(1973) n°3 - Royal Academy for Overseas Sciences

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Quant aux Africains, D e w o l fs les enferme en deux adjectifs
dont l’un était fréquemment appliqué aux habitants de l’Equateur
à l ’époque et dont l’autre devait, pour de nombreuses années,
rester associé à l’Africain dans la bouche de ceux que n’atteignaient
guère les valeurs propres aux civilisations de l’Afrique.
Dans le contexte de l’époque, les mots « cannibale » et « fainéant
» sont presque naturels. Du cannibalisme dans l’Equateur,
nombre d’auteurs ont parlé (34); D e w o l fs précise dans sa
lettre que l’E.I.C. réprime cette pratique par des condamnations
pénales, tandis que lui-même la rattache au besoin de viande des
Africains de la région en donnant l’exemple de la bataille autour
du cadavre de son chien; on peut cependant s’étonner que la
viande soit à ce point rare à ce moment et à cet endroit. Quant à
la fainéantise, il se contente de la mettre en rapport avec l’obligation
qu’il a d’être « extrêmement sévère » (bien qu’il « ne crie
jamais ») avec les 800 travailleurs dont il a la responsabilité.
Le dernier point qu’il faille soulever avant de conclure cette
brève présentation d’un « pionnier oublié », est celui des traditions
familiales relatives à la mort de Jean D e w o l fs. Pour ses
parents encore en vie aujourd’hui, sa mort ne fut pas inopinée, ni
causée par la malaria. Selon les uns, Jean serait mort de faim
et de maladie au cours d’une mission d’inspection, abandonné de
tous (les papiers de famille auraient autrefois compris un carnet
de notes tenues par lui et où sa longue agonie est décrite au jour
le jour) ; selon les autres, il aurait été tué à coups de flèches par
des Africains après avoir été attaché à un arbre. Dans les deux
hypothèses, le crime aurait été inspiré par des Européens du secteur
privé (ou public) que D e w o l fs gênait dans l’exercice de
pratiques illicites. Aucun document ne permet malheureusement
de faire la lumière sur ces traditions familiales dont le parallélisme
est éloquent. Quoi qu’il en soit, la carrière africaine de Jean
Philippe Alexis D e w o l fs avait duré exactement un an, deux
mois et dix-neuf jours, tandis que seule la colonne tronquée attirait
encore l’attention sur celui qu’elle abritait dans le premier
cimetière de Coquilhatville.