INTRODUCTION À L'ÉPISTÉMOLOGIE DES SCIENCES ...

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métaphore maritime fait directement écho au travail de Braudel sur le monde
méditerranéen, et joue moins sur les images optiques du reflet ou du trompe-l'oeil
(images classiques pour figurées l'illusion) que sur les images physiques de
l'accélération et de l'amplification (de vastes mouvements sous-marins produisant leurs
effets à la surface de l'eau suivant une temporalité à la fois différée et précipitée) :
« Méfions-nous de cette histoire brûlante encore, telle que les contemporains l'ont
sentie, décrite, vécue, au rythme de leur vie, brève comme la nôtre […] monde aveugle,
comme tout monde vivant, comme le nôtre, insouciant des histoires de profondeurs, de
ses eaux vives sur lesquelles notre barque file comme le plus ivre des bateaux » 53 .
b/ Le temps plus long – plus lent – des institutions, mais aussi des structures
économiques, sociales, mentales, qui ne sont pas sans changements, mais qui se
transforment à leur tour selon d'autres vitesses et d'autres coordonnées que la
temporalité précédente, et dont les « durées » ou les rythmes de mutation ne sont donc
pas commensurables avec elle. Ce sont ces durées des profondeurs que peuvent
permettrent d'éclairer les sciences économiques, sociologiques et démographiques,
imperceptibles aux contemporains, et donc restituables seulement par des opérations
spécifiques d'objectivation.
c/ Enfin, la « très longue durée » du temps « géographique », quasi
« géologique » – « presque immobile » –, qui ancre les devenirs des structures sociales
et économiques, et des civilisations mêmes, dans les durées remarquablement lentes des
structures anthropologiques où se nouent les rapports des hommes à leur milieu
physique.
Cette pluralisation et cet étagement des temps de l'histoire ne vont pas sans
ouvrir plusieurs questionnements, concernant la spécificité de l'historiographie par
rapport aux autres sciences sociales, concernant la spécificité de son objet, concernant la
manière dont ces différentes durées s'articulent, voire peuvent se télescoper. Dans son
article « Histoire et sciences sociales. La longue durée » 54 , où il s'interroge notamment
sur les mathématiques sociales et sur les apports que l'historiographie peut tirer des
recherches en sociologie quantitative, Braudel suggèrera que l'objet propre de l'histoire
est et reste la durée elle-même, comme vecteur de changement et de transformation des
formes sociales, aussi lents en soient les rythmes structuraux : « Dans le langage de
l'histoire […], il ne peut guère y avoir de synchronie parfaite : un arrêt instantané,
suspendant toutes les durées, est presque absurde en soi, ou, ce qui revient au même,
très factice » 55 . Face aux entreprises de modélisation déployées par les économistes et
sociologues mathématiciens, l'historien rappel que même leurs modèles quasi
intemporels sont encore soumis à la durée, fût-ce la « très longue durée », c'est-à-dire
encore et toujours au changement :
Réintroduisons en effet la durée. J'ai dit que les modèles étaient de durée variable : ils valent le
temps que vaut la réalité qu'ils enregistrent. Et ce temps pour l'observateur du social, est
primordial, car plus significatifs encore que les structures profondes de la vie sont leurs points de
rupture, leur brusque ou lente détérioration sous l'effet de pressions contradictoires. […] En fait,
l'historien ne sort jamais du temps de l'histoire : le temps colle à sa pensée comme la terre à la
bêche du jardinier. 56
53 Ibid.
54 Ibid., p. 41-83.
55 Ibid., p. 66.
56 Ibid., p. 71, 75.