Palais Farnèse - Clio

Patrimoine du monde • Irlande, Saint Patrick
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Saint Patrick
Le triomphe du monachisme en Occident
De l'Ecosse à l'Irlande
En cette fin du IVe siècle, quand Théodose
fit du christianisme la religion
d'Etat, le flot chrétien vint battre aux frontières
mêmes de l'Empire romain. En 387,
en Ecosse, dans le Cumberland actuel,
un peu au sud du mur d'Hadrien, naquit
dans une famille romano-bretonne, chrétienne
depuis au moins deux générations,
Maewyn Succat, fils de Conchessa
et de Calphurnius, petit fonctionnaire et
diacre. Il était âgé de seize ans lorsqu'il
fut enlevé au cours d'une expédition de
pillage menée par des aventuriers irlandais.
Réduit en esclavage, battu et maltraité,
il servit durant six ans son maître,
gardant ses troupeaux. Ce fut durant ce
triste séjour qu'il mit tous ses espoirs dans
la foi. Averti en rêve par un ange qu'un
bateau était sur le point de le conduire
vers la liberté, il s'enfuit et regagna la
Grande-Bretagne. A peine eut-il rejoint
sa famille, après de dures aventures, qu'il
reprit la mer, cette fois vers le continent,
vers la France, pour achever sa formation
religieuse. Il se rendit certainement
à Auxerre auprès de saint Amatre et de
son successeur, le grand érudit saint
Germain. Selon certaines sources, il
rencontra saint Martin dans son monastère
de Tours avant de se rendre aux îles
de Lérins, auprès de saint Honorat, fondateur
de l'un des premiers monastères
d'Europe occidentale. Ordonné évêque,
il reçut le nom de Patrick et, poussé par
sa vocation d'évangélisation, reprit le
chemin de l'Irlande.
L'apostolat
A partir de 432, il consacra toutes ses
forces à la conversion des Irlandais. Il se
heurta à la caste des druides, toujours
fort puissante. La légende veut qu'après
avoir converti par ses miracles nombre
de chefs locaux – dont son ancien
maître –, il vînt à bout de cette féroce
opposition lorsque, par la grâce de sa
prière, il fit choir contre un rocher l'archi-
Pour découvrir l'Irlande avec Clio
Toute l'Irlande
druide Lochru qui l'attaquait en un vol
démoniaque. Usant subtilement de l'analogie
entre les triades divines celtiques
et la Sainte Trinité, qu'il symbolisa par
le trèfle, devenu ensuite l'emblème de
l'Irlande, il réussit à convertir et à baptiser
au Rock de Cashel, le roi Aengus
et ses frères et "chassa à jamais tous les
serpents d'Irlande". En quelques décennies,
la quasi-totalité de l'île fut convertie,
et ce, sans aucun martyr.
L'essor du monachisme occidental
Si, après le premier monastère fondé en
Egypte par saint Pakôme, le mouvement
monacal s'était déjà bien développé en
Orient, en Syrie, à Chypre, à Constantinople,
les monastères, tout prestigieux
qu'ils fussent, restaient en nombre très
limité en Occident. En revanche, en terre
d'Irlande, l'idéal monastique remporta
un extraordinaire succès. Les ermitages
proliférèrent, les couvents comptèrent
parfois plusieurs milliers de moines ou
de moniales. La juridiction des monastères,
sous la direction de leurs tout
puissants abbés souvent revêtus de la
dignité épiscopale, se substitua largement
au pouvoir temporel. Héritiers de
la vieille tradition littéraire celtique, les
monastères devinrent de brillants foyers
de culture, précurseurs de ce que l'on
appela la "Renaissance carolingienne".
La spiritualité irlandaise porta souvent
les règles monastiques vers une grande
austérité, et l'ascétisme de certains
moines les conduisit parfois à des pratiques
extrêmes : privation de sommeil,
jeûnes drastiques, immersion dans des
étangs glacés, mortifications poussées
jusqu'au mépris total du corps. L'usage
de caves ou grottes obscures comme
lieux de pénitences fut certainement à
l'origine de ces "purgatoires", tel celui
de saint Patrick sur l'île de Lough Deig
où le pécheur pouvait, au risque de sa
vie, tenter d'expier ses fautes en affrontant
le démon !
De Belfast à Dublin, grand circuit en Eire et Ulster et aux îles d'Aran
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Une pépinière de saints
et d'évangélistes
En 457, saint Patrick fit d'Armagh sa
"capitale ecclésiastique" où il forma ses
disciples chargés de poursuivre l'évangélisation.
Fille d'une esclave baptisée
par saint Patrick, sainte Brigitte fonda,
à Kildare, le premier monastère double
accueillant moines et moniales. Saint
Colomba, à partir de la petite île d'Iona,
évangélisa "les Scots et les Pictes". Au
VIII e siècle, dans la tradition celtique
du Immram – le voyage dans le monde
extérieur –, des moines itinérants s'embarquaient
à bord de leur coracle, frêle
embarcation de cuir et d'osier, et ce fut
ainsi qu'ils furent certainement les premiers
à s'établir en Islande. On doit aussi
à saint Colomban – à ne pas confondre
avec saint Colomba – la fondation de
l'abbaye de Luxeuil en France, de Bobbio
en Italie, de Saint-Gall en Suisse... Ce ne
fut que sous le règne de Charlemagne
que l'influence irlandaise s'effaça au
profit de la tradition romaine en Grande-
Bretagne et sur le continent. Saint Patrick
mourut en 461 selon les historiens bien
que la tradition plaçât son décès en 493
ou même en 553 ! Il est enterré à Downpatrick
aux côtés de sainte Brigitte et de
saint Colomba d'Iona.
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