Saint-Just : un souffle de verre dans le vent

MINISTÈRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES ET EUROPEENNES
N°44 – Novembre 2011
Saint-Just : un souffle de verre dans le vent
En France, la verrerie de Saint-Just fabrique
depuis plus de deux siècles des vitraux, vitrages et
plaques de verres colorés, soufflés à la bouche… la
«haute-couture» du verre qui s’exporte loin de
l’Hexagone.
Des vitraux de la basilique Notre-Dame de la Paix à
Yamoussoukro, en Côte d’Ivoire ; des cloisons de verre
bleuté de la Tour d’Argent à Tokyo, aux reflets jaune d’or
du mur translucide qui accueille le visiteur à l’ambassade de
France au Japon ; des vitres soufflées au Château de
Versailles ; des fenêtres rénovées dans la résidence du
président américain à la Maison-Blanche à l’immense
spirale en vitraux du Thanksgiving square de Dallas qui
apparaît dans le dernier film de Terence Malick, Tree of life,
Palme d’or du dernier festival de Cannes : voilà un bref
inventaire qui donne un aperçu des œuvres de la verrerie
Saint-Just, fabrique étonnante et méconnue dont les
productions sont pourtant visibles sur tous les continents.
Presque inconnue du grand public, la verrerie est
implantée dans un petit village de la Loire, près de la ville Saint-Etienne, depuis 180 ans. Cette petite
entreprise de moins de cent salariés reste le seul lieu en Europe où le verre de grande dimension est
encore soufflé à la bouche. Ces grands formats, les artistes et les architectes les utilisent toujours et
vantent leur qualité exceptionnelle. L’entreprise est notamment réputée pour ses couleurs, une riche
palette de 300 coloris, du rubis foncé au bouton d’or, du vert Véronèse au bleu Matisse, une couleur
autrefois spécifiquement conçu pour l’artiste.
La société a travaillé avec Marc Chagall, Juan Miró, Foujita ou Fernand Léger, pour lesquels
elle a crée d’énormes plaques de verre soufflé plat ornant des vitraux célèbres dans le monde entier :
dans la salle des pas perdus du bâtiment des Nations unies à New-York créés par Chagall ; dans la
chapelle du Rosaire à Vence, imaginés par Henri Matisse, ou dans la chapelle Foujita à Reims.
Aujourd’hui, la verrerie collabore avec bien d’autres artistes contemporains, tels que Jean-
Michel Folon, Philippe Starck ou Peter Marino, à qui l’on doit la décoration d’une dizaine de
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boutiques de luxe à Shangai et à Tokyo, pourvues de verre coloré servant de panneau mural, renvoyant
la lumière ou ajoutant une touche de couleur sans alourdir l’espace.
Devenue filiale du Groupe industriel Saint-Gobain, la discrète verrerie est au premier plan dans
la plupart des grands chantiers récents de restauration du patrimoine. Elle séduit tout autant les
créateurs et les artistes. Les architectes ont de plus en plus recours à ce matériau antique désormais
associé aux technologies de pointe. La tendance actuelle à l’utilisation du verre est parfaitement
justifiée par ses nombreuses qualités et applications. «On l’utilise de plus en plus, dans des domaines
inimaginables…» résume Pierre Mainguenaud, spécialiste des technologies du verre au sein du Groupe
industriel Saint-Gobain. Intégrant des LED (diodes électroluminescentes), il éclaire ; au contact d’une
impulsion électrique, il chauffe. En cas de forte luminosité, les vitrages peuvent changer de teinte à la
demande, ce qui réduit la consommation d’énergie. Et grâce à ses capacités vibratoires, avec un simple
miroir connecté à système audio sans fil, le verre peut même être utilisé comme un haut-parleur.
A Saint-Just, les maîtres-verriers ont intégré toutes les technologies de pointe. Ils perpétuent la
tradition artisanale du verre soufflé, mais rien ne leur échappe pour autant des dernières techniques du
verre haut-de-gamme. Un alliage qui ne laisse rien au hasard, et qui permet à cette petite société de
haut vol d’avoir un carnet d’adresse aussi bien rempli à l’étranger. Voilà une vieille dame résolument
moderne !
Virginie Langerock
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