La lumière des étoiles », par Johan KIEKEN, juillet-août-septembre ...

56DÉCOUVERTE N°329 JUIL.-AOÛT-SEPT. 2005courte. Si le Soleil a une durée de vie d'environ10 milliards d'années, une étoile de3 masses solaires ne vivra que 500 millionsd'années et une étoile de 25 masses solaires,seulement 3 millions d'années. À l'opposé,une étoile n'affichant qu'une masse de0,4 masse solaire possède une durée de vie de200 milliards d'années, bien supérieure à l'âgeprésumé de l'Univers.Qu'arrive-t-il à une étoile de type solaire à lafin de sa vie ? Dans 5 milliards d'années, notreSoleil grossira, absorbera Mercure, Vénus etpeut-être la Terre, pendant que sa températurede surface chutera à 3 500 K. Il atteindra, auterme d'une alternance chaotique de périodesde turbulence et de calme, la phase de géanterouge puis celle de supergéante rouge dans lediagramme HR (fig. 8). Doté d'une trèsgrande luminosité, notre Soleil expulsera sescouches superficielles, donnant ainsi naissanceau très photogénique phénomène denébuleuse planétaire. Subsistera au centre decette dernière le cadavre de ce qui fut jadis leSoleil. Cet objet étrange, appelé naineblanche, concentre la masse d'une étoile dansle volume d'une planète.ConclusionLa lumière reste à ce jour l'unique moyend'investigation des lointaines étoiles.L'analyse de cette lumière permet aux astronomesde récolter une fantastique moissond'informations sur ces étoiles et de déterminerleur luminosité, leur taille, la température deleur surface, leur vitesse par rapport à nousqui les observons, la présence d'un champmagnétique et jusqu'à la composition chimiquede leur atmosphère. Il subsiste uneinterrogation fondamentale : d'où les étoilestirent-elles leur fantastique énergie ? Quelleest l'origine de la pression de radiation quileur permet de vaincre l'effondrement ? Laréponse fut apportée par l'astrophysiquenucléaire durant la première moitié du XX esiècle : l'énergie dégagée par les étoiles trouveson origine dans les réactions de fusionnucléaire à l'œuvre dans leur cœur.C'est grâce à l'infime partie de cette énergieque nous recevons sur Terre sous forme delumière, que nous pouvons maintenant déterminer,dans les grandes lignes, un scénariocohérent de naissance, vie et mort des étoiles.J. K.Titulaire d'une maîtrise de physiqueet d'un DEA en astrophysique, JohanKieken a effectué trois années de thèsedans le domaine de la planétologie.Il intègre le Palais de la découverte en2005, en tant que médiateur scientifiqueau sein du département d'astronomieastrophysique.Il assure, à ce titre, desséances de planétarium et des exposéspour le grand public.