Revue française de comptabilité - Gestion et Finances Publiques La ...

variaProgressivement, comptabilité passera de la sphère publique àla sphère privée, et Pierre Boucher publiera, en 1800, un ouvrageproposant « aux personnes qui sont dans les affaires », de se familiariseravec la « comptabilité maritime et rurale ». Le mot comptabilité,considéré comme le moyen de rendre compte, estensuite progressivement introduit dans les ouvrages sur la tenuedes livres des commerçants : en 1810, Degrange (père) parle decomptabilité commerciale, un essai anonyme de comptabilitécommerciale est publié en 1805, Lorimier (1808) parle de comptabilitécommerciale dans son Essai sur les comptes sociaux etLegret publie en 1811 des rudiments de la comptabilité commerciale.La comptabilité du commerçant est ici l’appareil qu’il doitmettre en place pour se rendre compte à lui-même.Dans le domaine privé, la dimension de responsabilité vis-à-visd’autrui ayant disparu, il va être possible et même naturel deconfondre tenue des livres et comptabilité. On assistera alors pendantquelques décennies à une valse-hésitation entre ceux quiconsidèrent que les deux termes sont équivalents d’une part, etceux qui attribuent un statut supérieur à comptabilité d’autrepart. Rodriguès (1810), par exemple, assimilera les deux termes :« la tenue des livres, ou comptabilité, est une méthode dont lesnégociants font usage pour écrire sur les livres toutes les affairesqu’ils font ». La préface de l’ouvrage de Chabaud (1836) estégalement significative de la confusion des deux termes, placésici sur un pied d’égalité : l’auteur parle d’abord de « la comptabilitéconsidérée comme science, c’est-à-dire sous le triple pointde vue de sa cause, de sa nature et de sa fin. Or, la tenue deslivres en rassemble tous les principes. ». Cinq paragraphes plusbas on peut lire : « Comme toutes les sciences bien faites, la tenuedes livres ne repose en vérité que sur un seul principe... ». Onaboutira ainsi, plus dans les dictionnaires (le sens courant) quechez les praticiens, à une confusion des deux termes comptabilitéet tenue des livres, au point que le premier prendra progressivementle sens du second, c’est-à-dire « technique d’enregistrementdans les comptes ».Quelques auteurs ont assez tôt proposé d’établir une distinction.J.S. Quiney, en 1817, expliquait : « La comptabilité est la sciencedes comptes, la tenue des livres est l’art de rendre raison de toutesles opérations » et L. Mézières, en 1849 affirmait plus explicitement :« La comptabilité peut être considérée comme une science dontla tenue des livres est la pratique ». Cela n’empêchait pas le dictionnaireLarousse de 1856 d’indiquer que comptabilité et tenuedes livres étaient synonymes. On voit là le décalage qui peut existerentre la langue des spécialistes et le vocabulaire courant. Il faudraattendre longtemps pour que la hiérarchie entre les des deuxtermes apparaisse dans un dictionnaire usuel. Le Petit Larousseillustré de 1906 donne encore des définitions assez proches.Au cours du XIX e siècle, comptabilité a donc progressivement prisl’ascendant sur tenue des livres. Nous verrons plus loin le rôle qu’apu jouer à cet égard la division du travail comptable dans lesentreprises ; on peut également invoquer la connotation socialeplus valorisante de comptable (responsable, qui doit rendrecompte de sa gestion) qui amènera comptabilité a avoir un sensplus flatteur que tenue des livres, au moins parmi les professionnels.Dans la même période, le sens originel attribué par le dictionnairede l’Académie en 1798 dépérira progressivement, et Dupiney etVorepierre (1876) noteront, tard dans le XIX e siècle, que comptabilitéa deux sens, dont le premier « obligation de rendre compte »est peu usité.Au Royaume-Uni, le terme accounting (avec cette orthographe)n’apparaît que très tardivement dans les titres d’ouvrages decomptabilité, même si l’on trouve les équivalents accompting etaccountantship au XVIII e siècle. En fait, ce n’est donc pas avantle milieu du XIX e siècle que accounting (1861) ou accountancy(1854) apparaissent dans des titres d’ouvrages. La concomitanceavec l’apparition d’organisations de chartered accountants esttroublante et l’on peut supposer que cette nouvelle profession,ayant tout intérêt à valoriser ses compétences distinctives, ne soit268pas pour rien dans le fait qu’un nouveau mot (accounting) se soitrépandu à cet effet. Comme en France en revanche, le termeest utilisé dans les finances publiques depuis le XVIII e siècle.LA COMPTABILITÉ MORCELÉE,APRÈS 1850Dans la seconde moitié du XIX e siècle, le nombre des comptablesaugmente de façon importante. Les données statistiques les englobentdans la catégorie « employés », sans donner d’informationsspécifiques au sujet de ceux qui nous intéressent ici. Nous ensommes donc réduits à supposer que l’évolution du nombre desemployés et celle des comptables ont été comparables, ce quisignifierait que les comptables français sont deux à quatre fois plusnombreux en 1936 que soixante-dix ans auparavant. L’augmentationdu nombre des comptables peut aussi se déduire du nombrecroissant d’ouvrages de comptabilité publiés tout au long duXIX e siècle et surtout de l’augmentation du nombre d’éditions queconnaissaient ces ouvrages. On peut enfin constater, à partir desannées 1870, l’augmentation considérable du nombre d’écolesde commerce et de leurs effectifs, en précisant que l’enseignementde la comptabilité y tenait une place prépondérante.L’augmentation du nombre des comptables a naturellemententraîné une division du travail parmi eux : certains teneurs delivres se consacraient à l’enregistrement des ventes alors qued’autres n’enregistraient que les achats. En observant l’évolutiondes mots de la comptabilité, nous avons remarqué que cettedivision du travail avait eu au moins trois conséquences : unepremière concerne le développement d’une hiérarchie au seindes employés chargés de la comptabilité, une seconde aboutità la division de l’espace et à la création de département decomptabilité et une troisième ressortit à la spécialisation de leurscompétences.Division du travailet hiérarchie parmi les comptablesLe développement des grandes entreprises industrielles, descompagnies de chemins de fer et des banques a eu une premièreconséquence sur l’organisation comptable. Les comptablesdes établissements saisissaient les données et les transmettaientau siège afin que les enregistrements soient vérifiés etcentralisés. Ce type d’organisation a permis le développementd’une rotation des employés entre les différents services comptablesd’une même entreprise.La division du travail entre une comptabilité se situant au niveaudu siège (c’est-à-dire une comptabilité dite centrale ou générale)et une comptabilité tenue dans les différents établissements(comptabilité dite auxiliaire) n’apparaît qu’au XIX e siècle.C’est seulement aux alentours de 1850, que les deux expressionscomptabilité générale et comptabilité auxiliaire sont devenuesd’usage plus courant. Auparavant, leur usage était exceptionnel etle sens encore mal fixé. C’est d’abord Helfenbein, teneur de livresen chef à la Compagnie des chemins de fer de Saint-Etienne àLyon en 1845, qui parle de comptabilité générale. Bahier en 1850oppose clairement comptabilité générale et comptabilité auxiliaire.Une première explication de l’origine de l’expression comptabilitégénérale serait l’influence de la comptabilité publique. En effet,on retrouve des traces de cette expression dans des manufacturesd’Etat comme Saint-Gobain, mais dans un sens différent.Sans exclure l’influence qu’ont pu avoir les finances publiques,une autre explication peut être avancée : les expressions comptabilitégénérale et comptabilité auxiliaire dériveraient desexpressions comptes généraux et comptes particuliers (6), largementutilisées depuis le XVII e siècle (citons ainsi sans soucid’exhaustivité La Porte [1685], Imhoof [1786], Degrange [1801],(6) Les comptes particuliers désignent ce que nous nommons aujourd’hui lescomptes de tiers et les comptes généraux désignent les autres comptes. Cettedistinction s’appuyait sur l’idée que les comptes généraux permettaient de serendre compte à soi-même et les particuliers rendaient compte à autrui.N o 3-4 - Mars-Avril 2010 -

variaDupuy [1823] ou Barlet [1861]). Il peut sembler probable que ladivision du travail entre les services centraux et les services auxiliairesait recoupé celle entre les comptes généraux et lescomptes particuliers. Les premiers mettant par exemple enbalance les comptes de capitaux ou d’immobilisations étaienttenus au siège quand les seconds qui concernaient essentiellementles clients et les fournisseurs pouvaient être tenus plus facilementdans chaque établissement. En 1865, Beauchery reprendla distinction en opposant les comptes généraux et les comptesparticuliers. Il suggère donc la superposition provisoire de deuxoppositions : d’un côté, celle portant sur la technique et, del’autre, celle portant sur le travail quotidien.Le nouveau sens se répand ensuite assez vite : Guilbault (1865),Barré (1877) ou Barillot (1887) définissent tous clairement cettenouvelle opposition. Léautey et Guilbault (1889) la consacrerontmais préfèreront utiliser les expressions livres analytiques (qui donneraplus tard la comptabilité analytique) pour comptabilité auxiliaireet livres synthétiques pour comptabilité générale. Il semblepar ailleurs que l’usage de comptabilité générale soit courantdans les entreprises : ainsi en atteste la correspondance interneau service comptable du Crédit lyonnais des années 1870 (7).Division du travail et division de l’espaceLa hausse du nombre de comptables a eu des conséquences surl’organisation de leur travail dans chaque établissement. L’uned’entre elles tient dans l’apparition d’un espace spécifique danschaque usine, dans chaque banque, dans chaque grandmagasin : le service comptable. Au XVIII e siècle, un tel espacen’existe pas encore ou du moins, n’est pas organisé : les commerçantsniortais n’avaient pas d’espace spécifique pour tenir leurscomptes. De même, les négociants et leurs teneurs de livres travaillaientdans la même pièce à Marseille et à Bordeaux : leslettres commerciales, la comptabilité et les expéditions étaienteffectuées dans la même pièce sans que ces tâches soient séparées.Les informations concernant les grandes entreprises del’époque manquent. Il semble difficile de parler d’un espacecomptable au XVIII e siècle, même si l’on peut en apercevoir quelquesprémices.Le mot comptabilité était alors en compétition avec celui debureau. Mais bureau était utilisé dans un sens plus large, désignantl’ensemble des services administratifs et pas les seuls servicescomptables. On peut dater des années 1860 l’apparition du nouveausens au mot comptabilité. A Saint-Gobain, le mot comptabilitéest utilisé pour qualifier un service comptable pour la premièrefois à Aix-la-Chapelle en 1859 (8). Un autre élémentconfirme notre périodisation. Helfenbein se présente en 1845comme teneur de livres en chef. En 1862, Heudicourt s’autodésignecomme chef de comptabilité, c’est-à-dire chef du servicede la comptabilité. En 1865, le dictionnaire de La Châtre sera lepremier à définir la comptabilité comme un espace, même si ladéfinition est elliptique. Néanmoins, ni Dupiney de Vorepierre en1876, ni le dictionnaire de l’Académie française de 1878 nereprendront ce nouveau sens.Division du travail et spécialisationJusqu’au début du XIX e siècle, nombre de manuels comptablesétaient écrits par et pour les marchands. Par conséquent, parlerde comptabilité ou de comptabilité commerciale revenait à peuprès au même. Au début du XIX e siècle, deux nouvelles formesde comptabilité apparaissent dans les manuels : la comptabilitéagricole ou rurale (la comptabilité de l’agriculture) et la comptabilitéindustrielle (la comptabilité de l’industrie). Dans un premiertemps, ces expressions signifient simplement l’application de lacomptabilité à un type particulier d’entreprises et non à undomaine particulier de la comptabilité. Les définitions de Godard[1827], Royer [1840], Joubert [1847], Bahier [1850], Lefour [1853],Hubert [1856], Coulon [1857] et Matharan [1859] confirment cepremier moment.L’augmentation du nombre de comptables a eu une dernièreconséquence sur le travail comptable dans chaque servicecomptable. Certains comptables étaient chargés de la comptabilitéde gestion quand d’autres travaillaient sur la comptabilitéfinancière. La distinction devient au fur et à mesure plus évidente.Par exemple, dans les mines, la différence apparaît claire : il yavait d’un côté les comptables travaillant sur la comptabilitéfinancière dans les bureaux et, d’un autre côté, ceux travaillantsur la comptabilité de gestion juste à l’extérieur de la mine. Lescas d’autres entreprises comme Saint-Gobain (9) ou le SEIT, lemonopole public de tabac, confirment le constat précédent.Au début des années 1860, le sens de ces expressions commenceà changer. D’un côté, la spécificité de la comptabilité commercialetient évidemment aux idées d’achats et de reventes, autrementdit aux comptes clients et aux comptes fournisseurs. D’unautre côté, la comptabilité industrielle est liée à l’idée de la production,c’est-à-dire essentiellement au calcul des prix de revient.Si les sens ne sont pas encore stabilisés, l’opposition entre unecomptabilité interne et une comptabilité externe est déjà présente(Heudicourt [1861] et Barlet [1862]). Il faudra attendre Andoyer[1896], Bournisien [1909], Reymondin [1909] et Edom [1911] pourvoir le changement linguistique définitivement confirmé.DEUX REMARQUESEN GUISE DE CONCLUSIONA chaque époque, certains auteurs proposent des innovationsde langage (c’est encore vrai aujourd’hui), le plus souvent avecl’idée de gagner en notoriété et en prestige. Pour autant, lacommunauté des comptables n’adopte pas nécessairementtous ces nouveaux mots ni toutes ces nouvelles acceptions demots existants. Les nouveaux mots sont souvent lancés par desauteurs peu connus et leur sens ne se stabilise souvent que plustard sous l’influence d’auteurs influents. Les auteurs que l’on pourraitqualifier d’influents jouent un rôle déterminant dans la stabilisationdu mot et de son emploi.C’est au cours de la même période que, d’une part, la comptabilitéen parties doubles s’est généralisée dans les entreprises (lapremière moitié du XIX e siècle), et que, d’autre part, le sens dumot comptabilité s’est stabilisé. Comment expliquer cette concomitanceautrement que par l’assimilation de comptabilité àcomptabilité en parties doubles ? De nombreux auteurs soulignentd’ailleurs qu’un système complet de comptabilité ne peutqu’être tenu en parties doubles.BIBLIOGRAPHIEV. Baladouni (1984), « Etymological observations on someaccounting terms », The Accounting Historians Journal, vol. 11,nº 2, Fall, p. 101-109.L. Febvre (1930), « Les mots et les choses en histoire économique »,Annales d’histoire économique et sociale, p. 231-234.Patti A. Mills (1988), « Words and the study of accounting history »,2nd Interdisciplinary Perspectives on Accounting Conference,Manchester, 11-13 juillet.R.H. Parker (1984), « Reckoning, Merchant’s Accounts, Book-keeping,Accounting or Accountancy?, The Evidence of the longtitles of Books on Accounting in English, 1543-1914 », in Carsberg,B. and Dev, S. (eds), « External Financial Reporting », London.G. Reymondin (1908), Bibliographie méthodique des ouvrages enlangue française parus de 1543 à 1908, V. Giard et F. Brière éditeurs,Paris.(7) Archives du Crédit lyonnais. 062 AH 011.(8) 1L1 bis. Archives Saint-Gobain.(9) Voir par exemple les usines de Tours (1934) et Nantes (1933). Plan 20. ArchivesSaint-Gobain.-N o 3-4 - Mars-Avril 2010 269