trois registres de memoire collective marie-claude groshens

LES COUTUMES, LES LIEUX ET LES RÉCITS :
TROIS REGISTRES DE MEMOIRE COLLECTIVE
MARIE-CLAUDE GROSHENS
Selon Max Weber les coutumes sont des routines fondées sur le principe
irrationnel de répétition, elles perdurent quand bien même les acteurs sociaux ne
savent plus pourquoi ils agissent ainsi C). Cette conception ne nie cependant pas
que des significations aient pu leur être un jour attachées mais elles sont généralement
oubliées. Les coutumes appartiennent à l'ordre des sociétés traditionnelles où
la répétition est valorisée en tant que telle parce que fondée sur le respect de
l'ancien. La modernisation rend au contraire caduque cette forme de légitimation.
Dès lors, les coutumes — ne pouvant rendre raison d'elles-mêmes — tendent à
disparaître.
On peut toutefois se demander si la modernisation n'a pas accéléré l'opacification
des significations inhérentes aux coutumes, entraînant par là peu à peu leur
disparition, ce qui tendrait à prouver que des coutumes totalement privées de sens
sont fragilisées et que par conséquent un sens - autant dire une rationalité - leur
est nécessaire.
Répétition et rationalité ne sont pas en effet nécessairement contradictoires. Au
nombre des fonctions rationnelles de le répétition analysons ici celle de
constitution de cette mémoire collective dont le sociologue M. Halbwachs et
l'anthropologue R. Bastide ont montré l'importance comme facteur d'identité
sociale. Une telle mémoire ne peut ne réaliser que par le moyen de montages
sociaux - dont la coutume - propres à provoquer la remémoration ( 2 ).
Le contenu de cette mémoire n'est lui-même pas nécessairement irrationnel ; il
peut rappeler des choix culturels chargés de sens, impliquant des plans d'aménagement
cohérents des relations humaines fondamentales. Certes ces choix reposent
sur des principes en tant que tels injustifiables en raison du «polythéisme» des
valeurs, mais comme il n'est pas possible de disjoindre ces principes de leur
capacité de produire cette cohérence, il faut les traiter en éléments rationalisants.
De tels choix ont pu être réalisés à un moment de leur histoire par des groupes
ou des acteurs sociaux engageant une collectivité toute entière ; pour être durables
(1) Max WEBER. Communauté et Société, Paris. 1971. Pion. p. 22.
(2) M. HAIBWACHS, La Mémoire Collective, Paris. 1950. PUF; Les Cadres Sociaux de la
Mémoire, Paris, 1952. PUF.
R. BASTIDE, Problèmes de l'Entrecroisement des Civilisations de leurs Œuvres, dans G. Gurvitch.
Traité de Sociologie, Paris, 1960, PUF, p. 326.

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ils doivent être compris comme des serments ; les procédures répétitives sont les
moyens par lesquels une collectivité se rappelle de tels serments.
La coutume n'est pas la seule de ces procédures répétitives ; les lieux commémoratifs
susceptibles de rappeler l'événement à chaque perception, de même
que la production de récits oraux ou écrits sont également utilisés. M. Halbwachs a
montré l'importance des lieux dans les mécanismes de mémoration collective ( 3 ) et
R. Bastide a développé les thèses en soulignant que «les phénomènes de
déstructuration ou structuration de la mémoire collective ne sont que le verso des
phénomènes de déstructuration ou structuration sociale» ( 4 ). Quant aux récits, ils
permettent d'élucider la symbolique généralement obscure inhérente aux
coutumes ou aux lieux commémoratifs. Il est ainsi possible de supposer qu'un
système de signification se dégage de la confrontation de ces trois registres conçus
synchroniquement.
Nous présenterons ici, à titre d'exemples, deux de ces ensembles signifiants
propres à la collectivité Strasbourgeoise ; le premier commémore l'adoption du
christianisme ; le second l'établissement d'une forme particulière de rapport entre
l'évêché et l'Empire, entre une instance décentralisée de l'autorité religieuse et la
puissance politique suprême.
Dans ces deux cas, la cathédrale de Strasbourg fonctionne comme système de
lieux commémoratifs ; elle fournit à la fois les scènes, les instruments et les
constructions des événements à ne pas oublier.
Pour les coutumes choisies, ce sont celles de l'utilisation généralisée de l'eau de
son puits pour les baptêmes, celles des cérémonies dites du «haut de la cathédrale»
et celle de «la prébende du roi du chœur». Les récits enfin sont de plusieurs
genres ; certains appartiennent à des chroniques et peuvent être compris comme
relevant d'une vérité plutôt historique ; d'autres offrent — consciemment ou non -
des éléments légendaires soulignant la signification de l'ensemble. Nous
distinguerons également les récits portant directement sur la coutume d'autres qui
- tout en ne s'y rapportant pas - se réfèrent à la même signification. Des «familles
narratives» peuvent ainsi être dégagées tournant autour d'un récit-souche. Ce
point est important car il manifeste la capacité d'un souvenir collectif (récit-souche)
à induire un imaginaire (récits dérivés) Les récits seront présentés sous la forme de
résumés succints.
(3) Pour les lieux voir surtout : La Topographie Légendaire des Evangiles en Terre Sainte, Paris.
1941, PUF.
(4) Cette conclusion résulte d'une comparaison des mémoires des peuples déplacés et de celles de
ceux qui ne le sont pas (ainsi les africain réduits en esclavage et ceux demeurés en Afrique) «en gros
on peut dire que dans les déplacements, nous avons affaire à une mémoire collective disjointe et
dont les souvenirs ne peuvent plus s'accrocher à l'espace (tout comme si. dans le système nerveux,
certains filets étaient rompus, ne permettant plus la structuration des images d'où une mémoire
collective pleine de trous), (op. cit., p. 325).

LES COUTUMES , LES LIEUX ET LES RÉCITS 113
I. Le choix du christianisme
A. La conversion
L'abbé Grandidier atteste l'existence jusque vers le milieu du xvi e
siècle de la
coutume selon laquelle les curés de la ville et de ses environs dépendant de
l'archiprêtre de St Laurent s'approvisionnaient en eau de baptême au puits situé
dans le collatéral droit de la cathédrale ( 5 ). D'un autre côté un informateur contemporain
affirme que «toute l'eau bénite employée dans tous le diocèse était cherchée
à la source de la cathédrale jusqu'au début du xx e siècle» ( 6 ).
L'ethnographe rappelle que les puits de baptême (Taufbrunnen) - nombreux en
Alsace - mais dont le plus important était celui de la cathédrale, sanctifient
chrétiennement ce qui était à l'origine des «puits des enfants» (Kinderbrunnen) ;
des légendes - d'origine animiste - racontent en effet que les enfants viennent des
puits ( 7 ).
Les récits d'origine de la coutume présentent de façon figurée une interprétation
presque semblable. Ils rappellent le baptême légendaire de Clovis par Saint Rémi à
Strasbourg. Cet événement aurait christianisé ce puits puisque Clovis y aurait été
baptisé ; le puits lui-même aurait été construit aux temps gallo-romains pour
recueillir l'eau de la source sacrée de la tribu celtique du triboques ; ceux-ci
auraient en effet choisi comme lieu de culte une clairière située entre trois hêtres
(tri-bochi), à l'emplacement même de la future cathédrale ( 8 ).
D'autres légendes plus récentes lient le thème badois de la cigogne, importé
après 1870, à celui du Kinderbrunne ; ainsi celle du «gnome de la cathédrale»
péchant les enfants, à partir d'un petit bateau de cuivre bien astiqué, dans le lac
souterrain ( 9 ) et les conduisant au fond du puits d'où la cigogne les extrait pour les
porter à leur parents ( 10 ).
Il faut noter toutefois que les eaux souterraines de la cathédrale ne paraissent
pas avoir été parfaitement sanctifiées et pacifiées puisque d'autres récits font état
des monstres grouillant dans le lac(") sur lequel la cathédrale flotterait C 2 ).
(5) M. GRANDIDIER. Essais historiques et topographiques sur la cathédrale de Strasbourg,
Strasbourg. Berger-Levrault. 1782, p. 7.
(6) Propos oral de M. Moszberger recueilli par M. N. Denis en Décembre 1978. Selon le même
personne ne puits ayant été scellé en 1766, l'eau aurait été recueillie à une fontaine reliée au puits
situé dans l'ancien atelier des tailleurs de pierre.
(7) Cf. F. SARG, En Alsace, du Berceau à la Tombe, Strasbourg, 1977, Oberlin, p. 18.
(8) A. STÔBER, Les légendes et traditions d'Alsace (...), Paris, 1919, CRES, pp. 35. Trad. Des
feuilles.
(9) La cathédrale serait construite sur ce lac.
(10) O. GEVIN-CASSAI.. Les légendes d'Alsace, Paris, 1917, Boivin et Cie, p. 89. L'inscription du
puits installé à l'intérieur d'un magasin strasbourgeois très connu de la population fait allusion à une
légende semblable.
(11) A. STÔBER, op. cit., 45-48.
( 12) «Un groupe d'écoliers de la campagne des environs de Sélestat m'a demandé si la cathédrale

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L'histoire de l'«Homme au puits» C 3 ) rentre dans cette catégorie puisqu'elle raconte
l'imprudence d'un soldat des armées de Louis XIV qui y descendit et fut emporté
définitivement dans les remous des eaux souterraines. Ces deux récits se terminent
d'ailleurs par la fermeture - pour raison de sécurité - des entrées de ces lieux
maléfiques, la seconde anticipant d'un siècle la fermeture réelle de ce fameux puits
de baptême.
Cette ambivalence se retrouve dans les récits concernant les parties aériennes de
la cathédrale.
B. Maintien et accomplissement du choix
Selon une légende Clovis aurait été, après son baptême, le premier fondateur de
la cathédrale. Les historiens confirment non pas cette fondation mais l'existence
d'un édifice de bois qui fut souvent détruit et reconstruit avant l'an mil. Il disparut
complètement dans un incendie pendant la nuit de la St Jean Baptiste 1007. Après
ce sinistre la construction de l'actuelle cathédrale fut inaugurée ; elle se termina
pendant la semaine de la St Jean 1439. Cette coïncidence entre l'incendie, la fin des
travaux et les fêtes de la St Jean, lie la commémoration des dates fondamentales de
la cathédrale aux cérémonies traditionnelles concernant ce saint.
De telles cérémonies eurent lieu jusqu'à la Révolution ; elles prenaient place
dans la partie haute de la cathédrale ; une cloche d'argent, fonctionnant une seule
fois dans l'année, sonnait ce jour-là de midi à 13 heures. Elle annonçait le début
des festivités ; le peuple affluait. Sous la coupole, au-dessus des voûtes les gardiens
avaient installé sept balançoires, une pour eux, les autres pour le peuple. Le prix de
cet amusement était d'un sou par personne, de même que pour monter sur la plateforme
où les gardiens avaient la permission exceptionnelle de verser de la bière et
du vin C 4 ). Ce récit - qui se présente comme une chronique - représente sans
doute l'état de la coutume au xvm e
siècle.
Le récit légendaire des Nuits de la St Jean C 5 ) se greffe sur cette coutume et la
présente ouvertement comme une commémoration des dates principales de
construction de la cathédrale : une fois la cathédrale terminée, tous les vieux
maitres d'œuvre se lèvent de leurs tombeaux et partent en procession jusqu'à la
pointe de la tour entre minuit et une heure du matin ; puis ils regagnent leur tombe
jusqu'à l'année suivante. Dans ce récit «une vierge en draperies blanches» apparaît,
dépourvue de caractères maléfiques. Dans d'autres récits la même vierge
devient en revanche mortifère pour les vivants voulant la suivre comme il advint
au malheureux fils de sacristain que le vertige précipita dans le vide à partir de la
plate-forme C 6 ). Faut-il voir dans la «dame blanche» une inversion de «Notreétait
bien construite sur une barque» (propos recueilli par M. N. Denis et M. C. Groshens auprès de
M. Ruggero en avril 1978).
(13) A. STÔBER. op. cit.. 43-44.
(14) L. SCHNF.EGANS dans Alsatia 1851, p. 196.
(15) A. STÔBER. op. cit.. p. 135-9.
(16) O. GEVIN-CASSAI,. op. cit.. p. 92.

LES COUTUMES , LES UEUX ET LES RÉCITS 115
Dame» à laquelle la cathédrale comme la ville est consacrée et dont l'emblème sur
la bannière de la vierge aux-bras-étendus C 7 ) est au contraire éminement protectrice
?
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L'apprivoisement du vertige dans cette partie haute de la cathédrale -
dominatrice de la ville - est également le thème majeur du récit «l'Etranger et Son
Chien» ( 18 ) racontant l'imprudent défi d'un étranger à l'habile curé Simphorianus
Pollio connu pour ses promenades audacieuses sur le parapet de la plate-forme.
Au moment de gagner son défi le malheureux étranger est précipité dans le vide
où son chien le suit.
m
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Les circonstances de reconstruction de la cathédrale sont également à l'origine
d'un ensemble de récits-coutumes-lieux où se trouvent liées la questions des donations
et celles des relations de l'Evêque et de l'Empire.
II. Les rapports de l'évêque et de l'empire
«L'évêque Werner de Habsbourg (1001-1028) ayant soutenu à son avènement
l'Empereur Henri II contre un compétiteur, qui incendia (pour se venger) la
cathédrale de Strasbourg, l'empereur combla de dons l'évêché et vint plusieurs fois
dans la ville. Il fonda une prébende à la cathédrale, celle du «roi du chœur», dont il
exerçait la fonction lorsqu'il était présent et qui, en son absence, était remplie par
une chanoine non noble nommé par l'Empereur» C 9 ).
Cette prébende avait été fondée à titre perpétuel. Les rois de France l'héritèrent
et cette coutume persista jusqu'à la Révolution. Notons qu'il s'agit d'un privilège
attribuable à un non noble ( 20 ).
Les récits brodèrent sur le fond historique comme en témoigne cette relation de
M. Grandidier que l'on retrouve sous une forme plus diluée dans les écrits
postérieurs : Edifiés par la piété des frères de Marie, collecteurs des fonds destinés
à la reconstruction de la cathédrale, Henri II aurait été tenté de renoncer à la
couronne impériale pour rejoindre cette confrérie mais l'évêque Werner veillait :
«Ce prélat, voyant l'obstination du Prince, trouva un expédient pour contenter
sa piété, sans nuire aux intérêts de l'Etat. Il le mena à l'autel, où il lui demanda s'il
( 17) «Celle qui est plus vaste que les cieux» parce qu'elle porte son créateur, cf. Hans HAUG. L Art
en Alsace, Paris. 1962, Arthaud, p. 31. Les «dames blanches» sont généralement des fées.
(18) A. STRÔBER, op. cit., 131-5.
(19) Ph. Doi.iiNGER, Histoire de l'Alsace, Toulouse, 1970, Privât, p. 87. L'appellation «roi de
choeur» est plus tardive.
(20) Aussi bien le grand chœur était-il une assemblée capitulaire dont la composition était
nettement moins aristocratique que celle du grand chapitre dont les membres furent de plus en plus
recrutés selon des critères de titres nobiliaires tellement exigeants que la noblesse alsacienne ellemême
en fut peu à peu exclue.

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persistait dans son dessein. Henri répondait qu'il était pleinement résolu de servir
Dieu avec les chanoines de sa cathédrale. Voulez-vous, dit Werner, suivant les
canons des conciles et les statuts de cette église, rendre obéissance à l'Evêque votre
chef ? Le Roi dit que oui. Je vous reçois donc lui répliqua-t-il avec fermeté, au
nombre des chanoines de mon église et dès maintenant vous m'êtes soumis. Je
veux dire que vous conserviez l'Empire que Dieu vous a confié, et que par votre
fermeté à rendre la justice vous procuriez le salut de tout l'Etat. Le Prince obéit,
quoiqu'avec regret. Il comprit qu'il devait se sanctifier dans son état, et que sa
véritable vocation était de régner avec sagesse» ( 21 ).
Dans ce récit l'évêque ne donne pas à proprement parla son investiture à
l'Empereur, mais il le confirme au plutôt il le réengage dans une mission ingrate ;
l'Empire est présenté comme un charge pénible mais utile à laquelle des individus
désignés doivent sacrifier une vocation plus haute. L'acceptation par l'évêque de la
donation de la prébende du roi du chœur en échange du renoncement de
l'empereur apparaît comme l'ultime mesure consolatoire à l'égard de l'empereur
qui conserve du moins une part de cléricature par l'intermédiaire de son représentant.
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Ce récit peut être rapproché de celui des Trois Rois concernant les donations nécessaires
à la construction de la cathédrale auxquelles Henri II avait également participé.
Ces trois Rois réalisèrent ce à quoi Henri avait renoncé puisque non seulement
ils donnèrent tous leurs biens mais encore ils se firent mendiants.
«Ils recueillirent ainsi des sommes considérables, qu'ils entassèrent dans des sacs
de toile et qu'ils chargèrent sur un chariot. Et ne voulant pas louer des chevaux
pour ne pas entamer les sommes d'argent destinées au chapitre, ils s'attelèrent euxmêmes
par grande humilité et parvinrent jusqu'à la cour des corvées.
En souvenir de ces trois Rois, le chapitre ordonna aux imagiers de fixer sur la
façade trois statues équestres les représentant» ( 22 ).
Qui sont ces trois Rois ? Les trois statues équestres érigées selon le chroniqueur
Koenigshoven en l'an 1291 - portaient (et portent toujours) le nom de Clovis,
Dagobert, Radolphe de Habsbourg, tous bienfaiteurs réels ou légendaires de la
cathédrale ( 23 ).
Les deux premiers noms de cette série engagent dans la direction d'autres récits
légendaires : ceux relatifs à Clovis et à Dagobert II. Les récits du baptême de Clovis
par St Rémi et du changement de ses armes (les fleurs de lys remplacent les crapauds),
ceux de Dagobert dont le Saint-Evêque Arbogast ressuscita le fils et dont St
(21) Abbé GRANDIDIER. op. cit., p. 21.
(22) Jean VARIOT, Contes Populaires et Traditions orales de l'Alsace, Paris, 1936, Firmin Didot.
pp. 70-71.
(23) Ces statues équestres détruites à la Révolution furent remplacées par des copies en 1824. On
y joignit alors une quatrième qui parachève la série des quatre de la façade de la cathédrale, celle de
Louis XIV, exécutant ainsi une ancienne décision du magistrat de Strasbourg.

LES COUTUMES , LES LIEUX ET LES RÉCITS 117
Florent guérit la fille aveugle, manifestent la même dépendance mutuelle du roi et
de l'évêque. Ce dernier soutient le roi par des moyens spirituels et il reçoit en
échange d'importantes donations. Ces récits contrastent au contraire en tous points
avec ceux du cupide évêque Wideralf qui mourut dévoré par les rats en punition
de ses prédations sur les biens de l'abbaye St Etienne ; à lui les donations étaient refusées.
Il est vrai qu'il s'agissait non plus des relations de l'évêque et du roi mais de
celles de l'évêque et du duc d'Alsace dont Attala, abbesse de St Etienne, était la fille.
Cette transformation de la puissance politique pourrait expliquer celle - négative
- de l'évêque ( 24 ).
Les interprétations concernant les trois Rois de pierre suggèrent également un
rapprochement avec le Flambeau des rois ( 25 ), légende très connue au xix e siècle,
sans doute créée à la même époque - selon J. Variot - dans les milieux intellectuels
strasbourgeois ; ce récit aurait - autre légende - servi de base à Goethe pour
son portrait de Marguerite. Or, cette légende broderait sur un thème ancien selon
lequel les rois mages chaque année quitteraient leur tombeau de Cologne pour se
rendre dans les Vosges au Champs de feu. Le thème des trois mages est
éminemment celui de la donation non plus du roi à l'évêque mais de l'Humanité à
la divinité.
*
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Il est curieux de rapprocher la signification de ces différents récits des interprétations
de G. Duby concernant Yidéologie des trois ordres : car l'épisode du renoncement
d'Henri II (Saint Henri) se situe quelques années avant la composition
des Gesta episcoporum caméra censium écrits sur l'ordre de l'évêque Gérard de
Cambrai que le même Henri II avait également protégé. Les relations de l'évêque
et du roi présentées dans ces gesta ne sont pas sans rapport en effet avec celles de
nos récits ; le soin du «status» c'est-à-dire de la chrétienté toute entière, selon
Gérard de Cambrai, est confié à «deux personnes jumelles», associées comme
lame l'est au corps, comme le sont les deux natures dans le Christ, la personne
sacerdotale et la personne royale. «Il est assigné à celle-ci de prier (orare), à celle-là
de combattre (pugnare)... Il appartient au roi de reprimer la sédition par son
énergie ... le rôle des oratores est de soutenir par la parole faction militaire dont le
roi a la conduite» ( 26 ).
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Seules certaines directions de ces liaisons «monument-coutume-récit» ont été ici
explorées ; il aurait été ainsi possible, en partant de la coutume du roi du chœur
d'ouvrir sur la question des relations particulières établies par l'évêché de Strasbourg
avec l'Empire à l'occasion de la querelle des investitures (et de la Réforme
grégorienne) qui se déchaina un demi siècle après l'épisode ; ces relations
(24) A. STÔBER. op. cit.. pp. 50-52.
(25) J. VARIOT. op. cit.. pp. 50 et 59.
(26) G. DUBY, Les trois ordres ou l'imaginaire du féodalisme. NRF. 1978, p. 44.

118 M.-C. GROSHENS
transparaissent non sans ambigùité des récits de F«Empereur et du moine», de la
mort mystérieuse de Werner d'Acham et, du miracle de St Bernard et du Grand
Berchtold ...
De même d'autres coutumes plus célèbres encore auraient pu servir d'exemple
comme celle du serment de fidélité et d'obéissance des vingt tribus au magistrat de
la ville, prêté chaque année sur le parvis de la cathédrale le mardi suivant le
premier jeudi de janvier, date des élections, à partir de 1334. Ou encore la
coutume du Judenblosz, cette sonnerie biquotidienne destinée à rappeler au peuple
une soi-disant trahison des juifs. Ces deux coutumes dont les conditions de
création sont liées - la mainmise des corporations sur le pouvoir municipal
strasbourgeois - n'ont pas été choisies pour une première approche parce qu'il
nous manque à leur propos un récit spécifiquement légendaire l'explicitant ; en
second lieu parce que les familles de récits ( 27 ) sur lequel ouvre le premier sont trop
riches pour être maîtrisables en quelques paragraphes, même sous la forme d'un
abrégé alors qu'à l'inverse le second ne présente pratiquement aucun prolongement
narratif.
D'autres coutumes enfin ont été exclues comme celles - carnavalesques - du
Rhorafe ou des fêtes nocturnes de la cathédrale disparues dès le xvi e
siècle parce
qu'elles n'ont pas la même fonction commémorative d'un événement historique
déterminé.
Aussi bien ne s'agit-il pas ici d'un inventaire des coutumes de la cathédrale, mais
d'une esquisse sur quelques exemples du travail Imaginatif, mnésique et rationnel
par lequel les habitants d'une ville ont pu s'approprier de façon durable des choix
comme ceux d'une religion et de ses relations avec le pouvoir politique. De tels
choix ne se contentent pas de caractériser cette collectivité au sens particulariste du
terme mais, en dépassant ses limites, sont au contraire, propices à l'établissement
de relations de tous ordres avec d'autres collectivités appartenant à des aires culturelle
plus vastes.
*
S'agit-il d'ailleurs à coup sur de ce travail précisément ? Dans les esquisses
précédentes les trois registres coutumiers, monumentaux et narratifs ont été traités
comme s'il s'agissait de trois aspects synchroniques d'un seul et même processus
répétitif. En fait un jeu s'instaure nécessairement entre le sens du monument, celui
des coutumes et surtout celui des récits. Plusieurs réinterprétations ont pu avoir
lieu au cours des siècles sur lesquelles nous manquons d'information. Enfin il ne
serait pas totalement impossible qu'une interruption de la narrativité ait routinisé
complètement la coutume à certaines époques.
Bien plus, en toute rigueur, loin d'être contemporains les phénomènes présentés
ici sont en réalité successifs puisque les coutumes ont généralement disparu pendant
la période révolutionnaire et que la plus grande partie des récits utilisés, ont
(27) A. STÔBER. pp. 497-9. J. VARIOT. p. 144 etc. Tous les récits mettant en scène les artisans ou au
contraire leurs ennemis les patriciens.

I.ES COUTUMES , LES LIEUX ET LES RÉCITS 119
été puisés dans l'ouvrage d'A. Stôber rassemblé dans la première moitié du xix e
siècle ou des ouvrages postérieurs ( 28 ). Sans doute peut-on penser qu'ils ne se contentent
pas d'éclairer la coutume mais de surcroit le relaie, l'empêche de mourir
complètement en la narrant. Le rapport coutume - récit, à ce point de leur
rencontre, semble joindre une «pratique sans signification» à une «signification
sans pratique».
Mais inversement, nous savons que A. Stôber et ses amis n'ont pas inventé leurs
récits ; ils ont revueillis la tradition orale de leur temps et l'ont amalgamée à des
textes anciens ; il reste toutefois que nous ne connaissons cette tradition orale qu'à
travers eux ; de même les textes anciens ont été partiellement détruits ; ceux qui
demeurent sont fréquemment laconiques et susceptibles de plusieurs interprétations.
Certains des éléments de confrontation ont donc radicalement disparus
permettant d'estimer la part de la reconstitution et celle de réinterprétation de ces
folkloristes.
La question qui se pose est de savoir jusqu'à quel point il est possible de se fier à
de tels récits pour retrouver la signification des coutumes elles-mêmes ou s'ils ne
reflètent pas simplement les soucis de générations romantiques sensibilisées au
problème du retour aux antiquités nationales.
Cette question sera laissée ici sans réponse ; un réseau de relations signifiantes
peut être esquissé entre récits, coutumes et lieux sans que l'on puisse affirmer qu'il
s'agit effectivement de la signification des coutumes à un moment de leur existence
ou de celle reconstituée par des strasbourgeois du xix e
siècle soucieux de se
reconstruire un passé. Aussi bien une mémoire collective implique-t-elle des
démarches de réactivation du sens faute de quoi les montages sociaux réalisés
autrefois tombent effectivement dans cet automatisme caractéristique selon M.
Weber de la coutume, jusqu'à ce qu'ils disparaissent purement et simplement.
(28) 11 n'est pas indifférent que ces récits empruntent une forme littéraire nouvelle, celle de la
littérature populaire, si nous nommons ainsi une littérature répandue dans les classes populaires
même si elle est également le partage des autres classes sociales dans une perspective communautaire.
Le titre du maitre ouvrage de A. Stôber l'atteste qui dans ses sources indique «les souvenirs du
peuple», c'est-à-dire la tradition orale de son temps avant les «autres sources» comme les chroniques.
L'apparition au xix e siècle d'une telle littérature avec ce qu'elle présente de partiellement artificiel,
relève-t-elle de l'explication de K. Marx selon laquelle «la mythologie ... disparait... au moment où
(les forces de la nature) sont dominées réellement ? Introduction Générale à la Critique de
l'Economie Politique Œuvres Pléiade - p. 1265-266). Faudrait-il comprendre - comme le fait Marx
- cette réactivation de la vision magique à l'époque des métiers à filer, des locomotives automatiques
et du téléphone électrique comme l'effet d'un attachement d'autant plus nostalgique aux formes de
l'enfance (communes à l'humanité comme à l'individu) qu'il émane de groupes sociaux
marginalisés, ou plutôt comme l'expression d'éléments de continuité transhistoriques comme les
communautés concrètes, les réalités populaires nationales ou régionales ?