but admiring. So in the last two lines,
when we again go into the Knight's personal past and therefore into
Free Indirect Speech, we can understand that the Knight is explaining,
excusing the unkempt appearance that seems not to tally with the
previous boasts of acknowledged worth and invariable success: 16
For he was late ycome from his viage
And went for to doone his pylgrymage. (ll. 77-78).
With the Squire's description, the Narrator's reports of what he
heard and what he saw are juxtaposed almost from the beginning.
Faced with a mere Squire, the Narrator is presumably less disposed to
hear the young man out before coming in himself. But as with the
father, the Narrator begins with what he hears from the son,
information about his life and identity:
Wyth hym ther was his sone, a yong Squire
A lovyer and a lusty bachelor, (ll. 79-80)
and continues without a break with the description of what he sees for
himself:
With lokkes crulle as they were leyd in presse. (l. 81)
The Narrator then surmises, since apparently he is not told, that
the young man is about twenty (I guess, l. 82). The comments that
follow on the young man's stature, agility (delyvere) and strength must
be a mixture of what the Narrator could see with his own eyes, the
remarks he might have thus been induced to make, and the replies of
the young man: "Your hair is finely styled" "Yes, but I'm very strong
and agile as well, and good at fighting", for the account then goes on
to the young man's feats of arms, with the significantly vague timenotation
sometime and the passage to the vaguest Past Perfect (h )
adding the legendary touch:
16 . See Maria K. Greenwood, "Idealised Chivalric Knights: Chaucer's Knight in
the 'General Prologue' to the Canterbury Tales and Sir Gawain in Sir Gawain
and the Green Knight", Bulletin des Anglicistes Médiévistes, 19 (1995), 127-
139.

158_(12U
And he had been somtyme in chevauchie. (l. 85)
Maria K. Greenwood
Heroic legend veers rather disappointingly into mere romance
when, by the end of the sentence, we learn that the outcome of the
Squire's soldiering is not to win honour but ladies' favours. The
Narrator, realising that the son is not interested in living up to his
father's professedly heroic ideas of chivalry, and that his campaigns in
Flanders and Picardy sound rather unexcitingly unexotic, returns again
to appraising his appearance:
Embroidered was he [...] (l. 89)
The further information that the young man then gives on his lifestyle
and on his reputation, his singing, his fluting, his Maytime
freshness, seems to be going along with the remark about his
"embroidered" appearance, as if he were enthusiastically agreeing that
he is indeed the perfect Courtly Lover in person. The next remark on
his clothes (about the shortness of his gown and length of his sleeves)
is more laconic and may come from the Narrator or the young man
himself, depending on the amount of approval this information is
meant to arouse. The comment that follows on the Squire's
horsemanship is more clearly approbatory:
Well koude he sitte on horse and faire ryde (l. 94)
but unclear as to who of the two, Narrator or Squire, is at its origin.
Perhaps the Narrator is a capable judge of riding skills, perhaps not:
whereas the Squire is likely to be capable of telling good
horsemanship from bad. In the next lines, however there is no
ambiguity about who gives the information:
He could songes make and wel endite
Juste and eke daunce [...] (l. 95-96)
for now, with the the Squire speaking of his accomplishments, we are
clearly in the Past tense of Free Indirect Speech, as is confirmed by
what follows. The time of his sexual exploits is realistically, not
romantically, rendered by the word by nightertale. Unlike the
conventional lover of romance pining sleeplessly from unfulfilled
romantic longing, the real young man is not shy of boasting that his

Chaucer's General Prologue
159_(12U
sleeplessness is not for reasons of frustration but of active sexual
prowess. The last two lines again must come from the Squire, who,
perhaps realising that he has been carried away in his confidences to a
stranger, recalls his more respectable qualities and duties as his
father's son: politeness, humble bearing and ready helpfulness, as well
as useful skill in menial manual tasks like carving, filial qualities
which add up to a Boy-Scout image.
When the Yeoman is introduced, there is some doubt as to which
of the two, the father or the son, this man actually serves,
A Yeman hadde he and servanz namo
At that tyme, for hym liste ryde so,
And he was clad in cote and hood of greene, (ll. 101-103)
although most readers take the he to mean the father. 17 The allusion to
the particular moment at that tyme clearly indicates Free Indirect
Speech, with the Knight or Squire explaining that the scarcity of
followers is a matter of choice rather than of necessity to the Narrator,
who then takes over with his own observations on the Yeoman's
appearance. Unlike the Knight and the Squire, the Yeoman does not
seem to introduce himself, but has to be accounted for by his superior.
The first comments that might come from the Yeoman, or perhaps are
still those of the Knight / Squire speaking about his servant, are those
which convey approbation of his arrows, which :
Under his belt he bar full thriftily.
(Well koude he dresse his takel yemanly), (ll. 105-106)
where we can distinguish between the Past Simple (e) of datable time
of the "bearing" or "wearing" of his arrows (something the Narrator
could see for himself) and the Past Simple ( f ) of vaguely general time
in koude he dresse, which suggests an account. This last refers to the
many unspecified occasions which, added up together, prove the
possession of a skill (something the Narrator had to be told). The
close-cropped head and the sun-burnt face of the Yeoman are
17 . This is the opinion in Riverside, p. 25, note 101.

160_(12U
Maria K. Greenwood
similarly part of the Narrator's observations, but the next line about the
Yeoman's skill in woodcraft is the last thing told, a remark which
either the Yeoman himself or the Knight / Squire could be thought to
be making about the Yeoman's past life or identity. Since he is not
given any further information, from then on the Narrator develops his
observations on appearance and so, by the last line, interprets the
plethora of arms (arrows, armguard, sword and shield, expensive
dagger) as well as the pure silver St. Christopher medal and the horn
on its green strap, as indications that the Yeoman is a forester,
although the Narrator cannot be certain:
A forster was he, soothly, as I guess. (ll. 117)
His hesitation, the juxtaposition of soothly and as I guess induces
doubt, and one can end up wondering even further than the Narrator
himself whether the Yeoman with his excessive accoutrements is
really the simple forester that he seems to be. 18
The "General Prologue" continues with the portrait of the
Prioress, and I have already dealt with the wealth of meaning
generated by interpreting the text along the lines of the Narrator
"being told and having seen." 19 The same method of reflecting on the
tenses can guide our interpretation of all the portraits that follow.
Thus, with the Monk, the next pilgrim to be presented, the first line
tells of his appearance:
A Monk ther was, a fair for the maistrie, (l. 165)
and the second of what he reveals about himself in his speech:
An outridere, that lovede venerie. (l. 166)
18 . See Terry Jones, Chaucer's Knight: The Portrait of a Medieval Mercenary,
London: Eyre Methuen, (1982) 1980, p. 211.
19 . See Maria K. Greenwood, "Trust and Chaucer's Prioress: the Secrets of Her
Success", André Lascombes (ed.), Identités et différences : actes de l'atelier
Moyen Age du congrès de la S.A.E.S. à l'Université d'Aix-en-Provence 1991,
Publications de l'AMAES, 17, 1992, 27-43.

Chaucer's General Prologue
161_(12U
Here again the Past Simple (e) of the precise moment of the Narrator's
sight of the Monk, is followed by the Past Simple (f) which is, in Free
Indirect Speech, what the Monk revealed about his social identity and
personal tastes. The line that follows clearly expresses assessment and
approbation:
A manly man, to be an abott able (l. 167)
but cannot be clearly put down to either the Narrator or the Monk.
This indeterminacy, however, suggests the social collusion between
the two of them on the subject of the Monk's reputation (what the
other monks say about him in his abbey) and sounds the note
developed throughout the portrait of the Monk's complacent selfsatisfaction.
Similar remarks apply to the Friar, whose first epithet, describing
him as a wantowne and a merye (l. 208), could come from either the
Narrator or the Friar speaking of the reputation that he had made for
himself in his community: "I'm known to be a jolly fellow." What we
learn about these two characters' appearance or visual image creates a
more positive impression than what we learn of their actions and
mind-set. However much one disapproves of the Monk on principle
for neglecting and despising his monastic vows, or of the Friar for
distorting the religious rules that he is supposed to live by, one can
well be attracted by the Monk's evident care for his horse who is As
brown as is a berry, (l. 207) or the Friar's sparkling eyes that twinkle
As doon the sterres in the frosty night (l. 268). In contrast to the
Knight, the Monk and Friar look more attractive than they sound, and
if one refers to the datable Past of the Narrator's meeting with them
(easily transformed into a Present of actual encounter), one can
understand that they possess a fair amount of social charm which they
exploit for their own ends.
Most importantly, the Monk and the Friar create an atmosphere
of jolly fellowship by their frank worldliness, their lack of pretence
that they are better than they are. Because they twist the accepted rules

162_(12U
Maria K. Greenwood
of morality openly, they can be believed to be telling the truth. 20 And it
is this frankness about one's past life and deeds which finally
culminates in the outrageous revelations of a Wife of Bath or a
Pardoner, although one can argue that in these extreme cases the
revelations act in opposite ways, that the frankness of the Wife of
Bath is finally endearing while that of the Pardoner is repulsive. For
these characters as for all Chaucer's characters, we form an image of
what they are like as persons from what they say about their pasts, and
how they appear and act at the actual (present) moment of meeting
with the Narrator.
To conclude, I would like to stress the point I have been making
throughout: that it is above all by prolonged reflection on Chaucer's
use of tenses and notions of time, that listeners / readers of the
"General Prologue" will arrive at a richer, more coherent
characterization of the pilgrims. For this reflection on the text permits
a kind of reconstruction of each character's realistic life and moral, or
immoral, stature, social success or inadequacy. In the end, every
listener / reader has to decide what he / she prefers, in private or in
public, a person of moral or immoral life-style, of socialising or antisocial
manner, and whether pretending to be a saint is preferable to
admitting being a rogue, or vice versa, when it comes to the choice of
companions for a pilgrimage in the real world.
20 . It is probable that critics that hold the traditional Protestant view that the
Monk and the Friar embody wickedness would not agree with this
assessment. See for instance Robert B. Burlin, Chaucerian Fiction,
Princeton, New Jersey: Princeton University Press, 1977.

La Commère de Bath
163_(12U
Ainsi parlait la Commère de Bath
Josseline Bidard
Université de Paris IV
De nombreux critiques se sont attachés à montrer l'importance du
langage dans l'oeuvre de Chaucer et, en particulier, dans les
Canterbury Tales. 1 Chaucer lui-même en était parfaitement conscient
et, reprenant les théories de l'Antiquité et en particulier celle de
Platon, il se plaisait à souligner le lien entre les mots et les actes. Il
déclare ainsi dans le «General Prologue » : 2
Eek Plato seith, whoso kan hym rede
The wordes moote be cosyn to the dede. (741-742)
La même idée est reprise et développée dans «The Manciple Tale » :
The wise Plato seith, as ye may rede,
The word moot nede accorde with the dede.
If men shal telle proprely a thyng,
The word moot cosyn be to the werkyng. (207-210)
Cette idée se trouvait déjà dans sa traduction de la Consolatio
Philosophiæ de Boèce :
[...] by the sentence of Plato that nedes the wordis moot be cosynes to
the thinges of whiche thei speken. (III, prosa 12, 205-207).
Cet intérêt pour le langage apparaît également dans la façon dont
les pèlerins s'expriment. On a montré depuis longtemps qu'il existait
1 . Ralph W.V. Elliott, Chaucer's English, Londres : Andre Deutsch, 1974. David
Burnley, The Language of Chaucer, London : Macmillan Education, 1983.
2 . Toutes les références et les citations sont celles de l'édition de Larry D.
Benson, The Riverside Chaucer, 3 e éd., Oxford : Oxford University Press,
1988.

164_(12U
Josseline Bidard
un lien étroit entre la personnalité de certains conteurs et le langage
qu'ils utilisaient dans leur conte. Le clerc ou l'homme de loi, par
exemple, emploient de termes savants, voire techniques, révélant ainsi
l'importance de leur formation intellectuelle ou de leur profession.
D'autres personnages, au contraire, émaillent leur récit d'expressions
familières, parfois même vulgaires, qui trahissent la médiocrité de leur
origine. C'est le cas, entre autres, de Harry Bailey ou de la commère
de Bath. Parfois, encore, Chaucer s'est amusé à glisser quelques traits
dialectaux qui lui permettent de différencier les personnages et de
créer une impression de réalisme. Ce procédé apparaît clairement dans
«The Reeve's Tale », par exemple.
Dans ces conditions, on pouvait s'attendre à retrouver la même
richesse et la même variété dans le lexique de la parole. Or, il n'en est
rien, bien au contraire. Chaucer utilise presque toujours les mêmes
mots et choisit de préférence les termes les plus courants et les plus
génériques. On trouve essentiellement des verbes comme to say, to
tell, to speak ou bien, pour introduire les citations, la forme quod,
forme aujourd'hui disparue. 3 Uniformité et monotonie semblent la
règle. Nous nous proposons donc, dans cette communication, de
chercher les raisons d'une telle sobriété de moyens. Fallait-il pour cela
étudier tous les contes ou bien n'en choisir qu'un, parmi les plus
significatifs? Nous avons opté pour la seconde solution et notre choix
s'est porté sur le prologue et le conte de la commère de Bath. Deux
raisons surtout justifient cette démarche : d'une part la personnalité de
la conteuse, d'autre part le nombre impressionnant d'occurrences des
verbes mentionnés ci-dessus. La commère de Bath sait se servir de la
parole mieux que quiconque ; une fois lancée, c'est un véritable torrent
verbal que rien ne peut arrêter. Elle en est tout à fait consciente et
l'avoue sans détour ni complaisance. Evoquant ses démêlés avec son
3 . La ponctuation étant encore très aléatoire dans les manuscrits du XIV e siècle,
lorsque les auteurs employaient le style direct, ils introduisaient les paroles de
leurs personnages par des formules du type quod he ou quod she sans que cet
emploi soit véritablement significatif.

La Commère de Bath
165_(12U
cinquième mari, le clerc Jankyn, elle reconnaît volontiers ses
faiblesses :
Stibourn I was as is a leonesse,
And of my tonge a verray jangleresse. (637-638) 4
On peut donc supposer que, par rapport à d'autres contes, le
vocabulaire relatif à la parole est plus abondant. Cette hypothèse est
confirmée par l'emploi récurrent des verbes to say, to speak et to tell.
D'un simple point de vue quantitatif, si l'on compare «The Wife of
Bath's Prologue » (856 vers) et «The Wife of Bath's Tale » (407 vers)
au «General Prologue » (858 vers), on s'aperçoit que la disproportion
entre ces trois passages est écrasante :
General Prologue Wife of Bath's
Prologue
Wife of Bath's
Tale
to say 8 67 27
to speak 9 15 5
to tell 7 33 10
Bien que les deux prologues soient pratiquement de la même
longueur, le nombre total d'occurrences passe d'une vingtaine (24)
dans le premier à plus d'une centaine (115) dans le second. En ce qui
concerne le conte de la commère de Bath, on ne trouve qu'une
quarantaine d'occurrences (42), mais il est deux fois moins long que
les prologues. De plus, la commère emploie souvent le style direct et,
bien entendu, utilise la forme quod chaque fois qu'elle cite les propos
de ses personnages (une vingtaine d'occurrences). En outre, Chaucer
ne cherche nullement à éviter les répétitions, bien au contraire ; il
4 . On remarquera que c'est l'un des rares exemples où Chaucer emploie un nom,
jangleresse, plutôt qu'un verbe et, de plus, un nom peu courant. Il utilise aussi
janglere pour décrire le meunier dans «The General Prologue » : Erreur !
Source du renvoi introuvable. (560). Quant au verbe, on trouve une
occurrence dans «The Nun's Priest's Tale » :
"Nay", quod the fox, "but God yeve hym meschaunce
That is so undiscreet of governaunce
That jangleth whan he sholde hoold his pees !" (3433-3436)

166_(12U
Josseline Bidard
réunit souvent ces verbes à l'intérieur du même vers ou du même
groupe de vers :
Oure Host cride, "Pees ! and that anon !"
And seyde, "Lat the womman telle hire tale.
Ye fare as folk that dronken be of ale
Do, dame, telle forth youre tale, and that is best." (850-53)
La densité des occurrences est très grande. To say et to tell sont
employés trois fois en quatre vers. L'expression quelque peu
redondante to tell one's tale est répétée deux fois, seul le possessif
change. Même si la forme verbale cride introduit un élément de
variété, l'aspect répétitif l'emporte. Il ne s'agit évidemment pas d'une
maladresse de style, la richesse lexicale de Chaucer et la fécondité de
son esprit inventif sont trop connues pour accepter une telle
explication. Il faut donc en conclure que Chaucer a fait ce choix
volontairement. Mais pourquoi ? C'est ce que nous allons nous
efforcer de découvrir en partant d'une analyse descriptive de ces
verbes et en étudiant le contexte dans lequel ils sont employés.
Alors que Chaucer a fait de nombreux emprunts au français et au
latin, il a utilisé, dans le domaine de la parole, des verbes qui sont tous
issus du vieil-anglais. To say vient de secgan, to speak de sprecan et
to tell de tellan. Ces mots possédaient déjà en vieil-anglais un sens
générique très important. Si l'on prend le verbe tellan, par exemple, il
pouvait correspondre au sens actuel des verbes reckon, number,
compute ou bien account, estimate, consider, think ou encore charge
against, impute to, etc. 5 Ces verbes faisaient donc partie du
vocabulaire courant, dans la langue orale comme dans la langue écrite,
et n'avaient absolument rien de remarquable en eux-mêmes.
5 . J.R. Clark Hall, A Concise Anglo-Saxon Dictionary, avec supplément de
Herbert D. Meritt, Cambridge, 4 e éd. 1960, p. 339.

La Commère de Bath
167_(12U
En poésie, leur brièveté facilitait leur usage. Selon les besoins de
la scansion ils pouvaient être considérés comme monosyllabiques ou
dissyllabiques, comme le montre l'exemple suivant :
"Dame, I wolde praye yow, if youre wyl it were"
Seyde this Pardoner, "as ye bigan
Telle forth your tale, spareth for no man
And teche us yonge men of youre praktike". (184-187)
Si l'on veut obtenir un vers décasyllabique, il faut compter seyde pour
deux syllabes au vers 185 et telle pour une seule au vers 186. La
facilité, toutefois, ne peut pas être retenue comme un critère valable
pour Chaucer. A l'époque où il composa les Canterbury Tales il avait
suffisamment expérimenté dans le domaine de la versification pour ne
pas avoir besoin de recourir à des moyens aussi simples. Il peut lui
arriver d'utiliser ces verbes comme de simples chevilles, mais ce n'est
pas la véritable raison de leur emploi.
En ce qui concerne les temps, il est frappant de voir que ces
verbes sont très souvent utilisés au présent de l'indicatif. Certes,
lorsque la commère de Bath répond à l'invite du Pardonneur et fait
semblant de commencer son conte, elle emploie le futur :
Now, sire, now wol I telle forth my tale.
As evere moote I drynken wyn or ale
I shall seye sooth [...] (193-195)
Le futur, néanmoins, reste exceptionnel. Si le prétérit est plus courant
(cela n'a rien d'étonnant puisque la commère raconte sa vie passée
dans le prologue, ou relate un vieux conte d'autrefois) il alterne
souvent avec le présent, même lorsqu'il s'agit de retracer les
événements du passé. Parfois, même, l'auteur donne la préférence au
présent. Un passage, en particulier, retiendra notre attention : celui où
la commère de Bath évoque ses trois premiers maris qui étaient vieux,
mais riches et bons. Du vers 234 au vers 378, elle rapporte les
interminables scènes de ménage qui ont ponctué sa vie conjugale et
fait tenir à ses anciens maris (qui ne font plus qu'un dans son esprit)
des propos qu'elle s'empresse de réfuter avec virulence. On s'attendrait
donc à avoir un récit au passé. Il n'en est rien. La commère de Bath

168_(12U
Josseline Bidard
emploie surtout le présent de l'indicatif, qu'elle s'exprime au style
direct ou au style indirect. On peut relever 19 occurrences du seul
verbe to say, accompagné du pronom personnel thou, 6 le tutoiement
étant encore largement utilisé au XIV e siècle et témoignant du degré
d'intimité entre les deux personnages. On trouve deux variantes
principales (en dehors des variantes orthographiques) : thou seyest et
seistow. Comme on le voit, l'aspect répétitif est encore plus poussé
qu'à l'habitude. A la fin de ce long passage, la commère de Bath
emploie le prétérit thou seydest, mais ce changement ne semble avoir
aucune signification, tant sur la plan grammatical que sur le plan
littéraire.
Du point de vue de la syntaxe, les formes passives sont rares. On
peut citer par exemple le vers 9 :
"But me was toold, certeyn, nat longe agoon is".
On remarquera d'ailleurs que cette forme passive sert à exprimer une
certitude et que le complément d'agent est omis, mettant ainsi en relief
le seul élément important pour la commère de Bath, c'est-à-dire ellemême.
Le plus souvent, donc, les verbes to say, to speak et to tell sont
utilisés à la forme active. Ils peuvent être accompagnés soit d'un
pronom personnel, soit d'un sujet indéfini. En ce qui concerne les
pronoms personnels, les trois personnes du singulier et du pluriel sont
employées en fonction du sens. Parmi les pronoms indéfinis, some
l'emporte. Lorsque le chevalier du roi Arthur part chercher la réponse
à la question posée par la reine (quelle est la chose que les femmes
désirent le plus ?), il est atterré par la variété des suggestions qui lui
sont faites.
Somme seyde wommen loven best richesse,
Somme seyde honour, somme seyde jolynesse,
Somme riche array, somme seyden lust abedde,
And oftetyme to be wydwe and wedde.
Somme seyde that oure hertes be moost esed
Whan that we been yflatered and yplesed. (925-930)
6 . Cf. v. 248, 251, 254, 257, 263, 265, 270, 271, 273, 278, 282, 285, 292, 293,
302, 337,341, 366, 376.

La Commère de Bath
169_(12U
L'effet cumulatif crée par la répétition de somme seyde n'est pas
réducteur mais permet, au contraire, de faire coïncider différents
points de vue, celui du chevalier, celui de la commère de Bath et celui
du poète. En montrant la diversité des opinions, l'auteur nous fait
sentir l'anxiété croissante du chevalier : comment réussira-t-il à
découvrir la bonne réponse, celle qui lui accordera la vie sauve, alors
que chacun lui propose une solution différente ? En outre, la
dépersonnalisation de ses interlocuteurs prouve le peu de valeur de
leur avis. Tous ces somme accumulés ne constituent pas une véritable
personne et le chevalier, tout comme le lecteur, ne sont pas dupes : ils
attendent celui ou celle qui apportera la véritable réponse. De son côté,
la commère cède à son goût immodéré pour les énumérations et
reprend la plupart des arguments de la satire anti-féministe
traditionnelle, arguments qu'elle avait déjà exploités dans son
préambule, et les rejette à nouveau. Le passage de wommen à we est
tout à fait révélateur à cet égard : elle se sent concernée par ces
attaques et entend leur apporter un démenti total, sans se rendre
compte que «sa » réponse donnée par le truchement de la «vieille »
montre les femmes sous un jour encore plus critique. La manipulation
fonctionne à deux niveaux. La commère de Bath manipule son récit à
sa convenance et selon sa personnalité, et Chaucer, à son tour,
manipule le récit qu'elle fait pour donner plus de profondeur à son
personnage. Alors qu'elle croit détenir le pouvoir, elle n'est en fait
qu'un jouet entre les mains de son créateur.
Cet exemple nous montre comment la répétition de mots
courants, voire anodins, peut constituer un procédé particulièrement
riche et révélateur. Le mot ou la forme n'ont rien de marquant en euxmêmes,
c'est leur récurrence qui est significative. Il paraît donc
intéressant, à la lumière de cet exemple, de revenir sur le passage du
préambule dans lequel la commère de Bath fait revivre ses vieux
maris. Les nombreuses occurrences de thou seyest et seistow que nous
avons notées ne peuvent pas être dues au simple hasard. Quel rôle
jouent-elles exactement ? Tout d'abord, nous semble-t-il, ces
occurrences permettent de découper le récit de la commère en créant

170_(12U
Josseline Bidard
des articulations plus ou moins arbitraires mais nécessaires pour la
clarté de l'exposé. Entre le vers 234 et le vers 381, nous l'avons dit, la
commère énumère les reproches que ses maris lui faisaient (du moins
le prétend-elle) et les réparties foudroyantes qu'elle leur opposait. Or,
il est pratiquement impossible de trouver dans ce passage un
enchaînement logique. Si le début procède par oppositions : les
femmes pauvres et les femmes riches, les femmes belles et les femmes
laides, le reste du texte tient plus de l'inventaire que de l'exposé
construit rationnellement. La commère saute le plus souvent du coq à
l'âne et cherche avant tout à faire la liste presque exhaustive des
travers féminins. On passe des femmes qui crient et percent les
tympans de leur pauvre conjoint aux femmes hypocrites qui
dissimulent leurs nombreux défauts avant le mariage pour mieux les
étaler ensuite, des femmes qui réclament sans cesse des compliments
et des cadeaux aux femmes infidèles, etc. Tous ces défauts accumulés
visent à démontrer le pouvoir destructeur de la femme et donnent de la
vie conjugale une vision épouvantable : l'enfer, c'est la femme !
En outre, la commère de Bath renforce encore l'impression de
confusion par l'emploi d'images variées mais disparates. Celles qui
sont empruntées à la nature sont les plus nombreuses : les femmes
sont comparées aux éléments et/ou aux animaux les plus divers. Mais,
là encore, il est difficile de trouver un lien logique entre les différentes
images employées comme le montre le passage suivant :
Thou liknest eek wommenes love to helle,
To bareyne lond, ther water may nat dwelle.
Thou liknest it also to wilde fyr ;
The moore it brenneth, the moore it hath desir
To consume every thyng that brent wole be.
Thou seyest, right as wormes shende a tree,
Right so a wyf destroyeth hire housbonde. (371-377)
Il existe bien entendu une relation entre ces différentes comparaisons,
c'est l'idée de la mort et de l'enfer ; mais, ce lien est plus émotionnel
qu'intellectuel et l'impression qui domine à la première lecture ou à la
première audition est une impression de foisonnement dans laquelle le

La Commère de Bath
171_(12U
lecteur ou l'auditeur risque de se perdre. En outre, les images
contenues dans ce passage s'ajoutent à d'autres images plus ou moins
contradictoires. Pour ne prendre que les animaux, la femme est
comparée successivement à un épagneul (267), une oie cendrée (269),
un moucheron (347), et une chatte (348-354). Aucun point commun
entre ces différentes créatures !
En fait, la commère de Bath n'hésite pas à se lancer dans de
longues énumérations qui n'ajoutent rien à son propos mais lui
permettent d'utiliser un maximum de mots. Résumer n'est pas dans sa
nature. On en donnera pour exemple ce court passage où elle réunit les
êtres et les objets les plus hétéroclites pour le simple plaisir de parler :
Thou seist that oxen, asses, hors, and houndes,
They been assayed at diverse stoundes ;
Bacyns, lavours, er that men hem bye,
Spoones and stooles, and al swich housbondrye,
And so been pottes, clothes, and array ;
But folk of wyves maken noon assay,
Til they be wedded — olde dotard shrewe ! —
And thanne, seistow, we wol oure vices shewe. (285-292)
On trouve pêle-mêle des animaux, des meubles, des instruments de
cuisine et des vêtements. Il est difficile de ne pas se perdre dans ce
bric-à-brac. Or, on remarquera que cette énumération cocasse est
encadrée par deux formules semblables : thou seist (285) et seistow
(292). Ces deux expressions permettent de délimiter le passage et
forment une sorte de coupure ou de respiration.
Elles constituent également une espèce de repère et permettent au
lecteur de suivre le fil du récit, fil qui est constamment rompu par la
commère elle-même. Elle nous fait part de ses réflexions personnelles,
ne résiste pas à la tentation de citer les Autorités ou de rappeler un
proverbe bien connu. Ainsi, se plaignant de l'attitude de ses vieux
maris qui refusaient de lui laisser les clefs de leur coffre et
l'empêchaient de vaquer à sa guise, elle appelle à la rescousse
Ptolémée en personne, cite ses paroles et en donne une glose toute
personnelle :

172_(12U
Of alle men yblessed moot he be,
The wise astrologien, Daun Ptholome,
That seith this proverbe in his Almageste :
"Of alle men his wysdom is the hyeste
That rekketh nevere who hath the world in honde".
By this proverbe thou shalt understonde
Have thou ynogh, what thar thee recche or care
How myrily that othere folkes fare ? (322-330)
Josseline Bidard
En fait, la commère n'introduit aucun élément nouveau ; elle étoffe,
elle amplifie, elle brode, pourrait-on dire, sur le même sujet : la liberté
des femmes. Ses digressions introduisent un élément supplémentaire
de confusion. 7 Son récit n'est ni vraiment chronologique, ni rationnel,
ni même linéaire ; il suit les méandres de son esprit vagabond.
Parfois c'est la syntaxe même qui subit les effets de son
tempérament fantaisiste. La commère bouleverse l'ordre des mots pour
mettre en valeur un point particulier ou change de sujet au milieu de la
phrase. Dans l'exemple suivant, à l'intérieur de la même phrase, les
femmes sont tantôt reprises par le pronom complément de la deuxième
personne du pluriel us, tantôt par le pronom sujet de la troisième
personne du singulier she, tantôt enfin par la forme al.
Thou seyst som folk desiren us for richesse,
Somme for oure shap, and somme for oure fairnesse,
And som for she can outher synge or daunce,
And som for gentillesse and daliaunce ;
Som for hir handes and hir armes smale ;
Thus goth al to the devel, by thy tale. (257-262)
L'emploi répété des formules thou seyest / seistow permet donc non
seulement de créer des articulations et de fournir des repères dans ce
torrent verbal ininterrompu, il contribue également à la cohésion du
texte.
7 . Il lui arrive même de se perdre parfois dans ses digressions. Cf. v. 585-86 :
But now, sire, lat me se what I shal seyn
A Ha ! By God, I have my tale ageyn.'

La Commère de Bath
173_(12U
Reste l'utilisation du présent. Bien que le préambule de la
commère de Bath soit un long monologue au sens propre du terme, il
n'est pas monocorde, loin de là. La commère possède une telle vitalité
qu'elle fait revivre toute une galerie de personnages auxquels elle prête
sa voix. On pourrait même dire qu'elle met en scène sa propre vie. Il y
a quelque chose de dramatique dans la façon dont elle raconte les
événements passés. Or, l'utilisation constante et répétée de thou seyest/
seistow permet de créer l'illusion théâtrale. Nous avons deux
personnages, I et thou, qui dialoguent et s'affrontent devant un public,
celui des pèlerins. Le personnage du mari n'est qu'une ombre, une
marionnette dont la commère tire les fils. Pour elle ses trois vieux
maris sont interchangeables : ils n'ont même plus de nom. Ce qui
compte c'est qu'ils soient riches, âgés et, surtout, facilement bernés. Si
elle met en scène leurs querelles, c'est avant tout pour montrer qu'elle
a toujours eu le dernier mot. La présence du public est indispensable
(sinon comment pourrait-elle étaler son triomphe ?) et elle attire
l'attention des pèlerins à diverses reprises, soit en leur demandant leur
avis, soit en les interpellant directement. On trouve, par exemple, au
vers 234 : But herkneth how I sayde. Les verbes to say, to speak ou to
tell en particulier, lorsqu'ils sont employés au présent, sont donc
comme les tréteaux de son théâtre personnel. En eux-mêmes ils n'ont
rien d'intéressant, mais sans eux la représentation ne peut avoir lieu.
Leur banalité est indispensable car, sinon, ils risqueraient d'éclipser la
vedette du spectacle.
Cette analyse est loin d'être complète, elle nous montre cependant
à quel point l'art de Chaucer est présent dans le moindre mot, la
moindre expression. Des verbes qui, à première vue, nous paraissaient
dénués d'intérêt se sont révélés d'une richesse insoupçonnée. On peut
rapprocher leur emploi de celui des interjections et des exclamations
qui émaillent le récit des pèlerins de Canterbury. Elles n'ont rien de
remarquable et se réduisent parfois même à une seule lettre, mais
Chaucer parvient à leur faire exprimer les sentiments les plus variés et
les plus subtils. Des mots tels que a, ha, fy, lo, allas, etc. traduisent
aussi bien l'incertitude ou l'assurance, le mépris ou l'admiration, la joie

174_(12U
Josseline Bidard
ou le désespoir. Tous ces mots ne sont que des outils mais, réunis au
sein du même vers ou du même groupe de vers il s'éclairent les uns les
autres et prennent alors tout leur sens, toute leur résonance.

L'écriture du rêve
175_(12U
Le Livre du Rêve, le Rêve du Livre
Réflexions sur l'écriture du rêve
Martine Gamaury
Université de Limoges
dans Le Livre de la Duchesse de Chaucer 1 (1368)
Les réflexions que nous proposons dans cette communication
sont centrées sur le narrateur / rêveur / auteur. Ces réflexions
découlent d'une série d'interrogations portant sur sa personnalité, voire
son statut, en prenant en compte les diverses formes d'expression
identifiables dans le poème : discours oral, descriptions, le livre lu, le
livre qu'il projette d'écrire et qui est déjà inscrit / écrit en lui lorsqu'il
vit l'expérience onirique. Nous tenterons donc de démontrer comment
s'effectue le passage de la sphère du rêve (impressions oniriques), à
l'écriture du rêve (expression).
Il s'agit là d'une tentative de démonstration. En effet maints
aspects du texte ébranlent les certitudes. Le narrateur, Seys et
Alcyone, le Chevalier Noir, tous ces personnages sont en proie à des
tourments liés à des pertes dont les motifs sont divers et parfois flous.
Nous devons, dans ce propos liminaire, envisager plusieurs questions
servant de fondement à la démonstration.
— Y a-t-il par exemple un changement notable dans le
comportement du rêveur entre le début et la fin du texte, après qu'il a
conversé avec le Chevalier Noir ?
1 . Toutes les oeuvres de Chaucer citées sont tirées de Larry D. Benson (ed.), The
Riverside Chaucer, Oxford University Press, 1989.

176_(12U
Martine Gamaury
Cette question ouvre la réflexion sur une perspective plus large
englobant différents locuteurs : Chaucer, le narrateur, le rêveur. 2
L'ambiguïté d'ailleurs ne se limite pas à la recherche identitaire du
locuteur. Que dire en effet du comportement presque protéiforme du
narrateur ? A l'image du père de Pearl, il se montre tour à tour astucieux
confesseur, guide, poète inspiré alors que le début du poème
brossait le portrait d'un homme abruti et hébété par l'insomnie, laissant
aussi, pendant sa lecture du Livre de Seys et Alcyone filtrer des
remarques teintées de naïveté, d'humour. 3
— Autre interrogation. Le récit de l'expérience, sous ses diverses
formes (réflexion, dialogue, écriture du livre) intervient-il notablement
dans la représentation du narrateur que nous pouvons suggérer ? Le
narrateur, entité si unreliable, ne permet-il pas de tracer un portrait et
de visualiser une expérience humaine bien cadrée par le temps de la
narration et bien délimitée par l'espace du rêve, puis du texte ?
— Enfin, remarquons que la plupart des textes de Chaucer
rapportant des love visions s'achèvent de la même (conventionnelle)
façon.
Thys ys so queynt a sweven
That I wol, be processe of tyme,
Fonde to put this sweven in ryme.
As I kan best, and that anoon.
Book of the Duchess (1330-33).
And with the shoutyng, whan the song was do
2 . On se reportera sur ce point à l'article de Bertrand H. Bronson, «The Book of
The Duchess Re-opened », in : E. Wagenknecht (ed.), Modern Essays in
Criticism, Oxford University Press, 1959, p. 272. Bronson cite l'analyse de
Kittredge (Chaucer and his Poetry, Cambridge, 1915, pp. 48-51, 51-52). Pour
Kittredge, on ne peut confondre le rêveur et Chaucer : «He is a purely
imaginary figure to whom certain purely imaginary things happen, in a purely
imaginary dream. He is as much a part of the fiction [...] as the Merchant or
the Pardoner or the Host is a part of the fiction in the Canterbury Tales. »
3 . Ce traitement ambigu s'inscrit dans une manière très conventionnelle.
Cf. l'article de Bronson, cité ci-dessus, p. 273.

L'écriture du rêve
177_(12U
That foules maden at here flyght awey,
I wok, and othere bokes tok me to,
To reede upon, and yit I rede alwey.
I hope, ywis, to rede so som day
That I shal mete som thyng for to fare
The bet, and thus to rede I nyl nat spare.
The Parliament of Fowls (693-99)
The Legend of Good Women (This tale is seyd for this conclusioun,
2723) et The House of Fame, se terminent de manière abrupte, voire
totalement inachevée. Tous ces poèmes donnent une fin qui pour
certains critiques s'apparente plutôt à une non-fin («non-ending »),
parfois affinée et retouchée par d'autres, Caxton par exemple.
Bien qu'elle présente ces imperfections (conclusion peu
concluante ou par trop convenue, avec la dédicace obligée), la fin des
Love Visions doit cependant retenir l'attention. La conclusion, en
particulier dans Le Livre de la Duchesse, propose de mettre par écrit
le rêve qui vient d'être vécu et rapporté (en fait nous lisons à la fois le
récit et son expression écrite, récit oral et texte se superposent pour le
lecteur). La référence ultime au livre projeté correspond évidemment à
une fin inévitable. Mais n'est-ce là qu'une convention dans la mesure
où précisément, tout en reposant sur maintes figures conventionnelles,
le texte constitue une réalité émotionnelle, intellectuelle et matérielle
permettant l'expression et la survie de l'expérience onirique ?
Toutes ces interrogations posées, notre propos se limitera à une
réflexion sur l'expression dans Le Livre de la Duchesse et sur le livre,
prétexte, texte réceptacle de mots, réalité matérielle en creux où
viennent se loger les sens. Ainsi perçu, le livre n'est plus un simple
support matériel recueillant un texte : il devient une problématique à
part entière.

L'ouverture du livre
178_(12U
Martine Gamaury
«In the Book of the Duchess we have the poem framed in a
dream... » 4 Rien de laconique et de réducteur dans ce jugement de
C. S. Lewis. Bien au contraire, il met en pleine lumière l'enchâssement
de l'expérience dans un texte tout en soulignant la réversibilité : le
rêve contient le texte tout autant que le texte contient le rêve. Le terme
bok apparaît à de nombreuses reprises, l'occurrence la plus flagrante
étant dans le titre lui-même. Le rêveur lit un livre pour combler le vide
du sommeil ; il écrira un livre sur l'expérience...
Le début du texte se caractérise par le vide, le néant, les termes de
privation, de dépouillement (I have gret wonder, be this lyght, / How
that I lyve... I have felynge in nothyng). Le rêveur insiste sur l'absence
de marque : plus de délimitation diurne ou nocturne, plus de repos,
plus de sommeil, plus d'impressions ou de réactions. Tout semble
suspendu et oblitéré dans le négatif. Le début est pathétique,
énigmatique aussi car le lecteur se demande comment dans cet état de
frustration, d'effacement, de vide, le rêveur va l'entraîner dans un récit.
Le paradoxe s'exprime dans la distorsion entre le titre prometteur
d'une production (Le Livre de la Duchesse) et l'état d'impuissance, de
paralysie du rêveur :
For I have felynge in nothyng,
But as yt were a mased thyng (11-12).
Impression d'abrutissement, de désespoir dans un texte qui propose un
rêve mais qui contient cependant tous les stigmates du cauchemar
(Suche fantasies ben in myn hede, 28). Le terme fantasies, référence à
l'image incohérente, finira pourtant par s'effacer pour laisser l'espace à
l'image signifiante du rêve. On remarque enfin la négation de la
parole, de l'expression, de l'explication :
Myselven can not telle why. (34)
4 . C. S. Lewis, The Allegory of Love, Oxford University Press, 1988, p. 167.

L'écriture du rêve
179_(12U
L'absence de justification raisonnée, le blocage de l'oral constituent
cependant une charnière dans l'expérience qui soudain bascule vers le
positif. Le rêveur perçoit peut-être le positif qu'il peut tirer du négatif
en recherchant le secours du texte écrit sous la forme du livre remède
à l'insomnie : tuer le temps en abolissant le vide du malaise.
Comment se présente le livre, le terme «présente » ayant
naturellement toutes les qualités d'une introduction, d'une transition,
d'une irruption dans le présent de l'acte de lecture, passerelle
thérapeutique entre le malaise évoqué et l'écriture à venir au réveil ?
Aux vers 47 à 49, nous lisons :
Puis au vers 52 :
And bad con reche me a book,
A romaunce, and he it me tok
To rede and drive the night away.
And in this bok were written fables.
Le livre présenté au rêveur appelle une suite de remarques, de
perspectives qui montrent que la réflexion tarie par l'insomnie est bien
revivifiée.
Le livre est ouvert, et le rêveur entre dans le texte comme par les
battants d'une porte.
De plus, le livre correspond à un lien, à un support porté, apporté
par un serviteur. Détail anecdotique ? Certes non, car ainsi porté par
un autre, le livre signifie translation, c'est-à-dire glissement vers sa
lecture, puis le sommeil, puis le rêve, puis de nouveau glissement à
rebours vers le monde conscient. Le serviteur qui porte ainsi le livre
comme un lutrin vivant annonce aussi le rôle joué par l'autre (Seys
pour Alcyone, Alcyone la femme évoquant la perte de Seys par
rapport à la perte racontée par le Chevalier Noir, le lien unissant le
Chevalier et le rêveur, le rôle de celui-ci pour l'homme en noir...)
Ce livre est un réceptacle (in this bok) dans lequel on entre
progressivement. Le texte s'oppose radicalement au début du poème

180_(12U
Martine Gamaury
centré sur un seul personnage dévoré par le vide. Le livre, au
contraire, foisonne de personnages, tout y est pluralité (52-60).
Enfin, le livre possède un aspect métamorphique, magique : to
rede and drive the night away. Là encore, confession anodine pourtant
lourde de sens. Il s'agit en effet de créer l'illusion de la vie, de la
lumière dans une nuit sans sommeil. Concevoir ainsi la lecture
nocturne, de manière positive, suggère le «creux » fertile des mots
comblant le vide initial. Ce livre ouvert est comme un rideau tiré sur
un écran de projection où l'ombre s'estompe au profit de la lumière
(drive away). Le lexique dessine ce creux dans lequel le rêveur
s'enfonce progressivement : a book (47), this bok (52), The tale (62),
autant de marches signifiées par les pages tournées dans un processus
de pénétration qui n'a cependant rien de commun avec l'impression
d'engloutissement initial. L'auteur (quel qu'il soit) opère une
manipulation manuelle et conceptuelle du livre : nous sommes
témoins d'une anamorphose et d'une métamorphose d'un objet dont le
texte imprimé se transforme dans le rêve subséquent en une analyse,
une expérience à terme reformulée, remise en mots écrits dans un
autre livre. En quelque sorte le livre porté par le serviteur comme un
remède administré avant le coucher est un fragment imprimé, une
écriture dont s'imprègne le lecteur / rêveur, qu'il s'approprie.
Ainsi avant de lui-même passer à l'acte d'écriture, le rêveur est
investi d'un statut multiforme : lecteur, auditeur, narrateur... Il semble
qu'il y ait là un cheminement obligé, un déploiement de statuts
nécessaire à l'écriture. Il n'existe pas de lecteur isolé, confiné dans son
travail de déchiffrage. Par l'acte même de la lecture, le lecteur devient
à son tour en quelque sorte auteur, professionnel ou amateur, la lecture
se fondant sur ce que Paul Ricoeur nomme «l'interaction » :
[...] la phénoménologie de l'acte de lecture, pour donner toute son
ampleur au thème de l'interaction, a besoin d'un lecteur en chair et en
os, qui, en effectuant le rôle du lecteur préstructuré dans et par le
texte, le transforme. [...]
En revanche, en tant que le lecteur incorpore — consciemment ou
inconsciemment, peu importe — les enseignements de ses lectures à

L'écriture du rêve
181_(12U
sa vision du monde, afin d'en augmenter la lisibilité préalable, la
lecture est pour lui autre chose qu'un lieu où il s'arrête ; elle est un
milieu qu'il traverse. 5
Mais avant tout, le narrateur du Livre de la Duchesse est lecteur,
lecteur du livre rapportant l'histoire de Seys et Alcyone, texte servant
de prétexte au rêve. Etre lecteur ne confère cependant pas un statut
subalterne, l'oeil du lecteur donne du relief à la page car la lecture
représente déjà un acte de création, qui, d'une certaine manière réifie
la pensée, la rend présente, lui donne consistance :
La lecture donne au livre l'existence abrupte que la statue «semble »
tenir du ciseau seul : cet isolement qui la dérobe aux regards qui la
voient, cet écart hautain, cette sagesse orpheline, qui congédie aussi
bien le sculpteur que le regard qui voudrait la sculpter encore. Le livre
a en quelque sorte besoin du lecteur pour devenir statue, besoin du
lecteur pour s'affirmer chose sans auteur et aussi sans lecteur. 6
Ainsi conçu, le texte rend compte d'un enchâssement de
circonstances : il rêve de pouvoir dormir, il rêve de rêver, d'avoir enfin
l'esprit fertile et actif ; il lit pour dormir, pour rêver, et au bout de la
nuit pour enfin écrire. Attitude passionnée, mais aussi sage car, selon
les historiens et les théoriciens du rêve, le désir formulé dans l'éveil,
plus ou moins consciemment, trouve une réalisation dans le rêve. 7
5 . Paul Ricoeur, Temps et Récit, tome III, Le Temps raconté, Editions du Seuil,
1985, p. 311 et p. 328.
6 . Maurice Blanchot, L'Espace littéraire, Gallimard, 1955, p. 255.
7 . Pour l'exemple, on se reportera à l'étude de C. S. Lewis, The Discarded Image,
Cambridge University Press, 1988, p. 23, il se réfère au Songe de Scipion (VI,
X) dans lequel Scipion montre bien l'influence de la conversation le soir
précédant son rêve. Mais on trouvera maints exemples chez les théoriciens et
les psychanalystes connus.

182_(12U
La chute du livre — La chute dans le livre
Such a lust anoon me took
To slepe that ryght upon my book
Y fil aslepe, and therwith even
Me mette so ynly swete a sweven. (273-276)
Martine Gamaury
Pourquoi le rêveur insiste-t-il pour décrire le moment charnière,
le passage pendant lequel il bascule du réel dans le sommeil, puis dans
le rêve ? On remarque bien ce glissement mental, cette translation qui
n'est pas ici, comme dans d'autres textes, accompagné d'un véritable
déplacement au sens physique comme par exemple l'envol (Pearl).
Cependant, il convient de souligner un parallélisme entre
l'enfoncement dans le sommeil et le glissement, l'effacement du
premier livre, l'histoire de Seys et d'Alcyone, que nous pourrions
définir comme un livre prétexte. Il y a bien chute de ce premier livre,
disparition, fermeture de la première histoire qui semble coulisser afin
de permettre l'ouverture sur une autre histoire, une expérience
présentant d'autres couples : le Chevalier Noir et la femme perdue
[Blanche], le Chevalier et le rêveur, le rêveur / auteur et le futur
lecteur. L'ouverture d'une autre histoire, l'ouverture d'un autre livre,
dont l'écriture s'élance dès le début du rêve, sont signifiées par la
vision panoramique à l'entrée dans le rêve :
Me mette so ynly swete a sweven,
So wonderful that never yit
Y trowe no man had the wyt
To konne wel my sweven rede. (276-279)
Ce qui frappe, c'est justement pour l'instant le vide prometteur, le
foisonnement des images que le rêveur pressent (so wonderful), en
quelque sorte un vaste panorama prêt à se charger d'images comme
une page blanche prête à s'écrire. Le terme wonderful contraste avec la
description de l'insomnie ; il suggère un nouveau bien-être, il signale
qu'avant de créer son texte, le rêveur est dans le rêve, dans un espace
créateur, formateur, source de thérapie, espace de

L'écriture du rêve
183_(12U
renouveau propre à réparer l'étiolement initial. Ce passage, Bachelard
le définit comme «la nuit saine », ajoutant :
Débarrassé des mondes lointains, des expériences télescopiques, rendu
par la nuit intime et concentrée à une expérience primitive, l'homme,
en son profond sommeil, retrouve l'espace charnel formateur. [...] Les
rêves vont être augmentateurs. Rêve-t-on d'une dimension, elle va
croître ; les dimensions enroulées vont se redresser. Au lieu de
spirales, voici des flèches avec une pointe d'agressivité. 8
L'espace vu, à la fois vide et merveilleux au début, s'anime ensuite. Le
rêve prend corps essentiellement parce que la vision et le texte qui la
décrit possèdent un véritable relief ; les images ne sont pas des
surfaces plates, lisses mais des volumes. Dans le Livre de la Duchesse,
nous retrouvons logiquement le leit-motiv des rêves. Le rêveur ne
cesse de répéter qu'il voit, qu'il a vu, et que nous, lecteurs, devons
voir. Mais ce texte insiste trop sur l'oreille pour que ce sens soit rangé
dans le domaine des motifs convenus. Il s'agit bien là d'une expérience
sonore, phonique, orale, dans laquelle la lecture s'est interrompue le
temps du rêve pour laisser la place aux mots, aux sons, aux bruits, aux
accents mélodieux. Quels exemples de cette perception le texte offret-il
?
L'histoire de Seys et Alcyone se termine sur la référence à l'ouïe :
But doun on knees she sat anoon
And wepte that pittee was to here. 9 (106-107)
Etrange sensation dans une lecture dont on ne lit plus les mots, on les
entend, on entend les pleurs versés par Alcyone. Le livre contant
l'histoire de Seys et Alcyone se ferme mais, comme un écho, les mots
trouvent un prolongement, une reproduction par répercussion dans le
rêve principal contenant la confidence / confession du Chevalier Noir.
Ces paroles de chagrin font écho à la peine d'Alcyone mais elles sont,
dans le texte, précédées par d'autres expressions sonores.
8 . Gaston Bachelard, Le Droit de rêver, Presses Universitaires de France, 1993, p.
198-199.
9 . C'est moi qui souligne.

184_(12U
Ainsi le rêve s'ouvre avec des chants d'oiseaux :
Me thoghte thus : that hyt was May,
And in the dawenynge I lay
(Me mette thus) in my bed al naked
And loked forth, for I was waked
With smale foules a gret hep
That had affrayed me out of my slep
Thorgh noyse and swetnesse of her song. (291-297)
Martine Gamaury
Sorte de partition musicale, prélude au texte écrit, le chant des oiseaux
fait dans le sommeil une irruption paradoxale : le rêveur dort, mais les
oiseaux vont l'éveiller paradoxalement, l'éveiller à la conscience
onirique.
On entend aussi les appels du chasseur et de sa corne (345.6),
signes de vie, d'activité. Toutes les notations relatives au mouvement
dans le rêve, la chasse en particulier (And I herde goynge bothe up and
doun / Men, hors, houndes, and other thyng, 348-9), soulignent
progressivement l'oscillation entre le monde intérieur et le monde
extérieur, 10 oscillation proleptique de la rencontre du Chevalier Noir
dans le rêve, de son tourment intérieur exprimé dans le dialogue,
rappel aussi de l'alternance réel / irréel, réel / rêve dans les visions de
Chaucer.
On entend encore des paroles, des discours sur la chasse (Al men
speken of huntyng, 350). Foule, grouillement, foisonnement verbal
préparant le lecteur au silence et à la solitude du Chevalier Noir.
Enfin, le texte est émaillé des répétitions du verbe herde (344,
354), motif lexical à la fois proleptique (entendre la confidence du
Chevalier), et analeptique, renvoyant au début du Livre de la
Duchesse : dans ce foisonnement sonore, dans cette confidence, le
rêveur doit finalement se retrouver (I have gret wonder, be this lyght, /
How I lyve, 1-2) pour pouvoir écrire. Etrange disposition d'esprit, mais
10 . Ce monde extérieur, la chasse, est aussi intérieur en fait puisqu'il est inscrit
dans le rêve.

L'écriture du rêve
185_(12U
pourtant logique que cet état hors du réel où pour voir il faut fermer
les yeux, et pour entendre il faut s'enfouir en soi :
Tout rêveur solitaire sait qu'il entend autrement quand il ferme les
yeux. Pour réfléchir, pour écouter la voix intérieure, pour écrire la
phrase centrale, condensée, qui dit le «fond » de la pensée, qui n'a
pas du pouce et des deux premiers doigts serré sur ses paupières, serré
fortement ? Alors l'oreille sait que les yeux sont clos, elle sait que la
responsabilité de l'être qui pense, qui écrit est en elle. 11
Tous ces sons, ces bruits, ces paroles et ces musiques donnent au rêve
de vraies pulsations, une sorte d'épiderme sensible ; de même le rêveur
retrouve une totale réceptivité et un sens de l'humour que n'entame pas
le récit de l'homme en noir. 12
Comment passe-t-on de la réception d'impressions sonores à
l'observation, à la lecture du rêve, à son déchiffrage avant sa
transposition écrite ? Après avoir suivi chasse et chasseurs, le rêveur
se concentre sur la nature.
En filigrane, le rêve décrit une perception sensible, subjective,
émotionnelle de la nature. On y retrouve (vers 410-12), convention
oblige, le parallèle bien connu entre l'âme humaine et l'âme de la
nature, les variations des saisons et les variations émotionnelles.
Nature image, reflet, miroir, champ de projections sensibles où
l'homme peut se lire.
De même que nous avons noté le relief apporté par les sons, nous
pouvons ajouter une autre forme de relief, de dimension tenant à
l'épaisseur, à la verticalité du contenu narratif qui contraste à première
vue avec le plat, l'horizontalité de la page. La verticalité naît de la
11 . Gaston Bachelard, La Poétique de l'espace, Presses Universitaires de France,
1972, p. 166.
12 . Voir l'article de Bertrand H. Bronson, pp. 280-281 : «He does not lose his
sense of humor nor his lively awareness : for example, his remarks on the
heavenly singing of the birds on his chamber-roof _ they didn't just open their
mouths and pretend to be singing ! Each one of them, without considering the
co»t to his throat, really exerted himself to show his best and happiest art. »

186_(12U
Martine Gamaury
description appuyée de l'arbre, point de départ du parcours forestier
qui aboutit à l'arbre au pied duquel est assis l'homme (I was go walked
fro my tree, 387). Puis le rêveur évoque des arbres comme des piliers,
formant voûte, lieu d'ombre (vers 423 et suivants), sorte de temple
vert, structure arborée, plantée de manière précise, étudiée, et
semblable à un sanctuaire. Lieu d'ombre, envahi par le mystère
immanent se résumant enfin à un arbre, un seul, un chêne géant (An
ook, an huge tree, 447) près duquel est assis l'homme. La forêt signale
une autre étape dans la chute, une autre plongée dans un autre espace
intérieur, celui de l'histoire du Chevalier Noir et du rêveur. Cette
histoire est moins «anecdotique » que celle de Seys et Alcyone qui ne
semble être qu'un prétexte. Nous sommes dans le vrai texte.
Le Livre du rêve
Such sorowe this lady to her tok
That trewly I, that made this book,
Had such pittee and such rowthe
To rede hir sorwe that, by my trowthe,
I ferde the worse al the morwe
After to thenken on hir sorwe. (95-100)
Nous sommes dans le vrai texte dans la mesure où l'écriture du
rêve commence véritablement au moment de la rencontre avec le
Chevalier. Cette rencontre amorce l'écriture du livre. Pourtant le point
de départ de l'écriture ne correspond pas à une limite franche. Les vers
95-100 cités méritent commentaire car ils laissent transparaître
l'émotion du rêveur à la lecture du livre de Seys et Alcyone, le premier
livre mentionné. Sa réaction est presque incontrôlée, spontanée et ces
vers échappent à toute pensée poétique élaborée. Il s'agit d'une sorte
de didascalie intérieure. De plus, ces vers contiennent une mesure
d'anachronisme. Même si le rêve est revécu par le récit et le poème
écrit, l'expression I, that made this book sème quelque confusion : en
effet, au début du poème il n'est pas en train d'écrire puisqu'il lit pour
trouver le sommeil. Mais il ne faudrait pas considérer cette réflexion,
I, that made this book comme un commentaire sur l'acte ponctuel

L'écriture du rêve
187_(12U
d'écrire. Cette sorte de lapsus, d'anachronisme est cependant source
d'enseignement : il n'existe pas de rupture entre la pensée, la lecture et
l'écriture. Pour celui qui écrit, il n'y a pas de décalage temporel
identifiable entre la vision (l'expérience), la lecture d'une expérience,
son déchiffrage et son expression, c'est-à-dire son écriture. Le livre est
déjà en lui, préexiste en quelque sorte ; le livre s'imprime
intérieurement à la lecture / vision de l'expérience. De même, on ne
repère pas de rupture entre l'expérience de l'autre et sa restitution
écrite. Il faut, au contraire, procéder à l'appropriation de son
expérience pour pouvoir la traduire. Dans les vers cités, les
expressions such pittee, such rowthe, I ferde the worse al the morwe
montrent bien ce processus d'imprégnation fait à la fois d'impression
(impression émotionnelle et typographie intérieure aboutissant à
l'écriture), et d'expression (besoin de dire l'émotion).
On trouvera dans le texte d'autres exemples de formulations qui, à
première vue, semblent incongrues. Ainsi aucun livre ne reproduit de
son perceptible, ce n'est que la voix du lecteur qui se superpose ou se
substitue à la voix du protagoniste (Seys, Alcyone, Chevalier) ou
même à sa propre voix de lecteur devenu écrivain, poète :
Loo, thus hyt was ; this was my sweven. (290)
Des vers comme celui-ci annonçant la relation du rêve ont une
fonction de charnière dans le texte, une transition préparant l'oeil
intérieur à voir ce qui a été vu et l'oreille à écouter les paroles
échangées. Ainsi s'installe un phénomène d'écho, de correspondance
entre les expériences vécues, lues et rapportées. Le livre sert de
vecteur permettant cette correspondance, cette continuité :
For thus moche dar I saye wel :
I had be dolven everydel

188_(12U
And ded, ryght thurgh defaute of slep,
Yif I ne had red and take kep
Of this take next before. (221-225) 13
Martine Gamaury
Entre les mots s'établissent des rapports qui sont de l'ordre de l'écho et
du reflet. Le premier livre lu (Seys-Alcyone) sert de miroir
d'expérience pour le Chevalier qui doit y lire la nécessité du deuil
(Bury my body, 207), miroir aussi pour le rêveur qui en retire réflexion
pour lui-même et matière pour le rêve ? Il est intéressant de noter ici le
parallélisme entre body et book. Le corps de Seys «revient » pour,
devant Alcyone, avérer sa mort. Le corps «exprime » (195-211). Le
livre aussi transmet l'expérience. Tous deux sont des supports
d'expression. L'image du corps réceptacle du sens signifié et transmis
se retrouve à d'autres endroits. Alcyone refuse toute nourriture, elle
veut savoir le sort de Seys :
Certes, I nil neve ete breed,
I make avow to my fod here,
But I mowe of my lord here ! (92-4)
Le récit s'apparente à un aliment qui vient nourrir le corps et le coeur.
Il en va de même pour le rêveur qui ingère les récits lus et les textes
ainsi «absorbés » revigorent le poète (I had be dolven [...] Yif I ne had
red [...]) et permettent, par le biais de l'écriture de transformer les
maux en mots. Le vers 231, whan I had red thys tale wel, souligne la
complétude de l'acte de lecture (wel), lire le texte dans sa totalité, se
l'approprier, le faire entrer en soi.
La lecture repose sur un ensemble d'étapes ressemblant à un
voyage intérieur : la parole écrite (premier livre), le monde «sonore »
et visuel du rêve, vision dans la vision lors de la rencontre avec le
Chevalier Noir (so at the laste / I was war of a man in black, 445).
Lire, entendre, voir, écrire. Souvenons-nous aussi que, dans le rêve, le
poète se tient près d'un arbre et observe l'homme en noir ; il remarque
les fûts des arbres tels des piliers, il voit l'homme assis au pied d'un
chêne. Il semble qu'il y ait là plus qu'un motif topographique
13 . C'est moi qui souligne.

L'écriture du rêve
189_(12U
renvoyant à la nature telle qu'elle est décrite dans les rêves. Ce motif
souligne une proximité presque charnelle des personnages et de leur
histoire, contact presque épidermique entre l'homme et l'écorce qui
rappelle l'étymologie du mot anglais book, lié à beech, le hêtre dont
l'écorce servait pour écrire. 14 De toute évidence, l'environnement
forestier sert de refuge à l'échange entre l'homme et le rêveur, comme
si l'histoire dite était déjà inscrite dans l'enveloppe d'un texte en
gestation. Tout, dans le Livre de la Duchesse se fonde sur l'impression
et l'imprégnation. Le rêveur se charge du chagrin d'Alcyone (96-100),
plus loin il fait sienne la peine de l'homme en noir (Hyt dyde myn
herte so moche woo, 713). Constamment le thème de l'exploration
revient : ouvrir le livre, le lire, sombrer dans le rêve, percer le récit du
Chevalier Noir (his owne thoght, 504, have more knowynge of hys
thought, 538), provoquer la confession et écouter en feignant
l'ignorance (1139, 1143). Le rêveur est ainsi investi de multiples
statuts, lecteur, thérapeute (548-557), confesseur, écrivain du rêve.
C'est un voyageur qui traverse espace et temps fictifs. Le mur
d'enceinte blanc du château où le Chevalier Noir revient enfin referme
l'espace, comme une enveloppe devenant le linceul du rêve. De même,
le temps onirique s'achève sur la terminaison d'un cycle (twelve) :
Ryght thus me mette, as I yow telle,
That in the castell ther was a belle,
As hyt hadde smyten houres twelve.
Therwylh I awook myselve. (1321-1324)
On soutiendra que la cloche, son réel, ramène dans le temps réel
(I awook) ; mais le texte donne pourtant des signes, des indicateurs
attestant l'authenticité du fictif. Ainsi, le séjour du Chevalier Noir est
décrit comme un lieu très proche (1317, Which was from us but a
lyte), contiguïté très ambiguë marquant tout autant la limite géogra-
14 . Klein's Comprehensive Etymological Dictionary of the English Language,
Elsevier Publishing Company, 1971, p. 88 : "[...] The connection between
'book' and 'beech' (compare German Buch "book", Buche "beech") is due to
the Teutonic custom of writing runic letters on thin boards of beech".

190_(12U
Martine Gamaury
phique que la frontière séparant le monde conscient du rêve.
Bachelard souligne bien l'aspect ténu de cette limite :
A peine entrons-nous dans le sommeil que l'espace s'amortit et
s'endort — s'endort un peu en avance sur nous-mêmes, perdant ses
fibres et ses liens, perdant ses forces de structure, ses cohérences
géométriques. L'espace où nous allons vivre nos heures nocturnes n'a
plus de lointain. 15
On ne doit pas non plus passer sous silence le lexique de la fin du
texte, en particulier le verbe telle qui annonce ou plutôt se déforme
pour donner bell — Bell, telle, deux termes ancrés l'un peut-être dans
le fictif (la cloche du château de l'homme rencontré dans le rêve),
l'autre dans le réel, dans le conscient (raconter le rêve). Mais cette
déformation, cette rime pour l'oeil, n'est qu'apparente. Il n'y a pas
dissociation mais union car bell est le dernier écho lointain d'une
expérience «sonore » de mots, d'écoute, de sons, de voix transformés
en écriture.
Enfin, l'ultime référence au livre prouve que l'homme a bien rêvé
et qu'il est revenu au point de départ (dans son lit). Point de départ
vraiment ? La question se pose. Les pages du livre sont chargées d'une
autre impression. Les pages blanches du début à l'image des nuits
blanches du poète se sont couvertes de l'histoire de Seys et Alcyone
elle-même recouverte par le récit du rêve. Le livre, dans sa version
définitive, est conçu comme un viatique, un support accompagnant le
cheminement de la pensée consciente ou pas. Le Livre de la Duchesse
propose de rêver d'un livre qui soustrait au tourment de l'insomnie.
Mais le rêve engendré par la lecture aboutit à la création d'un livre sur
le rêve dont les mots ne sont que les stigmates et les souvenirs
rapportés du rêve, les pièces d'une reconstruction, d'une
restructuration (This was my sweven ; now hit ys doon, 1334). 16 Le
poète est à la fois l'auteur et le bénéficiaire d'un texte conté par un
autre, mais qu'il s'approprie, détourne car l'expression du tourment
15 . Gaston Bachelard, Le Droit de rêver, p. 196.
16 . Voir Gaston Bachelard, Ibid., p. 195 : «Ces morceaux de rêve, ces fragments d'espace onirique, nous
les juxtaposons après coup dans les cadres géométriques de l'espace clair. »

L'écriture du rêve
191_(12U
d'un autre vient, semble-t-il, combler et apaiser l'état de vide ressenti
par le rêveur. 17
Les interrogations posées en introduction demeurent, mais notre
conception des «personnages » du texte se modifie. Le rêveur,
paralysé et vidé de toute énergie, se met au service de l'autre et l'autre,
à l'inverse, aide le rêveur dans sa mission d'écriture mais aussi dans sa
vie personnelle. Cet échange n'est possible que si le poète suit un
cheminement précis : lire, voir, entendre, écrire. Même si nous n'avons
pas toujours de réponse aux interrogations liminaires, nous pouvons
du moins apporter quelques éléments permettant de mieux cerner
l'écriture du livre : «Le passage à l'écriture ne peut se faire sans
l'acceptation de notre condition de mortel. » 18 L'éveil montre un
homme plus actif, plus affirmé, animé du désir d'écrire, détaché de son
trouble oblitéré par le chagrin de l'homme en noir.
La fin des textes cède souvent à la convention consistant à
adresser le poème. Mais n'y a-t-il pas là la marque d'un ultime travail
d'écriture, arracher le texte de soi? Ce serait là l'étape finale d'une
sorte d'autobiographie, texte dans lequel on se raconte tout en parlant
des autres, et inversement ; texte qui procède à l'engendrement par les
mots. 19 On comprend alors à quel point il est difficile de résoudre
l'ambiguïté du livre, fiction ou vérité énoncée car, en fait, l'écriture
donne une structure et une authenticité à des modes d'expression
comme la vision dont la fiabilité peut être mise en doute. L'accent mis
17
. Nous touchons à un autre champ d'exploration qui envisagerait les processus de sublimation en poésie,
et particulièrement dans le Livre de la Duchesse si l'on suit l'étude de David Aers («Chaucer's Book
of the Duchess : An Art to Consume Art », Durham University Journal, 69 (1976-77), p. 201 : «The
Book of the Duchess [...] explores the way that poetry, perhaps all art, inevitably "beautifies" even
the most harrowing experience, and in its search for rhetorical form [...] transforms anguish out of
recognition ». On se reportera également à A.C. Spearing, Readings in Medieval Poetry, Cambridge
University Press, 1989.
18
. Nous citons Gabriel Saad, lors du colloque «L'Entre-deux-morts » tenu à l'Université de Limoges les
21 et 22 mai 1999.
19
. Cf. Maurice Blanchot, op. cit., p. 361 : «Celui qui rêve dort, mais celui qui rêve n'est déjà plus celui
qui dort, ce n'est pas un autre, une autre personne, c'est le pressentiment de l'autre, ce qui ne peut
plus dire moi, ce qui ne se reconnaît ni en soi ni en autrui. »

192_(12U
Martine Gamaury
sur le réveil, le retour à la lumière, la référence au livre que le rêveur
tient toujours (I fond hyt in myn hond ful even, 1329), à celui qu'il veut
écrire, sont autant d'efforts pour donner de la vérité au contenu. 20
Enfin, l'exploration de la réalité du livre met en évidence, par
contraste, la problématique du vide, du blanc, de la page blanche, de la
nuit blanche, gouffres de l'inspiration que vient paradoxalement
combler le creux «positif » — puisque réceptacle d'images — du rêve,
du livre. Le livre correspond au creux créateur, à la «bouche
d'ombre » 21 qui semble décrire le monde extérieur mais qui ne fait que
dire le monde intérieur.
20 . Sur le passage du Temps, les lumières, voir J.A. Burrow, The Ages of Man, Oxford : Clarendon Press, p. 72.
21 . La bouche d'ombre décrit un monde intérieur infini puisqu'il s'agit non pas du langage simplement
humain mais de la voix qui révèle le Mystère, tous les mondes et toutes les réalités cachés dans les
profondeurs de l'être. Elle est ainsi évoquée par Victor Hugo :
L'homme en songeant descend au gouffre universel. Et que Dieu se serait, dans son immensité,
J'errais près du dolmen qui domine Rozel, Donné pour tout plaisir, pendant l'éternité,
A l'endroit où le cap se prolonge en presqu'île. D'entendre bégayer une sourde-muette?
Le spectre m'attendait ; l'être sombre et tranquille Non, l'abîme est un prêtre et l'ombre est un poëte;
Me prit par les cheveux dans sa main qui grandit, Non, tout est une voix et tout est un parfum;
M'emporta sur le haut du rocher, et me dit : Tout dit dans l'infini quelque chose à quelqu'un;
[...] Une pensée emplit le tumulte superbe. »
«Crois-tu que la nature énorme balbutie,
(Victor Hugo, Les Contemplations, Livre VI e , «Au bord de l'infini » : «Ce que dit la bouche
d'ombre », Pléiade, pp. 801-802.) Voir aussi Maurice Blanchot, p. 235 et le premier chapitre «Les
Mythes du Monde Moderne » in : Mircea Eliade, Mythes, Rêves et Mystères, Gallimard, 1957.

Corrections lollardes
193_(12U
MS C.U.L. Gg.vi.16,
corrections lollardes d'un texte orthodoxe ?
Ariane Lainé
Université de Poitiers
Datant de la deuxième moitié du XV e siècle, MS C.U.L. Gg.vi.16
est une anthologie de sermons pour l'année liturgique, que son
compilateur, originaire du Norfolk ou du Suffolk, composa selon toute
vraisemblance pour un usage personnel. On peut distinguer trois
parties composant ce manuscrit en se fondant sur les thèmes des
sermons, leur présentation ainsi que leur tradition textuelle. La
première partie est constituée du premier cahier, de petite taille et ne
rassemblant que des notes ou des bribes de sermons et d'exempla. Cet
assemblage de notes personnel n'est comparable à aucun autre, c'est
pourquoi le problème de la filiation ne se pose pas vraiment pour ce
premier cahier. Les deux cahiers suivants conservent (entre autres)
cinq sermons destinés à être prêchés à des occasions diverses (un
sermon pour Pâques, une exhortation à écouter la parole de Dieu, un
sermon sur les devoirs des serviteurs de Dieu, un sermon pour les
funérailles) ainsi que deux autres pour la Toussaint et pour les
mariages. Ce groupe de cinq sermons retient particulièrement notre
attention car il est également conservé dans le même ordre dans
d'autres manuscrits, dont Sidney Sussex 74, mieux connu pour ses
sermons lollards édités par Anne Hudson. 1 Enfin, les deux derniers
cahiers renferment un cycle incomplet de sermons pour l'année
liturgique, allant de la Nativité au troisième dimanche de Carême.
1 . Anne Hudson et Pamela Gradon (ed.), Wycliffite Sermons, Oxford : Clarendon
Press, 1990.

194_(12U
Ariane Lainé
Notons également que ce cycle de sermons est conservé en entier dans
cinq autres manuscrits, dont Oxford Bodleian Library e Museo 180, et
à son sujet, dans un récent article, Stephen Morrison a montré que le
texte, bien qu'orthodoxe, porte les traces d'une contamination lollarde. 2
Précisons également que MS Gg.vi.16 est une compilation des plus
orthodoxes, bien que certains des sermons qu'il conserve — ceux des
deuxième et troisième cahiers — et dont l'orthodoxie n'est ni franche
ni suspecte, côtoient des sermons lollards dans d'autres manuscrits.
Cette proximité entre orthodoxie et hétérodoxie semble fréquente ; un
des manuscrits affiliés à Gg.vi.16 — Manchester, John Rylands
Library, MS eng. 109 — conserve cette leçon dans le sermon pour les
funérailles : And socour we hem þat arne dede with almesdede
gyffynge, with prayers and with fastynge and with masse syngynge
(Gg.vi.16) [deuoute fastynge out of dedly synne and with messe
syngyng withouten symonye, Rylands MS eng. 109]. D'autre part, on
constate que l'exhortation à adresser ses prières à la Vierge Marie,
corrigée dans Gg.vi.16 par un lecteur postérieur, est également omise
dans les manuscrits affiliés à Gg.vi.16 qui conservent les sermons des
cahiers deux et trois. On ne s'étonne donc pas que le texte de Gg.vi.16
lui-même ait pu subir des transformations.
Ce ne sont pas les variantes qui trahissent la présence d'idées
subversives dans Gg.vi.16, mais les corrections apportées directement
sur le manuscrit par un lecteur et utilisateur de cette compilation. Les
nombreux repères désignant les articulations du texte, et que ce lecteur
prit le soin de noter dans la marge, semblent indiquer qu'il se servait
peut-être de ce manuscrit comme de support pour prêcher. Cependant,
seuls le texte des trois premiers cahiers et le premier sermon du
quatrième ont subi des modifications. De plus, ces corrections
trahissent le désaccord de ce lecteur sur des points de théologie précis,
telles que l'Eucharistie, la confession au prêtre, les prières pour les
2 . Stephen Morrison, «Lollardy in the Fifteenth Century _ The Evidence from
some Orthodox Texts », Cahiers Elisabéthains — Late Medieval and
Renaissance English Studies, 52 (octobre 1997), 1-24.

Corrections lollardes
195_(12U
saints en général et pour la Vierge Marie en particulier. Si l'on garde
présent à l'esprit l'environnement textuel de cette compilation et la
proximité entre orthodoxie et lollardisme que nous avons soulignée,
on est tenté de penser que ce lecteur était un sympathisant lollard. Par
ailleurs, on est troublé en lisant l'ouvrage d'Anne Hudson, The
Premature Reformation, et en constatant que les corrections apportées
à Gg.vi.16 auraient pu être autant de mêmes chefs d'accusation que
ceux retenus contre Thomas Man exécuté en 1518 : The surviving lists
of articles objected against Thomas Man provide some indication of
his opinions, his affirmation of lollard views concerning the
Eucharist, oral confession and images, the nature of the church and
his disrespect for the Virgin and for priests. Et Anne Hudson
d'ajouter : It is clear that before his execution in 1518, Thomas Man
had worked in London, Essex, Suffolk, Norfolk, and West of London at
least as far as Oxford and Newbury. 3 Par conséquent, on ne peut
opposer à l'éventuelle hétérodoxie de ces corrections ni le fait qu'elles
soient tardives, ni leur éloignement d'Oxford reconnu comme le coeur
de l'activité lollarde à la fin du XIV e siècle et au début du XV e en
particulier. Un doute subsiste néanmoins ; on ne peut affirmer avec
certitude que ces corrections sont antérieures à 1530, date à laquelle le
lollardisme est censé s'être fondu dans l'orthodoxie. Certes, MS
Gg.vi.16 date de la fin du quinzième siècle, alors que les idées
lollardes étaient encore largement répandues, mais cela n'implique pas
que ces corrections aient été apportées à la même époque. L'écriture
de ce correcteur peut tout aussi bien être celle d'un homme ayant vécu
à la fin du XV e siècle ou au début du XVI e, que celle d'un héritier de
la réforme. Or, lollards et réformateurs s'entendaient précisément sur
les points de théologie que nous avons évoqués. Comment, alors, faire
la part des choses ?
Un examen détaillé de ces corrections et de leur nature nous y
aidera peut-être.
3 . Anne Hudson, The Premature Reformation, Oxford : Clarendon Press, 1988,
p. 449.

196_(12U
Ariane Lainé
On distingue quatre types de correction : les ajouts de mots ou de
groupes de mots, les passages désignés avec la mention omitte dans la
marge, les mots ou groupes de mots biffés, et les mots ou groupes de
mots biffés mais accompagnés d'une autre proposition. 4
Nombre de ces modifications trouvent leur légitimité dans la
controverse. L'ajout presque systématique de vnto God 5 (lorsqu'il s'agit
de confession) trahit la réserve des lollards à l'égard des prêtres et se
fait l'écho de ce sermon lollard: Bi þis is vndirstonde confession [...]
but oneli to God, whiche knowethe þe priueite of mannes herte [...]. 6
Par ailleurs, la substitution de vnto God à la place de at þe preste hys
gostlye ffadur 7 vient confirmer ce premier point. Cette réserve à
l'égard des prêtres se lit également dans l'ajout de syncerly 8 qui
rappelle la position des lollards, comme on peut le constater dans ce
sermon lollard pour le cinquième dimanche de pentecôte : And þus it
semiþ by þese wordis þat þe lijf of euery prechoure of þe worde of
God shulde be vnreprouable. Notons que les héritiers de la reforme
4 . Les corrections sont données en annexe et dans les notes de bas de page.
5 . Cf. annexe, citation 2 : «Rygh3t so þat man or woman þat lyffethe in vnclennes
off sawle withowte repentawnce off herte, schryffte of mowthe [vnto God,
ajout] gothe to Goddys borde ffor to reseyve the holye sacrament to hys
endles dampnacion [...] » f. 2 ; cf. annexe, citation 6 : «The secunde thynge
þat spake offe is ffoe to wyte howe þu xalte areye thyne howse a3en þis
kynge cum, ffor qwhan the ffylthe is swepte owte with schryffte off mowthe
[vnto God, ajout] than wolde it be strewed and hungen cleen a bowte with iiij
cardynall »ertews]. » f. 21v
6 . Anne Hudson (ed.), Two Wycliffite Texts, The Testimony of William Thorpe
and The Sermon of William Taylor, Oxford : EETS, 1993, p. 101.
7 . Cf. annexe, citation 16 : «Rygh3t so, euery man or woman in thys worlde
lyffynge thawe he peye hys detteys þat he awethe and thaw he be schrevyn at
the preste hys gostlye ffadur [at þe preste hys goslye ffadur est biffé et
remplacé par vnto God]. » f. 2
8 . Cf. annexe, citation 4 : «The othyr thynge þat fallethe to a prechour is to preche
the laws off God allmygh3tye [syncerly, ajout] ffor ther is no lawe bot that
man to be saved bye. » f. 18

Corrections lollardes
197_(12U
partageaient ce sentiment : Yet might idolatry by diligence and sincere
preaching of God's word be avoided. 9 Enfin, ce refus d'adresser ses
prières aux saints ou à la Vierge Marie est des plus explicites, dans la
correction de Oure Lady en God, 10 et dans la suppression des Ave 11 et
de l'adresse aux saints 12 et se fait, une fois encore, l'écho des
lollards : Here also we may lerne þat if a man kepe þe
comaundementis of God and lyue vertuously, þen alle preyouris of
seintis, boþe of heuen and of erþe, ben ordeynid, and God accetiþ hem
as meenys to his help, þou3 his preyer be not dressid immediat to
seintis. 13 Néanmoins, cette contestation du culte des saints et de la
Vierge Marie n'appartient pas seulement aux lollards, et l'on est
troublé, à la lecture des sermons élisabéthains, par leur ressemblance
avec une des corrections apportées à Gg.vi.16, où our Lady est biffé et
remplacé par our only mediator Ihesu Crist : 14 The scripture saith it is
9 . Queen Elizabeth Homilies, Londres : Society for Promoting Christian
Knowledge, 1938, p. 250.
10 . Cf. annexe, citation 17 : «that thoroo þe prayer off owre lady [lady est biffé et
remplacé par only mediator Ihesu Crist] for3ovyn is þi syn. f. 5.»
11 . Cf. annexe, citation 18 : «Sche toke myche caroo off hyr syn and euery dey
knelynge worchept owre Lady with v aves [owre lady with v aves est biffé et
remplacé par God] þan owre Lady [owre lady est biffé et remplacé par God]
had pete off hyr and wolde have hyr savyd and sent a pre»t to hyr to be
confessyd. » f. 5v, et citation 10 «So meye euery man off charyte seye ane
pater noster and an ave [and an ave est biffé]. » f. 12v
12 . Cf. annexe, citation 11 : «I ran ffaste the waye off þi comawndementys
qwhan þu haddeste made my herte large to reseyve thy grace and holde
the stylle in that weye ðat þu cum not owte and schewe owte to Godde
thy wowndys off þi syn and to the seyntys off heven [and to the seyntys
»ff heven est biffé] too have pyte on thee [...]. » f. 17v
13 . Gloria Cigman (ed.), Lollards Sermons, Oxford : EETS, 1989, p. 161, l. 428-
32.
14 . Cf. note 33.

198_(12U
Ariane Lainé
God that searcheth the heart and reins, and that he only knoweth the
hearts of the children of men. As for the seints, they have so little
knowledge of the secrets of the heart, that many of the ancient fathers
greatly doubt whether they know anything at all that is commonly
done on earth [...]. His mind therefore is this, not to that we should put
religion in worshiping them or praying unto them, but that we should
honour them by following their virtuous and gostly life [...]. For ther
doth the Holy Ghost plainly teache us, that Christ is our only
mediator and intercessor with God, and that we must seek and run to
no other. 15 Notons à cet égard, que je n'ai pas relevé de telles
occurrences dans les sermons lollards que j'ai consultés.
Ces modifications semblent, pour la plupart, fondées sur la
contestation. On donc est tenté de penser que les autres corrections,
bien qu'anodines en apparence, relèvent du même processus. Le
changement d'un mot pour un autre signifie-t-il que ceux qui sont
corrigés ici portent, contre toute attente, une connotation idéologique
particulière qui justifierait qu'on les remplaçât par d'autres ? Pourquoi
changer meede en rewarde ou blis ? Wedded et married ne sont-ils pas
synonymes ? Pourquoi changer free wyll en grace ou en goode wyll ?
Pourquoi préférer sacrament of the holy communion à sacrament of
the awter ? Pourquoi corriger badde en commaundid ? Pourquoi ne
pas garder maundy et lui substituer Lord's supper ? Enfin, pourquoi le
mot howseld semble-t-il poser un problème ? Ces corrections
suggèrent-elles qu'il existait un lexique propre aux lollards ou aux
réformateurs ?
Afin de répondre à cette question il est essentiel d'examiner les
textes. Je me propose de consulter dans un premier temps les ouvrages
suivants : The Lanterne o f L i3 t,16 the Wycliffite Sermons, 17 Lollards
15 . Queen Elizabeth Homilies, «A Homily or Sermon Concerning Prayer »,
p. 344.
16 . Lilian M. Swinburn (ed.), The Lanterne o f L i3 t, Londres : EETS, réimpr.
1988.

Corrections lollardes
199_(12U
Sermons, 18 The Testimony of William Thorpe et The Sermon of
William Taylor. 19 Comme nous allons le voir, pour compléter cette
étude et parvenir à une conclusion satisfaisante, il sera indispensable
de consulter des écrits lollards et orthodoxes plus tardifs. Cependant,
même brève et non exhaustive, cette étude révèle quelques indices.
Pour certaines de ces corrections, le choix d'un synonyme peut
trouver sa justification dans la controverse. En effet, on constate que
chaque terme se rapportant à l'eucharistie est condamné :
Mawndye 20 évoque non seulement la Cène mais aussi l'institution
du sacrement de l'eucharistie. Il est intéressant de noter que ce terme
n'apparaît pas dans les écrits lollards que j'ai consultés, qui lui
préfèrent supper ; mawndy est également absent des sermons
élisabéthains où en revanche les occurrences de Lord's Supper sont
nombreuses : And have not the christians of late days, and even in our
days also, in like manner provoked the displeasure and indignation of
almighty God, [...] with gross abusing and filthy corrupting of the
Lord's holy Supper, the blessed sacrament of his body and blood,
with an infinite number of toys and trifles of their own devices [...]. 21
En outre, mawndye est employé dans des textes orthodoxes, et
demeure encore en usage aujourd'hui, dans l'expression Maundy
Thursday. Par conséquent, on ne peut guère arguer que sa mise à
l'écart soit due à son obsolescence.
17 . Anne Hudson et Pamela Gradon, Wycliffite Sermons.
18 . Gloria Cigman, Lollard Sermons.
19 . Two Wycliffite Texts.
20 . Cf. annexe, citation 19 : «Remember þat all the apostelles were with owre lord
in Cena at the mawndy [...]. [mawndy est biffé et remplacé par Lord
supper] » f. 7
21 . Queen Elizabeth Homilies, «An homily of the place and time of prayer »,
p. 369.

200_(12U
Ariane Lainé
Howselde ou howselynge 22 évoque aussi l'eucharistie et peut
également désigner l'hostie ou le pain. On ne s'étonne donc pas que
notre correcteur rejette ce terme, également absent des écrits lollards
mentionnés plus haut et des sermons élisabéthains, mais qui figure,
tout comme mawndye, dans les sermons orthodoxes : And anone in the
s y3 t e of all pepil, þe blessid Lorde turned into þe forme of brede
a3 e n e, and withe þe same glorious oste sche was howselyd and so
sche resceyvyd hym to her everlastyng saluacion. 23
La correction de Sacrament of the awter en sacrament of holy
communion 24 et la suppression de awter peut également s'expliquer par
le fait que l'autel est l'endroit où se déroule le rituel de l'eucharistie.
Cependant, contrairement à mawndye et à howselde, le terme
sacrament of the awter est employé dans les sermons lollards : Þe
chartre of þis breþerhede is þe blessid bodi þat lyinge on a cros ;
22 . Cf. annexe, citation 15 : «And the gospell tellythe in anodre place howe þis
Judas was schrevyn opynlye to all the Jews qwhan he seyde opunlye, peccaui
tradens sanguinem justum, not withstandynge hys howselynge
[howselynge est biffé mais les mots par lesquels il est remplacé sont
»ujourd'hui difficile à déchiffrer, peut-être doit-on lire reseyving of a
sacrament ?] ne hys schryffte [...]. » f. 2
Cf. annexe, citation 7 : «3it he goo to Goddys Lorde withowte repentawnce
off herte and in a wyll or a purpos to turne to syn a3een and to hys wykudnes
he reseyvethe theyre þe blyssyd sacrament to hys endeles dampnacion as
Judas dyd qwhan he was howselde [qwhan he was howselde es»fdésigné
avec la mention omitte]. » f. 2
23 . MS Oxford Bod. Libr. e Museo l80, 124v-127v.
24 . Cf. annexe, citation 9 : «Thys sacrament off the awter [off the awter est biffé]
gyffythe ande grawntythe grete vertu and grace and parfettythe manye ffolde
to the reseyvoore off þis glorius sacrament. » f.2
Cf. annexe, citation 14 : Rygh3t so ffrendys as longe as or qwhan Criste
precyus bodye the sacrament off the awter [awter est biffé et remplacé par
holy communion] is sett and put in a clen crysten manys sawle clensyd ffro
syn and wykudnes, thys glorius sacrament off the awter [off the awter est
supprimé] gyffethe and grawntethe grete vertu. » f. 2

Corrections lollardes
201_(12U
written wiþ þe worþi blood þat ran doun fro his herte, seelid wiþ þe
precyous sacrament of þe auter in perpetuel mynde þerof. 25 Toutefois,
cet emploi est rare dans les sermons lollards et n'est pas répertorié
dans les sermons élisabéthains, où figure, en revanche communion :
But thus much he must be sure to hold, that in the supper of the Lord
there is no vain ceremony, no bare sign, no untrue figure of a thing
absent, but as scripture saith, the table of the Lord, the bread and cup
of the Lord, the memory of Christ, the annunciation of his death, yea,
the communion of the body and blood of our Lord (1 Cor. xi, 24, 26,
27) in a marvellous incorporation, which by the operation of the Holy
Ghost [...] is through faith wrought in the souls of the faithful [...]. 26
Grace, 27 enfin, peut aussi se justifier dans un contexte lollard.
Bien que wyll et grace soient employés aussi souvent l'un que l'autre
dans les sermons lollards, ils n'ont pas tout à fait le même sens, grace
étant un don ou une faveur accordée aux hommes par Dieu : Haue
mercy on vs now and euer and 3 yue vs grace to holde þe weye of
truþe. 28
Par ailleurs, l'idée même de free wyll s'oppose une fois encore à la
théorie de la prédestination et de ce fait justifie que notre correcteur ait
jugé utile de faire cette correction.
25 . Lollard Sermons, p. 113, l. 279.
26 . Queen Elisabeth Homilies, «An homily concerning the worthy receiving and
reverent esteeming of the sacrament of the body and blood of Christ »,
p. 476.
27 . Cf. annexe, citation 21 : «Yvell is the thyrde þat lettythe vs off þis luffe ffor in
the yll wyllye herte xall no wysdam entyre [...]. Ffor God hathe 3even to yche
man a free wyll ether to chees the goode Gode ethyre the yvell qwhedur so
hym lykethe [...] » Après correction voici ce que donne ce passage : «Yvell is
the thyrde þat lettythe vs off luffe ffor in the yll wyllye hertexall no wysdam
entyre [...]. Ffor God hathe 3even yche men grace to do goode ethyre a free
wyll to do yvell qwhedur so hym lykethe [...]. »
28 . The Testimony of William Thorpe, in : Two Wycliffite Texts, p. 2, l. 4.

202_(12U
Ariane Lainé
Changer badde en commaundid 29 peut s'expliquer aussi par un
souci de précision, un souci de coller au texte, faisant référence à
God's commaundements. On rencontre commaunded très fréquemment
dans les sermons lollards. Mais ce terme y côtoie aussi d'autres
synonymes tels que seyd. Dans ce cas précis, et bien qu'on ne puisse
en aucun cas affirmer que commaundid soit un terme lollard par
opposition à badde, cette correction conforte notre impression : cette
diligence et ce souci de respecter le texte était aussi une caractéristique
des Lollards.
Enfin, aucune conclusion satisfaisante ne peut être tirée pour
mede 30 qui est employé dans le même sens que rewarde aussi bien
dans les sermons lollards que dans le Testimony of William Thorpe ou
que dans The Lanterne o f L i3 t.
Quant à Weddid 31 et married ils sont, eux aussi, employés
indifféremment dans ces ouvrages : A3 e n þis comaundement þe fende
wiþ his cautels moueþ discorde in þe hertis of hem þat ben weddid til
þei desire to be departid þe toone from þe toþir. 32 En revanche, on ne
relève pas d'occurrence de weddid dans les sermons élisabéthains qui,
pour le même passage préfèrent married : And this is his [the devil's]
29
. Cf. annexe, citation 23 : «Ande to tell 3owe the gospell as he badde [badde est
biffé et remplacé par commaunded] to hys dyssypulls [...]. » f. 18v
30
. Cf. annexe, citation 20 : «And reson xall tell a man that eyther he servythe ffor
mede [mede est biffé et remplacé par reward] or ffor peyne [...]. » f. 8
Cf. annexe, citation 24 : «So schulde þu beselye kepe cleen thye mowthe in
the qwhyche þu reseyveste Cristes fflesche and hys blode [ajout, in a
sacrament] and prayest theyre with to Godde to wynne [dans l'interligne
le correcteur propose have à la place de wynne] the hevenlye mee»e [dans
l'interligne le correcteur propose reward pour meede] »
31
. Cf. annexe, citation 27 : «Ffyrst I seyde, weddyd man and woman must be
vndur the bonde of honeste ane worchep [...]. [weddyd est biffé et remplacé
par maryed]. » f. 33
Cf. annexe, citation 28 : «The iijde I sey þat weddyd man and woman be
vndur the bonde of obediens [...]. [weddyd est biffé et remplacé par
maryed]. » f. 33
32
. The Lanterne o f L i3 t, p. 24.

Corrections lollardes
203_(12U
principal craft, to work dissenssion of hearts of the one from the
other ; that, whereas now there is pleasant and sweet love betwix you,
he will in the stead thereof bring in most bitter and unpleasant discord
[...]. This necessity of prayer must be oft in the occupiying and using
of married persons, that ofttime the one should pray for the other
[...]. 33
Quelles leçons peut-on tirer de cette première approche ?
Comme nous l'avons déjà souligné, pour qu'une telle recherche
puisse s'avérer fructueuse, il faudrait qu'elle prenne en compte les
sources contemporaines de ce correcteur. En effet, il ne faut pas perdre
de vue qu'il est tout à fait probable que le vocabulaire ne se soit chargé
d'un sens particulier que tardivement, ce qui expliquerait par
conséquent, que les textes lollards de la première moitié du XVe n'en
gardent pas la trace. En effet, tout suggère que ces modifications,
même si elles ne trouvent pas d'écho direct dans les textes lollards les
plus anciens, puisent leur justification dans la controverse. Aussi,
peut-être sont-elles porteuses d'un sens qui nous échappe, mais qui
n'échappait pas aux accusateurs des Lollards. The Lanterne o f L i3 t fut
examiné par Robert Gilbert et William Lynderwolde qui rédigèrent
une liste des quinze articles qui selon eux figuraient dans ce traité. Le
onzième de ces articles a trait à l'eucharistie : That Judas did receive
the body of Christ in bread, and his blood in wine in which it doth
plainly appear, that after consecration of the bread and wine made,
the same bread and wine that was used before, doth truly remain on
the altar. 34 Or, comme le souligne L. Swynburn, on ne relève dans le
passage concerné aucune attaque franche contre l'eucharistie : But
mynystrars of sacramentis þat ben in þe fendis chirche mynystren þise
sacramentis and treten hem vnworþili and alle uche boþe lerned and
lewid ben Judas children, for he took þe sacrament at Cristis hooli
sooper where Christ dalt his bodi in bred as oþir apostlis diden and
33
. Sermons élisabéthains, p. 536.
34
. The Lanterne o f L i3 t, introduction, pp. 9-10.

204_(12U
Ariane Lainé
drank wiþ hem his blood in wyn but wiþ a viciouse conscience
wherfore þe deuel entrid in him and he bitraied his Lord [...]. 35 Alors,
est-ce le ton général de cet écrit qui suggéra à ses détracteurs l'idée
que son auteur contestait la transsubstantiation ? Ou bien faut-il savoir
lire entre les lignes, et en l'occurrence peut-on interpréter le choix de
Cristis hooli sooper et non pas de mawndye comme trahissant un point
de vue critique à l'égard de l'eucharistie ? Certes, cela semble sujet à
caution, mais au fond, rien ne s'y oppose.
Alors, existe-t-il la preuve d'un vocabulaire lollard ? Si ces
corrections n'en font pas office, du moins sont-elles l'indice que les
mots sont généralement chargés d'une connotation qui va au-delà du
sens courant. Quant à déterminer si ces préférences sont celles d'un
Lollard ou d'un réformateur, seule une étude plus approfondie des
sources tardives pourrait nous éclairer. Contentons-nous de souligner
que ces corrections trouvent un écho troublant dans les sermons
lollards mais plus encore dans les sermons élisabéthains. Tout porte à
croire, en effet, que ce lecteur et correcteur était plus un héritier de la
réforme qu'un Lollard. Cependant, Lollards et réformateurs, pour un
lexique certes limité, avaient la même appréciation du sens des mots.
Cela ne saurait surprendre, quand on songe que le retentissement d'un
mot va bien au-delà du sens courant, lorsqu'il est enrichi d'une
intelligence intime avec l'expérience. Or, c'est précisément cette
fréquentation, cet acquis du mot qui nous fait défaut, et, contrairement
à Robert Gilbert et William Wyndewolde, nous ne pouvons, dans l'état
actuel, qu'en percevoir la lettre et non l'esprit.
35
. The Lanterne o f L i3 t, p. 60, l. 13-19.

Corrections lollardes
Ajouts
205_(12U
Annexe : corrections
1- Leef ffrendys, euery man that þis deye disposythe hym to reseyve
Cristys precyus body [in a sacrament] hym beovythe to be cleen
in lyffynge and parfytte and stabyll in beleeffenge [...]. f. 2
2- Rygh3t so þat man or woman þat lyffethe in vnclennes off sawle
withowte repentawnce off herte, schryffte off mowthe [vnto God]
gothe to Goddys borde ffor to reseyve the holye sacrament to hys
endles dampnacion [...]. f. 2
3- Ryse vp, þu þat slepyste in syn, ryse and 3yffe the ffro dethe and
Cryste xall [liten] the with the beames off hys grace. f. 13.
4- That othyr thynge þat fallethe to a prechour is to preche the laws off
God allmygh3tye [synserly] ffor ther is no lawe bo that man to be
saved bye [...]. f. 18
5- So schulde þu beselye kepe cleen thye mowthe in the qwhyche þu
reseyveste Cristes fflesche and hys body [in a sacrament]
[...]. f. 20
6- The secunde thynge þat i spake offe is ffor to wyte howe þu xalte
areye thyne howse a3en þis kynge cum, ffor qwhan the ffylthe is
swepte owte with schryffte off mowthe [vnto God] than wolde it
be strewed and hungen cleen a bowte with iiij cardynall vertews
[...]. f. 21v
Omitte
7- 3it he goo to goddys Lorde withowte repentawnce off herte and in a
wyll or a purpos to turne to syn a3een and to hys wykudnes he
reseyvethe theyre þe blyssyd sacrament to hys endeles dampnacion
as Judas dyd [qwhan he was howselde] [...]. f. 2

206_(12U
Ariane Lainé
8- Bot ffrendys, qwhen þis worthee sacrament off Cristys awen
bodye is reseyved ande sett or put into synfull manys sawle or
womanys, it 3euethe no grace to the reseyvour. f. 2
Suppressions
9- Thys glorius sacrament [off the awter] gyffethe ande grawntythe
grete vertu and grace and parfyttythe manye ffolde to the
reseyvoore off þis glorius sacrament [...]. f. 2
10- So meye euery man off charyte seye ane pater noster [and ane
ave]. f. 12v
11- I ran ffaste the waye off þi comawndementys qwhan þu haddeste
made my herte large to reseyve thy grace and holde the stylle in
that weye þat þu cum not owte and schewe owte to Godde thy
wowndys off þi syn [and to the seyntys off heven] too have pyte
on thee [...]. f. 17v
12- Dere ffrendys in God, as sent Anselme seythe in hys sentence off
all thyngys þat man meye doo ffor the dede, the ffyrst and the
princypall is ffor to praye ffor hem and helpe hem in heyre
nedefullness ande that on thre wyse. The ffyrste cawse is ffor thei
have grete nede off helpe and off [prayers ffor the gretenes off
the peyne the qwhyche þat þei suffer] [...]. f. 22
13- The ffysrt dede off mercy, as I seyde, ande the moste principall is
to praye [ffor the greteness of the peyne the qwhyche þat þei
suffer] [...]. f. 22
Substitutions
14- Rygh3t so ffrendys as longe as or qwhan Criste precyus bodye the
sacrament off the awter [the awter est biffé et remplacé par holy
communion] is sett and put in a cleen crysten manys sawle [...]. f.
2

Corrections lollardes
207_(12U
15- Ande the gospell tellythe in anoder place howe þis Judas was
schrevyn opynlye to all the Jews qwhan he seyde opunlye, peccaui
tradens sanguinem justum, not withstandynge hys howselynge
[howselynge est biffé et remplacé par communion] ne hys
schryffte [...]. f. 2
16- Rygh3t so, euery man or woman in thys worlde lyffynge thawe he
peye hys dettys þat he awethe and thaw he be schrevyn at the
preste hys gostlye ffadur [at the preste hys gostlye ffadur est
biffé et remplacé par vnto God] [...]. f. 2
17- That thoroo þe prayer off owre Lady [Lady est biffé et remplacé
par only mediator IC] for3ovyn is þi syn. f. 5
18- Sche toke myche caroo off hyr syn and euery dey knelynge
worchept owre Lady with v aves [owre lady with v aves est
biffé et remplacé par God] þan owre Lady [owre lady est biffé et
remplacé par God] had pete off hyr and wholde have hyr savyde
and sent a prest to hyr to be conffessyd [...]. f. 5
19- Remember þat all the apostelles were with owre Lorde in Cena at
the mawndy [mawndy est biffé et remplacé par Lord Supper]
[...]. f. 7
20- Goode men 3e xull vnderstonde þat euerye man in thys worlde is
servawnte to sumqwhat, to God or to the ffeende or to the worlde
or to hys fflesche or ellys servawnte to hys syn. Ande reson xulde
tell a man that eyther he servythe ffor mede [mede est biffé et
remplacé par reward] or ffor peyne [...]. f. 8
21- Yvell is the thyrde þat lettythe vs off þis luffe ffor in the yll
wyllye herte xall no wysdam entyre [...]. Ffor God hathe 3even to
yche man a free wyll ether to chees the goode Gode [a ffree wyll
ether to chees the goode Gode est biffé à l'exception de goode et
remplacé par grace to do (goode)] ethyre [a ffree wyll to do]
(ajout) the yvell qwhedur so hym lykethe [...]. f. 11v
22- Ande so we xull be put owte off hys cowrte bot yff we do hys wyll
þat is ffro þe helpe off holyee chyrche here in erthe and xall also

208_(12U
Ariane Lainé
fforgoo owre meede þat is the mede [mede est souligné et
remplacé par blys] off heven ande so to be wreches euermore
withowte ende. f. 12
23- Ande to tell 3owe the gospell as he badde [badde est biffé et
remplacé par commaunded] to hys dyssypulls. f. 18v
24- So schulde þu beselye kepe cleen thye mowthe in the qwhyche þu
reseyveste Cristes fflesche and hys blode [ajout, in a sacrament]
and prayest theyre with to godde to wynne [au-dessus de wynn le
lecteur propose have] the hevenlye meede [au-dessus de meede le
lecteur propose rewarde] [...]. f. 20
25- With iiij cardynall [au-dessus de cardynall le lecteur note
principall] vertews þat smell so swete [...]. f. 20
26- Moste worchipull ffrendys [moste worchipull ffrendys est biffé
et remplacé par gooden christen people] we becum hedyr at þis
time in the name off the ffadur, son and holy gost, in þe honorabyll
presens off owre modur gostly holy chyrche to conioynyng, knytt
and combyne þise ij persawnes by the holy sacrament of
matrimonye (f. 32r) [...] mey be worthye to reseyve þis holy
sacrament of matrimonye with devowte hertys, clene sawles with
pure entente duly to kepe þeir charge þeir charge and beheestis
[þeir charge and beheestis corrigé en promyse]. Amen. f. 33v
27- Ffyrst i seyde, weddyd man and woman muste be vndur the bonde
of honeste [...]. [weddyd est biffé et remplacé par maryed] f. 33.
28- The iijde I sey þat weddyd man and woman muste be vnder the
bonde of obediens [...]. [weddyd est biffé et remplacé par maryed]
f. 33.

Le Pore Caitif
209_(12U
Modifications lollardes
dans les manuscrits du Pore Caitif :
le lexique en question
Karine Moreau-Guibert
Université de Poitiers
Le Pore Caitif est un traité religieux en moyen-anglais que nous
pouvons dater de la toute fin du quatorzième siècle et dont l'usage était
destiné aux laïcs afin de leur permettre un accès garanti au paradis.
Cette compilation anonyme connut un grand succès puisque nous en
conservons encore aujourd'hui cinquante-six copies complètes ou
partielles.
Seules les vingt-neuf copies complètes qui représentent la forme
première de l'oeuvre retiendront notre attention dans le cadre de cette
étude car elles offrent dans leur ensemble une caractéristique qui se
prête tout particulièrement au genre d'investigations lancé par Anne
Hudson en 1981 1 et que nous avons été incitée à poursuivre grâce
notamment à un récent article de Stephen Morrison. 2 En effet, sous
cette forme, nous trouvons à la fois des copies orthodoxes 3 et des
1 . Anne Hudson, «A Lollard Sect Vocabulary », pp. 15-30 in : Michael Benskin
et M.L. Samuels (eds), So meny people longages and tonges — Philological
Essays in Scots and Medieval English Presented to Angus McIntosh.
2 . Stephen Morrison, «Lollardy in the Fifteenth Century _ The Evidence from
Some Orthodox Texts », Cahiers Elisabéthains — Late Medieval and
Renaissance English Studies, 52 (octobre 1997), 1-24.
3 . Nous adoptons le terme «orthodoxe » pour le texte dans sa forme première
même si nous souhaitons attirer l'attention sur le fait que, bien qu'il s'agisse
d'un état du texte reconnu comme tel, nous nous autorisons une réserve sur ce
jugement.

210_(12U
Karine Moreau-Guibert
copies hétérodoxes du Pore Caitif et nous pouvons affirmer, grâce au
travail que nous avons effectué sur l'histoire du texte en nous basant
sur l'étude des variantes, que la version initiale était orthodoxe.
Les textes de ces vingt-neuf copies se distinguent selon quatre
spécificités : les manuscrits «orthodoxes purs », les manuscrits
orthodoxes ayant fait l'objet de corrections lollardes ultérieures encore
décelables aujourd'hui, les copies lollardes de premier degré et enfin,
les copies lollardes de second degré.
Nous considérons à priori _le premier stade du texte «orthodoxe
pur », représenté par le manuscrit de Paris, Bibliothèque Nationale,
Anglais 41 (BN), comme neutre, par opposition aux trois stades
suivants. Le manuscrit d'Oxford, Bodleian Library, Bodley 938 (B3)
illustre quant à lui le second stade. La nature lollarde des interventions
est sans équivoque puisqu'elles se limitent à des suppressions radicales
dans le texte concernant certains points connus pour avoir été des
sujets de controverse chez les disciples de Wyclif. 4 Nous avons par
exemple le passage suivant dans BN : Anoþer part of holi chirche is in
purgatorie of soulis þat ben þere abidinge þe greet merci of god and
to be fulli purgid of alle her synnes of þe whiche þei diden not verri
satisfaccioun in þis liif. But þis part of holy chirche haþ ouercomen
alle disseitis and temptaciouns of þese þre enemyes and is euery day
moore þan oþer purid and mad clene ; and þerfore þis mai be seid þe
4 . Nous souhaitons apporter une précision en ce qui concerne la notion
d'«idéologie lollarde » qui pourra paraître ici quelque peu figée. En réalité,
on ne connaît pas avec précision tous les points de théologie avec lesquels les
Lollards étaient en désaccord ni d'ailleurs toutes les subtilités auxquelles ils
avaient recours pour exprimer leurs points de vue. C'est pourquoi nous
entendons ici par «idéologie lollarde » uniquement des sujets reconnus pour
avoir fait partie du credo de ces dissidents. Cf. par exemple l'article de soeur
Mary T. Brady, «Lollard Interpolations and Omissions in Manuscripts of
the "Pore Caitif" », pp. 183-203 in : Michael G. Sargent (ed.), De Cella in
Seculum — Religious and Secular Life and Devotion in Late Medieval
England, Cambridge : D.S. Brewer, 1989, qui nous propose une liste
relativement détaillée des points de controverse repris par les Lollards dans le
texte du Pore Caitif.

Le Pore Caitif
211_(12U
chirche ouercomynge 5 qui, au verso du folio 48 de B3, a été
entièrement gratté et dont l'espace est resté inoccupé par la suite. Cette
suppression radicale est en parfait accord avec le refus total des
Lollards d'accepter l'idée de l'existence d'un purgatoire ; d'ailleurs,
dans tout le texte le mot purgatorie sera supprimé.
Puis nous avons les deux stades suivants qui sont à proprement
parler des copies lollardes et non, comme c'était le cas pour B3, des
copies orthodoxes ayant été corrigées par un Lollard. Ici, à nouveau, il
existe deux degrés de contamination. Le premier se limite à des
changements mineurs qui portent également sur des points spécifiques
de l'idéologie lollarde ou qui relèvent simplement d'une volonté de
précision accrue mais sans ajouts conséquents de texte. Le manuscrit
d'Oxford, Bodleian Library, Bodley 3 (B1), représentant de ce premier
degré d'interpolations lollardes, nous propose par exemple pour : To
do goddis worschip to ymagis ech man is forfendid but to lerne bi þe
6 si3t of hem to folowe seintis lyuyng, good it is to ech man la leçon :
To do goddis worschip to ymagis ech man is forfendid but to lerne bi
þe si3t of hem to haue þe bettere mynde of hem þat ben in heuene,
good it is to ech man. 7 Puis nous pouvons citer quelques ajouts
mineurs. Dans la phrase þerfore, [...] with fasting deuoute preier and
8 almes deedes, siche venial synnes schulen be clensid le scribe ajoute
discret devant almes deedes ; sa volonté d'apporter une plus grande
précision au lecteur peut être perçue à maintes reprises dans le texte,
dont nous retiendrons deux passages distincts. Tout d'abord, dans la
phrase : verrili he loueþ heelþe which kepiþ in himsilf verifully þe
name of Ihesu [...] Forsoþe I wondir not þou3 a man temptid falliþ þe
which haþ not put þe name of ihesu lastingli in his mynde9 , il ajoute
5 . Paris, Bibliothèque Nationale, ms. Anglais 41, f. 21v.
6 . Ibid. f. 28 r.
7 . Les petites portions de texte ou les mots sur lesquels portent les modifications
sont en caractères gras.
8 . Paris, Bibliothèque Nationale, ms. Anglais 41, f. 107 r.
9 . Ibid. f. 112 v.

212_(12U
Karine Moreau-Guibert
après Ihesu : in his mynde et, après mynde : him forto worschipe and
loue ; dans le second exemple : and so aliens þat is fendis, 10 le scribe
se sent obligé de préciser après aliens : þat ben vnclene spiritis.
Ces ajouts se retrouvent également dans les copies attestant le
second degré d'intervention lollarde puisque toutes les copies lollardes
sont liées dans la tradition et que ce second degré est postérieur dans
le temps au premier. De ce fait, le second degré se distingue du
précédent justement parce qu'il comporte des ajouts significatifs, tant
par leur longueur que par leur contenu, que nous ne retrouvons pas
dans les stades antérieurs. Deux exemples empruntés au manuscrit
représentatif de ce stade du texte, Cambridge, Trinity College B.14.53
(TR), suffiront à montrer leur nature. Une substitution tout d'abord, de
And þe same God þat was þanne is now wiþ þe same
comaundementis. But here as a gret doctour seiþ, ymagis doon boþe
good and harm ; good þei doon to siche men to whom þei ben bookis
to more loue God þanne þei schulden, ellis harm þei doon to siche
men whom þei mowen us to sette her hope endely in suche ymagis or
ellis scaterit her loue folily in ymagis. And in þese sinnes traueilen
many folk boþe lewid and lerid. And couetise of prestis is moche cause
of þese errour pour la leçon conservée par BN, B3 et B1 : Alle siche
symylytudis and ymagis schulen be as kalenders to lewide folk þat ri3t
as clerkis seen bi her bookis what þei schulen do, so lewid folk
whanne hem lackiþ teching, schulen lerne bi ymagis whom þei
schulden worschipe and folowe in lyuynge. To do goddis worschip to
ymagis ech man is forfendid but to lerne bi þe si3t of hem to folowe
seintis lyuyng good it is to ech man. Þis sentence seiþ seint gregory to
Serene þe bischop as þe lawe witnessiþ. Þerfore whanne men comen
to þe chirche, first biholde þei up to þe hi3 auter for þere is goddis
bodi in foorme of breed in boxe eiþer in coupe, and þanne heue þei up
to heuene þe i 3e of her soule, þat is entent eiþer þou3t of her herte,
and with al þe my3t and deuocioun of her soule þanke þei almy3ti god
þat he wole vouchesaaf ech dai to come fro hi3 heuen for heelþe of
10 . Ibid. f. 130 r.

Le Pore Caitif
213_(12U
her soule. And if þei seen ony liknes of crist doon on þe cros, haue þei
þanne mynde upon þe bittir peynes and passioun þat he suffride for
saluacioun of mannys soule and hertili þanke þei him þerfore. And
aftir if þei seen ony liknes eiþir ymage maad in mynde of ony oþer
seynt, rere þei up þe mynde of her soule to heuen, preiinge alle þe
seintis þat ben þere to be menys and preiers for hem to god not
bileeuynge eiþer tristynge. 11 La raison de cette substitution semble
sans équivoque puisque les Lollards étaient connus pour s'opposer
totalement au culte des images. Puis citons un ajout qui concerne
directement les Lollards dans ce qu'ils estimaient endurer ; après la
phrase : summe soulis ben clensid here and han her purgatorie with
fier of tribulacioun and persecucioun mekeli suffringe for þe truþe of
god and myche dissese han for þei wolden lyue wel, 12 ils précisent :
And þerfore seiþ seint Poul, alle þo men þat wolen liue meekli eþer
feiþfulli in Crist Ihesu schulen suffre persecucioun. Wherfor Crist seiþ
himsilf : blessid ben þei þat suffren persecucion for r i3 t w i i snes for þe
kingdom of heuenes is hern. 13 And in anoþir place it is writin þat bi
manie tribulaciouns it bihoueþ us to entre into þe kingdom of God.
Nous sommes donc en mesure d'affirmer que pour une même
forme du texte, nous pouvons effectuer un travail de comparaison
entre un stade premier représentant une copie orthodoxe, BN, un texte
de même nature corrigé par un Lollard, B3, un stade intermédiaire
vers le lollardisme, B1, et un texte lollard, TR. De là le choix du titre
de cette communication : les modifications textuelles que nous avons
11 . Paris, Bibliothèque Nationale, ms. Anglais 41, f. 28 r- v.
12 . Ibid. f. 107 v.
13 . Trois mss, HM1 (Glasgow, Hunterian Museum 496), HM2 (Glasgow,
Hunterian Museum 520) et TR, conservent la même leçon. Pour ce mot TR a
hern, HM1 herren et HM2 herun. Il s'agit sans doute tout simplement d'une
orthographe différente pour le pronom possessif pluriel her, la forme heren
étant citée par Mossé, Manuel de l'anglais du Moyen-Age, II : Moyen-
Anglais, Paris, 1954, p. 133.

214_(12U
Karine Moreau-Guibert
rencontrées s'accompagnent-elles de modifications lexicales et si oui,
représentent-elles une préférence lollarde pour un vocabulaire précis ?
Nous avons effectué une comparaison des quatre représentants du
texte d'après des passages de référence que nous avions sélectionnés
lors de notre étude sur les variantes des vingt-neuf manuscrits
complets dans le but d'établir l'histoire du texte. Ces passages avaient
été sélectionnés pour leur représentativité textuelle et parce qu'ils
conservent une répartition égalitaire sur l'ensemble de l'oeuvre. Il nous
faut avant toute chose faire deux remarques résultant de cette étude
des variantes et qui renforcent l'intérêt d'une analyse du lexique de ce
texte. Tout d'abord, les quatre copies en question sont relativement
proches dans le temps et s'avèrent provenir d'une même zone
géographique. Nous pouvons donc supposer que nous sommes moins
à même de rencontrer des changement lexicaux pour des raisons
d'évolution de la langue dans le temps ou de préférence régionale.
Ensuite, les copies, en dehors des divergences sur des points de
théologie précis, n'offrent que très peu de variantes conséquentes et
s'avèrent donc avoir été réalisées par des scribes successifs très fidèles
à leurs modèles respectifs. Il s'agit assurément de copies très fiables du
texte.
Le premier manuscrit pour lequel nous avons mené cette étude
comparative du lexique avec BN est donc B3. Mais à aucun moment
dans les passages retenus le correcteur ne substitue un mot à un autre
et, hormis une suppression systématique du mot purgatorie par
grattage appliqué ainsi que nous l'avons déjà évoqué, nous ne notons
aucun changement.
Le second manuscrit soumis à cette épreuve est B1. Nous n'avons
répertorié que très peu de changements, peu satisfaisants de surcroît.
Le scribe de B1 remplace goddis par cristis dans la phrase suivante :
þere is goddis bodi in foorme of breed, 14 et god par his likynge dans la
phrase : þat neþer þou vndirstonde ne wilne ne þinke ony þing
14 . Paris, Bibliothèque Nationale, ms. Anglais 41, f. 28 r.

Le Pore Caitif
215_(12U
contrarie to god. 15 Le nom de Dieu étant utilisé sans restriction dans le
texte de B1 par ailleurs, il n'est donc pas question d'une réticence à
mentionner nominalement le «créateur » comme nous aurions pu nous
y attendre. Au contraire, il s'agit simplement d'une précision en
rapport avec un point de théologie évident dans le premier cas, et dans
le deuxième, de la volonté d'éviter une répétition, le mot god ayant
déjà été utilisé au début de la phrase. Seules deux autres substitutions
sont à signaler. Nous trouvons aske pour bidden dans la phrase in þe
firste axing of þis holi preier we bidden þe first and þe principal 3ift
of þe holi goost þat is þe 3ift of wisdom 16 et comaundement[is] pour
heest[is] à plusieurs reprises. Mais dans la mesure où le verbe bidde
est utilisé à d'autres moments par B1, et où TR ne reprend pas cette
variante dans son texte, nous pouvons en déduire qu'il s'agit
uniquement d'une erreur de copie par le scribe de B1. 17 De même
l'alternance comaundement / heest se retrouvant de manière
anarchique dans quasiment tous les manuscrits, orthodoxes et lollards
confondus, nous ne pouvons que conclure à l'usage de synonymes au
gré de la fantaisie des divers scribes.
Finalement, il nous reste à voir le manuscrit TR. A nouveau, les
occurrences de changements qui auraient pu être motivés uniquement
par des choix lexicaux précis sont rares. Nous pouvons citer l'emploi
de witnessiþ à deux reprises en lieu et place de seiþ dans les phrases
suivantes : as god seiþ bi his profete Ezechiel, 18 for þe spirit coueitiþ
contrarie to þe flesch and þe fleisch to þe spirit as seynt austin seiþ 19
alors que nous avons un contre exemple dans la phrase : siche venial
15 . Ibid. f. 29 r- v.
16 . Ibid. f. 76 v-77 r.
17 . L'erreur de copie peut être attribuée à une erreur de rétention du texte, la
présence du substantif axing en début de phrase ayant pu générer la
substitution de aske pour bidde.
18 . Paris, Bibliothèque Nationale, ms. Anglais 41, f. 30 v.
19 . Ibid. f. 79 r.

216_(12U
Karine Moreau-Guibert
synnes schulen be clensid and cast out of soulis as seint austin techiþ 20
puisque techiþ est remplacé par seiþ. Hatiden est remplacé par
wraþþiden dans þe children weren liche hem in maners and in lich
synne hatiden god mais plus dans into þe þridde and þe fourþe
kynredis of hem þat hatiden him 21 où, par contre, generacioun est
substitué à kynredis. Enfin, il semble que nous puissions par contre
déceler une sorte de désaccord avec la leçon de base entraînant un
léger remaniement du texte dans les derniers exemples suivants : leste
we defoulen þe holynes of his name in us bi oure yuele werkis 22 où
yuele werkis est remplacé par wickid liuyng ; dans þe ordris of aungels
and of alle holy seyntis and þe lord aboue hem þat gladiþ hem alle, 23
seyntis cède la place à soulis ; enfin, dans la phrase : þei schulen se
him boþe god and man and þei schulen se hemsilf in him also, 24 le
scribe omet totalement boþe god and man.
Selon toute évidence, rien ne nous permet donc de plaider en
faveur d'une spécificité lollarde dans l'usage qui est fait du vocabulaire
dans les quatre copies de ce texte. Pourtant, l'analyse d'un élément
hors texte, à savoir les titres des quatorze chapitres composant le
traité, nous montrait qu'il était possible de faire une distinction entre
les manuscrits orthodoxes et les manuscrits lollards en se référant aux
titres de trois chapitres en particulier. Les manuscrits lollards
choisissent exclusivement la dénomination crede alors que les
orthodoxes proposent bileeue, et préfèrent þe name of ihesu à loue of
ihesu et [of] þe loue of ihesu à desiir of ihesu. Il ne semble pas que
nous soyons confrontés ici à des changements motivés par le message
théologique de chaque titre de départ. La question serait donc : qu'estce
qui fut à l'origine de ces différences ? En réalité, la genèse des
20 . Ibid. f. 107 r.
21 . Ibid. f. 31 r pour les deux phrases.
22 . Ibid. f. 76 r.
23 . Ibid. f. 107 v-108 r.
24 . Ibid. f. 109 r.

Le Pore Caitif
217_(12U
interventions scribales nous échappe. Le fait que toutes les copies
lollardes s'accordent contre toutes les copies orthodoxes sur ces trois
titres ne dénote pas assurément un choix lollard mais nous permet
plutôt d'avancer l'idée que ces deux groupes distincts de manuscrits
sont issus de deux branches séparées de la tradition. De ce fait, peutêtre
ne voyons-nous là que des substitutions anodines effectuées par le
scribe du premier modèle lollard et qui se sont vues répercutées par la
suite au fil des copies.
Cette ultime piste ne semble donc pas non plus aboutir à la mise
en évidence d'un vocabulaire spécifique favorisé par ces préréformateurs
par opposition à un vocabulaire qui serait utilisé par les
membres de l'Eglise orthodoxe. Notre contribution par rapport à
l'article de Anne Hudson que nous citions au début de ce travail ne
peut donc pas être qualifiée de positive.
Mais nous pouvons également envisager les données
différemment.
Ce respect du lexique trouvé par les copistes lollards dans les
modèles «orthodoxes » serait peut-être une indication quant à la
véritable nature du texte d'origine. Une des thèses que nous
développons dans notre dissertation doctorale est que le Pore Caitif,
sous les aspects trompeurs d'une orthodoxie indiscutable, émanerait
d'un milieu lollard sans pour autant se vouloir polémique, bien au
contraire. De ce fait, le vocabulaire ayant servi à l'origine pour la
rédaction de la compilation serait conforme à celui usité par ces
dissidents de l'époque et toutes les copies successives se seraient donc
contentées de le transmettre sans modification ; ceci pourrait expliquer
pourquoi, si nous parvenons par ailleurs à montrer qu'il existait bel et
bien un vocabulaire lollard, aucun changement lexical majeur n'est à
signaler entre les copies du premier stade tel BN et celles du dernier
tel TR.
D'où finalement l'intérêt évident qu'il y aurait à confronter le
lexique de ce texte dans sa forme dite orthodoxe à celui d'autres textes

218_(12U
Karine Moreau-Guibert
religieux orthodoxes et lollards de la même époque, afin de pouvoir
nous prononcer plus précisément sur le sujet.
Mais ce genre d'étude dépasserait largement les limites fixées ici ;
d'autant que pour pouvoir réaliser une telle étude de façon
satisfaisante, il faudrait que nous puissions consulter, pour chaque
texte édité et concerné par notre propos, une concordance qui ferait
état de tous les mots rencontrés dans le texte. Or ceci n'est
qu'exceptionnellement accessible. Par ailleurs et pour la même raison,
nous ne pouvons que souhaiter que se généralise la pratique d'une
analyse détaillée du vocabulaire en usage pour chaque texte édité et
des éventuelles modifications rencontrées.

219
TABLE DES MATIÈRES
Avant-propos 3
I. Vieil-anglais
Beowulf
Guy Bourquin : Beowulf 2720-3 : ce que cachent les
traductions.
Wendy Harding et Anne Mathieu : Re-creation or Recreation
in Translations of Beowulf (lines 702b-736a).
Colette Stévanovitch : Les formules évoquant la transmission
orale de l'information dans Beowulf.
Autres poèmes
Anne Mathieu : La poésie au service de la magie : à propos
de deux charmes métriques de l'Angleterre anglosaxonne.
Marguerite-Marie Dubois : "Le hring de l'Enigme 48 en
vieil-anglais.
Prose
Stephen Morrison : Lytle werede: an Old English Literary
Motif?
André Crépin : L'expression du futur dans des homélies
d'Ælfric et de Wulfstan.
II. Moyen-anglais
Chaucer
Hélène Dauby : Chaucer et l'allitération.
Maria K. Greenwood : What He Heard and What He Saw:
Past tenses and characterization in Chaucer's
"General Prologue".
Josseline Bidard : Ainsi parlait la Commère de Bath.
Martine Gamaury : Le Livre du Rêve, le Rêve du Livre :
réflexions sur l'écriture du rêve dans Le Livre de
la Duchesse de Chaucer (1368).
Sermons
Ariane Lainé : MS C.U.L. Gg.vi.16, corrections lollardes
d'un texte orthodoxe ?
Karine Moreau-Guibert : Modifications lexicales dans les
manuscrits du Pore Caitif : préférences lollardes ?
7
21
35
71
93
103
119
133
143
163
Table des matières 219
175
193
209

220
Autres volumes du GRENDEL disponibles :
GRENDEL 1 Points de vue sur Beowulf. Actes du
colloque du 14 novembre 1998 à
l'Université de Nancy II. Publications de
l'AMAES, collection GRENDEL n° 1.
Nancy, 1999. ISBN 2-901198-23-6.
Contributions de Marie-Françoise Alamichel,
Josseline Bidard, Alain Bonet, André Crépin,
Henry Daniels, Marthe Mensah, Michel Morel,
Ruth Morse, Colette Stévanovitch, Claire Vial.
GRENDEL 2 L'articulation langue-littérature dans les
textes médiévaux anglais, I. Actes du
colloque des 18 et 19 juin 1998 à
l'Université de Nancy II. Publications de
l'AMAES, collection GRENDEL n° 2.
Nancy, 1999. ISBN 2-901198-25-2.
Contributions de Marie-Françoise Alamichel,
Josseline Bidard, Guy Bourquin, Jean-Paul Débax,
Blaise Douglas, Marguerite-Marie Dubois, André
Lascombes, Philippe Marquis, Anne Mathieu,
Stephen Morrison, Colette Stévanovitch.
GRENDEL 4 Marguerite-Marie Dubois. La Chronique
d'Ingulf. Hauts faits et méfaits des Vikings
en Angleterre médiévale : roman et histoire.
Volume offert à Marguerite-Marie Dubois à
l'occasion de son 85 e anniversaire.
Publications de l'AMAES, collection
GRENDEL n° 4. En préparation, parution
prévue pour avril 2000.