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Légendes et personnagesUn mari pour Fatma (3 e partie)Goussem était plus radine etplus cupide que son père etcelui-ci en la vénérait encoreplus. Ce n’était plus jamaisLala Rahma qui donnait lesordres à Aouda, originaire des terres sahéliennesdu Ténéré, récupérée par Essendiquand elle avait à peine une douzaine d’années,descendant du pont d’un grand navirequi venait de Port Soudan, mais sa filleaînée, Aouda était « el khadem » de ladouera qui s’occupait de l’entretien intégralde tout, depuis le système de bascule de laporte d’entrée de la maison, en bas, jusqu’àla mise en ordre du moindre détail dans lacour supérieure de la terrasse, en haut. Lesplus puissants maîtres de la citadelle endétenaient au moins deux khadem mais decrainte d’en faire nourrir plus d’une,Essendi s’en crût se suffire de la seule Aoudaet Goussem s’en servait comme de quatre.Elle lui faisait mener l’existence de l’enfer,de la prière de l’aube jusqu’à celle du crépuscule,sans jamais la laisser souffler pourreprendre une cadence normale de respirationet de battement de cœur. Ce qui n’eutjamais plu à sa génitrice qui n’avait pas laforce ni le courage d’affronter son époux, enperpétuelle acrobatie mentale pour ne pasperdre un sourdi. Pour lui tant qu’elle mangeait,se lavait, s’habillait et dormait, elledevait travailler et ne penser qu’à travaillerparce qu’elle était à Dar Essendi uniquementpour çà !Fatma avait plus que de la simple pitiépour la malheureuse Aouda mais de la compassioninnée parce qu’elle l’aimait commeune sœur, comme une vraie sœur qu’ellen’eût jamais eue en la personne deGoussem. En secret, elle s’adonnait à destâches, parfois très pénibles pour son âge,qu’elle laissait accroire que ce fut el khademqui les eût exécutées. Lala Rahma, dans lapermanente angoisse et le désarroi de soninaptitude à réagir, ne faisait que prier etméditer pendant que le père et sa fille aînéene sortaient pas du tourbillon de la cupiditéaveugle et sourde à toute velléité inhérente àla simplicité humaine et du monde humbleet serein jusqu’à ne pas faire attention àl’évolution de la seconde et dernière née,Fatma l’effacée qui n’allait pas tarder àdevenir, sous très peu «Fatma la grimée»,(Fatma el Maakra)…Personne ne se rendit compte, sinonAouda malgré son herculéenne charge et unpeu aussi sa maman quasiment prostrée,que Fatma était déjà une beauté resplendissante.Ce ne fut que quelque temps plus tard,presque par hasard, à l’approche de sapuberté, un matin tôt, pendant qu’Essendise préparait pour un long voyage de négoceet que Fatma était à côté de Aouda dans laterrasse en train de s’occuper d’une volièrede serins et que la lumière du jour naissantbaignait le ciel et les visages de sa tendrelueur estivale, que l’invétéré rapiat remarquala joliesse de sa fille en lui faisant lereproche d’accomplir la besogne de Aouda.Fatma avait souri et lui avait réponduqu’elle eût eu du plaisir à le faire parcequ’elle adorait les oiseaux chanteurs. L’avarelui rétorqua la rengaine qu’el khadem étaitnourrie, lavée, vêtue, couchée, et, cette fois,il ajouta « vécue », pour bien le faire sansl’aide de personne. Mais Fatma avait encoresouri sans répondre. Depuis sa toute petiteenfance, à chaque fois qu’elle souriait à sonpère, au fond d’elle-même quelque chose lafaisait, en réalité, rire de lui.Au moment où le commis arriva pourprendre les bagages du maître afin de leconduire au-devant de son carrosse,Essendi fixa pour une dernière fois, avantde partir, l’impeccable sourire de sa cadettepour l’emporter avec lui. Il ne se le fit pasaffublé par le réflexe filial d’un être normalPersonne ne se renditcompte, sinon Aoudamalgré son herculéennecharge et un peu aussi samaman quasimentprostrée, que Fatma étaitdéjà une beautéresplendissante.allant pour assez longtemps ne pas voir tousles jours la belle créature qui était sa chair etson sang, non, il mit le sourire dans uneespèce de tiroir de bonnes affaires potentiellesà traiter au moment propice. Mais il serappela soudain, le regard du commis qu’ileût déjà remarqué à plusieurs reprises dirigéavec intéressement sur Fatma. Son trèsjeune dévoué était orphelin et ne se lassaitjamais au labeur pour subvenir aux besoinsde sa maman souffrante et de ses deuxpetits frères et s?ur, avec l’espoir d’épargnerun peu de subside afin de prendre épouse età chaque fois qu’il venait à la douer pour lanécessité des obligations d’ouvrage, il neratait jamais une occasion, bien respectueuse,de remplir ses yeux par le charmemagnétique de la fille cadette de sidiMustapha, son maître.Essendi était au courant que son dévouévoulait se marier et que le fait qu’il eût euune ?illade traînante sur sa fille n’était paspour lui l’essentiel. Le plus important ce futqu’il en vînt en même temps à sa mercantilemémoire le souvenir d’une vieille connaissance,les rênes encore dans les mains justeen approchant Bab Dzira. Et ce fut déjà làqu’il ouvrit le tiroir à peine fermé. La vieilleconnaissance en question était HasanKudur Barzatuni, un richissime orfèvred’Izmir qui possédait aussi d’immensesintérêts sur des embarcadères dans le grandport ottoman. Il en souvint alors aussitôt àEssendi que Barzatuni eût un héritier àmarier. Et que le richissime izmiri voulait laplus belle vierge pour son fils et le dignitairede la Citadelle, immédiatement, pensa quela fascinante Fatma ne pouvait ne pas fairel’affaire ! D’autant que son illustrissimerelation lui avait récemment précisé saméfiance pour les trop jolies chastes fillesd’Izmir quel qu’eût été leur rang. Et sapetite Fatma, belle, généreuse et discrète, lafille de son sang et de ses espérances, n’étaitellepas la candidate qasbaouia pure souche,pure lignée ? Et pourquoi donc, alors, lesportes d’Izmir ne s’ouvriraient-elles pas enmême temps pour sidi Mustapha le sourdiet tout de suite après celle de la Sublimeporte et les fenêtres du Paradis ?Mais ce jour-là, Essendi devait embarquerpour la Sicile et il y resterait tout unmois pour négocier une importante entreprisede précieuse transaction en produitsde soie et coton devant arrivés par la Chineou par les Indes, il n’en savait pas exactementpour l’heure. Toutefois, Barzatunidétenait un comptoir dans la péninsule et ilserait facile à sidi Mustapha, le sourdi, de luifaire parvenir un message à partir des proprespigeonniers de l’orfèvre ottoman, installésà proximité du comptoir.Pendant toute son absence, Goussemfaisait la loi à Dar Essendi. Lala Rahma avaittout juste le droit de toucher furtivementFatma, de l’embrasser à la sauvette et d’essayerde lui dire, entre deux portes ou deuxmarches, des mots d’affection parce quesachant que sa fille aînée ne manqueraaucune chance de la mépriser en sonabsence parce qu’il ne fallait pas qu’ellemontrât à sa mère le moindre signe dejalousie morbide. Goussem était aussi habitéepar cet autre vice, la fierté arrogante. Ellecultivait la jalousie pour Fatma d’unemanière sournoise, parfois cynique. Elle nela lui manifestait pas d’une façon directe,frontale. Elle lui causait du mal et de lasouffrance par personnes ou objets interposés.Goussem était telle la sombre gardienneà avoir toute la science apte à épier, guetteret scruter. Elle n’ignorait rien de ce que faisaitsa jeune sœur, surtout pour aider elkhadem. Et ainsi, elle surchargeait celle-cipour faire doublement pâtir celle-là. Elle latouchait même par l’intermédiaire de lamère, d’une manière démoniaque en racontantdes mensonges à son père quand ilrevenait à la maison, surtout en fin de journéefatigué - et elle analysait ses premierscomportements pour voir s’il avait étécontrarié dehors, donc prêt à s’emporterfacilement- au moment où il terminait delaver ses pieds pour mettre ses babouchesen peau de chamelle et s’apprêter à rejoindreel menzeh, elle incriminait, par exemple,Lala Rahma au sujet d’une porcelaineracée brisée par mégarde et jetée en secretparmi les immondices du quartier, derrièrele petit rond-point descendant la ruelle oùse regroupe la file asinienne avant le ramassage,ou alors pour quelques morceaux deviandes donnés aux chats de gouttière. Elleamplifiait la délation fabulatrice d’unefaçon si convaincante et pernicieuse qu’ellelui disait tout de suite après que Fatma nefût pas au courant, car auquel cas, parcequ’adorant sa mère plus que tout autre à ladouera, elle prendrait le dégât pour elle.Aussitôt, le maître de la douera, gonflé àbloc, il chercherait une diversion accusatricepour faire passer un infernal quartd’heure à la pauvre innocente, sous leregard torturé de Fatma.A chaque fois qu’il quittait la maison,même pour l’absence d’une nuit, le sinistreet cupide négociant disait : «Voilà Essendiqui me remplace !», en montrant du regardsa très laide héritière. Mais pour cette longueabsence, il ordonna aussi que ce fûtGoussem qui dirigeât les prières à sa place,le canon musulman malékite permettant,dans des cas extrêmes, que les femmes puissentaccomplir la prière collective entre ellesmais toujours dans le silence solennel.Ce fut l’occasion, alors, pour que lavilaine prît un malin plaisir à faire durer lerituel en s’accordant les versets les pluslongs. Elle ressentait une incommensurablejouissance à retenir debout éreintée toute lafamille, Aouda y compris, en respect, cinqfois par jour, une bonne demi-heure parséance de devoir. Déjà avant la prière ducrépuscule, el maghreb, la malheureuseAouda avait à peine la force d’enjamber laplus petite des marches ou de soulever leplus frêle des bidons. Ce jour-là, dès ledépart du maître et jusqu’à l’appel à laprière de l’après-midi (el asr), Aouda avaitraclé entièrement la terrasse - la khaïma, lamansarde, les cabinets et les deux cours avecl’entretien des plantes, pied par pied. Lavéet rangé toutes les structures et les élémentsdu fouqani, les deux escaliers avec ledépoussiérage des objets dans les placards,le nettoyage intégral du ouest eddar et, àune souvenance subite, Goussem ordonnala repeinte de la chambre d’amis et de labuanderie à la chaux. Elle décida aussi de lefaire faire pour la «nos ghorfa» de sa sœurmais Fatma intercéda en simulant une forteenvie de faire une sieste de reprise de force -jusqu’à s’évanouir au seuil sur les marches.Goussem comprit le jeu protectionniste etenregistra l’affront.Goussem avait préparé une dholma(légumes de saison farcis, pois chiches etsauce blanche persillée au veau, patates,courgettes et tomates). Elle avait pour celafait subir le calvaire à Aouda pour le hachisde la viande. A chaque effort de lacérationconcis et répété elle lui faisait renouveler lamanœuvre.N. B.