Exposition - Thiers

Pénibilité extrême et salaires médiocres
Syndicaliste à Thiers 150 ans d’histoire
Au XIX e , la coutellerie assied sa domination, alors que la papeterie disparaît. Les très
petites entreprises pullulent : peu de machines, peu de capitaux investis, faibles bénéfices et
l’énergie est offerte par les rivières. Le travail à domicile abonde. Dans la corporation-phare
des émouleurs, les spécificités artisanales se mêlent aux particularités ouvrières.
La division du travail confine la personne dans une fonction productive de détail. D’où les
basses qualifications — sauf chez les émouleurs — et les salaires médiocres. Les ouvriers
livrent d’opiniâtres combats sur les tarifs à un patronat émietté, mais regroupé en Chambre
syndicale à partir de 1901.
L’émouture endommage les poumons, les dos, les cervicales. Quand une meule explose,
son servant ne survit pas. Même enceintes, des polisseuses travaillent à plat ventre. La forge
est pénible. Le repos dominical ne devient courant qu’en 1920. En 1965, à Saint-Rémy-sur-
Durolle, 2% des ouvriers partent en vacances l’été.
L’inspiration chrétienne de la Mutualité
Emus par la misère ouvrière, des philanthropes chrétiens rencontrent l’aspiration des
travailleurs à l’entraide et à la solidarité. La Mutualité est fondée à Thiers sous cette
injonction évangélique : « Aimez-vous les uns les autres ». Rien de commun avec la
lutte des classes. Toutefois tant les mutualistes, qui souvent deviendront laïques, que les
syndicalistes prennent pour emblème des mains qui s’entrelacent. Après la sanglante
répression de juin 1848 à Paris, toute conciliation des classes apparaît impossible. En 1864,
Napoléon III concède le droit de grève. La III e République légalise le syndicalisme en 1884.
Dès 1883, les émouleurs et d’autres corps de métiers thiernois avaient devancé la loi
Waldeck-Rousseau. En 1901, une Bourse du Travail nait à l’initiative du Syndicat des
forgerons.
L’indépendance au cœur
Tout ici est à la fois manifestation de la singularité thiernoise et expression du mouvement
national. En 1900, les émouleurs s’appellent entre eux « citoyens » ; quelques années après,
« camarades », mais ils n’adhèrent à la CGT qu’après 1918.
De Février 34 à la fin des années 40, leurs cœurs, certes farouchement indépendants, battent
au rythme du Front populaire, au côté du Syndicat unique de la coutellerie créé en 35,
puis des conquêtes et des espoirs de la Libération. Des documents nous font vivre la
naissance de nouveaux syndicats (CGT- FO ; CFDT…), les grands conflits de la fin des
années 40, Mai 68. Les femmes interviennent dans de nouvelles luttes. Le domaine de
l’action s’étend aux paysans, aux enseignants et aux étudiants, aux cadres, voire au patronat
qui, en 1901, se groupe en Chambre syndicale.
Bénéficiant du protectionnisme, la coutellerie thiernoise a longtemps conquis des marchés.
Mais la concurrence des producteurs européens les plus modernisés, suivie de l’émergence
de la Chine, pose, dès la fin des « Trente Glorieuses », le problème de la reconversion.
7