6-Decisamente morto - only fantasy

Capitolo primo 

Ero appesa al braccio di uno degli uomini più belli che avessi mai 

visto, e lui mi stava fissando negli occhi. 

– Pensa a... Brad Pitt – sussurrai. I suoi occhi castano scuro mi 

scrutarono con vago interesse. D’accordo, era la tattica sbagliata. 

Evocai nella mente l’immagine dell’ultimo compagno di Claude, un 

buttafuori di un locale di striptease. 

– Pensa a Charles Bronson, oppure a… Edward James Olmos – 

suggerii, e la mia ricompensa fu l’affiorare di uno sguardo intenso e 

rovente sotto quelle lunghe ciglia. 

In un attimo, la sua espressione divenne tale da far pensare che fosse 

sul punto di sollevare la mia lunga gonna frusciante e di abbassare il 

corpetto push-up molto aderente per possedermi fino a quando non lo 

avessi implorato di smettere. Sfortunatamente per me, e per tutte le altre 

donne della Louisiana, Claude militava in un’altra squadra. Il suo ideale 

non era una bionda prosperosa; per destare il suo fuoco interiore ci voleva 

un soggetto duro, rude e cupo, magari con un po’ di barba lunga. 

– Maristella, sposta indietro quella ciocca di capelli – ordinò da 

dietro la macchina fotografica Alfred Cumberland, un massiccio uomo di 

colore con capelli e baffi grigi. Maristella Cooper avanzò di un rapido 

passo, portandosi davanti alla macchina per assestare una ciocca dei miei 

lunghi capelli biondi. Io ero inarcata all’indietro contro il braccio destro di 

Claude, con la mano sinistra (nascosta all’obiettivo) aggrappata 

disperatamente alla schiena della sua giacca nera e il braccio destro 

sollevato in modo da avere la mano delicatamente appoggiata sulla sua 

spalla, mentre lui mi cingeva la vita con la sinistra. Credo che lo scopo di 

quella posa fosse di dare l’idea che lui stesse per adagiarmi al suolo e 

farmi sua. 

Claude indossava la giacca nera, pantaloni al ginocchio dello stesso 

colore, calze bianche e una camicia, anch’essa bianca, con del merletto al 

collo; io portavo un lungo abito azzurro dall’ampia gonna sovrastante una 

quantità di sottogonne. Come ho già accennato, il corpetto di quell’abito 

era decisamente succinto, con corte maniche che mi lasciavano scoperte le 

spalle, motivo per cui ero lieta che nello studio facesse abbastanza caldo, 

anche se il grosso riflettore (che a me sembrava grande quanto il piatto di 

un satellite) non emanava tutto il calore che mi sarei aspettata.

Al Cumberland cominciò a scattare fotografie, mentre Claude mi 

fissava con espressione appassionata e io facevo del mio meglio per 

ricambiarlo. Nel corso delle ultime settimane, la mia vita privata era stata... 

ecco, diciamo che era stata vuota, per cui ero fin troppo pronta a cedere 

alla passione. Anzi, ero addirittura pronta a prendere fuoco. 

Maristella, che aveva una splendida carnagione fra il bruno e il 

dorato, abbinata a ricci capelli scuri, era pronta a intervenire per eventuali 

ritocchi dell’ultimo minuto, armata di una grossa cassetta di makeup, di 

spazzole e pettini. Quando Claude e io eravamo arrivati nello studio, ero 

rimasta stupita nel riconoscere la giovane assistente del fotografo. Non 

avevo più visto Maristella da quando a Shreveport era stato eletto il nuovo 

capobranco, alcune settimane prima, occasione in cui non avevo avuto 

modo di osservarla bene, perché il confronto per la scelta del capobranco 

era stato un evento spaventoso e sanguinario. Adesso però avevo la 

possibilità di studiarla con attenzione, e potevo vedere che si era 

completamente ripresa dall’essere stata investita da una macchina, in 

gennaio. Del resto, i lupi mannari guariscono in fretta. 

Anche Maristella mi aveva riconosciuta, ed era stato per me un 

sollievo quando mi aveva sorriso, considerato che la mia posizione nei 

confronti del branco di Shreveport era quanto meno incerta, al momento. 

Senza che mi fossi davvero offerta di farlo, mi ero ritrovata a schierarmi 

involontariamente dalla parte del candidato che era uscito sconfitto dal 

confronto per la posizione di capobranco, e il figlio del candidato in 

questione, Alcide Herveaux, che io consideravo forse qualcosa più di un 

amico, riteneva che io gli fossi venuta meno nel corso del combattimento, 

mentre il nuovo capobranco, Patrick Furnan, sapeva che io ero legata alla 

famiglia Herveaux. Di conseguenza, ero rimasta sorpresa quando 

Maristella si era messa a chiacchierare con me nell’aiutarmi a chiudere il 

vestito per poi spazzolarmi i capelli. Poi aveva proceduto ad applicare più 

makeup di quanto ne avessi mai sfoggiato in tutta la mia vita, ma quando 

alla fine mi ero guardata nello specchio, avevo dovuto ringraziarla: avevo 

un aspetto davvero splendido, anche se non somigliavo più a Sookie 

Stackhouse. 

Se non fosse stato gay, anche Claude avrebbe potuto restarne colpito. 

Lui è il fratello della mia amica Claudine e si guadagna da vivere facendo 

lo strip per le signore all’Hooligans, un club di cui è divenuto il 

proprietario. Claude è semplicemente uno schianto, alto un metro e ottanta, 

con ondulati capelli neri, grandi occhi castani, un naso perfetto e labbra 

piene al punto giusto. Porta i capelli abbastanza lunghi da coprire gli

orecchi, anche se sono stati alterati chirurgicamente in modo da apparire 

arrotondati come quelli umani e non appuntiti, come erano in origine... 

un’alterazione visibile soltanto per chi sa come funziona il mondo del 

soprannaturale e che è in grado di riconoscere Claude per ciò che è in 

effetti, una fata. Badate, non sto usando un termine peggiorativo per 

indicare il suo orientamento sessuale: dico sul serio, lui appartiene alla 

razza dei fairy, le fate. 

– Attiva la macchina del vento – ordinò Al a Maristella che, dopo 

aver armeggiato un poco per posizionare il grosso ventilatore, procedette 

ad avviarlo. Adesso, pareva che io e Claude ci trovassimo al centro di una 

vera bufera di vento: i miei capelli si estendevano dietro di noi come una 

coltre bionda, anche se quelli di Claude, stretti in una coda di cavallo, 

rimanevano immobili. Dopo che Al ebbe scattato qualche fotografia per 

catturare quel tipo di look, Maristella sciolse i capelli di Claude e li 

modellò in modo che gli ricadessero su una spalla e venissero sospinti in 

avanti dall’aria, creando uno sfondo per il suo profilo perfetto. 

– Meraviglioso – commentò Al, scattando altre fotografie. Poi 

Maristella modificò un paio di volte l’orientamento del ventilatore, in 

modo che il vento ci investisse da direzioni differenti, e infine Al mi 

annunciò che potevo raddrizzarmi, cosa che feci con cautela. 

– Spero di non averti pesato troppo sul braccio – dissi a Claude, che 

era tornato freddo e composto. 

– No, nessun problema. Avete un po’ di succo di frutta, qui intorno? – 

ribatté lui, dimostrando ancora una volta di non essere certo Mister 

Cortesia. 

La graziosa mannara gli indicò un piccolo frigorifero in un angolo 

dello studio. 

– Le tazze sono sopra il frigo – avvertì, seguendo Claude con lo 

sguardo e sospirando. Quella era una reazione frequente nelle donne, dopo 

che si erano trovate a parlare con Claude, e quel sospiro sottintendeva 

sempre un tacito “che peccato”. 

Dopo aver controllato che Al fosse impegnato ad armeggiare con la 

sua attrezzatura, Maristella mi rivolse uno smagliante sorriso; anche se era 

una mannara, cosa che mi rendeva difficile leggere i suoi pensieri, stavo 

intercettando da lei il fatto che aveva qualcosa da dirmi... e che non era 

certa di come avrei reagito. 

La telepatia non è una cosa divertente. L’opinione che hai di te stessa 

risente del sapere quello che gli altri pensano sul tuo conto, senza calcolare 

che essere telepatica ti impedisce di frequentare uomini normali. Provate a

pensarci sopra (e ricordate che io mi posso accorgere se lo state facendo 

davvero, oppure no). 

– Alcide ha attraversato dei momenti difficili da quando suo padre è 

stato sconfitto – affermò Maristella, tenendo bassa la voce. Claude era 

impegnato a sorseggiare il suo succo di frutta e a rimirarsi in uno specchio, 

e Al Cumberland si era ritirato nel suo ufficio per rispondere a una 

chiamata ricevuta sul cellulare. 

– Non ne dubito – replicai. 

Dal momento che Jackson Herveaux era stato ucciso dal suo 

avversario, era prevedibile che adesso suo figlio stesse attraversando un 

periodo di alti e bassi. – Ho mandato un messaggio di condoglianze 

all’ASPCA, e so che esse verranno inoltrate ad Alcide e a Janice – 

aggiunsi. Janice era la sorella minore di Alcide e, come secondogenita, non 

era una mannara, cosa che mi induceva a chiedermi quale spiegazione le 

avesse dato Alcide per la morte del padre. In risposta alle mie 

condoglianze avevo ricevuto un biglietto di ringraziamento prestampato, 

del genere distribuito dalle pompe funebri, senza neppure una parola 

personale aggiunta al testo. 

– Ecco... – riprese Maristella. Quale che fosse la cosa che voleva 

dirmi, pareva le fosse difficile parlarne, ma io riuscii comunque a 

intravederne la forma nella sua mente. Per un momento, il dolore mi 

trapassò come un coltello, ma subito riuscii a controllarlo e a coprirlo con 

il mio orgoglio, cosa che avevo imparato a fare fin da quando ero piccola. 

Raccolto un album con un campionario delle fotografie di Alfred, 

cominciai a sfogliarlo senza quasi vedere le fotografie di matrimoni, bar 

mitzvah, prime comunioni e anniversari. Dopo un po’, richiusi l’album e lo 

posai, cercando di apparire noncurante anche se sapevo che la cosa non 

stava funzionando. 

– Sai, Alcide e io non siamo mai stati veramente una coppia – 

affermai, sfoggiando un sorriso smagliante come quello di Maristella. 

Potevo anche aver avuto desideri e speranze, ma essi non erano mai giunti 

a maturazione, perché si era sempre trattato del momento sbagliato. 

Gli occhi di Maristella, di una tonalità castana molto più chiara di 

quelli di Claude, si sgranarono per la meraviglia... o era paura? 

– Avevo sentito dire che eri in grado di farlo, ma è difficile a credersi 

– commentò. 

– Già – annuii, stancamente. – Ebbene, sono lieta che tu e Alcide 

stiate uscendo insieme, e comunque non avrei voce in capitolo anche se la 

cosa mi seccasse, il che non è. – Quel discorso era piuttosto confuso e

contorto (e non del tutto vero), ma credo che Maristella riuscì a capire 

benissimo cosa stavo cercando di fare: salvare la faccia. 

Quando non avevo più avuto notizie di Alcide, nelle settimane 

seguite alla morte di suo padre, avevo capito che qualsiasi sentimento lui 

potesse aver nutrito per me era morto. Quello era stato un colpo duro, ma 

non letale perché, realisticamente, non mi ero mai aspettata niente di più 

da Alcide. Lui però mi piaceva, dannazione, e faceva male scoprire di 

essere stata rimpiazzata con apparente facilità. Dopo tutto, prima che suo 

padre morisse, Alcide mi aveva proposto di andare a vivere insieme, 

mentre adesso se la stava facendo con quella giovane mannara, e magari 

stava anche progettando di avere dei cuccioli con lei. 

Bloccai sul nascere quella sequenza di pensieri, ingiungendomi di 

vergognarmi di me stessa. 

Comportarmi da cagna (cosa che, a pensarci bene, Maristella era 

davvero, almeno per tre notti al mese) non mi sarebbe servito a nulla. 

Dovevo vergognarmi doppiamente. 

– Spero che siate molto felici – dissi. 

Senza parlare, Maristella mi porse un altro album, recante la scritta 

RISERVATO, e quando lo aprii mi resi conto che era riservato solo a occhi 

sovrannaturali. In esso c’erano fotografie di cerimonie che gli umani non 

avevano mai modo di vedere... una coppia di vampiri, vestiti con un 

costume elaborato e in posa davanti a un ankh gigantesco; un giovane che 

si stava trasformando in un orso, presumibilmente per la prima volta; un 

branco di mannari i cui membri erano tutti nella loro forma di lupo. Al 

Cumberland, fotografo del soprannaturale. Non mi meravigliava che lui 

fosse stato la prima scelta di Claude per la realizzazione delle fotografie 

con cui sperava di aprirsi la strada verso una carriera come modello. 

– Riprendiamo – annunciò Al, uscendo in tutta fretta dall’ufficio nel 

richiudere il cellulare. – Maristella, siamo appena stati prenotati per un 

doppio matrimonio nella sperduta cittadina dove abita Miss Stackhouse – 

aggiunse. Mi chiesi se fosse stato assunto per una normale cerimonia 

umana o per un evento soprannaturale, ma evitai di chiederlo, perché 

sarebbe stato scortese. 

Claude e io tornammo ad abbracciarci e, seguendo le istruzioni di Al, 

io sollevai la gonna in modo da mettere in mostra le gambe. Non ritenevo 

che nell’epoca a cui si riferiva il mio vestiario le donne fossero solite 

abbronzarsi o depilarsi le gambe, mentre le mie erano dorate e lisce come 

quelle di un bambino, ma del resto probabilmente a quei tempi era anche 

improbabile che gli uomini fossero andati in giro con la camicia

sbottonata. 

– Solleva la gamba come se intendessi avvilupparla intorno a lui – 

ordinò Alfred. – Adesso, Claude, questa è la tua occasione per fare faville. 

Voglio da te un’espressione come se stessi per tirarti giù i pantaloni. 

Vogliamo che alle lettrici si acceleri il respiro al solo guardarti. 

Il portfolio di fotografie di Claude doveva essere utilizzato quando 

lui si fosse iscritto al concorso per Mr. Romance, indetto ogni anno dalla 

rivista Romantic Times Bookclub. 

Quando aveva espresso la propria ambizione ad Al, che credo avesse 

incontrato a un party, lui gli aveva consigliato di farsi fare alcune 

fotografie insieme a una donna del genere che spesso appariva sulle 

copertine dei romanzi rosa, aggiungendo che la sua bellezza bruna sarebbe 

risaltata maggiormente accanto a una bionda dagli occhi azzurri. Io ero 

risultata essere la sola bionda prosperosa che Claude conoscesse e che 

fosse disposta ad aiutarlo senza chiedere nulla in cambio, perché anche se 

c’erano alcune spogliarelliste che sarebbero state disponibili, loro si 

sarebbero aspettate di essere pagate. Con il suo solito tatto, Claude mi 

aveva spiegato tutto questo mentre ci dirigevamo allo studio del fotografo; 

naturalmente, avrebbe potuto tenere per sé quei dettagli, cosa che mi 

avrebbe permesso di continuare a provare piacere all’idea di aiutare il 

fratello della mia amica, ma rientrava nel suo tipico modo di fare 

condividere ogni dettaglio. 

– D’accordo, Claude, ora togliti quella camicia – avvertì Alfred. 

Claude era abituato a sentirsi dire di togliersi i vestiti. Il suo ampio 

petto glabro aveva una muscolatura davvero impressionante, e lui faceva 

una splendida figura senza camicia, ma la cosa non mi fece nessun effetto. 

Forse, stavo diventando immune al suo fascino. 

– La gonna, e la gamba – mi ricordò Alfred. Cercai di dirmi che 

quello era soltanto un lavoro... Al e Maristella erano senza dubbio 

professionali e impersonali, e nessuno sarebbe potuto essere più freddo di 

Claude... ma non ero abituata a tirarmi su la gonna davanti ad altra gente, 

un gesto che per me aveva una valenza molto personale. Anche se mettevo 

in mostra quella stessa porzione di gambe quando indossavo i calzoncini 

corti, e la cosa non mi faceva certo arrossire, in qualche modo l’atto di 

tirare su quella gonna lunga era intriso di una maggiore sensualità. 

Stringendo i denti, procedetti a sollevare la stoffa, ripiegandola a intervalli 

in modo che rimanesse in posizione. 

– Signorina Stackhouse, la sua espressione deve dare l’idea che tutto 

questo le stia piacendo – avvertì Al, scrutandomi da dietro la macchina

fotografica con la fronte aggrottata in un’espressione contrariata. 

Cercai di non mettere il broncio. Avevo detto a Claude che gli avrei 

fatto quel favore, e i favori devono essere fatti volentieri. Sollevai quindi la 

gamba fino ad avere la coscia parallela al pavimento, in quella che speravo 

fosse una posizione aggraziata, posai entrambe le mani sulle spalle nude di 

Claude e lo fissai. La sua pelle risultava calda e liscia al tatto... ma non era 

né erotica né eccitante. 

– Lei ha l’aria annoiata, Signorina Stackhouse – sottolineò Alfred, – 

mentre dovrebbe dare l’impressione di essere sul punto di saltargli 

addosso. Maristella, falla apparire più... più. – Maristella scattò in avanti 

per abbassare maggiormente le maniche dalle mie spalle e si lasciò 

prendere un po’ la mano dall’entusiasmo, tanto da farmi sentire grata per 

l’estrema aderenza del corpetto. 

Il nocciolo del problema consisteva nel fatto che Claude poteva 

anche apparire splendido e nudo per tutto il giorno senza che io lo 

desiderassi, perché era un brontolone dai modi scortesi, e non sarebbe stato 

il mio tipo neppure se fosse stato eterosessuale... non dopo che avessi 

passato dieci minuti a conversare con lui. 

Come Claude aveva fatto in precedenza, avrei dovuto cercare un 

surrogato nelle mie fantasticherie. 

Pensai a Bill, il vampiro, il mio primo amore sotto ogni aspetto, ma 

invece di provare desiderio fui assalita dall’ira, perché da settimane Bill 

stava uscendo con un’altra donna. 

D’accordo, che dire allora di Eric, il capo di Bill, l’antico vampiro 

vichingo che, in gennaio, aveva condiviso la mia casa e il mio letto per 

alcune settimane? No, in quella direzione c’era il pericolo, perché Eric 

conosceva un segreto che volevo rimanesse nascosto per il resto dei miei 

giorni, anche se lui non era consapevole di custodirlo nella propria 

memoria, da qualche parte, perché nel periodo in cui aveva abitato da me 

era stato affetto da amnesia. 

Alcuni altri volti mi affiorarono nella mente... c’era il mio capo, Sam 

Merlotte, il proprietario del Merlotte’s Bar, ma era non proprio il caso di 

pensare al proprio capo, nudo. D’accordo, perché non Alcide Herveaux, 

allora? Niente da fare, era una strada da non imboccare, soprattutto se si 

considerava che ero il presenza della sua attuale ragazza. A quanto pareva, 

ero a corto di materiale reale, per cui avrei dovuto ricorrere a uno dei miei 

favoriti fittizi. 

Anche le stelle del cinema mi apparivano però scialbe, al confronto 

del mondo soprannaturale in cui mi ero trovata a vivere da quando Bill era

entrato per la prima volta da Merlotte’s. L’ultima esperienza anche 

remotamente erotica che avessi avuto, stranamente, era consistita nel farmi 

leccare il sangue dalla gamba ferita, un’esperienza che era stata... 

sconcertante e che, perfino in quelle circostanze, aveva fatto vibrare dentro 

di me corde profonde. Ricordai il modo in cui la testa calva di Quinn si era 

mossa mentre lui procedeva a disinfettare il mio graffio in modo quanto 

mai personale, rammentai la presa salda delle sue grandi dita calde sulla 

mia gamba... 

– Così va bene – annunciò Alfred, cominciando a scattare fotografie 

a raffica. Dopo un po’ Claude posò la mano sulla mia coscia nuda quando 

sentì che i muscoli cominciavano a tremarmi per lo sforzo di mantenere la 

posizione. Ancora una volta, un uomo mi stava stringendo una gamba, 

anche se solo con la forza appena necessaria a sorreggerla, cosa che mi era 

di considerevole aiuto, ma che non aveva niente di erotico. 

– Ora alcuni scatti sul letto – annunciò Al, proprio quando stavo per 

decidere di non poter resistere oltre. 

– No – rispondemmo in coro Claude e io. 

– Ma fa parte del pacchetto – protestò Alfred. – Non avete bisogno di 

spogliarvi, sapete, io non faccio quel genere di fotografie, perché mia 

moglie mi ucciderebbe. Dovete soltanto sdraiarvi sul letto così come siete, 

con Claude sollevato su un gomito e intento a guardarla, Signorina 

Stackhouse. 

– No – ribadii con fermezza. – Gli scatti alcune foto da solo 

nell’acqua, sarà molto meglio. – In un angolo dello studio c’era una finta 

polla, e delle fotografie di Claude, apparentemente nudo, con l’acqua che 

gli gocciolava lungo il torso sarebbero state eccitanti per qualsiasi donna 

che non lo avesse conosciuto di persona. 

– Che te ne pare, Claude? – domandò Al. 

– Credo che sarebbe grandioso, Al – dichiarò lui, narcisista come 

sempre, cercando di non apparire troppo entusiasta. 

Nell’avviarmi verso il camerino, impaziente di togliermi quel 

costume e di tornare a infilarmi i jeans, mi guardai intorno in cerca di un 

orologio, perché dovevo iniziare a lavorare alle cinque e mezza e dovevo 

ancora tornare fino a Bon Temps per indossare l’uniforme da lavoro, prima 

di andare da Merlotte’s. 

– Grazie, Sookie – mi gridò dietro Claude. 

– Non c’è di che, Claude. Buona fortuna per la tua carriera di 

modello – risposi, ma lui era già intento a contemplarsi in uno specchio. 

– Arrivederci Sookie – disse Maristella, nell’accompagnarmi alla

porta. – Mi ha fatto piacere rivederti. 

– Lo stesso vale per me – mentii. Attraverso i rossicci canali contorti 

della mente di un mannaro, potevo leggere che Maristella non riusciva a 

capire come potessi rinunciare ad Alcide. Dopo tutto, lui possedeva un suo 

fascino rude, era un compagno divertente e un maschio dal sangue caldo e 

dalle dichiarate tendenze eterosessuali, oltre a possedere una sua ditta di 

rilevamenti e a essere un uomo facoltoso. 

La risposta mi affiorò spontanea nella mente, e la pronunciai prima di 

avere il tempo di riflettere. 

– Qualcuno sta ancora cercando Debbie Pelt? – domandai, più o 

meno nello stesso modo in cui si tende a tormentare un dente che duole. 

Per molto tempo, Debbie era stata a intervalli l’amante di Alcide, ed era 

stata una vera carogna. 

– Non le stesse persone – replicò Maristella, incupendosi in volto, 

perché pensare a Debbie non le piaceva più di quanto piacesse a me, anche 

se per motivi senza dubbio diversi dai miei. – A quanto ho sentito, i 

detective assunti dalla famiglia Pelt hanno rinunciato all’incarico, dicendo 

che se avessero continuato a indagare avrebbero mangiato loro tutti i soldi. 

La polizia non lo dice apertamente, ma è finita a sua volta in un vicolo 

cieco. Io ho incontrato i Pelt soltanto una volta, quando sono venuti a 

Shreveport, subito dopo la scomparsa di Debbie. Sono una famiglia 

decisamente selvaggia – aggiunse, un’affermazione quanto mai drastica, 

venendo da una mannara. – La figlia, Sandra, è la peggiore. Era fuori di sé 

per la scomparsa di Debbie, ed è per amor suo che i Pelt stanno ancora 

consultando delle persone, lontano da qui. In verità, credo che Debbie sia 

stata rapita, o che magari si sia uccisa. Forse, quando Alcide l’ha ripudiata, 

ha perso il controllo alla grande. 

– Forse – borbottai, senza convinzione. 

– Alcide sta meglio senza di lei. Spero che continui a rimanere 

scomparsa – dichiarò Maristella. 

Era la mia stessa opinione, solo che io, al contrario di Maristella, 

sapevo con esattezza cosa fosse successo a Debbie, il che costituiva il 

cuneo che mi aveva separata da Alcide. 

– Mi auguro che lui non la riveda mai più – continuò Maristella, il 

bel viso incupito che lasciava trasparire il lato selvaggio della sua natura. 

Alcide poteva anche uscire con Maristella, ma era chiaro che non si 

era confidato con lei, dato che sapeva benissimo che non avrebbe rivisto 

Debbie mai più, e che la colpa di questo era mia. 

Le avevo sparato, uccidendola.

Io ero più o meno venuta a patti con il mio gesto, ma il fatto in se 

stesso, nudo e crudo, continuava a tornare a galla. È impossibile uccidere 

qualcuno e uscire da quell’esperienza senza essere cambiati. Le 

conseguenze ti alterano la vita. 

Due preti entrarono nel bar. 

Queste parole suonano come la battuta iniziale di una barzelletta, ma 

quei preti non avevano con sé un canguro e nel bar non c’era seduto un 

rabbino, e neppure una bionda. In vita mia ho visto una quantità di bionde, 

un canguro allo zoo e mai nessun rabbino... e avevo visto molte volte 

anche quei due preti, che avevano l’abitudine di cenare insieme ogni due 

settimane. 

Padre Dan Riordan, dal volto rasato e rubicondo, era il prete cattolico 

che veniva a celebrare la messa nella piccola chiesa di Bon Temps una 

volta alla settimana, al sabato, e Padre Kempton Littrell, pallido e barbuto, 

era il prete episcopale che celebrava la Santa Eucaristia nella minuscola 

chiesa episcopale di Clarice, ogni due settimane. 

– Salve, Sookie – salutò Padre Riordan, che era irlandese, un vero 

Irlandese e non solo tale di origine; portava spessi occhiali dalla montatura 

nera, ed era sulla quarantina. 

– Buona sera, padre. Salve anche a lei, Padre Littrell. Cosa vi posso 

portare? 

– Io gradirei uno Scotch com ghiaccio, Signorina Sookie. E tu, 

Kempton? 

– Oh, io una birra, e un po’ di patatine fritte, per favore – rispose il 

prete episcopale, che indossava occhiali dalla montatura dorata, era più 

giovane di Padre Riordan e aveva un cuore coscienzioso. 

– Certo – assentii, sorridendo a entrambi. Dal momento che potevo 

leggere i loro pensieri, sapevo che erano tutti e due uomini sinceramente 

buoni, e questo mi rendeva felice, perché è sempre sconcertante leggere il 

contenuto della mente di un religioso e scoprire che lui non è migliore di te 

e che non sta neppure cercando di esserlo. 

Dal momento che fuori era ormai buio, non rimasi sorpresa quando 

Bill entrò nel locale, ma non avrei potuto dire lo stesso per i preti. In 

America, le diverse Chiese non erano ancora venute a patti con la realtà 

costituita dai vampiri, e definire confusa la loro linea politica era un mite 

eufemismo. Proprio in quel periodo, la Chiesa Cattolica stava tenendo un 

sinodo per decidere se dovesse dichiarare tutti i vampiri dannati e come 

tali anatema per i cattolici, o accettarli in seno alla congregazione in vista 

di una loro possibile conversione. La Chiesa Episcopale aveva votato

contro la possibilità da parte dei vampiri di far parte del clero, anche se era 

loro permesso ricevere la comunione... ma una fetta sostanziosa della 

comunità laica era decisa a lasciare che lo facessero solo passando sul suo 

corpo. Purtroppo, la maggior parte di quei laici non capiva quanto fosse 

possibile il verificarsi di una simile eventualità. 

Entrambi i preti osservarono con espressione contrariata mentre Bill 

mi elargiva un rapido bacio sulla guancia e andava a sedersi al suo tavolo 

preferito; dal canto suo, Bill quasi non li degnò di uno sguardo e aprì il 

giornale, cominciando a leggere. 

Il suo aspetto era sempre serio, come se stesse vagliando la pagina 

finanziaria o le ultime notizie relative all’Iraq, ma io sapevo che stava 

leggendo per prima cosa la colonna dedicata ai consigli ai lettori, e poi i 

fumetti, anche se spesso non capiva le battute. 

Bill era solo, il che costituiva già di per sé un gradevole 

cambiamento, considerato che di solito portava con sé l’adorabile Selah 

Pumphrey, che io detestavo. Dal momento che Bill era stato il mio primo 

amore e il mio primo amante, forse i miei sentimenti per lui non sarebbero 

mai morti del tutto, e forse lui stesso non voleva che morissero, 

considerato che pareva trascinare Selah da Merlotte’s ogni volta che 

uscivano insieme. Supponevo che lo facesse per sbandierarla davanti ai 

miei occhi, ma d’altro canto questo non era certo il genere di 

comportamento da tenere con qualcuno che non ti interessava più, giusto? 

Senza che dovesse chiederlo, gli portai la sua bevanda preferita, 

TrueBlood tipo 0, gliela posai davanti su un tovagliolo e mi stavo girando 

per andarmene quando una mano fredda mi sfiorò il braccio: il suo tocco 

mi causava sempre una sorta di scossa, e forse non avrebbe mai smesso di 

farlo. Bill mi aveva sempre lasciato capire che lo eccitavo, e dopo tutta una 

vita senza relazioni e senza fare sesso, io avevo cominciato a inorgoglirmi 

per il fatto che lui mi trovava attraente, con il risultato che altri uomini 

avevano iniziato a guardarmi come se fossi diventata più interessante. 

Adesso sapevo perché la gente pensava tanto al sesso; l’istruzione in 

materia impartitami da Bill era stata completa. 

– Sookie, rimani per un momento – chiese. Abbassai lo sguardo sui 

suoi occhi castani, che apparivano ancora più scuri nel volto pallido; anche 

i suoi capelli erano castani, lisci e ordinati, e il suo corpo snello aveva 

spalle ampie e braccia muscolose, ricordo del contadino che era stato un 

tempo. – Come te la passi? 

– Sto bene – risposi, cercando di non apparire sorpresa, in quanto 

non capitava spesso che Bill indulgesse in una conversazione spicciola,

che non era il suo forte. Anche quando stavamo insieme, non era mai stato 

quello che si definirebbe un tipo loquace, oltre a essere la prova che anche 

un vampiro poteva essere uno stacanovista del lavoro; nella fattispecie, 

Bill era diventato un fanatico del computer. – A te le cose vanno bene? 

– Sì. Quando andrai a New Orleans per reclamare la tua eredità? 

Adesso ero davvero sorpresa (cosa possibile perché non sono in 

grado di leggere la mente dei vampiri, il che spiega anche perché mi 

piacciano tanto: è meraviglioso stare con qualcuno che per me è un 

mistero). Mia cugina era stata assassinata a New Orleans sei settimane 

prima, e Bill si era trovato con me quando un emissario della Regina della 

Louisiana era venuto a informarmi dell’accaduto... e a consegnarmi il 

colpevole perché lo giudicassi. 

– Suppongo che andrò a dare un’occhiata all’appartamento di Hadley 

il mese prossimo, o anche dopo. Non ho ancora parlato con Sam per 

chiedergli dei giorni liberi. 

– Mi dispiace che tu abbia perso tua cugina. Ne hai sofferto? 

Non avevo più visto Hadley da anni, e sarebbe stato più strano di 

quanto possa descrivere rivederla dopo che era diventata una vampira, ma 

essendo io una persona che aveva ben pochi parenti in vita, detestavo 

l’aver perso anche uno solo di essi. 

– Un poco – risposi. 

– Non sai ancora quando potrai andare? 

– Non l’ho deciso. Ricordi il suo avvocato, il Signor Cataliades? Ha 

detto che mi avrebbe avvertita una volta che il testamento fosse stato 

omologato, e ha promesso di mantenere l’appartamento intatto per me. E 

quando il consigliere della regina ti dice che il posto rimarra intatto, ci devi 

credere. Se proprio vuoi sapere la verità, in realtà la cosa non mi interessa 

molto. 

– Quando andrai a New Orleans vorrei poter venire con te, se non ti 

dispiace avere un compagno di viaggio. 

– Accidenti – commentai, con appena una nota di sarcasmo. – A 

Selah non seccherà? Oppure hai intenzione di portare anche lei? – In quel 

caso, sarebbe davvero stato un viaggio allegro. 

– No – rispose soltanto, e si chiuse in se stesso. Sapevo per 

esperienza che quando assumeva quell’espressione era impossibile 

cavargli qualcosa di bocca... d’accordo, adesso ero davvero confusa. 

– Ti terrò informato – dissi, cercando di capire dove volesse andare a 

parare. Anche se mi era doloroso stare in sua compagnia, mi fidavo di lui 

perché sapevo che non mi avrebbe mai fatto del male e non avrebbe

permesso ad altri di farmene. Però c’è più di un modo per fare del male a 

una persona. 

– Sookie – mi chiamò Padre Littrell. 

Mentre mi avviavo, mi guardai alle spalle e sorpresi sulle labbra di 

Bill un piccolo sorriso intriso di soddisfazione; non sapevo con esattezza 

cosa significasse, ma mi piaceva vederlo sorridere. Possibile che sperasse 

di ridare vita alla nostra relazione? 

– Non eravamo certi se volessi o meno essere interrotta – disse Padre 

Littrell. Lo fissai, confusa. 

– Eravamo un po’ preoccupati, nel vederti parlare con il vampiro così 

a lungo – aggiunse Padre Riordan. – Quella progenie dell’inferno stava 

cercando forse di farti cadere vittima del suo incantesimo? 

D’un tratto, il suo accento irlandese smise di essere affascinante, 

mentre lo fissavo con espressione interrogativa. 

– Sta scherzando, vero? Sa che Bill e io siamo usciti insieme per un 

lungo periodo, ed è ovvio che non è molto informato riguardo alla 

progenie dell’inferno, se crede che Bill possa farne parte – ribattei. Avevo 

visto cose molto più oscure di Bill nella nostra bella cittadina di Bon 

Temps e nei suoi dintorni, e alcune di esse erano state umane. – Padre 

Riordan, io capisco la mia vita e capisco la natura dei vampiri meglio di 

come potrà mai farlo lei. Padre Littrell – continuai, – vuole senape dolce o 

ketchup sulle patatine? 

Padre Littrell, che appariva vagamente stordito, optò per la senape 

dolce e io mi allontanai, sforzandomi di scrollarmi di dosso l’accaduto e 

chiedendomi cosa avrebbero fatto quei due preti se avessero saputo cosa 

era successo nel bar un paio di mesi prima, quando l’intera clientela si era 

unita per liberarmi di qualcuno che stava cercando di uccidermi. 

Dal momento che quel qualcuno era stato un vampiro, probabilmente 

i due religiosi avrebbero approvato la cosa. 

Prima di andarsene, Padre Riordan si avvicinò per “scambiare 

qualche parola” con me. 

– Sookie, so che in questo momento non è molto ben disposta nei 

miei confronti, ma le devo chiedere una cosa per conto di qualcun altro. Se 

con il mio comportamento l’ho resa meno incline a darmi ascolto, la prego 

di ignorarlo e di concedere a queste persone la considerazione che lei 

vorrebbe ricevere al loro posto. 

Sospirai. Se non altro, Padre Riordan si sforzava di essere un 

brav’uomo. Annuii, sia pure con riluttanza. 

– È una brava ragazza – approvò Padre Riordan. – Sono stato

contattato da una famiglia di Jackson... 

Tutti i miei campanelli d’allarme presero a suonare: Debbie Pelt era 

originaria di Jackson. 

– Si tratta della famiglia Pelt. So che ha sentito parlare di loro. 

Stanno ancora cercando notizie della figlia, che è scomparsa in gennaio... 

si chiamava Debbie. Mi hanno contattato perché il loro parroco mi conosce 

e sa che servo la congregazione di Bon Temps. I Pelt vorrebbero venire a 

trovarla, Sookie, vogliono parlare con chiunque abbia visto la figlia, la 

notte in cui è scomparsa, ma temevano che se si fossero presentati alla sua 

porta, lei avrebbe rifiutato di riceverli. Hanno paura che lei sia irritata per 

essere stata interrogata dai loro investigatori privati e anche dalla polizia, e 

che possa essere indignata per tutto questo. 

– Non li voglio vedere – dichiarai. – Padre Riordan, ho già detto tutto 

quello che so. – Era vero, solo che non lo avevo detto alla polizia, o ai Pelt. 

– Non voglio più parlare di Debbie – aggiunsi, e anche questo era vero, 

molto vero. – Riferisca loro che, con tutto il dovuto rispetto, non c’è più 

niente di cui parlare. 

– Lo farò, Sookie, ma devo dire che sono deluso. 

– Bene, devo allora supporre che questa sia stata una brutta serata per 

me dal principio alla fine, considerato che ho perso la buona opinione che 

lei aveva di me. 

Se ne andò senza aggiungere una sola parola, il che era esattamente 

quello che volevo.

Capitolo secondo 

La notte successiva, era ormai vicina l’ora di chiusura quando 

successe un’altra cosa strana. Sam ci aveva appena segnalato di 

cominciare ad avvertire i clienti che quella sarebbe stata l’ultima 

consumazione, quando qualcuno che pensavo non avrei rivisto mai più 

entrò da Merlotte’s. 

Muovendosi molto silenziosamente per un uomo tanto massiccio, si 

soffermò appena oltre la soglia per guardarsi intorno alla ricerca di un 

tavolo libero, e io mi accorsi di lui solo per via di un fugace riflesso della 

luce soffusa sulla sua testa rasata. Era molto alto, con spalle molto larghe, 

un naso marcato e grandi denti candidi evidenziati da piene labbra rosse e 

da una carnagione olivastra; il suo abbigliamento era costituito da una 

giacca sportiva color bronzo, camicia e calzoni neri, a cui aveva abbinato 

lucidi mocassini dello stesso colore, anche se sarebbe apparso più naturale 

con stivali da motociclista. 

– Quinn – mormorò Sam, bloccandosi nell’atto di mescolare un Tom 

Collins. – Cosa ci fa qui? 

– Non sapevo che lo conoscessi – replicai, sentendomi arrossire nel 

rendermi conto che appena il giorno precedente avevo pensato a quel 

colosso calvo. Era stato lui a leccarmi via il sangue dal polpaccio... 

un’esperienza interessante. 

– Nel mio mondo, tutti conoscono Quinn – rispose Sam, inespressivo 

in volto. – Sono però sorpreso che tu lo abbia incontrato, dato che non sei 

una mutaforma. – Diversamente da Quinn, Sam non è molto alto o 

massiccio, ma è molto forte, come tutti i mutaforma, con ricciuti capelli fra 

il rosso e il dorato che gli incorniciano la testa come un’aureola. 

– L’ho incontrato al confronto per la posizione di capobranco – 

spiegai. – Lui era il... era il cerimoniere. 

Naturalmente, Sam e io avevamo parlato del cambiamento avvenuto 

ai vertici del branco di Shreveport, perché quella città non è molto lontana 

da Bon Temps, e ciò che i mannari fanno laggiù ha parecchia importanza 

per qualsiasi mutaforma. 

Un vero mutaforma, come Sam, è in grado di trasformarsi in 

qualsiasi cosa, anche se ciascuno di essi ha un suo animale preferito; a 

confondere ulteriormente le acque, tutti coloro che possono passare dalla 

forma umana a quella animale si definiscono mutaforma, anche se ben

pochi sono dotati della versatilità di Sam. I mutaforma che si possono 

trasformare soltanto in un tipo di animale si definiscono mannari: tigri 

mannare (come Quinn), orsi mannari, lupi mannari. I lupi sono i soli che si 

ritengano semplicemente “mannari”, e si considerano superiori a qualsiasi 

altro mutaforma per cultura e durezza. 

I mannari sono il più numeroso sottogruppo di mutaforma, anche se 

sono decisamente pochi in confronto alla popolazione totale dei vampiri, 

cosa che ha svariate motivazioni. Innanzitutto, il numero delle nascite fra i 

mannari è basso, il livello di mortalità infantile è più elevato rispetto a 

quello della popolazione umana in generale, e soltanto il primo figlio nato 

da una coppia di mannari purosangue diventa a sua volta un mannaro 

purosangue. La trasformazione si verifica durante la pubertà... come se 

quello non fosse già di per sé un periodo difficile. 

I mutaforma sono molto riservati, un’abitudine per loro difficile da 

infrangere, anche quando si trovano in compagnia di un’umana strana e 

comprensiva quanto lo sono io; di conseguenza, essi non si sono ancora 

rivelati pubblicamente, e io stessa sto imparando a conoscere il loro mondo 

solo a piccoli passi. 

Per quanto lo consideri un amico, perfino Sam ha molti segreti che 

ignoro. Lui si trasforma in un collie, e spesso viene a farmi visita in quella 

forma (a volte fermandosi a dormire sul mio scendiletto) 

Quanto a Quinn, l’ho sempre visto soltanto nella sua forma umana. 

Quando avevo parlato a Sam del combattimento fra Jackson 

Herveaux e Patrick Furnan per la conquista della posizione di capo del 

branco di Shreveport, non avevo accennato a Quinn; adesso Sam mi stava 

fissando con espressione accigliata, contrariato che gli avessi taciuto quel 

particolare, ma io non lo avevo fatto di proposito. Guardando in direzione 

di Quinn, vidi che aveva sollevato appena il naso, segno che stava fiutando 

l’aria per seguire un odore. Chi stava cercando? 

Poi lui si diresse verso un tavolo della mia sezione, sebbene ce ne 

fossero parecchi vuoti nell’area più vicina, gestita da Arlene, e allora 

compresi che stava cercando me. 

Questo mi causò una serie di sentimenti contrastanti. Lanciai 

un’occhiata in tralice a Sam, per vedere la sua reazione; ormai, mi fidavo 

di lui da cinque anni, e non mi era mai venuto meno. 

Sam mi rivolse un cenno di assenso, sia pure con aria tutt’altro che 

soddisfatta. 

– Va’ a vedere che cosa vuole – disse, con voce tanto bassa da essere 

quasi un ringhio.

A mano a mano che mi avvicinavo a quel nuovo cliente, mi feci 

sempre più nervosa, sentendo le guance che mi si arrossavano? Perché mi 

stavo agitando tanto? 

– Salve, Signor Quinn – salutai, consapevole che sarebbe stato 

stupido fingere di non averlo riconosciuto. – Cosa le posso portare? Stiamo 

per chiudere purtroppo, ma c’è ancora il tempo per una birra o per un 

drink. 

Lui chiuse gli occhi e trasse un profondo respiro, come se mi stesse 

inalando. 

– La riconoscerei anche in una stanza buia – affermò con un sorriso, 

ampio quanto splendido. 

Distolsi lo sguardo, reprimendo a fatica l’involontario sorriso che mi 

era salito alle labbra. Mi stavo comportando in modo... timido. 

Io non ero mai timida, anche se civettuola sarebbe stato forse un 

termine più adeguato, per quanto lo detestassi. 

– Suppongo che dovrei ringraziarla – azzardai con cautela. – Era un 

complimento? 

– Era inteso come tale. Chi è quel cane dietro il banco che mi sta 

intimando con lo sguardo di stare alla larga da lei? 

Nelle sue intenzioni, il termine cane era inteso in senso letterale, e 

non come un insulto. 

– È il mio capo, Sam Merlotte. 

– Ha interesse per lei. 

– Spererei proprio di sì, considerato che lavoro per lui da circa 

cinque anni. 

– Hmmm. Che ne è di quella birra? 

– Arriva. Di che marca? 

– Bud. 

– Gliela porto subito – dissi, girandomi per andarmene. Mi resi conto 

che lui mi stava guardando perché mi sentii addosso il suo sguardo e 

appresi dalla sua mente, che pure era una ben difesa mente mutaforma, che 

quello sguardo era pieno di ammirazione. 

– Che cosa vuole? – chiese Sam, che pareva quasi... avere il pelo 

ritto. Se si fosse ritrovato nella forma di cane, di certo il pelo della sua 

schiena sarebbe stato tutto irto. 

– Una Bud – risposi. 

– Sai che non intendevo questo – ribatté Sam, fissandomi con aria 

accigliata. 

Scrollai le spalle, perché non avevo idea di cosa Quinn volesse.

Sam sbatté il boccale pieno sul bancone vicino alle mie dita, 

strappandomi un sussulto, e io lo trapassai con un’occhiata, per essere 

certa di fargli capire che la cosa non mi era piaciuta, prima di portare la 

birra a Quinn. 

Lui mi pagò la consumazione e aggiunse una buona mancia, anche se 

non tanto elevata da risultare offensiva, e dopo averla intascata io 

procedetti a fare il giro degli altri tavoli. 

– È venuto a trovare qualcuno qui nella zona? – domandai, nel 

ripassare vicino a Quinn dopo aver sgombrato uno degli altri tavoli. 

Intorno, la maggior parte dei clienti stava pagando e stava lasciando 

Merlotte’s alla spicciolata, per lo più diretta a casa, e a letto, anche se nelle 

campagne vicine c’era un bar notturno di cui Sam fingeva di ignorare 

l’esistenza. Se poteva esserci un bar per padri di famiglia, quello era 

Merlotte’s. 

– Sì, lei – rispose. 

Questo mi lasciò senza alternative, dal punto di vista della 

conversazione, quindi continuai per la mia strada e scaricai i bicchieri dal 

vassoio così distrattamente che per poco non ne feci cadere uno. Non 

riuscivo a ricordare di essermi mai sentita tanto confusa e nervosa. 

– È una visita d’affari o personale? – domandai, la volta successiva 

che gli passai accanto. 

– Entrambe le cose. 

Parte del piacere si dissolse nel sentire dell’aspetto relativo agli 

affari, ma questo servì a rendermi più all’erta, il che era un bene, perché è 

necessario avere la mente lucida al massimo quando si ha a che fare con le 

creature sovrannaturali, i cui scopi e desideri esulano dalla comprensione 

delle persone normali. Questa era una cosa che sapevo bene, in quanto per 

tutta la mia vita ero stata l’involontaria depositaria di scopi e desideri 

umani e “normali”. 

Quando rimase una delle poche persone ancora presenti nel bar, a 

parte le altre cameriere e Sam, Quinn si alzò in piedi, guardando verso di 

me con aria piena di aspettativa, e io mi avvicinai sfoggiando lo 

smagliante sorriso che mi appare sempre sulle labbra quando sono tesa. Mi 

interessò notare che Quinn era teso quasi quanto me, cosa che potevo 

percepire nei suoi schemi mentali. 

– Vorrei venire a parlarle a casa sua, se per lei va bene – disse, 

fissandomi con espressione seria. – Se questo la mette a disagio, possiamo 

vederci altrove, ma le voglio parlare stanotte, a meno che non sia esausta. 

Quella richiesta era stata formulata in toni decisamente cortesi. Poco

lontano, Arlene e Danielle si stavano sforzando di non fissarci... o, per 

meglio dire, si stavano sforzando di fissare Quinn soltanto quando lui non 

poteva coglierle sul fatto... ma Sam ci aveva volto le spalle e stava 

armeggiando con qualcosa dietro il bancone, ignorando l’altro mutaforma, 

il che costituiva un comportamento molto scortese. 

In fretta, passai al vaglio la richiesta di Quinn. Se fosse venuto a casa 

mia, mi sarei trovata alla sua mercé, perché vivo in un posto isolato, dove 

il mio vicino meno distante è il mio ex, Bill, che vive dall’altra parte del 

cimitero. D’altro canto, se Quinn fosse stato qualcuno con cui uscivo 

abitualmente, gli avrei permesso di portarmi a casa senza pensarci due 

volte, e dal poco che riuscivo a intercettare dai suoi pensieri, sapevo che 

non aveva cattive intenzioni. 

– D’accordo – assentii infine, e lui si rilassò, sfoggiando di nuovo 

quel suo ampio sorriso. 

Mentre mi allontanavo con il suo bicchiere vuoto, mi resi conto che 

tre paia di occhi mi stavano fissando con disapprovazione, Sam perché 

contrariato, Arlene e Danielle perché incapaci di capire come qualcuno 

potesse preferirmi a loro... anche se Quinn aveva un aspetto tale da mettere 

in guardia due cameriere esperte come loro. Da lui esalava infatti un 

sentore di alienità che doveva essere percepibile perfino per il più prosaico 

fra gli umani. 

– Fra un momento avrò finito – garantii. 

– Faccia con comodo. 

Provvidi a riempire i piccoli contenitori rettangolari di porcellana su 

ogni tavolo con bustine di zucchero e di dolcificante, mi accertai che i 

porta tovagliolini fossero tutti pieni e controllai saliere e pepiere; ben 

presto, ebbi finito e passai nell’ufficio a salutare Sam e a prelevare la mia 

borsetta. 

Quinn si avviò per seguirmi a bordo di un pick-up verde scuro che 

appariva nuovo di zecca sotto le luci del parcheggio, con le gomme e i 

cerchioni lucidi, la cabina estesa e il piano di carico coperto. Mi sarei 

sentita pronta a scommettere che quel furgone era dotato di tutti gli 

optional: decisamente, era il veicolo più elaborato che avessi visto da 

parecchio tempo. Mio fratello Jason ne sarebbe andato matto, lui che 

aveva fatto dipingere spirali rosa e acquamarina sui lati del suo furgone. 

Mi diressi a sul lungo la Hummingbird Road, poi svoltai a sinistra 

nel mio viale di accesso, percorrendolo attraverso due acri di bosco prima 

di raggiungere la radura in cui sorgeva la nostra vecchia casa di famiglia. 

Prima di andare al lavoro avevo acceso le luci esterne, in aggiunta alla luce

di sicurezza automatica montata su un palo, quindi la radura era ben 

illuminata. Aggirai la casa, parcheggiando sul retro, e Quinn si venne a 

fermare accanto alla mia macchina. 

Sceso dal furgone, si guardò intorno sotto la luce di sicurezza. Il 

cortile era ordinato, il vialetto in ottimo stato e di recente avevo ridipinto la 

baracca degli attrezzi, sul retro. Purtroppo niente poteva mascherare il 

serbatoio del gas, ma mia nonna aveva piantato una quantità di fiori, in 

aggiunta a quelli che la mia famiglia vi aveva disseminato nell’arco dei 

centocinquanta anni circa vissuti in quella casa. Io vi abitavo dall’età di 

sette anni, e la adoravo. 

La mia casa non ha nulla di grandioso. Nata come una fattoria di 

famiglia, è stata ampliata e rimodellata nel corso degli anni. Io la tengo 

pulita e cerco di mantenere il prato in buono stato; le riparazioni più 

massicce esulano dalle mie capacità, ma a volte Jason mi dà una mano. 

All’inizio, lui non era stato contento che la nonna mi avesse lasciato la sua 

casa e la terra annessa, ma del resto lui si era trasferito a casa dei nostri 

genitori quando aveva compiuto ventun anni, e io non gli avevo mai 

chiesto di ripagarmi la mia metà della proprietà, per cui mi pareva che il 

testamento della nonna fosse stato giusto; Jason, però, aveva impiegato un 

po’ di tempo per arrivare ad ammettere che la nonna aveva fatto la cosa 

migliore. 

Negli ultimi tempi, poi, i nostri rapporti si erano fatti più stretti. 

Aperta la porta posteriore, precedetti Quinn in cucina, e lui si guardò 

intorno con curiosità mentre io appendevo la giacca allo schienale di una 

delle sedie accostate al tavolo a cui ero solita consumare i miei pasti. 

– Questo locale non è finito – osservò. 

In effetti, gli armadietti erano posati per terra, in attesa di essere 

montati; dopo, sarebbe stato necessario dipingere l’intera stanza e 

installare i piani di lavoro. Solo allora avrei potuto tirare un sospiro di 

sollievo. 

– La mia vecchia cucina è bruciata alcune settimane fa – spiegai. – 

All’impresario edile avevano annullato un lavoro, per cui ha potuto 

ricostruirmela in tempo record; poi però gli armadietti non sono arrivati in 

tempo, e lui ha dovuto dirottare i suoi uomini su un altro lavoro. Adesso 

che gli armadietti sono arrivati, loro hanno quasi finito dall’altra parte, 

quindi credo che a breve torneranno da me. – Nel frattempo, se non altro, 

potevo godere del piacere di essere di nuovo a casa mia. Sam era stato 

terribilmente gentile, permettendomi di vivere in una delle case che dava 

in affitto (e dovevo ammettere di aver apprezzato i pavimenti a piombo, le

tubature nuove e i vicini), ma non c’era niente di paragonabile all’essere a 

casa propria. 

Il nuovo piano di cottura era già installato, quindi potevo cucinare, e 

avevo sistemato un’asse di compensato sopra gli armadietti, in modo da 

usarla come piano di lavoro per cucinare. 

Il nuovo frigorifero emetteva un ronzio sommesso, del tutto diverso 

dal fragore di quello vecchio di trent’anni posseduto dalla nonna. L’aria di 

nuovo di quella cucina mi colpiva tutte le volte che attraversavo il portico 

posteriore, ora più grande e racchiuso, per aprire la nuova porta più 

massiccia, dotata di spioncino e di chiavistello di sicurezza. 

– Qui comincia la parte vecchia della casa – spiegai, precedendolo 

fuori della cucina e nel corridoio. Nel resto della casa era stato necessario 

sostituire solo poche assi del pavimento, e tutto era pulito e ridipinto di 

fresco; pareti e soffitto non erano stati i soli a essere macchiati dal fumo, il 

cui odore era stato la cosa più difficile da sradicare. Avevo sostituito 

alcune tende, gettato un paio di tappeti e pulito, pulito e ancora pulito, cosa 

che per parecchio tempo aveva occupato ogni mio momento libero. 

– Un buon lavoro – commentò Quinn, osservando come fossero state 

unite le due parti della casa. 

– Venga in salotto – suggerii, compiaciuta. Mi piaceva mostrare la 

casa a qualcuno, adesso che i divani erano puliti, che non c’erano gomitoli 

di polvere in giro e che i vetri dei quadri brillavano; le tende del salotto 

erano state sostituite, cosa che avevo avuto intenzione di fare da quasi un 

anno. 

Benedetta fosse l’assicurazione, e anche il denaro che mi ero 

guadagnata nascondendo Eric al suo nemico. Certo, avevo aperto un bel 

buco nei miei risparmi, ma al momento del bisogno avevo avuto a 

disposizione il denaro necessario, e questa era una cosa di cui potevo 

essere grata. 

Nel camino, tutto era pronto per accendere il fuoco, ma faceva 

ancora troppo caldo per questo. Quinn sedette su una poltrona e io presi 

posto di fronte a lui. 

– Posso offrirle da bere... una birra, un po’ di caffè, o un tè freddo? – 

chiesi, conscia del mio ruolo di padrona di casa. 

– No, grazie – rispose con un sorriso. – È da quando l’ho incontrata a 

Shreveport che desideravo rivederla. 

Cercai di continuare a fissarlo, nonostante il sopraffacente impulso di 

abbassare lo sguardo sui miei piedi, o sulle mani. I suoi occhi erano in 

realtà di un color porpora molto, molto scuro.

– Quello è stato un giorno difficile per gli Herveaux – dissi. 

– Lei è uscita con Alcide, per qualche tempo – osservò lui, in tono 

neutro. 

Passai al vaglio un paio di possibili risposte. 

– Non lo vedo dal giorno del confronto per la posizione di 

capobranco – replicai infine. 

– Quindi lui non è il suo compagno fisso? – insistette Quinn, con un 

ampio sorriso. 

Scossi il capo. 

– Allora lei è single? 

– Sì. 

– Non ci sono calli che potrei pestare? 

– Non ho detto questo – ribattei, cercando di sorridere, senza troppo 

successo. C’erano dei calli, che non sarebbero stati felici di essere pestati, 

ma che non avevano nessun diritto di mettersi in mezzo. 

– Suppongo di poter gestire qualche ex contrariato. Allora, le va di 

uscire con me? 

Lo studiai per un paio di secondi, riflettendo intensamente. Dal suo 

cervello stavo ricevendo soltanto un senso di speranza, nessuna traccia di 

inganno o di manovre utilitaristiche, e quando passai a esaminare le mie 

riserve personali, le vidi dissolversi come neve al sole. 

– Sì, mi va – assentii. Il suo splendido sorriso candido mi indusse a 

sorridere a mia volta, ora con sincerità. 

– Ecco fatto, abbiamo risolto la parte piacevole del discorso. Ora 

veniamo alla parte di affari, che non c’entra niente – annunciò lui. 

– D’accordo – annuii, smettendo di sorridere. Avevo sperato di avere 

l’occasione di rimandare, perché qualsiasi affare che lui poteva voler 

trattare con me doveva essere collegato al mondo soprannaturale e, come 

tale, era causa di ansia. 

– Ha sentito parlare del summit regionale? 

Si riferiva al summit dei vampiri: i re e le regine di un gruppo di stati 

si sarebbero riuniti per conferire riguardo a... cose di vampiri. 

– Eric me ne ha accennato. 

– E l’ha già assunta per lavorare là? 

– Ha accennato che potrebbe aver bisogno di me. 

– Lo chiedo perché la Regina della Louisiana ha scoperto che mi 

trovavo nella zona e mi ha chiesto di accaparrarle i suoi servizi. Ritengo 

che la sua richiesta annulli quella di Eric. 

– Questo lo dovrà chiedere a Eric.

– Credo che lei dovrebbe limitarsi a informarlo. Per Eric, i desideri 

della regina sono ordini. 

Mi accorsi di aver assunto un’espressione sgomenta. Non desideravo 

parlare di niente con Eric, lo sceriffo dell’Area Cinque della Louisiana, 

perché i suoi sentimenti nei miei confronti erano confusi, e vi garantisco 

che ai vampiri non piace sentirsi confusi. Eric aveva perso la memoria 

riguardo al breve periodo che aveva trascorso nascosto nella mia casa, e 

quel buco nei suoi ricordi lo stava facendo impazzire, perché gli piaceva 

avere il controllo di tutto, il che implicava una consapevolezza completa 

delle proprie azioni in ogni secondo di ogni notte. Di conseguenza, lui 

aveva aspettato che gli chiedessi di fare qualcosa per me, e in cambio 

aveva preteso come pagamento che gli fornissi un resoconto del tempo in 

cui aveva abitato presso di me. 

Forse, avevo esagerato un poco con la mia franchezza. Eric non era 

rimasto precisamente sorpreso nell’apprendere che avevamo fatto sesso, 

ma era rimasto sconvolto quando gli avevo riferito di come si fosse offerto 

di rinunciare alla sua posizione nella gerarchia dei vampiri, conquistata 

con tanta fatica, per venire a vivere con me. 

Se conosceste Eric, vi rendereste conto di quanto una cosa del genere 

sia per lui del tutto intollerabile. 

Adesso non mi parlava più, quando ci incontravamo mi fissava come 

se stesse cercando di far riaffiorare i propri ricordi di quel particolare 

periodo, per dimostrare che avevo mentito, e mi rattristava vedere come la 

relazione che avevamo avuto... non la segreta felicità di quei pochi giorni 

trascorsi insieme, ma il divertente rapporto fra un uomo e una donna che 

avevano poco in comune a parte il senso dell’umorismo... paresse non 

esistere più. 

Sapevo che spettava a me informarlo che la sua regina lo aveva 

scavalcato, ma non ero certa di volerlo fare. 

– Il suo sorriso è scomparso del tutto – osservò Quinn, che si era 

fatto serio a sua volta. 

– Ecco, Eric è un... – cominciai, senza sapere come finire la frase. – 

È un tipo complicato – conclusi. 

– Cosa faremo al nostro primo appuntamento? – domandò Quinn. 

Era bravo a cambiare discorso. 

– Potremmo andare al cinema – suggerii, per cominciare. 

– Infatti, e dopo potremmo andare a cena a Shreveport, magari da 

Ralph and Kacoo’s – suggerì lui. 

– Ho sentito dire che il loro etouffee di aragosta è buono –

commentai. 

– A chi non piace l’etouffee di aragosta? Oppure, potremmo andare al 

bowling. 

Il mio prozio era stato un patito del bowling. Mi pareva ancora di 

vedere davanti a me i suoi piedi, chiusi nelle scarpe da bowling, e 

rabbrividii. 

– Non so giocare – mi schermii. 

– Allora potremmo andare a vedere una partita di hockey. 

– Questo potrebbe essere divertente. 

– Potremmo cucinare insieme qui nella sua cucina e guardare un film 

sul suo DVD. 

– Questo è meglio tenerlo di riserva per il futuro – ribattei, perché la 

cosa mi sembrava un po’ troppo personale per un primo appuntamento; 

anche se non avevo esperienza in fatto di primi appuntamenti, sapevo che 

la vicinanza di una camera da letto non era mai una buona cosa, a meno di 

essere pronta ad accettare che l’evolversi della serata potesse portarti lì. 

– Potremmo andare a vedere The Producers. Stanno per 

rappresentarlo allo Strand. 

– Davvero? – esclamai. Adesso ero eccitata. Il restaurato Strand 

Theater di Shreveport ospitava produzioni teatrali itineranti che andavano 

dalle commedie ai balletti, e io non avevo mai visto una vera commedia. 

Ma... una cosa del genere non sarebbe stata terribilmente costosa? D’altro 

canto, Quinn non l’avrebbe suggerito, se non avesse potuto permetterselo, 

giusto? – È possibile farlo? 

Lui annuì, compiaciuto della mia reazione. 

– Posso prenotare per questo weekend. Cosa mi dice dei suoi turni di 

lavoro? 

– Venerdì notte sono libera – risposi allegramente. – E... ecco, sarei 

lieta di contribuire all’acquisto del biglietto. 

– Sono stato io a invitarla, è mia ospite – dichiarò Quinn, con 

fermezza. Potevo leggere nei suoi pensieri che trovava la mia offerta 

sorprendente... e toccante. Hmmm. La cosa non mi piaceva. – D’accordo, 

allora è deciso – continuò. – Non appena tornerò al mio computer, 

ordinerò i biglietti online. So che ce ne sono ancora di buoni a 

disposizione, perché prima di venire qui ho vagliato le alternative a nostra 

disposizione. 

Naturalmente, io avevo già cominciato a chiedermi cosa fosse meglio 

indossare, ma accantonai la cosa per rifletterci sopra in seguito. 

– Quinn, lei dove abita?

– Ho una casa fuori Memphis. 

– Oh – mormorai, pensando che quella sembrava una distanza 

eccessiva per mantenere una relazione. 

– Sono socio di una ditta chiamata Special Events. Siamo una sorta 

di branca segreta della Extreme(ly Elegant) Events. Ha visto il nostro logo, 

E(E)E, vero? – spiegò, tracciando le parentesi nell’aria, e io annuii; la 

E(E)E organizzava una quantità di eventi in tutta la nazione. – Siamo 

quattro soci che lavoriamo a tempo pieno per la Special Events, e 

impieghiamo alcune persone a tempo pieno o part-time. Dal momento che 

viaggiamo molto, abbiamo ovunque dei posti in cui alloggiare. Alcuni 

sono soltanto una stanza a casa di amici o di collaboratori, altri sono veri 

appartamenti. In quest’area alloggio a Shreveport, in una casa per gli ospiti 

sul retro della dimora di un mutaforma. 

In due minuti avevo appreso una quantità di cose sul suo conto. 

– Quindi organizzate eventi per il mondo soprannaturale, come il 

confronto per il ruolo di capobranco – osservai. Quello era stato un lavoro 

pericoloso, che aveva richiesto una quantità di attrezzature specializzate. – 

Ma che altro c’è da fare? Confronti come quello non devono essere molto 

frequenti. Quanto deve viaggiare? E che genere di altri eventi speciali può 

organizzare? 

– In genere mi occupo dell’area che va dalla Georgia Sudorientale al 

Texas, e dal Tennessee alla Florida – rispose, protendendosi in avanti, le 

grandi mani appoggiate sulle ginocchia. – In quegli stati, chi vuole 

organizzare un combattimento per il ruolo di capobranco, un rito di 

ascensione per uno sciamano o una strega, o un matrimonio gerarchico fra 

vampiri, e vuole farlo nel modo giusto, deve venire da me. 

Ricordai le straordinarie fotografie nell’album di Al Cumberland. 

– Quindi c’è abbastanza lavoro da tenerla impegnata? – domandai. 

– Oh, sì – annuì. – Naturalmente, in parte sono lavori stagionali. I 

vampiri si sposano d’inverno, perché le notti sono molto più lunghe. 

L’anno scorso ho tenuto un matrimonio gerarchico a New Orleans, in 

gennaio. Altri eventi sono collegati al calendario Wicca, o alla pubertà. 

Non riuscivo neppure a cominciare a immaginare le cerimonie da lui 

organizzate, ma la loro descrizione avrebbe dovuto essere rimandata a 

un’altra occasione. 

– E ha altri tre soci che svolgono questa stessa attività a tempo 

pieno? Mi dispiace, so che sembra che la stia sottoponendo a un 

interrogatorio, ma questo è un modo di guadagnarsi da vivere davvero 

interessante.

– Mi fa piacere che la pensi così. È necessario possedere una quantità 

di talenti, e si deve avere una mente portata per l’organizzazione e la cura 

dei dettagli. 

– E si deve essere davvero molto duri – mormorai, seguendo i miei 

pensieri. 

– Questo non è un problema – sorrise. 

Sì, non pareva che essere duroper lui potesse essere un problema. 

– E si deve anche essere bravi a valutare le persone, in modo da poter 

pilotare i clienti nella giusta direzione, e lasciarli soddisfatti del lavoro 

svolto per loro – aggiunse. 

– Mi potrebbe raccontare qualche storia? Oppure il suo lavoro è 

sottoposto al vincolo del segreto professionale? 

– I clienti firmano un contratto, ma nessuno di loro ha mai richiesto 

la clausola del segreto professionale – rispose. – Alla Special Events non si 

hanno molte occasioni di parlare del lavoro che si svolge, dato che la 

maggior parte dei nostri clienti vivono ancora al di sotto della superficie 

del mondo normale, e in realtà è una sorta di sollievo poterne parlare con 

qualcuno. Di solito, alle ragazze devo raccontare che faccio il consulente, 

o qualche altra fandonia del genere. 

– Anche per me è un sollievo poter parlare senza preoccuparmi che 

mi possa sfuggire qualche segreto. 

– Allora è una fortuna che ci siamo incontrati, giusto? – osservò, 

tornando a sfoggiare quel suo sorriso candido. – Ora però è meglio che la 

lasci riposare, dato che ha appena finito di lavorare – concluse, alzandosi 

in piedi e stiracchiandosi una volta eretto in tutta la sua statura, un gesto 

impressionante in un soggetto muscoloso come lui. Era possibile che 

sapesse che effetto faceva quando si stiracchiava, una riflessione che mi 

indusse ad abbassare lo sguardo per nascondere un sorriso. Non mi 

dispiaceva di certo che volesse fare colpo su di me. 

Protendendosi a prendermi la mano, mi issò in piedi con un 

movimento fluido e disinvolto. Potevo sentire la sua attenzione concentrata 

su di me, la sua mano calda e dura intorno alla mia, che avrebbe potuto 

frantumare. 

Una donna qualsiasi non si sarebbe trovata a riflettere sulla rapidità 

con cui l’uomo con cui usciva avrebbe potuto ucciderla, ma del resto io 

non sarò mai una donna qualsiasi, cosa di cui sono consapevole fin da 

quando sono stata abbastanza grande da comprendere che non ogni 

bambino poteva capire quello che i membri della sua famiglia pensavano 

sul suo conto, che non tutte le bambine sapevano quando gli insegnanti le

trovavano simpatiche o le disprezzavano, o le paragonavano al fratello 

(anche a quel tempo, Jason era stato a suo modo affascinante), che non 

tutte le bambine avevano uno zio strano che cercava di sorprenderle da 

sole a ogni riunione di famiglia. 

Quindi permisi a Quinn di tenermi la mano e sollevai lo sguardo a 

incontrare quello dei suoi occhi purpurei, concedendomi per un momento 

di crogiolarmi nella sua ammirazione. 

Sì, sapevo che era una tigre... e non intendo dire soltanto a letto, 

anche se ero disposta a supporre che anche là fosse possente e feroce. 

Sorrisi quando le sue labbra mi sfiorarono la guancia in un bacio 

della buonanotte. 

Mi piace un uomo che sa quando accelerare i tempi... e quando è 

meglio non farlo.

Capitolo terzo 

La notte successiva ricevetti una telefonata, da Merlotte’s. 

Naturalmente, non è una bella cosa essere chiamati al telefono sul 

lavoro, e Sam non lo gradisce affatto, a meno che non si tratti di 

un’emergenza di qualche tipo. Dal momento che io ne ricevevo meno di 

qualsiasi altra delle cameriere... potevo contare sulle dita di una mano le 

volte in cui mi avevano telefonato sul lavoro... cercai di non sentirmi in 

colpa nel segnalare a Sam che avrei preso la telefonata dall’apparecchio 

del suo ufficio. 

– Pronto – dissi, in tono cauto. 

– Ciao, Sookie – rispose una voce familiare. 

– Oh, ciao, Pam – replicai, con un senso di sollievo che però durò 

soltanto un secondo. Pam era il braccio destro di Eric, ed era sua progenie, 

nel senso vampirico del termine. 

– Il capo ti vuole vedere – annunciò Pam. – Ti sto chiamando dal suo 

ufficio. 

L’ufficio di Eric, nel retro del suo locale, il Fangtasia, era 

adeguatamente insonorizzato, tanto che potevo sentire a stento la KDED, 

la stazione radio interamente dedicata ai vampiri, suonare in sottofondo la 

versione di Clapton di After Midnight. 

– Splendido. La sua posizione è troppo elevata perché faccia da sé le 

sue telefonate? 

– Sì – rispose Pam, che poteva essere definita solo come una persona 

dalla mentalità letterale. 

– Di cosa si tratta? 

– Sto eseguendo le sue istruzioni – ribatté Pam. – Lui mi dice di 

chiamare la telepate, e io ti chiamo. Sei stata convocata. 

– Pam, mi serve qualche altra spiegazione. Non ho particolarmente 

voglia di vedere Eric. 

– Stai facendo la recalcitrante? 

Oh-oh. Quella era una parola che non avevo ancora trovato sul mio 

calendario Una Parola al Giorno. 

– Non sono certa di capire cosa intendi – ammisi, perché era meglio 

confessare apertamente la mia ignoranza che cercare di cavarmela 

fingendo. 

Pam emise un lungo sospiro sofferto.

– Stai puntando i piedi – precisò, con il suo accento inglese che si 

faceva più marcato, – mentre non dovresti farlo. Eric ti tratta molto bene – 

aggiunse, in tono vagamente incredulo. 

– Non intendo abbandonare il lavoro o rinunciare al mio tempo libero 

per venire fino a Shreveport solo perché Mister Grande e Potente vuole 

che scatti nell’obbedire ai suoi ordini – protestai, fornendo motivazioni che 

mi parevano ragionevoli. – Se vuole dirmi qualcosa, può sempre alzare i 

tacchi e venire qui, oppure prendere in mano il telefono di persona. 

– Se avesse voluto prendere personalmente il telefono, lo avrebbe 

fatto. Mi ha ordinato di dirti che devi trovarti qui venerdì notte alle otto. 

– Spiacente, non posso. 

Seguì una significativa pausa di silenzio. 

– Non verrai? 

– Non posso. Ho un appuntamento – spiegai, cercando di impedire a 

una sfumatura di compiacimento di trapelarmi dalla voce. 

Ci fu un altro istante di silenzio, poi Pam ridacchiò. 

– Oh, questa è grandiosa davvero – commentò. – Sarà un piacere 

dirlo a Eric. 

Quella sua reazione fece nascere in me un senso di disagio. 

– Senti, Pam – cominciai, chiedendomi se non fosse il caso di fare 

una rapida marcia indietro, – ascolta... 

– Oh, no – mi interruppe, quasi ridendo apertamente, cosa che non 

era da lei. 

– Riferiscigli che lo ringrazio per le bozze del calendario – aggiunsi. 

Sempre teso a trovare nuovi modi per aumentare gli introiti del 

Fangtasia, Eric aveva escogitato l’idea di un calendario di vampiri da 

mettere in vendita nel piccolo negozio di articoli da regalo. Lui stesso era 

Mister Gennaio, e aveva posato con l’ausilio di un letto e di una lunga 

veste di pelliccia bianca, il tutto su uno sfondo grigio chiaro da cui 

pendevano scintillanti fiocchi di neve giganteschi. Eric però non indossava 

la veste... no, non indossava proprio niente. Teneva un ginocchio piegato 

posato sul letto, l’altro piede poggiava per terra e lui fissava direttamente 

la macchina con occhi roventi (di certo avrebbe potuto impartire a Claude 

qualche lezione); i suoi lunghi capelli biondi gli ricadevano sulle spalle in 

una criniera arruffata, la mano destra stringeva la veste di pelliccia gettata 

sul letto, in modo che essa salisse a coprire di stretta misura le parti 

critiche, e il corpo era leggermente girato, per mettere in evidenza la curva 

del suo splendido posteriore. Una sottile scia di peluria bionda puntava 

come una freccia a sud dell’ombelico, e urlava praticamente a gran voce

“arma nascosta”! 

E io sapevo che l’arma di Eric era più una .357 Magnum che un 

revolver a canna corta. 

In qualche modo, non ero mai arrivata a guardare le altre foto, 

soltanto quella di gennaio. 

– Oh, glielo riferirò – promise Pam. – Eric ha detto che a molte 

persone non sarebbe piaciuto che comparissi nel calendario destinato alle 

donne... quindi figuro in quello per gli uomini. Ti piacerebbe che ti 

mandassi anche una copia della mia fotografia? 

– Questo mi sorprende, davvero... mi riferisco al fatto che non ti sia 

seccato posare – osservai, in quanto mi riusciva difficile immaginarla 

nell’atto di partecipare a un progetto che sfruttasse i gusti umani. 

– Eric mi dice di posare, e io lo faccio – fu la pratica risposta. 

Anche se Eric esercitava su Pam un notevole potere, essendo il suo 

creatore, io non lo avevo mai sentito chiederle di fare nulla che non le 

andasse a genio; forse lui la conosceva molto bene, o forse Pam era 

disposta a fare praticamente qualsiasi cosa. 

– Nella fotografia, ho in mano una frusta – continuò Pam, i cui gusti 

sessuali erano svariati e diversificati. – Il fotografo dice che venderà un 

milione di copie. 

– Ne sono certa, Pam – confermai, dopo un minuto passato a 

contemplare l’immagine mentale evocata dalle sue parole. – Io però credo 

che ne farò a meno. 

– Noi tutti che abbiamo acconsentito a posare avremo una 

percentuale sugli incassi. 

– Ma Eric avrà una fetta più grande degli altri. 

– Ecco, lui è lo sceriffo – mi fece ragionevolmente notare Pam. 

– Giusto. Okay, ci sentiamo – conclusi, e accennai a riattaccare. 

– Aspetta, cosa devo dire a Eric? 

– Limitati a dirgli la verità. 

– Sai che si infurierà – sottolineò Pam, che non sembrava affatto 

spaventata; anzi, pareva gongolare. 

– Ebbene, questo è un suo problema – ribattei, con una sfumatura di 

infantilismo, e questa volta chiusi la comunicazione. Di certo, un Eric 

infuriato sarebbe stato un problema con cui avrei dovuto vedermela io. 

Avevo la sgradevole sensazione che opporre un rifiuto a Eric fosse 

stata una mossa grave, e non avevo idea di cosa sarebbe successo. 

All’epoca in cui avevo conosciuto lo sceriffo dell’Area Cinque, io uscivo 

ancora con Bill, e quando aveva voluto usare il mio insolito talento, Eric

aveva minacciato di fargli del male per costringermi a obbedire. Poi io 

avevo rotto con Bill e questo aveva privato Eric di qualsiasi mezzo di 

coercizione, finché non avevo avuto bisogno di un favore da lui, e per 

ottenerlo ero stata costretta a fornirgli l’arma più potente di tutte, la 

confessione che ero stata io a uccidere Debbie Pelt. Il fatto che fosse stato 

lui a nascondere il corpo e la macchina di Debbie, e che non ricordasse 

dove si trovavano, non aveva importanza, perché quell’accusa, anche se 

non fosse mai stata comprovata, anche se io fossi riuscita a impormi di 

confutarla, sarebbe stata sufficiente a rovinarmi per tutta la vita. 

Per il resto di quella notte, mentre svolgevo il mio lavoro al bar mi 

ritrovai di continuo a chiedermi se Eric avrebbe davvero rivelato il mio 

segreto. Dopo tutto, se avesse riferito alla polizia quello che avevo fatto, 

avrebbe dovuto ammettere di essere stato mio complice, giusto? 

Mi stavo dirigendo verso il bancone quando venni intercettata dal 

Detective Andy Bellefleur. Conosco Andy e sua sorella Portia da tutta una 

vita, perché anche se sono di qualche anno più vecchi di me, hanno 

frequentato le mie stesse scuole e sono cresciuti nella stessa città; come 

me, anche loro sono stati allevati prevalentemente dalla nonna. Ormai da 

qualche mese, Andy stava uscendo con una giovane insegnante, Halleigh 

Robinson, e quella sera aveva un segreto da condividere e un favore da 

chiedermi. 

– Senti, lei ordinerà il cestino di pollo – esordì, senza preamboli, 

mentre io guardavo verso il loro tavolo, per essere certa che Halleigh fosse 

seduta con le spalle rivolte verso di me. – Quando porti il cibo al tavolo, 

accertati che insieme ci sia questa, nascosta – aggiunse, mettendomi in 

mano una piccola scatola di velluto, insieme a una banconota da dieci 

dollari. 

– Certo, Andy, nessun problema – sorrisi. 

– Grazie, Sookie – rispose, e per una volta sfoggiò a sua volta un 

sorriso, sincero e terrorizzato. 

Andy aveva avuto ragione: quando andai al loro tavolo, Halleigh 

chiese il cestino di pollo. 

– Fallo con una dose extra di patatine – dissi alla nostra nuova cuoca, 

nel riferire l’ordine, perché volevo un camuffamento abbondante. Lei volse 

le spalle ai fornelli per fissarmi con irritazione. Al bar abbiamo avuto un 

vasto assortimento di cuochi, di ogni età, colore, sesso e preferenza 

sessuale; una volta, abbiamo avuto perfino un vampiro. Attualmente il 

nostro cuoco era una donna di colore di mezz’età, Callie Collins, così 

grassa e grossa da indurmi a chiedermi come facesse a passare tante ore in

piedi in quella cucina rovente. 

– Patatine extra? – ripeté, come se non avesse mai sentito parlare di 

una cosa del genere. – Niente da fare. I clienti ottengono l’extra di patatine 

quando lo pagano, e non solo perché sono tuoi amici. 

Il caratteraccio di Callie poteva forse essere attribuito al fatto che lei 

era abbastanza vecchia da ricordare i brutti tempi del passato, quando 

bianchi e neri avevano scuole diverse, sale d’attesa separate e perfino 

fontanelle diverse a cui bere; io però non rammentavo nessuna di quelle 

cose, e non ero disposta a tenere presente il bagaglio esistenziale che lei si 

portava dietro ogni volta che le rivolgevo la parola. 

– Hanno pagato l’extra – mentii, perché non mi andava di fornire una 

spiegazione attraverso lo sportello di servizio, dove chiunque fosse stato 

abbastanza vicino avrebbe potuto sentirmi; invece, avrei coperto la 

differenza con un dollaro della mia mancia, perché nonostante i nostri 

trascorsi dissapori, auguravo a Andy ogni felicità con la sua maestrina. 

Inoltre, qualsiasi donna che stesse per diventare la nipote acquisita di 

Caroline Bellefleur si meritava almeno un momento romantico. 

Quando Callie mi avvertì che il cestino era pronto, mi affrettai a 

ritirarlo; infilare la scatoletta sotto le patatine fu più difficile di quanto 

avessi immaginato, e richiese qualche rapida e discreta manovra di 

assestamento. Intanto, mi domandai se Andy si era reso conto che il velluto 

della scatoletta si sarebbe macchiato di unto e coperto di sale... ma del 

resto quello era il suo gesto romantico, non il mio. 

Nell’avvicinarmi al tavolo con il vassoio, ero così piena di allegra 

anticipazione che Andy dovette avvertirmi (con una severa occhiata) di 

assumere un’espressione più neutra nel servire loro il cibo. Andy aveva già 

davanti a sé un boccale di birra, mentre Halleigh aveva optato per un 

bicchiere di vino bianco; come si conveniva a una maestra delle 

elementari, infatti, non era una forte bevitrice. Non appena ebbi finito di 

servirli, mi affrettai ad allontanarmi senza neppure chiedere loro se 

volevano qualche altra cosa, come avrebbe dovuto fare una brava 

cameriera, e da quel momento mi fu impossibile rimanere distaccata da 

quanto stava succedendo. 

Anche se cercai di non dare nell’occhio, continuai a osservare la 

coppia come meglio potevo. Andy era sui carboni ardenti, e il suo cervello 

era in preda a una pura e semplice agitazione. Non era totalmente certo che 

la sua proposta venisse accettata, e stava esaminando mentalmente tutte le 

obiezioni che Halleigh avrebbe potuto sollevare: il fatto che lui era più 

vecchio di quasi dieci anni, la sua pericolosa professione...

Registrai il momento in cui lei vide la scatoletta. Forse non era carino 

da parte mia spiare mentalmente quel momento tanto speciale, ma se devo 

essere sincera, non ci pensai neppure. Anche se di solito erigo robuste 

barriere protettive, sono abituata a insinuarmi nella mente delle persone 

quando colgo qualcosa di interessante, così come sono solita considerare il 

mio talento più uno svantaggio che un vantaggio, motivo per cui suppongo 

di sentirmi autorizzata a sfruttare tutto il poco divertimento che me ne può 

derivare. 

Stavo dando loro le spalle, impegnata a sgomberare un tavolo che 

avrei dovuto lasciare al nostro garzone, quindi ero abbastanza vicina da 

sentire cosa stavano dicendo. 

Halleigh rimase immobile per un lungo momento. 

– Nel mio cibo c’è una scatoletta – disse infine, tenendo la voce 

molto bassa, perché pensava che le sue proteste avrebbero potuto irritare 

Sam. 

– Lo so – rispose Andy. – L’ho fatta mettere io. 

A quel punto lei comprese, e il funzionamento del suo cervello 

cominciò ad accelerare, con i pensieri che praticamente si affastellavano 

gli uni sugli altri sulla spinta dell’entusiasmo. 

– Oh, Andy – sussurrò. Doveva aver aperto la scatoletta. Riuscii a 

stento a trattenermi dal voltarmi per guardarla in faccia. 

– Ti piace? 

– Sì, è splendido. 

– Vuoi accettarlo e portarlo? 

Seguì una pausa di silenzio. La mente di lei era molto confusa: una 

parte stava urlando di gioia, l’altra era turbata. 

– Sì, ma a una condizione – rispose infine, lentamente. 

Potei avvertire il senso di shock di Andy. Qualsiasi cosa si fosse 

aspettato, non si era trattato di questo. 

– E sarebbe? – domandò, in un tono che d’un tratto era molto più 

quello del poliziotto che non dell’innamorato. 

– Che andremo a vivere in una casa tutta nostra. 

– Cosa? 

Di nuovo aveva colto Andy di sorpresa. 

– Ho sempre avuto l’impressione che tu partissi dal presupposto che 

saresti rimasto nella casa della tua famiglia, con tua nonna e tua sorella, 

anche dopo esserti sposato. È una casa splendida, e tua nonna e Portia sono 

due donne eccezionali. 

Halleigh stava dimostrando di avere tatto.

– Però a me piacerebbe avere una casa tutta mia – concluse con 

gentilezza, conquistandosi la mia ammirazione. 

A quel punto dovetti per forza allontanarmi, perché avevo dei tavoli 

da servire, ma mentre riempivo dei boccali di birra, sgombravo i piatti 

vuoti e portavo altro denaro a Sam, alla cassa, continuai a sentirmi piena di 

meravigliato rispetto per la posizione assunta da Halleigh. 

La dimora dei Bellefleur era infatti la più bella di Bon Temps, e la 

maggior parte delle giovani donne sarebbe stata disposta a dare una o due 

dita pur di andare a viverci, soprattutto da quando la vecchia casa era stata 

ampiamente ristrutturata e rimodernata grazie al denaro proveniente da un 

misterioso sconosciuto. In realtà, quello sconosciuto era Bill; avendo 

scoperto che i Bellefleur erano suoi discendenti, lui si era reso conto che 

non avrebbero mai accettato denaro da un vampiro, quindi aveva 

organizzato tutta quella manovra della “misteriosa eredità”, e Caroline 

Bellefleur si era data da fare a spenderla per rimettere a nuovo la dimora 

con lo stesso entusiasmo con cui Andy divorava un cheeseburger. 

Andy mi intercettò qualche minuto più tardi, bloccandomi mentre ero 

diretta al tavolo di Sid Matt Lancaster, cosa che costrinse l’anziano 

avvocato ad aspettare un po’ più del dovuto per avere il suo hamburger con 

patatine. 

– Io devo sapere, Sookie – affermò, in tono urgente ma con voce 

molto bassa. 

– Che cosa, Andy? – domandai, allarmata dalla sua intensità. 

– Lei mi ama? – Nella sua mente era percepibile un senso di 

umiliazione per essere giunto a farmi quella domanda. Lui però era 

orgoglioso, e aveva bisogno di una rassicurazione di qualche tipo riguardo 

al fatto che Halleigh non voleva soltanto il suo cognome o la sua dimora di 

famiglia, come aveva scoperto essere il caso con altre donne. Ebbene, 

sapeva già come stavano le cose riguardo alla casa: Halleigh non la voleva, 

e Andy era disposto a trasferirsi con lei in una casa più piccola e umile, se 

davvero era innamorata di lui. 

Prima di allora, nessuno mi aveva mai chiesto una cosa del genere. 

Dopo aver desiderato per tanti anni che la gente mi credesse, che 

comprendesse il mio strano talento, stavo scoprendo che dopo tutto essere 

presa sul serio non mi piaceva poi molto. Andy però stava aspettando una 

risposta, e non gli potevo opporre un rifiuto, anche perché era uno degli 

uomini più cocciuti che avessi mai conosciuto. 

– Ti ama tanto quanto tu ami lei – dissi. Lui mi lasciò andare il 

braccio, permettendomi di proseguire verso il tavolo di Sid Matt, e nel

guardarmi indietro vidi che era ancora fermo a fissarmi. 

Ruminaci sopra, Andy Bellefleur, pensai. Subito dopo, mi vergognai 

un poco di me stessa... ma dopo tutto, lui non avrebbe dovuto farmi quella 

domanda, se non voleva conoscere la risposta. 

C’era qualcuno nei boschi circostanti la casa. 

Non appena rientrata, mi ero preparata per andare a letto, perché uno 

dei miei momenti favoriti, nell’arco della giornata, era quello in cui 

riuscivo infine a infilarmi la camicia da notte. La temperatura era 

abbastanza calda da non rendere necessaria una vestaglia, quindi stavo 

circolando per casa con indosso soltanto la mia vecchia T-shirt blu lunga 

fino al ginocchio; mentre lavavo i piatti, avevo teso l’orecchio ai suoni 

della notte, pervasa del gracchiare delle rane e del frinire degli insetti, e 

adesso stavo pensando di chiudere la finestra della cucina, perché in marzo 

l’aria notturna era ancora pungente. 

All’improvviso, quei suoni che avevano fatto apparire viva e 

amichevole la notte si interruppero senza preavviso. 

Mi immobilizzai con le mani immerse nell’acqua calda saponata. 

Sbirciare fuori nell’oscurità non servì a niente, tranne che a farmi rendere 

conto di quanto dovessi essere visibile io, in piedi davanti a una finestra 

spalancata dalle tende aperte. Il cortile era rischiarato dalla luce di 

sicurezza, ma al di là degli alberi che cingevano la radura, il bosco si 

stendeva cupo e silenzioso. 

Là fuori c’era qualcosa. Cercai di sondare con la mente e trovai 

un’attività di qualche tipo, però non abbastanza nitida da poter essere 

definita. 

Pensai allora di telefonare a Bill, ma lo avevo già fatto altre volte in 

passato, quando avevo temuto per la mia sicurezza, e non potevo 

permettere che la cosa diventasse un’abitudine. Oppure... forse 

l’osservatore annidato nel bosco era Bill stesso. A volte, andava in giro di 

notte, e di tanto in tanto passava a controllare come stavo. Il mio sguardo 

si appuntò sul telefono fissato alla parete, sopra l’estremità del piano di 

cucina (o meglio, sopra dove si sarebbe trovato il piano di cucina, una 

volta installato). 

Il mio nuovo telefono era un cordless, quindi avrei potuto afferrarlo, 

trincerarmi in camera da letto e chiamare Bill in un istante, visto che il suo 

numero era registrato nella selezione rapida. Se lui mi avesse risposto, 

avrei saputo che ciò che si trovava nel bosco era qualcosa di cui mi dovevo 

preoccupare. 

Se però si fosse trovato in casa, si sarebbe precipitato da me, perché

avrebbe interpretato la mia chiamata come un: “Oh, Bill, per favore, vieni 

a salvarmi! Non so cosa altro fare, se non chiamare in mio soccorso un 

grosso, forte vampiro!” 

Alla fine, mi costrinsi ad ammettere di sapere già che ciò che si 

trovava nel bosco, qualsiasi cosa fosse, non era Bill. Avevo percepito un 

segnale cerebrale di qualche tipo, mentre se si fosse trattato di un vampiro 

non avrei intercettato niente; solo in due occasioni avevo colto un fugace 

segnale mentale proveniente da un vampiro, ed era stato simile a una 

scarica di energia elettrica in una condizione di assenza di corrente. 

Inoltre, il telefono era vicino alla porta posteriore, che non era chiusa 

a chiave. 

Una volta che mi fui ricordata della porta aperta, nulla al mondo 

avrebbe potuto farmi rimanere vicino al lavandino. Mi precipitai alla porta, 

uscii sul portico posteriore e feci scattare il chiavistello della porta esterna 

in vetro, poi rientrai in cucina e sprangai il pesante battente di legno, che 

avevo fatto munire di catenella e di un chiavistello di sicurezza. 

Quando ebbi finito, mi appoggiai contro di esso. Meglio di chiunque 

altro, sapevo quanto porte e serrature fossero inutili. Per un vampiro, 

quella barriera fisica era praticamente inesistente... ma un vampiro aveva 

bisogno di un invito per poter entrare. Le porte costituivano un ostacolo 

maggiore per i mannari, però non erano lo stesso un problema perché, 

grazie alla loro forza incredibile, i mannari potevano andare dove 

volevano. Lo stesso valeva per ogni altro tipo di mutaforma. 

Allora, perché diavolo non lasciavo la mia casa aperta a tutto e a 

tutti? 

Comunque, mi sentivo meravigliosamente meglio, adesso che 

c’erano due porte sprangate fra me e ciò che si annidava nei boschi. 

Sapevo che anche la porta anteriore era chiusa e sprangata, dato che non 

veniva aperta da giorni, in quanto non ricevevo molte visite e di solito 

entravo e uscivo dal retro. 

Con cautela, tornai alla finestra, che chiusi e bloccai, tirando anche le 

tende. Avevo fatto tutto il possibile per aumentare la mia sicurezza, quindi 

tornai a dedicarmi ai piatti da lavare. Per un momento, dovetti 

appoggiarmi al lavandino per aspettare che le gambe smettessero di 

tremarmi, cosa che fece apparire una chiazza di bagnato sul davanti della 

mia T-shirt, ma mi costrinsi a continuare fino a quando tutti i piatti furono 

nello scolapiatti e il lavandino fu pulito e asciutto. 

A quel punto, tornai a tendere l’orecchio. I boschi continuavano a 

essere silenziosi, ma per quanto rimanessi in ascolto con tutti i sensi a mia

disposizione, quel vago segnale non tornò a registrarsi nel mio cervello. 

Era scomparso. 

Per qualche tempo rimasi seduta in cucina, con la mente ancora 

sottosopra, ma poi mi costrinsi a seguire la consueta routine notturna. 

Quando mi spazzolai i denti, il battito del mio cuore era ormai tornato alla 

normalità, e nell’infilarmi nel letto giunsi quasi a persuadermi che non era 

successo niente là fuori, nella silenziosa oscurità. Quasi, perché sto sempre 

attenta a essere onesta con me stessa, e sapevo che qualche creatura si era 

aggirata nel mio bosco, qualcosa di ben più grosso e temibile di un 

procione. 

Avevo spento da poco la luce quando sentii insetti e rane avviare di 

nuovo il loro coro, e quando esso continuò ininterrotto, infine mi 

addormentai.

Capitolo quarto 

Quando mi alzai, il mattino successivo, composi il numero di mio 

fratello; non avevo trascorso una buona nottata, ma se non altro ero 

riuscita a dormire un poco. Jason rispose al secondo squillo. 

– Pronto – disse, in tono un poco distratto. 

– Ciao, fratello, come ti vanno le cose? 

– Senti, ti devo parlare, ma adesso non posso farlo. Passerò da te, 

probabilmente fra un paio d’ore – rispose, e chiuse la comunicazione senza 

neppure salutare, dando l’impressione di essere molto preoccupato per 

qualcosa. Bene, avevo proprio bisogno di un’altra complicazione. 

Lanciai un’occhiata all’orologio, riflettendo che un paio d’ore mi 

avrebbero dato il tempo di lavarmi e di fare un salto in città, al negozio di 

alimentari, visto che Jason sarebbe arrivato verso mezzogiorno e che, se lo 

conoscevo bene, si sarebbe aspettato di trovare il pranzo pronto. Raccolsi i 

capelli in una coda di cavallo, poi li ripiegai e fermai con l’elastico in 

modo da ottenere una specie di ciuffo a ventaglio che mi ondeggiasse 

sopra la testa; anche se cercavo di non ammetterlo con me stessa, pensavo 

che quello stile di pettinatura fosse divertente e, in certa misura, grazioso. 

Era una di quelle fresche e pungenti mattine di marzo, del genere che 

promette un pomeriggio caldo; il cielo era così luminoso e soleggiato da 

risollevarmi lo spirito, ed entrai in Bon Temps con il finestrino abbassato, 

cantando a pieni polmoni insieme alla radio. Quella mattina, avrei cantato 

perfino insieme a Weird Al Yankovic. 

Mentre oltrepassavo i boschi, qualche casa e un campo pieno di 

mucche (e di un paio di bufali... non si sa mai cosa la gente sceglie di 

allevare), il disk jockey suonò Blue Hawaii, presentandolo come un grande 

successo del passato, e io mi trovai a chiedermi dove fosse il vampiro ora 

conosciuto come Bubba. Non lo vedevo più da tre o quattro settimane, ma 

forse i vampiri della Louisiana lo avevano spostato in un altro 

nascondiglio, o forse se ne era andato per i fatti suoi, come faceva di tanto 

in tanto. Era in quelle occasioni che si vedevano poi apparire lunghi 

articoli su quei giornali scandalistici che sono in vendita al supermercato, 

vicino alla cassa. 

Proprio mentre stavo vivendo quel momento di beata felicità e di 

appagamento, fui assalita da una di quelle idee vagabonde che affiorano 

nei momenti più impensati.

Quanto sarebbe bello se Eric fosse qui con me in macchina, pensai. 

Sarebbe davvero splendido, con i capelli agitati dal vento, e saprebbe 

apprezzare questo momento. Certo, prima di essere incenerito dal sole. 

Poi mi resi conto di aver pensato a Eric perché quello era il genere di 

giornata che si desiderava condividere con la persona a cui si teneva 

maggiormente, la persona di cui si gradiva di più la compagnia, e quella 

persona sarebbe stata Eric, se fosse stato ancora come era quando si 

trovava sotto l’effetto della maledizione scagliatagli contro da una strega... 

un Eric che non era stato indurito da secoli di politica vampiresca, che non 

provava disprezzo per gli umani e per i loro affari, che non era a capo di 

numerose imprese finanziarie e non era responsabile della vita e delle 

entrate di numerosi umani e vampiri. 

In altre parole, l’Eric che lui non sarebbe mai più tornato a essere. 

Ding-dong, la strega era morta ed Eric era tornato al suo carattere di 

sempre. Questo Eric nuovamente integro era guardingo nei miei confronti, 

mi era affezionato e non si fidava affatto di me (o dei suoi sentimenti). 

Esalai un profondo sospiro e la canzone mi morì sulle labbra. Stava 

per estinguersi anche nel mio cuore quando mi ingiunsi di smetterla di fare 

l’idiota malinconica. Ero giovane, ero sana, la giornata era splendida e 

avevo in vista un appuntamento per venerdì sera. A quel punto mi promisi 

un trattamento speciale, e invece di andare direttamente all’alimentari 

passai da Tara’s Togs, di proprietà della mia amica Tara Thornton. 

Non vedevo più Tara da qualche tempo, perché si era presa una 

vacanza per andare a far visita a una zia, nel Texas meridionale, e al ritorno 

aveva lavorato al negozio fino a tarda ora, o almeno questo era ciò che mi 

aveva detto quando le avevo telefonato per ringraziarla per la macchina. 

Quando la mia cucina era bruciata, anche la mia auto era andata a fuoco, e 

Tara mi aveva prestato la sua vecchia macchina, una Malibu di due anni, 

perché si era procurata un’auto nuova (meglio non sapere come) e non 

aveva ancora avuto modo di vendere la Malibu. 

Con mio estremo stupore, circa un mese prima, Tara mi aveva 

spedito per posta il certificato di proprietà e l’atto di vendita dell’auto, 

insieme a una lettera in cui diceva che adesso essa era mia. Io l’avevo 

chiamata per protestare, ma lei si era mostrata inamovibile, e alla fine non 

mi era rimasto altro da fare se non accettare con buona grazia quel dono. 

Sapevo che lei lo considerava una sorta di pagamento per averla 

tirata fuori da una terribile situazione; per aiutarla io mi ero dovuta 

indebitare con Eric, ma non mi era dispiaciuto, perché Tara era mia amica 

da tutta la vita. Adesso era al sicuro, sempre che fosse stata abbastanza

furba da tenersi alla larga dal mondo soprannaturale. 

Pur essendo grata e sollevata per il fatto di possedere il veicolo più 

nuovo che avessi mai avuto, sarei stata più felice se la nostra amicizia 

fosse rimasta ininterrotta; finora mi ero tenuta a distanza, supponendo che 

la mia presenza ricordasse a Tara troppe cose spiacevoli, ma adesso mi 

sentivo di tentare di strappare quel velo che ci divideva. Forse, Tara aveva 

avuto abbastanza tempo per riprendersi. 

Tara’s Togs si trovava in un centro commerciale sul lato meridionale 

di Bon Temps. Davanti al negozio era parcheggiata un’altra macchina, e 

nel vederla decisi che la presenza di una terza persona sarebbe stata utile, 

in quanto avrebbe reso l’incontro meno personale. 

Quando entrai, Tara era impegnata a servire Portia, la sorella di Andy 

Bellefleur, quindi cominciai a esaminare i capi di taglia dieci, e poi quelli 

di taglia otto. Portia era seduta al tavolo della ditta Isabelle’s, il che era 

estremamente interessante, in quanto Tara era la rappresentante locale 

della Isabelle’s Bridal, una ditta nazionale il cui catalogo è una sorta di 

bibbia per tutte le cose connesse al matrimonio. È anche possibile 

visionare campioni dei vestiti da damigella presso il rappresentante locale, 

in modo da poter poi ordinare la taglia giusta, e ogni vestito viene fornito 

in venti colori diversi; i vestiti da sposa, venticinque diversi modelli, sono 

altrettanto famosi. La ditta fornisce anche inviti per la festa di consegna 

dei regali, decorazioni, giarrettiere, doni per le damigelle e qualsiasi altro 

articolo immaginabile connesso al matrimonio. Nonostante tutto questo, 

però, Isabelle’s era pur sempre una ditta che si rivolgeva alla classe media, 

mentre Portia era senza dubbio una donna dell’alta borghesia. 

Dal momento che viveva con sua nonna e suo fratello nella dimora 

dei Bellefleur, su Magnolia Street, Portia era cresciuta circondata da una 

sorta di decadente splendore gotico, e adesso che la dimora era stata 

riparata, e che sua nonna riceveva più spesso ospiti, lei era apparsa 

decisamente più felice, nelle occasioni in cui mi era capitato di 

intravederla in città. Portia non veniva spesso da Merlotte’s, ma quando lo 

faceva aveva più tempo da dedicare agli altri, e a volte arrivava perfino a 

sorridere. Appena oltre la trentina, insignificante, aveva come unica 

attrattiva i folti e lucidi capelli castani. 

Adesso stava pensando matrimonio, e Tara stava pensando soldi. 

– Devo parlare di nuovo con Halleigh, ma credo che ci serviranno 

quattrocento inviti – stava dicendo Portia. Sentii la mascella che mi si 

rilassava per lo stupore. 

– D’accordo, Portia. Se non ti secca pagare l’urgenza, possiamo

averli entro dieci giorni. 

– Oh, bene – annuì Portia, compiaciuta. – Naturalmente, Halleigh e 

io avremo vestiti diversi, ma abbiamo pensato di cercare di scegliere lo 

stesso abito per tutte le damigelle, magari in colori differenti. Che ne 

pensi? 

Io pensavo che avrei finito per morire di curiosità. Anche Portia stava 

per sposarsi? Con quel contabile di Clarice, magro come uno stecco, con 

cui era uscita ultimamente? Tara intravide la mia espressione al di sopra 

dell’espositore di abiti, e mentre Portia era intenta a esaminare il catalogo 

mi strizzò l’occhio: era decisamente soddisfatta di avere una cliente ricca, 

e a quanto pareva le cose erano a posto fra noi due. Mi sentii pervadere dal 

sollievo. 

– Credo che avere lo stesso abito in colori diversi... che armonizzino, 

è ovvio... sarebbe davvero originale – affermò Tara. – Quante saranno le 

damigelle? 

– Cinque per ciascuna – rispose Portia, sempre concentrata sulla 

pagina che aveva davanti. – Posso portare a casa una copia del catalogo? 

In questo modo, Halleigh e io potremo esaminarlo stanotte. 

– Ne ho una sola copia, perché uno dei modi in cui Isabelle’s 

accumula soldi è facendo pagare uno sproposito per ogni dannato catalogo 

– replicò Tara, con un accattivante sorriso. Sapeva vendersi bene, quando 

era necessario. – Comunque, ti permetterò di portarlo a casa se mi giuri e 

mi prometti di restituirlo domani. 

Portia eseguì il gesto infantile di tracciarsi sul cuore il segno della 

croce e si infilò sotto il braccio lo spesso catalogo; quel giorno sfoggiava 

uno dei suoi “completi da avvocato”, gonna e giacca di una sorta di tweed 

marrone, con sotto una camicetta di seta, il tutto abbinato a calze beige e a 

scarpe a tacco basso e borsetta dello stesso colore. Un insieme monotono e 

piatto. 

Portia era eccitata, e la sua mente era una carambola di immagini 

felici. Sapeva che come sposa sarebbe apparsa un po’ stagionata, 

soprattutto al confronto di Halleigh, ma finalmente sarebbe stata una 

sposa! 

Avrebbe avuto la sua parte del divertimento, i regali, l’attenzione e 

gli abiti, per non parlare dell’avere infine un marito. Nel sollevare lo 

sguardo, mi vide aggirarmi fra gli espositori di vestiti, ma quel giorno la 

sua felicità era tanto profonda da arrivare a inglobare perfino me. 

– Ciao, Sookie – salutò, raggiante. – Andy mi ha detto di come lo hai 

aiutato a organizzare la sua piccola sorpresa per Halleigh. Lo apprezzo

davvero molto. 

– È stato divertente – risposi, sfoggiando a mia volta un sorriso 

cortese. – Allora è vero che dobbiamo fare le congratulazioni anche a te? – 

aggiunsi. Sapevo che non ci si sarebbe dovuti congratulare con la sposa, 

ma soltanto con lo sposo, però non ritenevo che a Portia la cosa potesse 

seccare. 

E infatti non le dispiacque affatto. 

– In effetti, sto per sposarmi – confessò, – e abbiamo deciso di tenere 

una cerimonia doppia, insieme a Andy e a Halleigh. Il ricevimento si terrà 

a casa. 

Era ovvio. Perché avere una dimora del genere, se poi non vi si 

tenevano dei ricevimenti? 

– Ci sarà parecchio da lavorare per organizzare un matrimonio del 

genere per... per quando? – domandai, cercando di mostrarmi comprensiva 

e interessata. 

– Aprile. Non me ne parlare – rise Portia. – La nonna è già fuori di 

sé. Ha chiamato ogni servizio di catering che conosce per trovare qualcuno 

che fosse disponibile per la seconda settimana di aprile e alla fine ha 

trovato la Extreme(ly Elegant) Events, che si era liberata a causa 

dell’annullamento di un’altra prenotazione. Inoltre, il tizio che gestisce lo 

Sculptured Forest, a Shreveport, passerà a trovarla questo pomeriggio. 

Almeno secondo gli onnipresenti cartelli pubblicitari, lo Sculptured 

Forest era il più grande centro di progettazione paesaggistica e il principale 

vivaio di piante della zona. 

L’aver assunto sia lo Sculptured Forest sia la Extreme(ly Elegant) 

Events significava che quel doppio matrimonio sarebbe stato l’evento 

sociale dell’anno, a Bon Temps. 

– Stiamo pensando a un matrimonio all’aperto, a casa, con tendoni 

montati nel giardino – spiegò Portia. – Se dovesse piovere, dovremo 

spostarci in chiesa, e trasferire il ricevimento presso il Renard Parish 

Community Building. Terremo le dita incrociate. 

– Mi sembra splendido – affermai, non riuscendo a trovare altro da 

dire. – Ma come farai a continuare a lavorare, con tutte queste cose da 

organizzare? 

– Me la caverò, in qualche modo. 

Mi chiesi il perché di tanta premura. Perché le due coppie felici non 

volevano aspettare l’estate, quando Halleigh non avrebbe lavorato? Perché 

non attendereche Portia potesse liberare il proprio calendario dagli 

impegni e concedersi un matrimonio e una luna di miele come si deve? E

poi, l’uomo che frequentava non era un contabile? Di certo, la stagione 

delle tasse era il peggior periodo possibile in cui decidere di sposarsi. 

O forse... che Portia fosse incinta? Se così era, però, lei non ci stava 

pensando affatto, e dubitavo che in caso di gravidanza sarebbe riuscita a 

pensare ad altro. Accidenti, se mai avessi scoperto di essere incinta, io 

sarei stata così felice! A patto, naturalmente, che l’uomo in questione mi 

amasse e volesse sposarmi, perché non ero abbastanza forte da allevare un 

bambino da sola, e mia nonna si sarebbe rivoltata nella tomba se fossi 

diventata una ragazza madre. Da quel punto di vista, l’evolversi della 

mentalità moderna le era passata accanto senza neppure scomporle un 

capello. 

Con tutti questi pensieri che mi ronzavano per la testa, impiegai un 

minuto a elaborare le parole successive di Portia. 

– Cerca quindi di tenerti libera per il secondo sabato di aprile – stava 

dicendo, con la cosa più simile a un sorriso affascinante che le fosse 

possibile sfoggiare. 

Promisi che lo avrei fatto, faticando a mettere insieme le parole a 

causa dello stupore. Portia doveva essere tanto eccitata per il matrimonio 

imminente da dare i numeri. 

Perché mai la mia presenza poteva essere desiderata alla cerimonia? 

Io non ero certo amica intima di nessuno dei Bellefleur. 

– Intendiamo chiedere a Sam di occuparsi del bar, al ricevimento – 

proseguì intanto Portia, e subito il mio mondo tornò ad allinearsi secondo 

schemi più familiari: voleva che fossi presente per aiutare Sam. 

– Sarà un matrimonio pomeridiano? – chiesi. 

Sapevo che a volte Sam accettava lavori esterni, ma di solito il sabato 

era una giornata di lavoro intenso, da Merlotte’s. 

– No, sarà di sera – precisò Portia. – Però ho già parlato con Sam 

questa mattina, e lui ha acconsentito. 

– Allora d’accordo – dissi. 

Portia arrossì, evidentemente cogliendo nel mio tono più di quanto in 

effetti ci fosse stato. 

– Glen ha alcuni clienti che desidera invitare, e che possono venire 

solo di sera – spiegò, anche se non le avevo chiesto nulla. Glen Vicks era il 

contabile... finalmente avevo estrapolato il suo cognome dalla memoria. 

Poi, ogni elemento del puzzle andò al suo posto, e compresi infine la causa 

dell’imbarazzo di Portia: evidentemente, i clienti di Glen erano vampiri. 

Bene, bene, bene. 

– Di certo sarà un matrimonio splendido, e sono impaziente di

assistervi – sorrisi, – dal momento che sei stata così gentile da invitarmi. 

Il mio fraintendimento era deliberato e, come previsto, ebbe l’effetto 

di farla arrossire ancora di più. Per associazione di idee, questo mi fece 

venire in mente un’altra cosa, tanto importante da indurmi a violare una 

delle mie regole personali. 

– Portia – dissi, lentamente, perché volevo essere certa che capisse 

cosa intendevo, – dovresti invitare Bill Compton. 

Portia detestava Bill... provava avversione per tutti i vampiri... ma in 

passato era uscita con lui per portare avanti uno dei suoi complotti 

personali, e Bill a quell’epoca aveva assecondato la sua finzione di provare 

interesse per lui anche se si era reso conto che la sua sola vicinanza le 

faceva accapponare la pelle, perché aveva voluto scoprire quali fossero le 

sue effettive intenzioni. Soltanto in seguito aveva scoperto che i Bellefleur 

erano i suoi soli parenti superstiti, e che Portia era in effetti la sua pro-propro-pro-pro-pronipote, 

o qualcosa del genere; a quel punto, aveva fatto 

avere loro, in via anonima, una spropositata quantità di denaro. 

Potevo “sentire” quello che Portia stava pensando, e cioè che avevo 

voluto ricordarle di proposito le poche volte in cui era uscita con Bill. 

Quella era una cosa che non gradiva rammentare, e la irritava che io 

l’avessi rispolverata. 

– Perché me lo suggerisci? – mi chiese in tono freddo, 

guadagnandosi la mia ammirazione per non essere semplicemente uscita 

dal negozio a passo di carica. Tara intanto stava mostrando di essere 

impegnata al tavolo della ditta Isabelle’s, ma sapevo che stava ascoltando 

la nostra conversazione, perché il suo udito era perfetto. 

Dopo un feroce dibattito interiore, alla fine ciò che Bill voleva ebbe 

la meglio su ciò che io volevo per lui. 

– Non ha importanza – dissi con riluttanza. – È il tuo matrimonio, 

spetta a te decidere gli inviti. 

Portia mi stava guardando come se mi stesse vedendo davvero per la 

prima volta. 

– Lo frequenti ancora? – domandò. 

– No, adesso lui esce con Selah Pumphrey – replicai, in tono piatto e 

vuoto. 

Portia mi trapassò con un’occhiata indecifrabile e, senza aggiungere 

una parola, si avviò verso la sua macchina. 

– Cosa diavolo è successo fra voi due? – domandò Tara. 

Non potevo rispondere, quindi cambiai argomento, scegliendone uno 

che fosse più vicino al cuore di commerciante di Tara.

– Sono felice che gli affari ti vadano bene – dissi. 

– Lo sono anch’io. Se non avesse dovuto combinare tutto in così 

poco tempo, puoi scommettere che Portia Bellefleur non si sarebbe mai 

servita di Isabelle’s – replicò con franchezza Tara. – Se ne avesse avuto la 

possibilità, sarebbe andata e venuta da Shreveport un milione di volte per 

sistemare tutto; quanto a Halleigh, è semplicemente trascinata sulla scia di 

Portia, poveretta. Passerà di qui questo pomeriggio, e io le mostrerò le 

stesse cose che ho fatto vedere a Portia... cose che lei sarà costretta ad 

approvare. Comunque, tanto meglio per me. Vogliono il pacchetto 

completo, perché il sistema usato da Isabelle garantisce la consegna di 

tutto nei tempi stabiliti: inviti, biglietti di ringraziamento, vestiti, 

giarrettiere, doni per le damigelle, perfino l’abito per la madre della 

sposa... la Signora Caroline ne comprerà uno, e anche la madre di 

Halleigh... prenderanno tutto qui, direttamente da me, o dal catalogo di 

Isabelle’s. A proposito, cosa ti ha portata da queste parti? – chiese quindi, 

squadrandomi da capo a piedi. 

– Mi serve un vestito per un appuntamento. Andremo a vedere una 

commedia, a Shreveport – spiegai. – Poi devo andare all’alimentari e 

tornare a casa per cucinare il pranzo a Jason. Allora, hai qualcosa da 

mostrarmi? 

– Oh, devo avere qualche cosetta – rispose Tara, con un sorriso ora 

degno di un predatore.

Capitolo quinto 

Jason arrivò un po’ in ritardo, cosa di cui fui contenta, perché quando 

si presentò avevo finito di cuocere la pancetta e stavo mettendo gli 

hamburger nella padella; inoltre, avevo aperto il pacchetto dei panini, 

mettendone due sul piatto di Jason, e avevo sistemato sul tavolo un 

sacchetto di patatine, oltre a versare un bicchiere di tè e metterlo accanto al 

suo posto. Jason entrò senza bussare, come faceva sempre. Almeno 

esteriormente, non era cambiato molto da quando era diventato una 

pantera mannara, dato che era sempre biondo e attraente, alla vecchia 

maniera: quello che intendo è che lui aveva un aspetto piacevole, ma era 

anche il genere di uomo che tutti si soffermavano a guardare al suo 

ingresso in una stanza. Oltre ad avere fascino, aveva sempre avuto anche 

una vena di cattiveria, però da quando era stato trasformato aveva 

cominciato in certa misura a comportarsi da persona migliore, per quanto 

non fossi ancora riuscita a stabilire da cosa questo potesse dipendere. 

Forse, diventare un animale selvaggio una volta al mese bastava a 

soddisfare qualche desiderio inconscio di cui lui non era stato consapevole. 

Dal momento che la sua trasformazione non era genetica, ma causata 

da un morso, lui era diventato una sorta di ibrido. In un primo momento, 

ne era rimasto deluso, ma adesso aveva superato la cosa, e da parecchi 

mesi stava frequentando una ragazza che era una pantera mannara 

purosangue, Crystal; lei viveva in una minuscola comunità che si trovava 

ad alcuni chilometri di distanza, in aperta campagna... e potete credermi se 

vi dico che l’aperta campagna circostante Bon Temps, Louisiana, è 

davvero tale. 

Recitata una breve preghiera, cominciammo a mangiare, ma Jason 

non si lanciò sul cibo con l’abituale entusiasmo; dal momento che a me 

l’hamburger sembrava essere buono come sempre, supposi che la sua 

mente fosse concentrata su qualcosa d’importante, senza però essere grado 

di leggere di cosa si trattasse, perché da quando lui era stato trasformato, i 

suoi pensieri non erano più altrettanto decifrabili. 

Cosa che, per lo più, era fonte di sollievo. 

Dopo un paio di bocconi, Jason posò l’hamburger e il suo intero 

atteggiamento esteriore cambiò: era pronto a parlare. 

– C’è qualcosa che ti devo dire – annunciò. – Crystal non vuole che 

ne parli con nessuno, ma io sono davvero molto preoccupato per lei. Ieri...

ha avuto un aborto spontaneo. 

Chiusi gli occhi per alcuni secondi, durante i quali fui assalita da 

venti pensieri diversi, senza riuscire a completare nessuno di essi. 

– Mi dispiace moltissimo – replicai. – Spero che lei stia bene... 

– Non vuole andare dal dottore – affermò Jason, fissandomi, del tutto 

dimentico del cibo nel piatto. 

– Ma deve farlo – obiettai in tono ragionevole. – Ha bisogno di un 

D&R. – Non sapevo con esattezza cosa significasse quell’acronimo, D&R, 

ma sapevo che dopo un aborto spontaneo si doveva andare in ospedale, e 

che questa era la terapia a cui si era sottoposti. La mia amica e collega 

Arlene era stata sottoposta a un D&R, e me ne aveva parlato parecchie 

volte. Davvero parecchie. – Ecco, consiste nel... – proseguii, ma Jason mi 

interruppe subito. 

– Ehi, non c’è bisogno che tu me lo dica – mi bloccò, mostrandosi 

estremamente a disagio. – So soltanto che lei non vuole andare 

all’ospedale a causa del fatto che è una pantera mannara. Ci è dovuta 

andare quando è stata ferita da quel maiale selvatico, proprio come Calvin 

ha dovuto andarci quando gli hanno sparato, ma entrambi sono guariti 

tanto in fretta da suscitare commenti fra i dottori, stando a quanto Crystal 

ha sentito dire, per cui adesso lei non ci vuole tornare. È a casa mia, ma... 

ecco, non sta bene, e sta peggiorando, invece di migliorare. 

– Cosa succede? – domandai. 

– Perde troppo sangue, e le gambe non funzionano a dovere – spiegò 

Jason, deglutendo a fatica. – Riesce a stento a reggersi in piedi, tanto meno 

a camminare. 

– Hai chiamato Calvin? – incalzai. Calvin Norris, lo zio di Crystal, 

era il capo della piccola comunità di pantere mannare di Hotshot. 

– Non vuole che lo informi. Ha paura che Calvin mi uccida per 

essere stato con lei. Non voleva che lo dicessi neppure a te, ma ho bisogno 

di aiuto. 

Anche se sua madre era morta, Crystal aveva parenti di sesso 

femminile in abbondanza a Hotshot, e ciascuna di esse ne avrebbe di certo 

saputo più di me riguardo a quella situazione, dato che non avevo mai 

avuto un bambino, non ero mai stata incinta, e non ero una mutaforma. 

Provai a spiegarlo a Jason. 

– Non voglio che rimanga seduta per tutto il tempo necessario ad 

andare a Hotshot, soprattutto non nel mio furgone – ribatté, mostrandosi 

cocciuto come un mulo. 

Per un minuto pensai che la sua maggiore preoccupazione fosse che

Crystal gli macchiasse di sangue i sedili, e stavo per saltargli alla gola, 

quando lui aggiunse: – Le sospensioni hanno bisogno di essere sostituite, e 

ho il terrore che essere sballottata nel furgone su quella strada dissestata 

possa peggiorare le sue condizioni. 

Stando così le cose, avrebbero potuto essere le sue parenti ad andare 

da Crystal, ma ancora prima di aprire bocca compresi che Jason avrebbe 

trovato un motivo per porre il veto anche a quella soluzione. Era chiaro 

che aveva in mente un piano di qualche tipo. 

– D’accordo – mi arresi. – Cosa vuoi che faccia? 

– Non mi hai forse detto che quella volta in cui sei rimasta ferita, i 

vampiri hanno chiamato un dottore speciale perché si occupasse della tua 

schiena? 

Non mi andava di pensare a quella notte. La mia schiena recava 

ancora le cicatrici causate dall’attacco della menade, e il veleno presente 

nei suoi artigli per poco non mi aveva uccisa. 

– Sì, la Dottoressa Ludwig – confermai, lentamente. Medico curante 

di tutte le creature strane e soprannaturali, la Dottoressa Ludwig era lei 

stessa a dir poco strana. Era estremamente bassa... molto, molto bassa, e i 

suoi lineamenti non erano proprio normali, tanto che per me sarebbe stata 

una notevole sorpresa scoprire che era del tutto umana. Mi era capitato di 

vederla per una seconda volta durante il combattimento per il ruolo di 

capobranco, e in entrambe le occasioni mi ero trovata a Shreveport, per cui 

c’erano buone probabilità che quello fosse il posto dove viveva. 

Dal momento che non volevo trascurare la soluzione più ovvia, tirai 

fuori l’elenco telefonico di Shreveport dal cassetto sottostante il telefono a 

parete: in effetti, risultava una Dottoressa Amy Ludwig. Amy? Faticai a 

reprimere una risata. 

Contattare direttamente la Dottoressa Ludwig mi creava non poco 

nervosismo, ma quando vidi quanto Jason fosse preoccupato, non me la 

sentii di protestare all’idea di fare una semplice, miserabile telefonata. 

Il telefono squillò quattro volte, poi entrò in funzione una segreteria 

telefonica, e una voce meccanica recitò: “Risponde la segreteria telefonica 

della Dottoressa Amy Ludwig. La Dottoressa Ludwig non accetta nuovi 

pazienti, forniti o meno di assicurazione, non desidera ricevere campioni 

farmaceutici e non ha bisogno di assicurazioni di nessun tipo. Inoltre, non 

è interessata a investire il suo denaro o a fare elargizioni a enti di 

beneficienza che non abbia scelto personalmente”. Seguì una lunga pausa 

di silenzio, nel corso della quale, presumibilmente, la maggior parte delle 

persone che chiamava interrompeva la comunicazione. Io non lo feci, e

dopo un momento sentii un altro scatto sulla linea. 

– Pronto? – disse una vocetta burbera. 

– La Dottoressa Ludwig? – domandai, cauta. 

– Sì. Non accetto nuovi pazienti! Sono troppo impegnata – dichiarò, 

mostrandosi insieme cauta e impaziente. 

– Sono Sookie Stackhouse. Lei è la Dottoressa Ludwig che mi ha 

curata nell’ufficio di Eric, al Fangtasia? 

– Lei è la giovane donna avvelenata dagli artigli della menade? 

– Sì. Ci siamo riviste alcune settimane fa, ricorda? 

– E dove sarebbe successo? – chiese. Lo ricordava benissimo, ma 

voleva un’altra prova della mia identità. 

– In un edificio vuoto, in una zona industriale. 

– E chi stava dirigendo lo spettacolo, laggiù? 

– Un grosso uomo calvo, di nome Quinn. 

– Oh, d’accordo – sospirò la dottoressa. – Che cosa vuole? Sono 

piuttosto impegnata. 

– Ho una paziente per lei. La prego di visitarla. 

– Portatela da me. 

– Sta troppo male per poter essere spostata. 

Sentii la dottoressa borbottare fra sé, ma non riuscii a decifrare le sue 

parole. 

– Uff – sbuffò infine. – Va bene, Signorina Stackhouse, mi spieghi 

qual è il problema. 

Le riferii la cosa come meglio potevo, mentre Jason si aggirava per la 

cucina, troppo preoccupato per riuscire a rimanere seduto e fermo. 

– Idioti. Stupidi – dichiarò infine la Dottoressa Ludwig. – Mi spieghi 

come arrivare a casa sua, poi mi potrà portare dove si trova la ragazza. 

– Potrei dover uscire per andare al lavoro prima che lei arrivi qui – 

obiettai, dopo aver guardato l’orologio e aver calcolato quanto tempo la 

dottoressa avrebbe impiegato ad arrivare da Shreveport. – Troverà mio 

fratello ad aspettarla. 

– È lui il responsabile? 

Non avevo idea se la dottoressa si stesse riferendo alla parcella per i 

suoi servizi o alla gravidanza, ma comunque fosse, le risposi senza mezzi 

termini che il responsabile era Jason. 

– Sta arrivando – dissi a mio fratello, dopo aver fornito le indicazioni 

alla dottoressa e aver chiuso la comunicazione. – Non so quanto si faccia 

pagare, ma le ho detto che ci avresti pensato tu. 

– Certo, certo. Come farò a riconoscerla?

– Non puoi scambiarla per nessuno che tu conosca. Ha detto di avere 

un autista, cosa che avrei dovuto immaginare, considerato che lei non è 

abbastanza alta da poter vedere al di sopra del volante. 

Lavai i piatti, mentre Jason continuava ad agitarsi. Chiamò Crystal 

per sentire come stava, e parve rassicurato da quello che lei gli disse; alla 

fine, gli chiesi di uscire per rimuovere le ragnatele dalla baracca degli 

attrezzi. Dato che pareva incapace di aspettare tranquillo, tanto valeva che 

si rendesse utile. 

Mentre caricavo la lavatrice e indossavo la mia divisa da cameriera 

(pantaloni neri, T-shirt bianca con scollo a barchetta con la scritta 

Merlotte’s ricamata a sinistra sul petto, Adidas nere), riflettei sulla 

situazione. Ero molto combattuta, perché da un lato ero preoccupata per 

Crystal, e dall’altro lei non mi era simpatica. Mi dispiaceva che avesse 

perso il bambino, perché sapevo che si trattava di una triste esperienza, ma 

ne ero anche contenta perché non volevo che Jason la sposasse, ed ero 

sicura che lo avrebbe fatto, se la gravidanza fosse proseguita. Mi guardai 

intorno, alla ricerca di qualcosa che mi facesse sentire meglio, e provai ad 

aprire l’armadio per dare un’occhiata al mio vestito nuovo, quello che 

avevo comprato da Tara’s Togs in vista del mio appuntamento, ma neppure 

questo riuscì a darmi un po’ di piacere. 

Alla fine, optai per quello che avevo progettato di fare prima di 

sentire la notizia di Jason: presi un libro e mi sistemai su una sedia sul 

portico anteriore, leggendo qualche frase di tanto in tanto e ammirando il 

pero che cresceva nel giardino anteriore, coperto di fiori bianchi e di api 

ronzanti. 

Il sole splendeva, le giunchiglie avevano appena superato il loro 

momento di massimo splendore, e avevo un appuntamento per venerdì 

sera. Inoltre, avevo già fatto la mia buona azione quotidiana, chiamando la 

Dottoressa Ludwig. La morsa di preoccupazione che mi attanagliava lo 

stomaco si allentò un poco. 

Ogni tanto, potevo sentire vaghi rumori giungere fino a me dal 

cortile posteriore, segno che Jason aveva trovato qualcosa con cui tenersi 

occupato, dopo aver avuto ragione delle ragnatele. Forse, stava strappando 

le erbacce dalle aiuole, una prospettiva che mi fece illuminare in volto: 

quella sarebbe stata una cosa gentile da parte sua, considerato che io non 

condividevo la passione di mia nonna per il giardinaggio. Mi piaceva 

ammirarne i risultati, ma non apprezzavo l’intero procedimento quanto era 

stata solita fare lei. 

Avevo già controllato più volte l’orologio quando, con mio sollievo,

vidi arrestarsi nell’area di parcheggio anteriore una Cadillac perlacea e 

alquanto imponente, sul cui sedile anteriore, accanto al posto di guida, 

sedeva una figura minuscola. La portiera del guidatore si aprì e dal veicolo 

scese una mannara di nome Amanda; lei e io avevamo avuto le nostre 

divergenze, ma ci eravamo separate in buoni rapporti, ed era comunque un 

sollievo vedere qualcuno che conoscevo. Amanda, che aveva l’aspetto 

della tipica mamma bianca di classe media, era sulla trentina, con capelli 

rossi che apparivano naturali, contrariamente a quelli della mia amica 

Arlene. 

– Salve, Sookie – mi salutò. – Quando la dottoressa mi ha detto dove 

eravamo dirette, ne sono stata sollevata, perché sapevo già come arrivare 

qui. 

– Non sei il suo autista abituale? A proposito, mi piace quel taglio di 

capelli. 

– Oh, grazie. – Amanda sfoggiava un nuovo taglio di capelli, corto e 

spettinato, quasi da ragazzo, che stranamente le donava. Dico stranamente, 

perché lei era una donna decisamente femminile. – Non mi ci sono ancora 

abituata – ammise, passandosi una mano sul collo. – A dire il vero, di 

solito è il mio figlio maggiore a fare da autista alla Dottoressa Ludwig, ma 

oggi è a scuola, naturalmente. La persona che sta male è tua cognata? 

– La fidanzata di mio fratello – precisai, cercando di far buon viso a 

cattivo gioco. – Si chiama Crystal, ed è una pantera mannara. 

Amanda assunse un’espressione quasi rispettosa. Spesso i mannari 

mostravano solo disprezzo per gli altri mutaforma, ma una creatura 

formidabile come una pantera non poteva non attirare la loro attenzione. – 

Avevo sentito dire che c’era un gruppo di pantere, qui da qualche parte, ma 

prima d’ora non ne ho mai incontrata una. 

– Io devo andare al lavoro, ma mio fratello ti farà strada fino a casa 

sua. 

– Allora non sei poi così intima con la fidanzata di tuo fratello? 

Rimasi sconcertata dal sottinteso che potessi essere meno che 

preoccupata per la salute di Crystal. Avrei forse dovuto accorrere al suo 

capezzale e lasciare a casa mia Jason perché facesse da guida al dottore? 

Improvvisamente, il modo in cui prima avevo goduto dei miei momenti di 

pace mi apparve come un’insensibile mancanza di considerazione nei 

confronti di Crystal. Quello non era però il momento di crogiolarmi nei 

sensi di colpa. 

– Se devo essere sincera, no, non siamo così intime – ammisi. – 

Jason è parso certo che non ci fosse niente che potevo fare per lei, e la mia

presenza non le sarebbe stata di molto conforto, considerato che non nutre 

nei miei confronti più simpatia di quanta io ne provi per lei. 

– D’accordo. Dove si trova? – chiese ancora Amanda, con una 

scrollata di spalle. 

In quel momento, con mio sollievo, Jason aggirò di corsa l’angolo 

della casa. 

– Splendido! – esclamò. – È lei la dottoressa? 

– No – rispose Amanda. – Io sono l’autista, almeno per oggi. La 

dottoressa è in macchina. 

– Vi accompagno da Crystal. L’ho appena sentita al telefono, e non 

sta migliorando. 

– Chiamami al lavoro, Jason, e fammi sapere come sta, d’accordo? – 

dissi, assalita da un’altra ondata di rimorso. – Dopo il lavoro posso venire 

a passare la notte da te, se avrai bisogno di me. 

– Grazie, sorellina – rispose, elargendomi un rapido abbraccio, poi 

assunse un’aria imbarazzata nel continuare: – Ecco, sono contento di non 

aver mantenuto il segreto, come Crystal voleva che facessi. Lei non 

credeva che l’avresti aiutata. 

– Mi piace pensare di essere una persona abbastanza buona da aiutare 

qualcuno che ne abbia bisogno, indipendentemente dal fatto che si vada 

d’accordo o meno – replicai. Di certo Crystal non poteva aver supposto 

che sarei rimasta indifferente, o che la sua sofferenza mi avrebbe 

addirittura fatto piacere! 

Sgomenta, rimasi a guardare i due veicoli molto diversi fra loro 

percorrere il mio vialetto per tornare sulla Hummingbird Road. Quando 

chiusi a chiave la porta di casa e salii a mia volta in macchina, non ero di 

umore molto buono. 

Per rimanere in tema con una giornata ricca di eventi, non appena 

varcai la soglia della porta posteriore di Merlotte’s, quel pomeriggio, Sam 

mi chiamò dal suo ufficio. 

Andai a vedere cosa voleva, sapendo in anticipo che dentro c’erano 

alcune altre persone che mi stavano aspettando. Con mio sgomento, scoprii 

che Padre Riordan mi aveva teso una imboscata. 

A parte il mio capo, nell’ufficio c’erano quattro persone, e Sam era 

tutt’altro che contento, anche se si stava sforzando di non darlo a vedere. 

Con mia sorpresa, percepii che neppure Padre Riordan era molto contento 

dei suoi accompagnatori. Avevo il sospetto di sapere di chi si trattasse. 

Merda. Non solo Padre Riordan si era portato dietro i Pelt, ma con loro 

c’era anche una giovane donna di circa diciassette anni che doveva essere

la sorella di Debbie, Sandra. 

Tutti e tre mi fissarono intensamente. I due Pelt più anziani erano alti 

e snelli. Lui portava gli occhiali e aveva una calvizie incipiente, con gli 

orecchi che gli sporgevano dalla testa come i manici di una brocca; sua 

moglie era attraente, anche se un po’ troppo truccata, indossava un 

completo pantaloni di Donna Karan e aveva borsetta e scarpe che recavano 

un logo famoso. Sandra Pelt vestiva in modo più casual, con jeans e T-shirt 

che aderivano molto alla sua figura esile. 

Quasi non sentii Padre Riordan presentare formalmente i Pelt, perché 

ero sopraffatta dall’irritazione per la portata di quella loro intrusione nella 

mia vita. Avevo detto a Padre Riordan che non li volevo incontrare, e 

tuttavia eccoli lì. I due Pelt più anziani mi stavano praticamente divorando 

con i loro occhi avidi. Selvaggi, così li aveva definiti Maristella, ma il 

termine che mi stava affiorando nella mente era piuttosto disperati. 

Sandra costituiva un ben altro paio di maniche: dal momento che era 

la secondogenita, non era... non poteva essere... una mutaforma come i 

suoi genitori, ma non era neppure un normale essere umano. Poi però il 

mio cervello colse qualcosa che mi diede da riflettere: Sandra Pelt era una 

mutaforma di qualche tipo. Avevo sentito descrivere i Pelt come genitori 

molto più attaccati alla loro seconda figlia di quanto lo fossero stati a 

Debbie, e adesso, nell’attingere direttamente da loro pezzi e frammenti di 

informazione, stavo cominciando a capire da cosa questo potesse 

dipendere. Sandra Pelt poteva anche essere un’adolescente, ma era 

formidabile, ed era una mannara purosangue. 

Questo però era impossibile, a meno che... 

D’accordo. Debbie Pelt, una volpe mannara, era stata adottata. Avevo 

appreso che i mannari erano propensi a soffrire di problemi connessi alla 

fertilità, quindi supposi che i Pelt avessero rinunciato ad avere un loro 

piccolo mannaro e avessero adottato una bambina che fosse almeno un 

qualche tipo di mutaforma, anche se non della loro specie. Perfino una 

volpe purosangue doveva essere apparsa loro un’alternativa migliore a una 

semplice umana. Poi, avevano adottato un’altra figlia, una mannara. 

– Sookie – esordì Padre Riordan, con una sfumatura contrariata 

nell’affascinante voce irlandese. – Oggi Barbara e Gordon si sono 

presentati davanti alla mia porta. Ho detto loro tutto quello che lei mi 

aveva incaricato di riferire in merito alla scomparsa di Debbie, ma non si 

sono accontentati, e hanno insistito perché li portassi qui. 

La mia intensa ira nei confronti del prete diminuì un poco, ma solo 

per essere sostituita da un’altra emozione. L’ansia causata da

quell’incontro era tale che sentii il mio abituale sorriso nervoso affiorarmi 

sul volto. Lo indirizzai ai Pelt, avvertendo l’ondata della loro 

disapprovazione. 

– Mi dispiace per la vostra situazione, e mi dispiace che dobbiate 

continuare a chiedervi che ne sia stato di Debbie, ma non so che altro dirvi 

– affermai. 

Una lacrima scivolò lungo la guancia di Barbara Pelt; aperta la borsa, 

ne prelevai un fazzoletto di carta che le consegnai, perché si asciugasse il 

viso. 

– Pensava che lei volesse portarle via Alcide – affermò Barbara. 

Non si dovrebbe parlare male dei morti, ma nel caso di Debbie Pelt, 

questo era semplicemente impossibile. 

– Intendo essere franca, Signora Pelt – dichiarai, anche se non sarei 

stata poi così franca. – All’epoca della sua scomparsa, Debbie era 

fidanzata con un tizio, un uomo chiamato Clausen, se ben ricordo – 

proseguii, vedendola annuire con riluttanza. – Quel fidanzamento ha 

lasciato ad Alcide l’assoluta libertà di uscire con chiunque gli andasse, e 

abbiamo trascorso un po’ di tempo insieme. – Di nuovo, era tutto vero. – 

Adesso però non ci vediamo più da settimane, e lui sta frequentando 

un’altra, quindi la convinzione di Debbie era sbagliata. 

Sandra si morse il labbro. Snella, con la pelle chiara e i capelli 

castano scuro, sfoggiava pochissimo trucco e aveva denti candidi e 

regolari. I suoi orecchini a cerchio erano tanto grandi da poter servire da 

trespolo a un parrocchetto, e i suoi abiti erano costosi. 

A giudicare dalla sua espressione irosa, quello che stavo dicendo non 

le piaceva per niente, ma del resto era una adolescente, soggetta a intensi 

impeti emotivi. Ricordavo come fosse stata la mia vita quando avevo la 

sua età, e la compativo. 

– Dal momento che li conosceva entrambi – riprese Barbara Pelt, 

ignorando le mie parole e scegliendo con cura le proprie, – deve sapere che 

avevano... hanno... un intenso rapporto di amore-odio, indipendentemente 

da qualsiasi cosa Debbie abbia fatto. 

– Oh, questo è vero – convenni, forse in tono non abbastanza 

rispettoso. Se c’era qualcuno a cui avevo fatto un grande favore, uccidendo 

Debbie Pelt, quello era Alcide Herveaux; altrimenti, lui e Debbie 

avrebbero continuato a farsi a brandelli a vicenda per anni, se non per tutta 

la vita. 

Lo squillo del telefono costrinse Sam a volgerci le spalle, ma non 

prima che intravedessi un sorriso sul suo volto.

– Noi riteniamo che ci debba essere qualcosa che lei sa, qualche 

piccolo particolare che ci possa aiutare a scoprire cosa è successo a nostra 

figlia. E se... se è morta, vogliamo che il suo assassino sia consegnato alla 

giustizia. 

Fissai i Pelt per un lungo momento, sentendo sullo sfondo la voce di 

Sam reagire con stupore a qualcosa che gli stava venendo detto al telefono. 

– Signore e Signora Pelt, Sandra – ribattei. – Quando Debbie è 

scomparsa, ho parlato con la polizia, ho collaborato appieno con essa, e 

poi ho parlato con i vostri investigatori, quando si sono presentati qui, sul 

mio posto di lavoro, proprio come avete fatto voi. Ho permesso loro di 

venire a casa mia, e ho risposto alle loro domande. – Solo, non ero stata 

sincera. (Sapevo che tutta quella costruzione era una menzogna, ma stavo 

facendo quanto di meglio mi era possibile.) – Mi dispiace moltissimo per 

la vostra perdita, e comprendo la vostra ansia di scoprire cosa sia successo 

a Debbie – continuai, parlando lentamente in modo da poter scegliere con 

cura le parole, poi trassi un profondo respiro e conclusi: – Però questa 

storia deve finire. Il troppo è troppo, e io non ho niente da aggiungere a 

quanto vi ho già detto. 

Con mia sorpresa, Sam mi aggirò e uscì in fretta, diretto al bar, senza 

dire una parola a nessuno di noi. Padre Riordan lo seguì con lo sguardo, 

sorpreso, e la mia ansia di vedere i Pelt andarsene aumentò, perché era 

chiaro che stava succedendo qualcosa. 

– Capisco cosa intende dire – affermò Gordon Pelt, rigido. Era la 

prima volta che apriva bocca, e non pareva contento di trovarsi dove si 

trovava, o di fare quello che stava facendo. – Mi rendo conto che non 

abbiamo proceduto in questa faccenda nel migliore dei modi, ma sono 

certo che ci scuserà, pensando a quello che abbiamo passato. 

– Oh, sicuramente – assentii, e anche se non era la completa verità, 

quella non era neppure una totale menzogna. Richiusa la borsetta, la riposi 

nel cassetto della scrivania di Sam in cui tutte le cameriere tenevano la 

loro borsa e mi affrettai ad andare nel bar. 

Lo sconvolgimento generale mi investì all’istante: qualcosa non 

andava, e quasi ogni cervello presente nel locale stava trasmettendo un 

segnale in cui l’agitazione si mescolava a un senso di ansia che rasentava il 

panico. 

– Cosa succede? – domandai a Sam, infilandomi dietro il bancone. 

– Ho appena informato Holly che la scuola ha telefonato per 

avvertire che il suo bambino è scomparso. 

– Cosa è accaduto? – incalzai, sentendo un brivido gelido che mi

partiva dalla base della schiena. 

– Di solito la mamma di Danielle preleva Cody da scuola quando va 

a prendere Ashley, la bambina di Danielle. 

Danielle Gray e Holly Cleary erano amiche dai tempi delle superiori, 

e la loro amicizia era continuata anche attraverso il fallimento del 

matrimonio di entrambe. Amavano lavorare nello stesso turno, e la madre 

di Danielle, Mary Jane Jasper, che era un vero salvavita per la figlia, ogni 

tanto estendeva la propria generosità anche a Holly. Ashley doveva avere 

circa otto anni e l’altro figlio di Danielle, Mark Robert, ne aveva circa 

quattro, mentre l’unico figlio di Holly, Cody, ne aveva sei, ed era in prima. 

– La scuola ha permesso a qualcun altro di prendere Cody? – 

esclamai. Avevo sentito dire che gli insegnanti erano stati messi in guardia 

dal permettere a padri privi di autorizzazione di prelevare i figli. 

– Nessuno sa cosa sia successo al bambino. La maestra di turno, 

Halleigh Robinson, era fuori e stava guardando i bambini salire sulle 

rispettive macchine. Dice che Cody si è ricordato improvvisamente di aver 

lasciato sul banco un disegno che aveva fatto per la mamma e che è corso 

dentro per prenderlo. Non ricorda di averlo visto tornare fuori, ma quando 

è entrata a controllare non è riuscita a trovarlo. 

– Quindi la Signora Jasper era là ad aspettare Cody? 

– Sì, era la sola rimasta, seduta nella sua macchina con la nipote. 

– Questa faccenda mi spaventa parecchio. Credi che David ne sappia 

qualcosa? 

David, l’ex di Holly, viveva a Springhill, dove si era risposato. 

Mentre parlavo vidi i Pelt che se ne andavano: una fonte di irritazione in 

meno. 

– Pare di no. Holly lo ha chiamato sul lavoro, e non ci sono dubbi sul 

fatto che sia rimasto là per tutto il pomeriggio. Lui ha telefonato alla sua 

nuova moglie, che era appena rientrata dall’essere andata a prendere i suoi 

bambini alla scuola di Springhill. Per sicurezza, la polizia locale è passata 

a perquisire la loro casa, e adesso David sta venendo qui. 

Holly era seduta a uno dei tavoli, e anche se non stava piangendo, il 

suo era il volto di qualcuno che avesse visto l’inferno dall’interno. 

Accoccolata per terra accanto a lei, Danielle le teneva la mano e le stava 

parlando in tono urgente e sommesso; Alcee Beck, uno dei poliziotti locali, 

era seduto allo stesso tavolo, intento a parlare al cellulare, e aveva davanti 

a sé un blocco per appunti e una penna. 

– Hanno frugato la scuola? 

– Sì. Andy si trova là, insieme a Kevin e a Kenya. – Kevin e Kenya

erano due agenti di pattuglia in uniforme. – E Bud Dearborn è al telefono, 

per attivare un Allarme Ambra. 

Per un momento, mi soffermai a pensare a come Halleigh si dovesse 

sentire in quel momento. Aveva appena ventitré anni, e quello era il suo 

primo incarico come insegnante, e anche se non aveva fatto niente di 

sbagliato, almeno per quanto potevo stabilire, quando scompariva un 

bambino non c’era nessuno che sfuggisse dall’essere incolpato. 

Provai quindi a riflettere su come potevo essere d’aiuto. Quella era 

un’opportunità unica di utilizzare il mio piccolo handicap per il bene 

comune. Per anni, avevo tenuto la bocca chiusa riguardo a ogni sorta di 

cose, perché la gente non voleva sapere, non voleva avere intorno 

qualcuno in grado di fare quello che io potevo fare. 

Il modo in cui sopravvivevo era tenendo la bocca chiusa, perché per 

gli umani che mi circondavano era facile dimenticare o non credere, 

quando non veniva loro sbattuta in faccia la prova tangibile del mio strano 

talento. 

A voi piacerebbe avere intorno una donna in grado di sapere se state 

tradendo il vostro coniuge, e con chi? O di sapere, nel caso di un uomo, 

che desiderate segretamente indossare biancheria di pizzo? Vi andrebbe di 

frequentare una ragazza a conoscenza della vostra più segreta opinione sul 

conto degli altri e di tutte le vostre pecche nascoste? 

No, credo proprio di no. 

Come potevo però tirarmi indietro, ora che era coinvolto un 

bambino? 

Guardai verso Sam, che incontrò il mio sguardo con espressione 

triste. 

– È dura, vero, cher? – commentò. – Cosa intendi fare? 

– Qualsiasi cosa sia necessaria. Però, devo farla adesso – replicai. 

– Va’ alla scuola, allora – annuì.

Capitolo sesto 

Non avevo idea di come sarei riuscita a realizzare quello che mi 

proponevo, così come non sapevo chi sarebbe stato disposto a riconoscere 

che potevo essere d’aiuto. Naturalmente, davanti alla scuola elementare 

era raccolta una folla: un gruppo di una trentina di adulti era in piedi 

sull’erba, accanto al marciapiede antistante la scuola, e lo sceriffo Bud 

Dearborn stava parlando con Andy sul prato davanti all’ingresso. La Betty 

Ford Elementary era la stessa scuola che avevo frequentato io; a quel 

tempo l’edificio era stato abbastanza nuovo, una struttura diritta, in 

mattoni, a un solo piano, contenente un atrio, gli uffici, l’asilo, le aule della 

prima classe e la caffetteria; c’era poi un’ala sulla destra riservata alle 

seconde classi e una sulla sinistra per le terze, e il tutto era completato da 

un piccolo edificio ricreativo, usato come palestra in caso di cattivo tempo, 

situato alle spalle della scuola, nell’ampio cortile per la ricreazione, e 

raggiungibile tramite un passaggio coperto. 

Naturalmente, davanti al complesso c’erano le aste che reggevano 

due bandiere, quella degli Stati Uniti e quella della Louisiana, e mi piaceva 

passare di lì in macchina in giornate ventose come quella, per vederle 

sventolare, così come mi piaceva pensare a tutti quei bambini che si 

trovavano all’interno, impegnati a essere soltanto bambini. Quel giorno 

però le bandiere erano state ammainate e soltanto le corde legate vibravano 

sotto il soffio del vento teso; il prato della scuola era punteggiato qua e là 

da una carta di caramella o da un foglio per appunti accartocciato, e la 

bidella della scuola, Madelyn Pepper (chiamata da tutti “Signora Maddy”) 

se ne stava seduta su una sedia di plastica davanti alla porta principale, con 

il carrello per le pulizie fermo accanto a lei. Bidella da molti anni, la 

Signora Maddy era una donna dai processi mentali molto lenti, ma era una 

grande lavoratrice ed era assolutamente affidabile. A guardarla, appariva 

identica a come era stata quando io frequentavo quella scuola: alta, robusta 

e pallida, con una lunga massa di capelli tinti color biondo platino. In quel 

momento, stava fumando una sigaretta, come sempre. Da anni la preside, 

la Signora Garfield, stava portando avanti una battaglia contro di lei per 

quella sua brutta abitudine, ma la Signora Maddy ne era sempre uscita 

vittoriosa: fumava fuori, però continuava a fumare. Quel giorno, la Signora 

Garfield appariva del tutto indifferente alla cosa ed era tesa quanto la 

Signora Maddy, ma molto meno abile nel non darlo a vedere. Moglie di un

ministro Metodista-Episcopale, la Signora Garfield indossava un completo 

color senape, calze color carne e scarpe nere. 

Gradualmente, mi portai fino alla prima fila della piccola folla, 

ancora incerta su come procedere per quello che dovevo fare. Andy mi 

vide per primo, e batté un colpetto sulla spalla di Bud Dearborn. Bud, che 

stava parlando al cellulare, si girò a guardarmi, e io rivolsi a entrambi un 

cenno di saluto. Lo Sceriffo Dearborn non mi aveva in simpatia, e anche se 

era stato amico di mio padre non mi aveva mai potuta soffrire. Per lui, le 

persone rientravano in due sole categorie: quelle che infrangevano la legge 

e potevano essere arrestate, e quelle che non la infrangevano e non 

potevano esserlo, per lo più soggetti che semplicemente non erano ancora 

stati colti in flagrante, almeno per il suo modo di vedere. In un certo senso, 

io ricadevo in un’area imprecisata fra quelle due categorie: lui si sentiva 

certo che fossi colpevole di qualcosa, ma non riusciva a capire di cosa si 

trattasse. 

Anche Andy non mi aveva molto in simpatia, ma credeva nelle mie 

capacità. Con un gesto quasi impercettibile, accennò con la testa verso 

sinistra, e anche se non potevo vederlo in faccia, notai che Bud Dearborn 

reagì irrigidendosi per l’ira e incurvandosi un poco in avanti, con un 

linguaggio corporeo da cui si capiva che era infuriato con il detective. 

Uscendo dal capannello di cittadini ansiosi e curiosi, aggirai l’ala 

riservata alle terze classi e mi portai sul retro della scuola. Il cortile della 

ricreazione, grande all’incirca la metà di un campo da football, era 

recintato, e il cancello, di solito chiuso da una catena fermata con un 

lucchetto, era stato aperto, probabilmente per facilitare le ricerche. Vidi 

Kevin Pryor, il giovane e magro agente di pattuglia che vinceva sempre la 

gara del 4K alla Festa dell’Azalea, chinarsi a sbirciare in un canale di 

drenaggio, dall’altra parte della strada; nel fosso, l’erba era alta, e i 

pantaloni della sua uniforme scura erano spolverati di polline giallo. 

La sua collega, Kenya, prosperosa quanto Kevin era esile, si trovava 

dall’altra parte della strada, all’estremità opposta dell’isolato, e potevo 

vedere la sua testa muoversi di qua e di là nel passare al vaglio i cortili 

circostanti. 

La scuola occupava un intero isolato nel cuore di un’area 

residenziale; intorno, tutte le case erano abitazioni modeste, con giardini 

altrettanto modesti, il genere di quartiere disseminato di cesti da basket e 

di biciclette, di cani che abbaiavano e di vialetti fiancheggiati da 

marciapiedi decorati a gesso. 

Quel giorno, ogni superficie era ricoperta da un sottile strato di

polvere gialla, segno che stava cominciando la stagione del polline. Se si 

lavava la macchina sul proprio vialetto, si vedeva un cerchio giallo intorno 

al canale di scolo delle acque piovane, la pancia dei gatti era colorata di 

giallo e lo stesso valeva per le zampe dei cani, e una persona su due 

circolava con gli occhi arrossati e una scorta di fazzolettini di carta. 

Ne vidi parecchi sparsi per terra nel cortile della ricreazione, 

costellato da chiazze di erba novella e da altre di terra battuta, nei punti in 

cui i bambini tendevano maggiormente a raggrupparsi. Sullo spiazzo in 

cemento antistante la porta della scuola era stata dipinta una grande mappa 

degli Stati Uniti, con il nome di ciascuno stato tracciato con caratteri nitidi 

e precisi. La Louisiana era il solo stato dipinto di un colore rosso acceso e 

il suo contorno era occupato dall’immagine di un pellicano; troppo lunga 

per poter competere con il pellicano, la parola Louisiana era stata dipinta 

sul cemento, nel punto in cui ci sarebbe dovuto essere il Golfo del 

Messico. 

Andy emerse dalla porta posteriore, il volto contratto in 

un’espressione dura e tesa che lo faceva apparire più vecchio di dieci anni. 

– Come sta Halleigh? – gli chiesi. 

– È nella scuola e sta piangendo – rispose. – Dobbiamo trovare 

questo bambino. 

– Cosa ne dice Bud? – domandai, oltrepassando il cancello. 

– Non me lo chiedere. Ma se c’è qualcosa che puoi fare per noi, 

abbiamo bisogno di tutto l’aiuto possibile. 

– Ti stai mettendo in una posizione difficile – osservai. 

– Anche tu. 

– Dove sono le persone che si trovavano nella scuola quando lui è 

corso dentro? 

– Sono ancora tutte lì, tranne la preside e la bidella. 

– Le ho viste fuori. 

– Le farò rientrare. Tutte le insegnanti sono nella caffetteria. A 

un’estremità c’è un piccolo palco: siediti lì, e vedi se riesci a percepire 

qualcosa. 

– D’accordo – assentii, non avendo nessuna idea migliore. 

Andy si avviò verso l’ingresso anteriore della scuola per andare a 

prendere la preside e la bidella, e io entrai dall’estremità del corridoio 

riservato alle terze. Fuori da ogni classe, le pareti erano decorate da disegni 

a colori vivaci, e nel soffermarmi a contemplare quelle rudimentali figure 

umane che facevano picnic o pescavano, sentii le lacrime che mi salivano 

agli occhi, trovandomi per la prima volta a desiderare che i miei poteri

fossero psichici, invece che telepatici. In quel caso, avrei potuto 

visualizzare che cosa era successo a Cody, invece di dover aspettare che 

qualcuno ci pensasse. Non avevo mai incontrato nessuno che possedesse 

poteri psichici, ma mi rendevo conto che si doveva trattare di un talento 

assai poco affidabile, a volte non abbastanza specifico e altre volte fin 

troppo dettagliato. La mia piccola stranezza era molto più sicura, e su 

questa base stavo cercando di convincermi di poter aiutare quel bambino. 

Mentre mi dirigevo verso la caffetteria, gli odori propri della scuola 

generarono in me un’ondata di ricordi, per la maggior parte dolorosi, 

anche se qualcuno di essi era piacevole. 

Quando ero stata così piccola, non avevo avuto nessun controllo sulla 

mia telepatia e nessuna idea in merito a cosa ci fosse in me che non 

andava, e il fatto che i miei genitori mi avessero trascinata da una serie di 

specialisti di cure mentali per capire cosa ci fosse in me che non andava 

era servito a estraniarmi ulteriormente dai miei coetanei. Per lo più, però, 

gli insegnanti erano stati gentili con me, si erano resi conto che stavo 

facendo del mio meglio per imparare, e che se in qualche modo finivo per 

essere costantemente distratta, questo non accadeva per mia scelta. 

Quell’odore misto di gesso, cancellini, carta e libri stava facendo 

riaffiorare ogni cosa. 

Ricordavo ogni porta e ogni corridoio come se avessi appena lasciato 

quel posto. Adesso le pareti erano color pesca, invece che bianco opaco, 

come le rammentavo, e al posto del linoleum marrone c’era una moquette 

grigia, ma a parte questo la struttura della scuola era immutata. Senza 

esitazioni, oltrepassai una porta e mi ritrovai sul piccolo palcoscenico, che 

si trovava a un’estremità del refettorio. Se ben ricordavo, quell’ambiente 

veniva definito “stanza polifunzionale”, con l’area di servizio che poteva 

essere isolata mediante dei paravento e i tavolini che potevano essere 

piegati e rimossi. Adesso erano disposti nella stanza in file ordinate, e le 

persone che li occupavano erano tutti adulti, con l’eccezione dei figli di 

alcune insegnanti, che si erano trovati in classe quando era stato dato 

l’allarme. 

Scovata una piccola sedia di plastica, la sistemai dietro le tende, sulla 

sinistra del palco, poi chiusi gli occhi e cominciai a concentrarmi, 

perdendo la consapevolezza del mio corpo a mano a mano che escludevo 

tutti gli stimoli esterni e lasciavo la mia mente libera di vagare. 

È colpa mia, colpa mia, colpa mia! Perché non mi sono accorta che 

non era tornato fuori? O magari mi è sgusciato accanto? Potrebbe essere 

salito su una macchina senza che lo vedessi?

Povera Halleigh. Era seduta in disparte, e il mucchietto di fazzolettini 

usati che aveva accanto mostrava come avesse passato il tempo durante 

l’attesa. Lei era del tutto innocente, quindi passai oltre con il mio 

sondaggio. 

Oh mio Dio, grazie, mio Dio, che non è mio figlio a essere 

scomparso... 

Andare a casa e mangiare qualche biscotto... 

Non posso passare a comprare la carne per gli hamburger, magari 

posso chiamare Ralph e chiedergli di passare dal Sonic... no, non va bene, 

abbiamo già mangiato fast food ieri sera... 

Sua madre è una cameriera, chissà quanti malviventi conosce! 

Probabilmente è stato uno di loro. 

E quella sfilza continuava sullo stesso tono, una litania di pensieri 

innocui. I bambini stavano pensando tutti a spuntini o alla televisione, ed 

erano anche spaventati. Gli adulti, per lo più, erano molto spaventati per i 

loro figli, e preoccupati per l’effetto che la scomparsa di Cody avrebbe 

avuto sulla loro famiglia e sulla loro classe. 

– Fra un momento arriverà lo Sceriffo Dearborn, e allora vi 

divideremo in due gruppi – annunciò Andy Bellefleur. 

Gli insegnanti si rilassarono, perché quelle erano istruzioni familiari, 

del genere che loro stessi avevano spesso impartito. 

– Faremo delle domande a ciascuno di voi, a turno, e dopo ve ne 

potrete andare. So che siete preoccupati, e abbiamo degli agenti che stanno 

setacciando la zona, ma forse potremo ottenere da voi qualche 

informazione che ci aiuti a trovare Cody. 

In quel momento entrò la Signora Garfield, preceduta dalla sua ansia, 

che potei percepire come una nera nube temporalesca. La Signora Maddy 

veniva subito dietro di lei, tanto che potevo sentire le ruote del suo 

carrello, carico del bidone per i rifiuti e dei prodotti per le pulizie, il cui 

odore familiare la avviluppava. Naturalmente, lei aveva cominciato a 

pulire appena finite le lezioni, quindi doveva essersi trovata in una delle 

classi, e con ogni probabilità non aveva visto niente. La Signora Garfield 

poteva essere stata nel suo ufficio; il direttore dei miei tempi, invece, il 

Signor Hefferman, era stato solito restare fuori con la maestra di turno 

finché i bambini non se ne erano andati tutti, in modo che i genitori 

avessero la possibilità di parlargli dei progressi... o della mancanza di 

progressi... dei loro figli. 

Anche senza sporgermi a guardare da dietro la tenda polverosa, non 

ebbi difficoltà a seguire i movimenti delle due donne. La Signora Garfield

era una sfera di tensione tanto intensa da caricare di elettricità l’aria 

intorno a lei, e la Signora Maddy era avviluppata dall’odore dei prodotti 

per le pulizie e dai rumori causati dal carrello. Il suo stato d’animo era 

avvilito, e più di ogni altra cosa lei voleva tornare alla sua routine. Maddy 

Pepper poteva anche essere una donna dall’intelligenza limitata, ma amava 

il suo lavoro perché era brava a svolgerlo. 

Mentre me ne stavo seduta lì, appresi una quantità di cose. Scoprii 

che una delle insegnanti era lesbica, anche se era sposata e aveva tre figli, 

e appresi che un’altra maestra era incinta, ma non lo aveva ancora detto a 

nessuno. Appresi anche che la maggior parte di quelle donne (non c’erano 

insegnanti di sesso maschile alle elementari) era stressata dalla 

molteplicità di impegni dovuti alla famiglia, al lavoro e alla frequentazione 

della chiesa. La maestra di Cody, in particolare, era molto avvilita, perché 

il bambino le piaceva, anche se pensava che sua madre fosse strana; 

peraltro, riteneva anche che Holly si stesse sforzando di essere una buona 

madre, e questo serviva a compensare l’avversione che provava per il suo 

abbigliamento gotico. 

Nulla di quanto appresi mi aiutò però a scoprire dove fosse Cody, 

almeno finché non mi avventurai nella testa di Maddy Pepper. 

Quando sopraggiunse alle mie spalle, Kenya mi trovò piegata su me 

stessa, con la mano premuta sulla bocca e lacrime silenziose che mi 

scorrevano sulla faccia, incapace di alzarmi per andare a cercare Andy o 

chiunque altro. Adesso sapevo dove si trovava il bambino. 

– Andy mi ha mandata per scoprire cosa sai – sussurrò Kenya, 

estremamente contrariata da quell’incarico, perché anche se mi trovava 

simpatica, non pensava che potessi fare niente per aiutare la polizia, e 

riteneva che Andy fosse uno sciocco a mettere a repentaglio la sua carriera, 

chiedendomi di starmene là nascosta. 

In quel momento, colsi un’altra cosa, vaga e debole, e balzai in piedi, 

afferrando Kenya per una spalla. 

– Guardate nel bidone dei rifiuti, quello caricato sul carrello, subito! 

– ingiunsi, a bassa voce, ma in tono che speravo essere abbastanza urgente 

da accendere il fuoco sotto i piedi di Kenya. – È lì dentro, ed è ancora 

vivo! 

Kenya non fu tanto impulsiva da lanciarsi oltre la tenda, balzare giù 

dal palco e precipitarsi verso il carrello della bidella. Invece, mi scoccò 

un’occhiata molto penetrante. 

Emergendo da dietro la tenda, rimasi a guardare mentre lei scendeva 

con calma i pochi gradini antistanti il palco e si dirigeva verso il punto in

cui era seduta Maddy Pepper, con le dita che tamburellavano su una 

gamba, segno che aveva voglia di una sigaretta. Quando si rese conto che 

Kenya le si stava avvicinando, un opaco senso di allarme trillò nel suo 

cervello; quando poi vide Kenya protendersi a toccare il grosso bidone dei 

rifiuti, scattò in piedi, gridando: 

– Non volevo farlo! Non volevo farlo! 

Nella stanza, tutti si girarono verso il punto da cui venivano quelle 

grida, ogni volto improntato alla stessa, identica espressione di orrore, e 

Andy si affrettò ad avvicinarsi. Adesso Kenya era china sul bidone e stava 

frugando al suo interno, gettando tutt’intorno da sopra la spalla una vera 

tempesta di neve di fazzolettini usati. Quando trovò quello che stava 

cercando, si immobilizzò per un secondo, poi si chinò maggiormente in 

avanti, rischiando quasi di cadere nel bidone. 

– È vivo – gridò a Andy. – Chiama il 911! 

– Stava lavando il pavimento quando lui è rientrato di corsa in classe 

per prendere il disegno – spiegò Andy; adesso, eravamo seduti da soli nella 

caffetteria. – Non so se hai potuto sentirlo. C’era molto chiasso nella 

stanza. 

Annuii, perché avevo potuto leggere i pensieri di Maddy, mentre lei 

parlava. Durante tutti quegli anni di lavoro, non le era mai capitato di 

avere con gli studenti un problema che non potesse essere risolto con un 

energico rimprovero da parte sua. Quel giorno, Cody era entrato di corsa 

nella classe, con le scarpe e i risvolti dei pantaloni pieni di polline, che 

aveva disseminato sul pavimento lavato di fresco. Maddy aveva gridato 

per rimproverarlo, e Cody si era spaventato, sussultando, cosicché i suoi 

piedi erano scivolati sul pavimento bagnato e lui era caduto all’indietro, 

battendo la testa. Il corridoio era interamente coperto di moquette da una 

porta all’altra per ridurre il rumore, ma lo stesso non valeva nelle classi, e 

la testa del bambino era rimbalzata contro il linoleum. 

Credendo di averlo ucciso, Maddy si era affrettata a nascondere il 

corpo nel posto più vicino. Rendendosi conto che se il bambino era morto 

lei avrebbe perso il lavoro, aveva obbedito all’impulso di cercare di celare 

l’accaduto, senza avere nessun piano preciso o idea di cosa sarebbe 

successo; non aveva neppure pensato a come liberarsi del corpo, e non 

aveva preso in considerazione quanto si sarebbe sentita infelice e 

colpevole al riguardo. 

Per passare sotto silenzio la parte da me avuta nella vicenda, cosa che 

la polizia e io ritenevamo essere la soluzione migliore, Andy aveva 

suggerito a Kenya di dichiarare di essersi improvvisamente resa conto che

il solo angolo della scuola che non avesse ancora perquisito era il bidone 

dei rifiuti di Maddy Pepper. 

– È esattamente quello che ho pensato – aveva replicato Kenya, il 

volto rotondo atteggiato a un’espressione indecifrabile. – Mi sono detta 

che avrei dovuto perquisirlo, o almeno frugarci, per vedere se il rapitore ci 

aveva buttato dentro qualcosa. 

Kevin l’aveva fissata con espressione accigliata, percependo 

qualcosa di nascosto sotto la superficie di quella conversazione, perché 

non era uno stupido, men che meno quando si trattava di Kenya. 

I pensieri di Andy mi apparivano fin troppo chiari. 

– Non chiedermi mai più di farlo – ingiunsi. 

Lui annuì, ma stava mentendo. Davanti a sé, vedeva un panorama 

fatto di casi risolti e di malfattori messi sotto chiave, stava contemplando 

come Bon Temps sarebbe stata ripulita, una volta che io gli avessi detto chi 

erano i malfattori e lui avesse trovato modo di incriminarli. 

– Non intendo farlo – ribadii. – Non ti aiuterò di continuo. Sei tu il 

detective, e devi scoprire le cose in maniera legale, in modo da mettere 

insieme un caso che regga in tribunale. Se comincerai a servirti sempre di 

me, è inevitabile che tu diventi trasandato, i casi non reggeranno e tu ti 

creerai una cattiva reputazione – continuai, sentendomi disperata e 

impotente, perché non pensavo che le mie parole avrebbero avuto effetto. 

– Lei non è una bacchetta magica – osservò Kevin. 

Kenya si mostrò stupita, e Andy reagì in modo più che sorpreso, 

perché ai suoi occhi quello era un vero atto di eresia, considerato che 

Kevin era solo un agente di pattuglia e che lui era un detective. Inoltre, 

Kevin era un uomo silenzioso, che ascoltava i colleghi ma offriva di rado 

un proprio parere; considerato che era notoriamente dominato dalla madre, 

forse aveva imparato fin da piccolo a tenere per sé i propri pensieri. 

– Non puoi scrollarla e ricavarne la risposta giusta – continuò Kevin. 

– Dovrai trovare le risposte da solo. Non sarebbe giusto impossessarti della 

vita di Sookie per poter fare meglio il tuo lavoro. 

– Giusto – convenne Andy, che peraltro non era convinto. – Ritengo 

però che ogni cittadino dovrebbe desiderare di vedere la propria città 

liberata da ladri, violentatori e assassini. 

– E cosa mi dici degli adulteri, o delle persone che prelevano più di 

un giornale dal distributore? Dovrei denunciare anche quei soggetti? E 

magari anche i ragazzini che copiano agli esami? 

– Sai cosa intendo, Sookie – ribatté, pallido in volto e furente. 

– Sì, so cosa intendi, quindi scordatelo. Ti ho aiutato a salvare la vita

di quel bambino... non indurmi a rimpiangere di averlo fatto – tagliai corto, 

e me ne andai da dove ero entrata, passando dal cancello posteriore e 

fiancheggiando il lato della strada, fino a dove avevo lasciato la macchina. 

Tornai indietro guidando con estrema cautela, perché stavo ancora 

tremando per l’intensità delle emozioni che si erano addensate quel 

pomeriggio nella scuola. 

Arrivata al bar, scoprii che Holly e Danielle se ne erano andate... 

Holly per raggiungere il figlio all’ospedale, e Danielle per accompagnarla, 

perché lei era troppo scossa per guidare. 

– La polizia sarebbe stata lieta di darle un passaggio – spiegò Sam, – 

ma io sapevo che qui Holly non ha nessuno, a parte Danielle, quindi ho 

ritenuto che fosse meglio lasciare che andasse con lei. 

– Naturalmente, questo mi lascia qui a lavorare da sola – ribattei in 

tono pungente, pensando che stavo venendo punita due volte per aver 

aiutato Holly. 

– Ho chiamato Tanya Grissom – rispose Sam, con un sorriso a cui 

non potei fare a meno di rispondere. – Mi aveva detto che le sarebbe 

piaciuto darci una mano per tappare eventuali buchi. 

Tanya Grissom si era appena trasferita a Bon Temps ed era venuta 

subito da Merlotte’s per presentare una domanda di lavoro, spiegando a 

Sam che si era mantenuta al college facendo la cameriera. 

Là, le riusciva di mettere insieme più di duecento dollari di mance 

per notte, cosa che, come le avevo detto in tutta franchezza, a Bon Temps 

non sarebbe mai successa. 

– Hai provato prima a chiamare Arlene e Charlsie? – chiesi, 

rendendomi poi subito conto di aver superato la linea del consentito, 

perché ero soltanto una cameriera, non il proprietario, e non spettava a me 

ricordare a Sam che avrebbe dovuto contattare le dipendenti che avevano 

maggiore anzianità prima di rivolgersi alla nuova venuta; Tanya era 

indubbiamente una mutaforma, e temevo che Sam potesse fare dei 

favoritismi. 

– Sì, l’ho fatto – rispose, in tono pratico, e non irritato. – Arlene ha 

detto di avere un appuntamento, e Charlsie era impegnata con il nipotino. 

Mi ha anche lasciato capire che non continuerà a lungo a lavorare; credo 

voglia occuparsi a tempo pieno del bambino quando sua nuora riprenderà a 

lavorare. 

– Oh – mormorai, sconcertata all’idea che mi sarei dovuta abituare a 

una persona nuova. 

Naturalmente, le cameriere andavano e venivano, e io ne avevo viste

parecchie varcare la porta del personale di Merlotte’s nell’arco degli anni... 

accidenti, erano già cinque... in cui avevo lavorato per Sam. Durante la 

settimana, Merlotte’s era aperto fino a mezzanotte, e lo era fino all’una il 

venerdì e il sabato. 

Sam aveva provato a tenere aperto la domenica, ma aveva constatato 

che non conveniva, quindi adesso il locale era chiuso, a meno che non 

venisse noleggiato per una festa privata. 

Sam cercava anche di ruotare i nostri turni in modo che tutte 

avessimo la possibilità di lavorare in quello notturno, più remunerativo, 

quindi c’erano giorni in cui lavoravo dalle undici alle cinque (o alle sei e 

mezza, se c’era molto da fare), e altri in cui lavoravo dalle cinque all’ora di 

chiusura. Sam aveva provato a fare una serie di esperimenti con i giorni e 

gli orari, fino a trovare quello che risultava migliore per tutti, si aspettava 

da noi un po’ di flessibilità, e in cambio era tanto gentile da lasciarci libere 

per funerali, matrimoni e altre pietre miliari dell’esistenza. 

Prima di cominciare a lavorare per lui, io avevo svolto un paio di 

altri lavori, e indubbiamente Sam era di gran lunga la persona con cui si 

lavorava meglio. In qualche modo, lungo la strada, lui era diventato 

qualcosa di più del mio datore di lavoro, e adesso era un mio amico. 

Quando avevo scoperto che era un mutaforma, la cosa non mi aveva 

disturbata affatto, ma adesso ero preoccupata per lui, perché avevo sentito 

circolare nella comunità dei mutaforma delle voci secondo cui i mannari 

stavano pensando di rendere nota la loro esistenza, come avevano già fatto 

i vampiri. La mia preoccupazione era che la gente di Bon Temps potesse 

non accettarlo per quello che era: gli altri avrebbero pensato che in tutti 

quegli anni lui li aveva ingannati, oppure avrebbero accettato con 

naturalezza la cosa? Da quando i vampiri avevano fatto la loro rivelazione 

così accuratamente orchestrata, la vita come la conoscevamo era cambiata, 

in tutto il mondo. Una volta che l’iniziale senso di shock si era dissipato, 

alcune nazioni avevano cominciato a lavorare per includere i vampiri nel 

flusso generale della vita, mentre altre li avevano dichiarati esseri nonumani 

e avevano incitato la cittadinanza a ucciderli a vista (cosa più facile 

a dirsi che a farsi). 

– Sono certa che Tanya se la caverà bene – dissi, per altro in un tono 

che suonò incerto perfino ai miei stessi orecchi. Agendo d’impulso... e 

posso solo supporre che si trattasse di un effetto ritardato dell’ondata di 

emozioni che mi aveva investita quel giorno... gettai le braccia intorno al 

collo di Sam e lo abbracciai. Lui sapeva di pelle e capelli puliti, di un 

dopobarba delicato e un po’ anche di vino e di birra... l’odore proprio di

Sam, che inalai nei polmoni come se fosse stato ossigeno. 

Sorpreso, lui ricambiò l’abbraccio, e per un secondo il calore del suo 

corpo mi fece sentire quasi piacevolmente stordita, poi entrambi ci 

traemmo indietro, perché dopo tutto eravamo sul posto di lavoro e c’erano 

alcuni clienti sparsi per la sala. Di lì a poco entrò Tanya; era un bene che io 

e Sam ci fossimo separati, perché non volevo certo indurla a pensare che 

quella fosse una sorta di abitudine. 

Tanya era più bassa del mio metro e sessantotto di statura, ed era una 

donna di aspetto piacevole, vicina alla trentina, con lucidi capelli corti e 

diritti il cui colore castano era quasi uguale a quello degli occhi. La bocca 

era piccola, il naso rotondo, la figura gradevole, e io non avevo 

assolutamente nessun motivo per trovarla antipatica, ma non ero contenta 

di vederla, e questo mi faceva vergognare di me stessa, perché sapevo che 

avrei dovuto darle la possibilità di dimostrarmi quale fosse davvero il suo 

carattere. 

In ogni caso, presto o tardi lo avrei scoperto. Una persona non può 

nascondere la sua vera natura, non a me, a patto che sia un normale essere 

umano, perché anche se cerco di non ascoltare, non posso escludere ogni 

pensiero. Nel periodo in cui ero uscita con Bill, lui mi aveva aiutata a 

imparare come schermare la mia mente, e da allora la mia vita era stata più 

facile, oltre che più piacevole e rilassata. 

Tanya era una donna sorridente, questo dovevo riconoscerglielo. 

Sorrideva a Sam, a me, ai clienti, e il suo non era un sorriso nervoso come 

il mio, del genere che diceva: “sto sentendo un gran chiasso nella mia testa 

e sto cercando di apparire normale esteriormente”; no, il sorriso di Tanya 

pareva piuttosto annunciare che lei era graziosa, disinvolta e si sarebbe 

accattivata la simpatia di tutti. Prima di prendere il vassoio e di mettersi al 

lavoro, pose una serie di domande decisamente sensate, da cui compresi 

che aveva effettiva esperienza come cameriera. 

– Cosa c’è che non va? – domandò Sam. 

– Niente – replicai. – È solo che... 

– Sembra abbastanza simpatica – continuò lui. – Credi che in lei ci 

sia qualcosa che non va? 

– Niente che io sappia – dichiarai, cercando di apparire allegra e 

decisa, pur sapendo che avevo cominciato a sfoggiare il mio sorriso 

nervoso. – Guarda, Jane Bodehouse sta chiedendo un altro drink. Dovremo 

chiamare di nuovo suo figlio. 

In quel momento, Tanya si girò a guardarmi, quasi avesse sentito su 

di sé il mio sguardo. Adesso il suo sorriso era scomparso, sostituito da

un’espressione così calma da indurmi ad aggiornare immediatamente la 

mia valutazione del suo talento di attrice. Per un momento, ci fissammo a 

vicenda con fermezza, poi lei mi rivolse un raggiante sorriso e riprese a 

camminare verso il tavolo successivo, chiedendo all’uomo che lo occupava 

se gli andava un’altra birra. 

Mi domando se Tanya sia interessata a Sam, pensai all’improvviso, 

ma nel rifletterci sopra non ritenni che fosse così. Inoltre, la giornata era 

già stata abbastanza spossante senza che mi creassi altri motivi di 

preoccupazione... e Jason non mi aveva ancora chiamata. 

Dopo il lavoro, tornai a casa con la mente oppressa da molti pensieri: 

Padre Riordan, i Pelt, Cody, l’aborto di Crystal. 

Percorsi il vialetto che attraversava il bosco, e quando sbucai nella 

radura, parcheggiando dietro la casa, vicino alla porta posteriore, fui 

colpita ancora una volta dall’isolamento che mi circondava. Aver vissuto in 

città per alcune settimane mi faceva apparire la casa ancora più solitaria, e 

per quanto fossi felice di esservi tornata, essa non mi appariva più quella 

che era stata prima dell’incendio. 

Mi capitava di rado di preoccuparmi per il fatto di vivere da sola in 

un luogo isolato, ma nel corso degli ultimi mesi ero rimasta impressionata 

da quanto fossi vulnerabile; più di una volta avevo corso seri rischi, e un 

paio di volte nel rientrare avevo trovato degli intrusi ad aspettarmi. Adesso 

avevo fatto installare solide serrature su entrambe le porte, avevo lo 

spioncino sul davanti e sul retro, e mio fratello mi aveva regalato 

definitivamente la sua doppietta Benelli. 

Naturalmente, avevo luci potenti installate agli angoli della casa, ma 

non mi andava di lasciarle accese per tutta la notte, per cui stavo 

prendendo in considerazione l’eventualità di acquistare una di quelle luci 

attivate dal movimento. Il problema era che, vivendo in una grande radura 

nel cuore di un bosco, capitava spesso che di notte gli animali 

attraversassero il mio cortile, per cui quella luce si sarebbe accesa a ogni 

piccolo opossum che fosse passato davanti a essa. 

Il secondo punto a sfavore dell’acquisto di una luce del genere era... 

a cosa poteva servire? 

Il genere di cose di cui avevo paura non era tale da farsi intimidire da 

una luce, e sarei soltanto riuscita a vederle meglio prima che mi 

divorassero, senza contare che nei dintorni non c’erano vicini che 

potessero essere svegliati o allarmati da una luce notturna che si accendeva 

all’improvviso. Stranamente, mi era capitato di rado di avere paura, 

quando mia nonna era viva; lei era stata forte ed energica, per una donna

vicina all’ottantina, ma non avrebbe potuto difendermi neppure da una 

mosca... e tuttavia, in qualche modo, il semplice fatto di non essere sola mi 

aveva fatta sentire più sicura. 

Dopo tutte quelle riflessioni connesse al pericolo, ero in uno stato di 

tensione quando infine scesi dalla macchina. Nell’aggirare la casa, ero 

passata vicino a un furgone parcheggiato sul davanti, e fu con l’infelice 

sensazione di essere sul punto di dover affrontare una scenata che 

attraversai la casa per aprire la porta principale. Mi pareva fosse passata 

una settimana, invece di poche ore, da quel tranquillo momento di 

interludio in cui avevo osservato le api, seduta sul portico. 

Calvin Norris, capo delle pantere mannare di Hotshot, scese dal 

furgone e salì i gradini. Barbuto, sulla quarantina, Calvin era un uomo 

serio, che avvertiva appieno il peso delle responsabilità; evidentemente, 

aveva appena finito di lavorare, dato che indossava ancora la camicia e i 

jeans azzurri propri di tutti i dipendenti della Norcross. 

– Sookie – salutò, con un cenno del capo. 

– Prego, entra – risposi, sia pure con riluttanza. D’altronde, Calvin 

era sempre stato soltanto cortese con me, e un paio di mesi prima mi aveva 

aiutata a salvare mio fratello, quando era stato tenuto in ostaggio, quindi 

gli dovevo quanto meno un comportamento altrettanto civile. 

– Mia nipote mi ha chiamato, una volta che il pericolo era passato – 

annunciò in tono pesante, sedendo sul divano in risposta a un mio cenno di 

invito. – Credo che tu le abbia salvato la vita. 

– Mi fa davvero molto piacere sapere che Crystal sta meglio. Io ho 

fatto soltanto una telefonata – replicai, prendendo posto sulla mia poltrona 

preferita; accorgendomi di essermi accasciata per la stanchezza, mi 

costrinsi a squadrare le spalle, nel chiedere: – La Dottoressa Ludwig è 

riuscita a fermare l’emorragia? 

Calvin annuì, fissandomi con un’espressione solenne in quei suoi 

occhi strani. 

– Si rimetterà – disse. – Le nostre donne hanno spesso degli aborti, 

ed era per questo che speravamo... ecco... 

Sussultai, sentendo gravare pesantemente sulle mie spalle la speranza 

di Calvin che io diventassi la sua compagna. Non avrei saputo dire perché 

mi sentissi colpevole, credo a causa della sua delusione... ma dopo tutto 

non era certo colpa mia se l’idea non mi attirava. 

– Suppongo che Jason e Crystal si sposeranno – continuò Calvin, in 

tono pratico. – Devo ammettere che tuo fratello non mi va molto a genio, 

ma del resto non sono io quello che deve sposarlo.

Ero sconcertata. Non sapevo se quel matrimonio fosse un’idea di 

Jason, di Crystal o dello stesso Calvin. Di certo, Jason non aveva pensato 

al matrimonio, quella mattina, a meno che avesse trascurato di parlarne a 

causa della sua preoccupazione per Crystal. 

– Ecco, neppure io vado matta per Crystal, ma non sono io a sposarla 

– replicai, traendo un profondo respiro. – Farò del mio meglio per dare 

loro una mano, se decideranno di... di farlo. Come sai, Jason è 

praticamente tutta la mia famiglia. 

– Sookie – riprese lui, in tono d’un tratto molto più incerto. – C’è 

un’altra cosa di cui ti voglio parlare. 

Questo era evidente, e non avevo modo di evitarlo. 

– So che quando sei venuta a trovarmi qualcosa che ti è stato detto ti 

ha indotta a prendere le distanze da me, e mi piacerebbe sapere di cosa si 

tratta. Non posso riparare un danno, se non ne conosco la natura. 

Trassi un profondo respiro, valutando con cura quello che stavo per 

dire. 

– Calvin, so che Terry è tua figlia – affermai quindi. In occasione 

della visita che avevo fatto a Calvin dopo che era stato dimesso 

dall’ospedale, quando gli avevano sparato, avevo conosciuto a casa sua la 

giovane Terry e sua madre, Maryelizabeth; anche se non vivevano là, era 

chiaro che le due donne trattavano quel posto come un’estensione della 

loro casa... e Terry mi aveva chiesto se avrei sposato suo padre. 

– Sì – confermò Calvin. – Te lo avrei detto, se me lo avessi chiesto. 

– Hai altri figli? 

– Sì, altri tre. 

– Da madri diverse? 

– Da tre madri diverse. 

Avevo avuto ragione. 

– Per quale motivo? – chiesi, per essere sicura. 

– Perché sono un purosangue – replicò lui, come se la cosa fosse 

stata evidente. – Dal momento che soltanto il primo figlio di una coppia 

purosangue diventa una vera e propria pantera, dobbiamo cambiare 

partner. 

Ero profondamente grata di non aver mai preso in seria 

considerazione l’eventualità di sposare Calvin, perché altrimenti in quel 

momento avrei vomitato. Ciò che avevo sospettato, dopo aver assistito al 

rituale connesso alla successione al ruolo di capobranco, era vero. 

– Quindi non è soltanto il figlio primogenito di una donna a diventare 

un mutaforma purosangue... è il suo primo figlio con un determinato uomo

– ricapitolai. 

– Esatto – confermò Calvin, mostrandosi sorpreso che lo avessi 

ignorato. – Il primo figlio di qualsiasi coppia di purosangue è un vero 

mutaforma. Di conseguenza, se la nostra popolazione si riduce 

eccessivamente, un maschio purosangue si deve accoppiare con il maggior 

numero possibile di donne purosangue, per innalzare il nostro numero. 

– D’accordo – dissi, poi aspettai un momento, per ritrovare il 

controllo, prima di domandare: – Pensavi davvero che mi sarebbe andato 

bene che tu continuassi a fecondare altre donne, se ci fossimo sposati? 

– No, non mi sarei mai aspettato questo da una esterna – rispose, in 

tono pratico. – Credo sia tempo che mi sistemi con una sola donna. Ho 

fatto il mio dovere, come capo. 

Cercai di non levare gli occhi al cielo. Se si fosse trattato di chiunque 

altro, avrei sghignazzato, ma Calvin era un uomo onorevole, e non 

meritava quella reazione. 

– Adesso voglio accoppiarmi per la vita, e sarebbe un bene per il 

branco se potessi inserire sangue nuovo nella comunità. Ti sarai accorta 

che ci siamo uniti fra di noi per troppo tempo. I miei occhi non possono 

quasi passare per occhi umani, e Crystal impiega un tempo infinito a 

trasformarsi. Dobbiamo aggiungere qualcosa di nuovo al nostro 

patrimonio genetico, come lo definiscono gli scienziati. Se tu e io 

avessimo un bambino, il che era ciò che speravo, non si tratterebbe mai di 

un mutaforma purosangue, ma potrebbe poi riprodursi in seno alla 

comunità, portandovi nuovo sangue e nuovi talenti. 

– Perché avevi scelto me? 

– Mi piaci – rispose, quasi con timidezza. – E sei davvero graziosa – 

aggiunse, sfoggiando un raro sorriso, davvero dolce. – Per anni ti ho 

osservata, nel bar. Sei gentile con tutti, lavori sodo e non hai nessuno che 

si prenda cura di te come meriti. Inoltre, sai di noi, e per te non sarebbe un 

grosso shock. 

– Anche altri tipi di mutaforma fanno la stessa cosa? – domandai, in 

tono tanto sommesso da faticare io stessa a sentirmi, fissandomi le mani 

serrate in grembo e riuscendo a stento a respirare nell’attendere la risposta. 

Gli occhi verdi di Alcide stavano riempiendo i miei pensieri. 

– È loro dovere, quando il branco diventa troppo piccolo – rispose 

lentamente Calvin. – Cosa stai pensando, Sookie? 

«Quando sono andata ad assistere al confronto per la posizione di 

capobranco, a Shreveport, quello che ha vinto... Patrick Furnan... ha fatto 

sesso con una giovane mannara, anche se era sposato. A quel punto ho

cominciato a farmi delle domande. 

– Ho mai avuto la minima possibilità, con te? – domandò Calvin, che 

pareva aver tratto le proprie conclusioni. Non lo si poteva biasimare se 

voleva preservare il proprio modo di vivere... se i mezzi da lui usati mi 

riuscivano sgradevoli, quello era un problema mio. 

– Tu mi interessavi sul serio – risposi, – ma sono troppo umana per 

pensare di avere i figli di mio marito tutt’intorno a me. Sarebbe troppo... 

sarei costantemente sconvolta, sapendo che mio marito ha fatto sesso quasi 

con ognuna delle donne con cui avrei a che fare ogni giorno. – A pensarci 

bene, Jason invece si sarebbe integrato benissimo nella comunità di 

Hotshot. Feci una breve pausa, e quando Calvin rimase in silenzio, 

aggiunsi: – Spero che mio fratello sarà accolto bene nella vostra comunità, 

indipendentemente dalla mia risposta. 

– Non so se lui capisce quello che facciamo – affermò Calvin. – 

Crystal aveva già avuto un aborto in passato, il figlio di un maschio 

purosangue, e adesso ha abortito anche il bambino di tuo fratello. A mio 

parere questo significa che Crystal farebbe meglio a non cercare ancora di 

avere un bambino purosangue, e che forse potrebbe non riuscire a dare un 

figlio neppure a tuo fratello. Ti senti obbligata a discuterne con lui? 

– Non dovrebbe spettare a me parlare della cosa con Jason... 

toccherebbe a Crystal di farlo – ribattei, incontrando lo sguardo di Calvin. 

Stavo per aggiungere che se tutto quello che Jason voleva erano dei 

bambini, allora non era certo obbligato a sposarsi, ma mi bloccai in tempo, 

rendendomi conto che quello era un tasto sensibile. 

Nell’andarsene, Calvin mi strinse la mano in un modo strano, 

formale, che ritenni segnare la fine del suo corteggiamento. Non ero mai 

stata molto attratta da Calvin Norris, e non avevo mai preso in seria 

considerazione l’idea di accettare la sua offerta, ma sarei meno che onesta 

se non ammettessi di aver fantasticato sulla possibilità di avere un marito 

con la testa sulle spalle, un buon lavoro e tutti i vantaggi a esso connessi, 

un marito che venisse subito a casa dopo il lavoro e passasse le giornate 

libere ad aggiustare le cose che si rompevano. C’erano uomini così, 

uomini che non si trasformavano in niente altro, che erano vivi 

ventiquattro ore al giorno, sette giorni su sette... lo sapevo dall’aver 

sondato così tante menti, al bar. 

Temo che ciò che mi aveva veramente colpita nella confessione... o 

spiegazione... di Calvin, era ciò che essa mi poteva rivelare sul conto di 

Alcide. 

Alcide aveva destato in me affetto e desiderio. Pensare a lui mi

induceva a chiedermi come sarebbe stato essere sua moglie, a 

domandarmelo in un modo molto personale e del tutto diverso dalle 

riflessioni impersonali riguardanti la sicurezza pratica che Calvin poteva 

offrire. Dopo essere stata costretta a sparare alla sua precedente fidanzata, 

avevo praticamente abbandonato la segreta speranza che Alcide aveva 

destato dentro di me, ma qualcosa nel mio intimo aveva persistito 

nell’aggrapparsi a quel pensiero, qualcosa che avevo continuato a 

nascondere anche a me stessa, perfino dopo aver scoperto che lui stava 

uscendo con Maristella. 

Anche quel giorno, nel parlare con i Pelt, avevo fermamente negato 

che Alcide avesse qualsiasi interesse nei miei confronti, ma una parte del 

mio animo, che si sentiva sola, aveva coltivato una speranza. 

Mi alzai lentamente in piedi, sentendomi addosso il doppio dei miei 

anni, e passai in cucina per tirare fuori dal freezer qualcosa per cena. Non 

avevo fame, ma avrei finito per mangiare molto tardi se non avessi 

preparato qualcosa adesso, come ribadii severamente a me stessa. 

Quella sera non arrivai però mai a cucinarmi la cena. 

Invece, mi appoggiai contro lo sportello del frigorifero, e piansi.

Capitolo settimo 

Il giorno successivo era venerdì: non solo quella settimana era il mio 

giorno di riposo, ma avevo anche un appuntamento, quindi era 

praticamente un giorno memorabile, che mi rifiutai di rovinare sentendomi 

depressa. Anche se faceva ancora freddo per un passatempo del genere, 

feci una delle cose che preferivo: mi misi un bikini, mi spalmai di crema 

abbronzante e mi andai a sistemare al sole sulla sedia a sdraio regolabile 

che avevo acquistato in saldo al Wal-Mart alla fine dell’estate precedente. 

Mi portai dietro un libro, la radio e un cappello, e mi sistemai sul prato 

anteriore, dove c’erano meno alberi e fiori che potessero incoraggiare gli 

insetti a pungere. Passai il tempo leggendo, cantando insieme alla radio e 

mettendomi lo smalto alle unghie delle mani e dei piedi; anche se all’inizio 

avevo avuto un po’ di pelle d’oca, ben presto il sole mi aveva scaldata, e 

quel giorno non c’era vento che potesse farmi sentire freddo. 

So che prendere il sole è una cosa perversa e cattiva, che un giorno la 

pagherò, eccetera, ma è uno dei pochi piaceri gratuiti che mi posso 

concedere. 

Nessuno venne a trovarmi, da dove ero seduta non potevo sentire il 

telefono e dal momento che c’era il sole non potevano esserci vampiri in 

giro, quindi ebbi una mattinata deliziosa, tutta per me. Verso l’una decisi di 

fare un salto in città per fare un po’ di spesa e comprare un nuovo 

reggiseno, e mi fermai alla cassetta della posta, sistemata sulla 

Hummingbird Road, per vedere se il postino era già passato. Sì: nella 

cassetta c’erano la bolletta della TV via cavo e quella della corrente 

elettrica, il che era deprimente, ma dietro un volantino che pubblicizzava 

una svendita da Sears trovai anche un invito alla festa di presentazione dei 

doni di nozze di Halleigh. Ecco... accidenti. Ero sorpresa, ma anche 

compiaciuta. Naturalmente, avevo vissuto accanto a Halleigh, in una delle 

villette bifamiliari di proprietà di Sam, mentre la mia casa veniva riparata, 

dopo l’incendio; in quel periodo, noi ci eravamo viste almeno una volta al 

giorno, quindi non era del tutto assurdo che lei mi avesse inserita nella lista 

degli invitati. Possibile che fosse anche sollevata per la rapidità con cui era 

stata risolta la questione della scomparsa di Cody? 

Non ricevevo molti inviti, quindi averne avuto uno servì ad 

accentuare il mio senso di benessere. Sull’invito era specificato che si 

apprezzavano regali per la cucina, ed era una vera fortuna che lo avessi

trovato mentre stavo per andare al Wal-Mart Supercenter di Clarice. 

Dopo aver riflettuto a lungo, comprai una pirofila da due litri della 

Corning Ware, un oggetto che tornava sempre utile (comprai anche del 

succo di frutta, del formaggio piccante, pancetta, carta da regali e un 

reggiseno blu davvero grazioso con mutandine coordinate, ma questo non 

ha importanza). 

Una volta a casa, dopo aver portato dentro gli acquisti, impacchettai 

la scatola della pirofila con un po’ di carta argentata e vi attaccai sopra un 

grosso fiocco bianco, poi scrissi sul calendario la data e l’ora della festa e 

posai l’invito sul pacchetto. Su quel fronte, era tutto pronto. 

Sentendomi particolarmente virtuosa, dopo aver pranzato procedetti 

a pulire dentro e fuori il mio frigorifero nuovo, poi feci un bucato con la 

mia lavatrice altrettanto nuova, desiderando per la centesima volta che gli 

armadietti fossero già stati installati, perché ero stanca di cercare le cose in 

mezzo alla confusione sparsa sul pavimento. 

Una volta finito, feci il giro della casa per accertarmi che fosse in 

ordine, dato che Quinn mi sarebbe venuto a prendere. Senza permettermi 

di soffermarmi a riflettere, cambiai le lenzuola e pulii il mio bagno... non 

che avessi intenzione di finire a letto con Quinn, ma era sempre meglio 

essere preparati, giusto? Inoltre, mi faceva sentire bene sapere che tutto era 

pulito e ordinato. Disposti degli asciugamani puliti in entrambi i bagni, 

spolverai il salotto e la camera da letto, poi passai rapidamente 

l’aspirapolvere, e prima di infilarmi sotto la doccia spazzai perfino i due 

porticati, pur sapendo che sarebbero stati di nuovo coperti da uno strato di 

polline giallo prima ancora che io fossi rientrata dal mio appuntamento. 

Mi asciugai i capelli al sole, probabilmente riempiendoli di polline, 

poi mi truccai con cura... un po’ di ombretto, un sacco di mascara, un po’ 

di fard e il rossetto. Non usavo molti cosmetici, ma era divertente truccarsi 

per qualcosa che non fosse andare al lavoro. A quel punto, indossai la mia 

biancheria nuova, che mi fece sentire speciale: pizzo blu notte. 

Mi contemplai nello specchio per verificare l’effetto e sollevai i 

pollici in segno di approvazione per me stessa. Bisogna pur fare il tifo per 

se stessi, giusto? 

Il completo che avevo acquistato da Tara’s Togs era blu intenso, fatto 

di una maglia pesante che aderiva meravigliosamente alla persona. Chiusi i 

pantaloni, infilai il top, che era senza maniche e si incrociava e legava sul 

seno, e feci qualche esperimento per valutare la profondità della scollatura, 

optando infine per una via di mezzo fra il sexy e il volgare. 

Dato che più tardi mi sarebbe potuto servire, prelevai quindi

dall’armadio lo scialle nero che Alcide mi aveva regalato per sostituire 

quello vandalizzato da Debbie Pelt, mi infilai i sandali neri e procedetti a 

scegliere che gioielli abbinare, optando infine per una catena d’oro 

appartenuta a mia nonna e un paio di semplici orecchini a forma di sfera. 

In quel momento suonarono alla porta, e io guardai l’orologio, un po’ 

sorpresa che Quinn fosse in anticipo di quindici minuti, senza contare che 

non avevo sentito arrivare il suo furgone. Quando aprii la porta, chi trovai 

fermo sulla soglia non fu Quinn, ma Eric. 

Sono certa che il mio sussulto di sorpresa gli diede parecchia 

soddisfazione. 

Mai aprire la porta senza prima controllare, mai supporre di sapere 

chi c’è dall’altra parte. E pensare che era stato per questo che avevo fatto 

installare gli spioncini! Quanto ero stata stupida. Eric doveva aver volato, 

dato che non si vedeva una macchina da nessuna parte. 

– Posso entrare? – chiese cortesemente. Mi aveva squadrata bene, e 

dopo aver apprezzato quello che stava vedendo, si era reso conto che la 

mia tenuta non era stata studiata pensando a lui, cosa di cui non era affatto 

contento. – Devo supporre che stessi aspettando qualcuno? 

– In effetti sì, e preferirei che tu restassi dall’altra parte della soglia – 

ribattei, indietreggiando in modo che lui non mi potesse raggiungere. 

– Hai detto a Pam che non volevi venire a Shreveport – affermò. Oh, 

sì, era decisamente infuriato. – E così eccomi qui, per scoprire perché non 

vuoi rispondere alla mia chiamata. – Di solito, il suo accento era molto 

tenue, ma quella notte mi accorsi che era piuttosto marcato. 

– Non ne avevo il tempo – spiegai. – Stasera devo uscire. 

– Lo vedo – annuì, in tono più calmo. – Con chi? 

– Pensi davvero che siano affari tuoi? – ribattei, fissandolo negli 

occhi con aria di sfida. 

– Certamente – fu la placida risposta, che mi lasciò sconcertata. 

– E perché mai dovrebbero esserlo? – ritorsi, quando mi fui un po’ 

ripresa. 

– Tu dovresti essere mia. Ho dormito con te, mi sono preso cura di te. 

Ti ho... assistita finanziariamente. 

– Hai pagato del denaro che mi dovevi, per servizi che ti ho reso – 

precisai. – Puoi anche aver dormito con me, ma non di recente, e non hai 

mostrato in nessun modo di volerlo fare di nuovo. Se ti importa di me, hai 

davvero un modo molto strano di dimostrarlo. Non ho mai sentito che 

“evitare totalmente una persona, salvo impartirle ordini tramite tirapiedi” 

fosse un modo per dimostrare interessamento. – Ero consapevole che quel

discorso fosse un po’ confuso, ma sapevo anche che lui aveva capito. 

– Stai definendo Pam una tirapiedi? – chiese, con un vago accenno di 

sorriso sulle labbra. Subito dopo, tornò a essere seccato, lo capii dal modo 

in cui si alterò il suo accento. – Non sono tenuto a gironzolarti intorno per 

dimostrartelo. Io sono lo sceriffo e tu... tu fai parte del mio seguito. 

Sapevo di avere la bocca spalancata, ma non potevo farci niente. 

“Prendere mosche”, così mia nonna era stata solita definire 

quell’espressione, e in quel momento mi sembrava di averne prese 

parecchie. 

– Il tuo seguito? – riuscii a farfugliare. – Ebbene, al diavolo tu e il 

tuo seguito. Non sta a te dirmi cosa fare! 

– Sei obbligata a venire con me al convegno – scandì Eric, con gli 

occhi fiammeggianti. – È stato per questo che ti ho convocata a 

Shreveport, per parlare con te delle date e prendere accordi per il viaggio. 

– Io non sono obbligata ad andare da nessuna parte con te, amico. Sei 

stato scavalcato. 

– Amico? Amico!? 

A quel punto, le cose sarebbero degenerate se non fosse sopraggiunto 

Quinn, che era a bordo di una Lincoln Continental invece che del solito 

furgone. Per un momento, mi concessi il piacere di indulgere in un senso 

di puro snobismo al pensiero di viaggiare su quella macchina, compiaciuta 

all’idea di sedere in una lussuosa berlina, anche se avevo scelto un 

completo pantaloni pensando al fatto che sarei dovuta salire su un pick-up. 

Attraversato il portico, Quinn salì i gradini con sobria rapidità, senza 

dare l’impressione di affrettarsi e tuttavia sopraggiungendo in un attimo; 

gli sorrisi, perché appariva davvero splendido in un abito a giacca grigio 

scuro, abbinato a una camicia di un cupo color porpora e a una cravatta 

che fondeva i due colori in un motivo cachemire. Un semplice cerchio 

d’oro gli pendeva da un orecchio. 

Quanto a Eric, i suoi canini cominciavano a essere visibili. 

– Salve, Eric – salutò con calma Quinn, la cui voce profonda mi 

vibrò lungo la colonna vertebrale. – Sookie, sei davvero uno splendido 

bocconcino – aggiunse, sorridendomi in modo tale da far estendere la 

vibrazione a un’area del tutto diversa del mio corpo. Non avrei mai 

creduto di poter trovare attraente un altro uomo, in presenza di Eric, e mi 

sarei sbagliata. 

– Anche tu hai un ottimo aspetto – risposi, cercando di non sorridere 

come un’idiota. Farsi sorprendere a sbavare non era elegante. 

– Che cosa hai detto a Sookie, Quinn?

I due si squadrarono a vicenda. Non ritenevo di essere io la fonte 

della loro animosità reciproca: io ero solo il sintomo, non la malattia, 

costituita da qualcosa che si celava al di sotto della situazione attuale. 

– Le ho detto che la regina ha bisogno della sua presenza al 

convegno come parte del suo seguito, e che la convocazione della regina 

ha la precedenza sulla tua. 

– E da quando in qua la regina impartisce i suoi ordini tramite un 

mutaforma? – obiettò Eric, con voce piatta e carica di disprezzo. 

– Da quando questo mutaforma le ha reso un prezioso servizio nello 

svolgere il suo lavoro – rispose senza esitazione Quinn. – Il Signor 

Cataliades ha suggerito a sua maestà che io sarei potuto tornarle utile in 

veste di diplomatico, e i miei soci sono stati lieti di concedermi tutto il 

tempo necessario per assolvere qualsiasi incarico lei mi avesse assegnato. 

Non ero del tutto certa di riuscire a seguire fino in fondo quella 

conversazione, ma ne stavo afferrando il senso generale. 

Eric era esasperato, per usare un’interessante voce riportata dal mio 

calendario Una Parola al Giorno; anzi, era così infuriato che i suoi occhi 

stavano quasi emettendo scintille. 

– Questa donna è stata e sarà mia – disse, in tono così definitivo da 

indurmi quasi a controllarmi il posteriore alla ricerca di un marchio. 

– Piccola, sei sua oppure no? – chiese Quinn, spostando lo sguardo 

su di me. 

– No – dichiarai. 

– Allora andiamo a goderci lo spettacolo – decise Quinn, che non 

appariva spaventato, e neppure preoccupato. Sia che quella sua reazione 

fosse sincera, o che stesse presentando una facciata, la cosa era comunque 

davvero notevole. 

Per raggiungere la macchina di Quinn dovetti passare accanto a Eric, 

e non riuscii a trattenermi dal sollevare lo sguardo su di lui. Essergli tanto 

vicina quando era infuriato non era una cosa salutare, e dovevo stare sul 

chi vive, perché capitava di rado che Eric si vedesse mettere i bastoni fra le 

ruote nelle questioni importanti, e il fatto che io fossi stata accaparrata 

dalla Regina della Louisiana... la sua regina... era una questione 

importante. Il mio appuntamento con Quinn era un’altra cosa che non gli 

stava andando giù, ma avrebbe dovuto rassegnarsi e inghiottirla. 

Poi ci ritrovammo entrambi in macchina, e Quinn eseguì un’abile 

retromarcia per girare la Lincoln verso la Hummingbird Road, mentre io 

esalavo una serie di respiri lenti e cauti. Mi ci vollero alcuni momenti di 

silenzio perché tornassi a sentirmi di nuovo calma, ma a poco a poco le

mani mi si rilassarono; soltanto allora mi resi conto che il silenzio si era 

protratto troppo, e mi impartii mentalmente una scrollata. 

– Vai spesso a teatro, durante i tuoi viaggi di lavoro? – chiesi, per 

fare conversazione. 

Quinn scoppiò in una risata ricca e profonda, che pervase la 

macchina. 

– Sì – rispose. – Vado al cinema e a teatro, e a qualsiasi evento 

sportivo che mi capiti. Mi piace vedere la gente agire dal vero. Per questo 

non guardo molta televisione e preferisco uscire dalla mia stanza di hotel o 

dal mio appartamento per vedere le cose mentre succedono, o magari per 

farle succedere io stesso. 

– Quindi sai ballare? 

– Sì – replicò, scoccandomi una rapida occhiata. 

– Mi piace ballare – sorrisi. In effetti, ero piuttosto brava, anche se 

non mi capitavano molte occasioni per fare pratica. – Non me la cavo 

affatto a cantare – confessai, – ma ballare mi piace davvero molto. 

– La cosa suona promettente. 

Pensai che avremmo dovuto vedere come si sarebbe sviluppata 

quella serata, prima di prendere qualsiasi appuntamento per andare a 

ballare, ma riflettei che almeno sapevamo di avere in comune qualcosa che 

piaceva a entrambi. 

– Mi piace il cinema – continuai, – ma non credo di essere mai stata 

a vedere dal vivo nessun evento sportivo, tranne quelli scolastici. Non me 

ne perdo uno. Football, basket, baseball... vado a vederli tutti, quando il 

lavoro me lo permette. 

– Praticavi qualche sport, alle superiori? – domandò Quinn. 

Ammisi di aver giocato a softball, e lui mi raccontò di aver invece 

giocato a basket, il che non era una sorpresa, se si considerava la sua 

statura. 

Quinn era una persona con cui era facile parlare, e ascoltava con 

attenzione quello che gli dicevo; inoltre, guidava bene e non imprecava 

contro gli altri conducenti, come faceva sempre Jason, che tendeva a 

essere un guidatore impaziente. 

Stavo aspettando che eventuali nodi venissero al pettine, che 

giungesse quel particolare momento... sapete cosa intendo... quello in cui 

la persona con cui si è usciti confessa improvvisamente qualcosa che non 

siete proprio in grado di tollerare: per esempio si rivela essere un razzista o 

un omofobo, dichiara che non sposerà mai nessuna che non sia una 

Battista (o una del sud, o una bruna, o chissà che altro), ti parla dei figli

avuti dalle sue prime tre mogli, descrive quanto gli piaccia essere 

sculacciato o racconta le proprie giovanili esperienze come torturatore di 

gatti o di ranocchi. Quando arriva quel particolare momento, per quanto ci 

si stia divertendo, si capisce che la relazione è finita prima di cominciare, e 

in genere io non avevo neppure bisogno di aspettare che quelle cose mi 

venissero dette verbalmente, perché potevo leggerle direttamente nella 

testa del soggetto in questione ancora prima di uscire con lui. 

Non ero mai stata popolare presso gli uomini normali. Che lo 

ammettessero o meno, non riuscivano a tollerare l’idea di uscire con una 

ragazza che sapeva con esattezza con che frequenza si masturbassero, o 

che avessero pensieri licenziosi riguardo a un’altra donna, o che si 

chiedessero come sarebbe stata la loro insegnante senza i vestiti addosso. 

Quando parcheggiammo dall’altro lato della strada rispetto allo 

Strand, Quinn aggirò la macchina per venire ad aprirmi la portiera, e mi 

prese la mano mentre attraversavamo la strada, un comportamento cortese 

che mi fece piacere. 

C’erano parecchie persone che stavano entrando nel teatro, e tutte 

parevano guardare verso Quinn... ma del resto era inevitabile che un uomo 

calvo e alto come lui attirasse l’attenzione. Personalmente, stavo cercando 

di non pensare alla sua mano, che era enorme, molto calda e molto 

asciutta. 

– Ti stanno guardando tutti – commentò lui, nel tirare fuori di tasca i 

biglietti. 

– Oh, non credo proprio – replicai, serrando le labbra per non 

scoppiare a ridere. 

– Per quale altro motivo ci starebbero fissando, allora? 

– Guardano te – spiegai, stupita. 

Lui scoppiò in quella profonda risata che mi faceva vibrare 

interiormente. 

Avevamo dei posti davvero ottimi, centrali e nelle prime file, e Quinn 

occupava il suo in maniera così totale da indurmi a chiedermi se le persone 

alle sue spalle riuscissero a vedere qualcosa. Con curiosità, abbassai lo 

sguardo sul programma che avevo in mano e scoprii di non conoscere il 

nome di nessuno degli attori, ma decisi che non mi importava. Nel 

sollevare lo sguardo, scoprii che Quinn mi stava fissando e sentii la faccia 

che avvampava di rossore, mentre provavo l’improvviso desiderio di 

chiudere meglio il top del completo per nascondere ogni centimetro di 

scollatura. 

– Stanno decisamente guardando te – dichiarò lui, sorridendo. Chinai

in fretta il capo, combattuta fra soddisfazione e imbarazzo. 

Le persone che hanno visto The Producers sono moltissime, quindi 

non indugerò a descriverne la trama, tranne per dire che la commedia parla 

di gente credulona e di adorabili furfanti, e che è molto divertente. Io ne 

apprezzai ogni singolo minuto: era meraviglioso guardare delle persone 

recitare proprio davanti a me, e a un livello così professionale. La guest 

star, quell’attore che le persone più anziane fra il pubblico parevano 

riconoscere, gestì il ruolo principale con stupefacente sicurezza di sé. 

Anche Quinn rise, e dopo l’intervallo mi prese nuovamente la mano: le 

mie dita si chiusero con naturalezza intorno alle sue, e non mi sentii per 

nulla imbarazzata da quel contatto. 

Improvvisamente, risultò che era già passata un’ora, e che la 

commedia era finita. Ci alzammo in piedi insieme a tutti gli altri, anche se 

era evidente che ci sarebbe voluto del tempo perché il teatro si svuotasse; 

intanto, Quinn prese il mio scialle e lo tenne allargato perché mi potessi 

avvolgere in esso. Gli dispiaceva che mi stessi coprendo, una sensazione 

che colsi direttamente dal suo cervello. 

– Grazie – dissi, tirandogli una manica per essere certa che mi stesse 

guardando, perché volevo che sapesse quanto significava per me quella 

esperienza. – È stato semplicemente grandioso. 

– È piaciuto anche a me. Vuoi andare a mangiare qualcosa? 

– D’accordo – assentii, dopo un momento. 

– Hai dovuto pensarci sopra? 

In effetti, avevo avuto una sorta di pensiero fulmineo riguardo a 

parecchie cose diverse che, se le avessi enumerate, sarebbero suonate più o 

meno così: Deve essersi divertito, altrimenti non starebbe suggerendo di 

prolungare la serata. Domattina mi devo alzare e andare al lavoro, ma 

non vorrei perdere questa opportunità. Se andiamo a mangiare dovrò stare 

attenta a non rovesciarmi niente sui vestiti nuovi. è il caso di fargli 

spendere altro denaro, considerato quanto sono costati i biglietti? 

– Oh, stavo calcolando le calorie – spiegai, battendomi un colpetto 

sul posteriore. 

– Non hai niente che non vada, davanti o di dietro – dichiarò Quinn, 

con occhi così pieni di calore da farmici crogiolare. Sapevo di essere più 

formosa di quanto fosse ideale; quando avevo sentito Holly dire a Danielle 

come ridursi a portare qualsiasi taglia al di sopra dell’ottava fosse 

semplicemente disgustoso, per tre interi minuti mi ero sentita molto 

infelice, perché erano rari i momenti in cui riuscivo a entrare in un’ottava. 

Avrei volentieri riferito a Quinn quella conversazione, se non mi fossi

sentita certa di dare l’impressione di essere a caccia di complimenti. 

– Lascia che sia io a offrire il ristorante – proposi. 

– Con tutto il dovuto rispetto per il tuo orgoglio, no, non lo farò – 

ribatté Quinn, fissandomi dritto negli occhi per essere certo di farmi capire 

che parlava sul serio. 

Nel frattempo, avevamo raggiunto il marciapiede. Sorpresa dalla 

veemenza da lui dimostrata, non sapevo come reagire: da un lato, mi 

sentivo sollevata, perché dovevo stare attenta nelle spese, ma a un altro 

livello sapevo che era giusto da parte mia offrirmi di pagare la cena, e che 

mi avrebbe fatto piacere che lui avesse accettato. 

– Sai che non sto cercando di offenderti, giusto? – dissi. 

– Capisco che ti stai ponendo su un piano di eguaglianza – replicò. 

Lo guardai con aria dubbiosa, ma constatai che era serio. 

– Sono convinto che tu sia assolutamente pari a me sotto ogni aspetto 

– proseguì Quinn, – ma sono stato io a chiederti di uscire, quindi spetta a 

me provvedere a finanziare la nostra serata. 

– E se fossi stata io a chiederlo a te? 

– In quel caso, sarei stato costretto a lasciare che fossi tu a occuparti 

dei costi della serata – ammise, con aria cupa. Lo disse con riluttanza, ma 

lo disse. Distogliendo lo sguardo, mi concessi un sorriso. 

Le macchine stavano abbandonando il parcheggio una dopo l’altra; 

dal momento che ce la eravamo presa comoda nel lasciare il teatro, adesso 

l’auto di Quinn appariva sola e abbandonata nella seconda fila... 

improvvisamente, il mio allarme mentale si mise a squillare: da qualche 

parte, nelle nostre vicinanze, c’era un’intensa ostilità unita a intenzioni 

malvagie. 

– Qualcosa non va – dissi, serrando il braccio di Quinn e lasciandolo 

subito andare in modo che fossimo liberi di agire; intanto, avevamo 

lasciato il marciapiede, avviandoci per attraversare la strada in direzione 

del parcheggio. 

Senza replicare, Quinn si guardò intorno con attenzione, poi sbottonò 

la giacca con la mano sinistra, in modo da potersi muovere liberamente, 

serrando poi i pugni. Dal momento che era un uomo spinto da un intenso 

istinto protettivo, mi oltrepassò per pararsi davanti a me. 

L’attacco, naturalmente, giunse da un punto alle nostre spalle.

Capitolo ottavo 

Con un movimento tanto rapido e indistinto da non essere scindibile 

in singoli gesti che i miei occhi potessero individuare, una bestia mi 

mandò a sbattere contro Quinn, che barcollò in avanti di un passo. Nel 

tempo che lui impiegò a girarsi di scatto, io mi ritrovai a terra, sovrastata 

da un essere ringhiante che era mezzo uomo e mezzo lupo, e nel frattempo 

un secondo mannaro si materializzò come dal nulla, balzando sulla schiena 

di Quinn. 

La creatura che incombeva su di me era un mannaro reso tale da 

poco, la sua trasformazione tanto recente che doveva essere stato morso 

nell’arco delle precedenti tre settimane. La sua frenesia era tale che aveva 

attaccato prima ancora di aver ultimato la parziale trasformazione possibile 

a quanti diventavano mannari per essere stati morsi, e mentre cercava di 

strangolarmi, la sua faccia si stava ancora allungando per diventare un 

muso. Quel ragazzo non avrebbe mai ottenuto la splendida forma di lupo 

propria dei mannari purosangue, era “creato, non nato”, per usare la 

definizione dei mannari stessi. Braccia e gambe erano ancora umane, ma 

aveva la testa di lupo e il corpo coperto di pelo, ed era selvaggio quanto un 

mannaro purosangue. 

Artigliai quelle mani che mi stavano serrando il collo con tanta 

ferocia. Quella notte, non portavo indosso la mia catena d’argento, l’avevo 

scartata perché avevo ritenuto che sarebbe stata di cattivo gusto, 

considerato che il mio accompagnatore era a sua volta un mutaforma, e 

adesso mi ritrovai a pensare vagamente che essere di cattivo gusto mi 

avrebbe forse salvato la vita... l’ultimo pensiero coerente che riuscii a 

formulare per alcuni momenti, mentre sollevavo di scatto le ginocchia per 

cercare di colpire il mio aggressore abbastanza forte da costringerlo ad 

abbandonare la presa. 

Dai pochi pedoni ancora in circolazione giunsero intanto delle grida 

di allarme, seguite dall’urlo più penetrante dell’assalitore di Quinn, quando 

venne scaraventato attraverso l’aria come se fosse stato sparato da un 

cannone. 

Una grossa mano afferrò quindi il mio aggressore per il collo e 

procedette a sollevarlo; sfortunatamente, la mezza bestia non accennò ad 

allentare la presa intorno alla mia gola, che cominciò a essere sempre più 

schiacciata dalla sua stretta a mano a mano che anch’io mi sollevavo dal

marciapiede. 

Quinn si dovette rendere conto della mia situazione disperata, perché 

sferrò con la mano libera al mannaro uno schiaffo tale da catapultargli la 

testa all’indietro, stordendolo al punto da fargli abbandonare la presa sul 

mio collo prima di afferrarlo per le spalle e di scaraventarlo da un lato; il 

ragazzo atterrò sul selciato e rimase immobile. 

– Sookie – chiamò Quinn, che non pareva avere neppure il respiro 

affannoso. Chi era senza fiato ero invece io, che stavo lottando per indurre 

la mia gola a dilatarsi quanto bastava a permettermi di inalare un po’ di 

ossigeno. Potevo sentire una sirena della polizia che si avvicinava, cosa di 

cui ero profondamente grata. Insinuandomi un braccio sotto le spalle, 

Quinn mi sollevò; questo mi permise finalmente di respirare, con un senso 

di meravigliosa beatitudine. – Riesci a respirare bene? – mi domandò, e 

quando ebbi trovato la forza di annuire, insistette: – Niente di rotto, nella 

gola? 

Cercai di portarmi una mano al collo, ma in quel momento essa parve 

riluttante a collaborare. 

Poi il volto di Quinn riempì il mio campo visivo, e alla luce vaga di 

un lampione notai che era su di giri. 

– Se ti hanno fatto del male li ucciderò – ringhiò. In quel momento, 

mi parve una splendida notizia. 

– Morsi – ansimai, e lui subito assunse un’aria inorridita, 

affrettandosi a controllarmi con le mani e lo sguardo alla ricerca di segni di 

morsi. – Non io – precisai. – Loro. Non sono nati mannari... e forse erano 

drogati – aggiunsi, traendo un respiro profondo. 

Quella era la sola possibile spiegazione per un comportamento tanto 

folle. 

Intanto, un massiccio agente di colore si stava avvicinando in tutta 

fretta. 

– Serve un’ambulanza allo Strand – stava dicendo a qualcuno che si 

trovava sulla sua spalla... no, stava parlando in una piccola 

ricetrasmittente. Scossi la testa per schiarirmi la mente. 

– Ha bisogno di un’ambulanza, signora – insistette intanto il 

poliziotto. – Quella ragazza laggiù dice che un uomo l’ha gettata a terra e 

ha cercato di strangolarla. 

– Sto bene – dichiarai, anche se avevo la voce rauca e la gola mi 

faceva indubbiamente male. 

– Signore, lei è con questa donna? – continuò il poliziotto, rivolto ora 

a Quinn; quando si girò, la luce cadde sulla piastrina con il suo nome, che

ecava la scritta boling. 

– Sì, sono con lei. 

– Ed è stato lei a... a toglierle di dosso quei teppisti? 

– Sì. 

Il collega di Boling, che era una sua copia caucasica, venne intanto a 

raggiungerci, scrutando Quinn con qualche riserva, dovuta all’aver 

esaminato i nostri assalitori, che avevano ripreso la loro forma umana 

prima dell’arrivo della polizia e che, ovviamente, erano nudi. 

– Uno ha una gamba rotta – riferì, – e l’altro lamenta di avere una 

spalla slogata. 

– Hanno avuto quello che si meritavano – dichiarò Boling, scrollando 

le spalle. Forse era frutto della mia immaginazione, ma mi pareva che 

anche lui si facesse un po’ più cauto nel guardare verso il mio 

accompagnatore. 

– Hanno avuto più di quanto si aspettassero – ribatté in noto neutro il 

suo collega. – Signore, conosce uno o l’altro di quei ragazzi? – chiese 

quindi, accennando in direzione dei due, che erano esaminati da un agente 

sceso da una seconda macchina, un uomo più giovane e atletico dei 

colleghi. I due assalitori erano appoggiati uno all’altro e avevano l’aria 

stordita. 

– Non li ho mai visti prima – dichiarò Quinn. – E tu, piccola? – 

aggiunse, abbassando lo sguardo su di me con espressione interrogativa. 

Scossi il capo. Cominciavo a stare meglio, almeno quanto bastava 

per sentirmi in una posizione di netto svantaggio, stesa là per terra. Volevo 

alzarmi, e lo dissi a Quinn. Prima che i poliziotti potessero nuovamente 

consigliarmi di aspettare l’ambulanza, Quinn riuscì a farmi alzare in piedi 

il meno dolorosamente possibile. 

Abbassai lo sguardo sul mio splendido completo nuovo, che era 

adesso molto sporco. 

– In che stato sono, dietro? – domandai a Quinn, sentendo io stessa la 

paura che mi permeava la voce, e gli volsi la schiena, scrutandolo con 

ansia da sopra la spalla. Quinn parve leggermente sorpreso, ma procedette 

a esaminarmi. 

– Niente strappi – riferì. – Forse ci sono uno o due punti in cui la 

stoffa si è graffiata un poco sull’asfalto. 

Scoppiai in lacrime. Probabilmente, avrei comunque cominciato a 

piangere indipendentemente da tutto, perché stavo avvertendo una violenta 

reazione all’adrenalina che mi aveva invasa quando eravamo stati attaccati, 

ma il mio tempismo fu perfetto. Quanto più piangevo, tanto più i poliziotti

si mostrarono comprensivi, e come bonus aggiuntivo Quinn mi trasse fra le 

sue braccia, permettendomi di appoggiare la guancia contro il suo petto, e 

di ascoltare il battito del suo cuore, una volta che ebbi smesso di 

singhiozzare. In un colpo solo mi ero liberata della mia reazione nervosa 

all’aggressione subita ed ero riuscita a disarmare i poliziotti, anche se 

sapevo che stavano continuando a porsi degli interrogativi riguardo a 

Quinn e alla sua forza fisica. 

Un altro poliziotto, fermo vicino a uno degli assalitori, quello 

scaraventato lontano da Quinn, lanciò un richiamo ai colleghi, che 

andarono a raggiungerlo, lasciandoci soli per qualche momento. 

– Una mossa astuta – mormorò Quinn, contro il mio orecchio. 

– Mmmm – borbottai, addossandomi maggiormente a lui. 

– Continua così – sussurrò lui, accentuando la stretta delle sue 

braccia intorno a me, – e dovremo congedarci per andare in cerca di una 

stanza. 

– Mi dispiace – mi scusai, ritraendomi leggermente per guardarlo. – 

Chi credi che li abbia assoldati? 

Forse lui fu sorpreso che lo avessi capito, ma dal suo cervello non 

trapelò nulla, perché la reazione chimica che aveva scatenato le mie 

lacrime aveva anche reso ancor più complicato l’intrico della sua mente. 

– Ho tutte le intenzioni di scoprirlo – ribatté. – Come va la tua gola? 

– Fa male – ammisi, con voce roca, – ma so che non ha nulla che non 

vada, e siccome non ho un’assicurazione, non voglio andare in ospedale. 

Sarebbe uno spreco di tempo e di denaro. 

– Allora non ci andremo – garantì, chinandosi a baciarmi su una 

guancia. Io girai la faccia verso di lui, cosicché il bacio successivo atterrò 

nel punto giusto, divampando quasi subito in qualcosa di più intenso. 

Entrambi stavamo risentendo degli effetti dell’ondata di adrenalina. 

Il rumore di una voce che si schiariva mi restituì la lucidità mentale, 

con la stessa rapidità con cui avrei potuto ritrovarla se l’Agente Boling ci 

avesse rovesciato addosso una secchiata di acqua gelata. 

Disimpegnandomi dal bacio, affondai di nuovo il volto contro il petto 

di Quinn, consapevole di non potermi ancora muovere per un paio di 

minuti, perché potevo sentire la prova tangibile della sua eccitazione 

premere contro di me; anche se quelle non erano le circostanze più adatte 

per una valutazione, ero certa che in lui tutto fosse proporzionato, e faticai 

a resistere all’impulso di sfregare il mio corpo contro il suo. Sapevo che 

questo avrebbe peggiorato la sua situazione, dal punto di vista pubblico, 

ma adesso ero di un umore molto migliore, e mi stavo forse sentendo

addirittura maliziosa, e vispa, molto vispa. Affrontare insieme quella prova 

aveva probabilmente accelerato l’evolversi della nostra relazione quanto 

avrebbero potuto farlo quattro successivi appuntamenti. 

– Ha altre domande da farci, agente? – chiese Quinn, con voce non 

del tutto calma. 

– Sì, signore. Se lei e la signora volete venire con noi alla stazione di 

polizia, abbiamo bisogno di raccogliere la vostra deposizione. Provvederà 

a farlo il Detective Coughlin, mentre noi portiamo in ospedale i 

prigionieri. 

– D’accordo, ma dobbiamo proprio farlo stanotte? La mia amica è 

esausta e ha bisogno di riposare. Questa è stata per lei una prova molto 

dura. 

– Non ci vorrà molto – mentì l’agente. – Siete certi di non aver mai 

visto prima questi due teppisti? Lo chiedo perché questa aggressione 

sembra avere una base molto personale, se mi è permesso dirlo. 

– Nessuno di noi due li conosce. 

– E la signora persiste nel rifiutare le cure mediche? 

Annuii. 

– Allora va bene così, gente. Spero non abbiate altri problemi. 

– Grazie per essere accorsi tanto in fretta – dissi, girando la testa 

quanto bastava a incontrare lo sguardo dell’Agente Boling. Lui ricambiò lo 

sguardo con aria tesa, e lessi nella sua mente che era preoccupato per la 

mia sicurezza, accanto a un uomo violento come Quinn, capace di 

scagliare due ragazzi a parecchi metri di distanza. Il poliziotto non si era 

davvero reso conto che l’attacco era stato una cosa personale, che non si 

era trattato di una casuale rapina. 

Andammo alla stazione di polizia su un’autopattuglia. Non so cosa 

avessero in mente gli agenti, so solo che il collega di Boling ci garantì che 

ci avrebbero riaccompagnati alla nostra auto, motivo per cui accettammo 

la loro richiesta. Forse, non volevano che avessimo l’opportunità di parlare 

fra noi da soli, anche se non ne compresi il motivo. La sola cosa che 

poteva aver destato in loro dei sospetti era la taglia di Quinn, unita alla 

perizia con cui si era liberato degli aggressori. 

– Se hai bisogno di farmi sapere qualcosa con urgenza, pensala 

rivolgendoti a me, e io ti sentirò – dissi a Quinn, nei pochi istanti in cui 

rimanemmo soli prima che un agente si mettesse al volante. 

– Utile – commentò lui. La violenza sembrava averlo in certo modo 

rilassato, e nel massaggiarmi il palmo con il pollice stava pensando che in 

quel momento gli sarebbe piaciuto passare trenta minuti a letto con me, o

anche quindici; perfino dieci minuti, sia pure sul sedile posteriore di 

un’auto, sarebbero stati fantastici. Cercai di non scoppiare a ridere, ma non 

riuscii a trattenermi, e quando si rese conto che avevo colto con chiarezza i 

suoi pensieri, lui scosse il capo con fare contrito. 

Finita questa faccenda, dobbiamo trovare un posto dove andare, 

pensò poi, di proposito. Mi augurai che non intendesse che voleva affittare 

una stanza o portarmi a fare sesso a casa sua, perché quella notte non lo 

avrei fatto, indipendentemente da quanto potessi trovarlo attraente; il 

desiderio era però svanito quasi del tutto dal suo cervello, e potevo 

percepire che i suoi scopi erano di genere diverso, per cui annuii. 

Quindi cerca di non stancarti troppo, aggiunse. Annuii ancora, pur 

non avendo idea di come ci si ammaginava che facessi, e mi ripromisi di 

cercare di risparmiare le forze. 

La stazione di polizia era più o meno come mi aspettavo che fosse; 

indipendentemente da tutto ciò che di buono si può dire di Shreveport, 

infatti, non si può negare che abbia la sua dose di criminalità. La nostra 

presenza non destò quindi particolare attenzione, almeno finché gli agenti 

che si erano trovati sulla scena non conferirono con quelli che si trovavano 

nell’edificio, il tutto con più di un’occhiata di soppiatto in direzione di 

Quinn, tesa a studiarlo senza parere: senza dubbio, ai loro occhi lui 

appariva abbastanza formidabile da far attribuire alla normale forza fisica 

il modo in cui aveva sconfitto i due assalitori, ma l’incidente era stato 

piuttosto strano, le deposizioni dei testimoni contenevano ulteriori 

stranezze... 

Poi, il mio sguardo si posò su un volto familiare. Uh-oh. 

– Salve, Detective Coughlin – salutai, ricordando infine perché quel 

nome mi suonasse familiare. 

– Signorina Stackhouse... – rispose lui, dimostrando quasi il mio 

stesso entusiasmo. – Che cosa ha combinato questa volta? 

– Siamo stati aggrediti – spiegai. 

– L’ultima volta che l’ho vista, era fidanzata con Alcide Herveaux, e 

voi due avevate appena trovato i cadaveri più massacrati che io abbia mai 

visto – osservò, in tono noncurante. Il suo ventre pareva essersi fatto 

ancora più grosso nei pochi mesi trascorsi da quando lo avevo incontrato 

sulla scena di un omicidio, lì a Shreveport. Come molti uomini dal ventre 

spropositato, lui portava i calzoni cachi abbottonati sotto quella sporgenza, 

e dal momento che la sua camicia era a larghe strisce blu e bianche, 

l’effetto complessivo era quello di un tendone che sovrastasse un tratto di 

terra battuta.

Mi limitai ad annuire, perché in realtà non avevo niente da dire. 

– Il Signor Herveaux si è ripreso dalla perdita di suo padre? – 

insistette Coughlin. 

Il corpo di Jackson Herveaux era stato trovato mezzo dentro e mezzo 

fuori da un serbatoio pieno d’acqua, in una vecchia fattoria che 

apparteneva alla famiglia. Anche se i giornali avevano arpeggiato sulla 

stranezza di alcune delle sue ferite, era parso chiaro che gli animali 

selvatici avessero rosicchiato alcune delle ossa. La teoria dominante era 

che il vecchio Herveaux fosse precipitato nel serbatoio e si fosse rotto una 

gamba nella caduta; in qualche modo, era poi riuscito a raggiungere il 

bordo e a issarsi parzialmente fuori del serbatoio, ma a quel punto doveva 

essere svenuto. Dal momento che nessuno sapeva che si era recato alla 

fattoria, non c’erano stati soccorsi, e lui era morto là, solo. 

Alla morte di Jackson aveva assistito una folla di persone, fra cui 

anche l’uomo che avevo accanto. 

– Non ho più parlato con Alcide da quando suo padre è stato ritrovato 

– replicai, in tutta sincerità. 

– Santo cielo, mi dispiace davvero che le cose fra voi non abbiano 

funzionato – commentò il Detective Coughlin, fingendo di non vedere che 

quella sera ero in compagnia di un altro uomo. – Di certo, voi due eravate 

una bella coppia. 

– Sookie è bella, indipendentemente da chi è con lei – interloquì 

Quinn. 

Gli sorrisi, e ne fui ricambiata: senza dubbio, lui stava facendo tutte 

le mosse giuste. 

– Signorina Stackhouse, se vuole seguirmi, metteremo per iscritto la 

sua deposizione, e dopo se ne potrà andare. 

La mano di Quinn si serrò intorno alla mia in un gesto di 

avvertimento. Ehi, un momento, chi è la telepate, qui? pensai, nel 

ricambiare la stretta. Ero perfettamente consapevole che secondo il 

Detective Coughlin io dovevo essere colpevole di qualcosa, e che lui 

avrebbe fatto del suo meglio per scoprire di cosa si trattava, ma in realtà io 

non ero colpevole di niente. 

Noi eravamo stati i bersagli scelti per l’attacco, lo avevo letto nella 

mente degli assalitori... ma perché? 

Il Detective Coughlin mi condusse in una stanza piena di scrivanie e 

tirò fuori un modulo da un cassetto. Intorno, tutti continuarono a lavorare. 

Alcune scrivanie erano vuote, senza dubbio “chiuse per la notte”, ma altre 

erano occupate, c’erano persone che andavano e venivano dalla stanza, e

un giovane detective biondo era impegnato a scrivere al computer, a due 

scrivanie di distanza da me. 

Essendo sul chi vive, avevo aperto la mente, quindi ero in grado di 

avvertire se mi stava guardando pur senza voltarmi, e sapevo che era stato 

piazzato a quella scrivania dal Detective Coughlin, o che quanto meno gli 

era stato ordinato di studiarmi a fondo, mentre mi trovavo nella stanza. 

Quando infine mi decisi a fissarlo negli occhi, lo shock del 

riconoscimento fu reciproco: avevo già visto quel giovane alla lotta per la 

posizione di capobranco, era il mannaro che aveva rivestito il ruolo di 

secondo di Patrick Furnan e che io avevo sorpreso a barare. Maristella mi 

aveva riferito che la sua punizione era consistita nell’avere la testa rasata, e 

gli era stata inflitta anche se il suo candidato aveva vinto. Adesso i suoi 

capelli avevano appena cominciato a ricrescere, e nei suoi occhi si leggeva 

nei miei confronti l’odio intenso proprio di chi sa di essere colpevole. 

D’impulso, accennò ad alzarsi, perché il suo primo istinto era stato quello 

di pestarmi per bene, ma poi registrò il fatto che qualcuno pareva aver già 

provveduto al riguardo, e sogghignò. 

– Quello è il suo collega? – domandai al Detective Coughlin. 

– Cosa? – Il detective, che era stato intento a scrutare lo schermo del 

computer con l’ausilio di un paio di occhiali da lettura, guardò in direzione 

del giovane mannaro, poi riportò lo sguardo su di me, continuando: – Sì, è 

il mio nuovo collega. Il tizio che mi ha accompagnato sull’ultima scena del 

crimine su cui ci siamo conosciuti è andato in pensione il mese scorso. 

– Come si chiama? Il nuovo collega, intendo. 

– Perché, è il prossimo che vuole agganciare? Lei non pare proprio 

capace di sistemarsi con un singolo uomo, vero, Signorina Stackhouse? 

Se fossi stata una vampira, avrei potuto costringerlo a rispondermi, e 

se fossi stata davvero abile, lui non si sarebbe neppure reso conto di averlo 

fatto. 

– Diciamo piuttosto che sono gli uomini che non riescono a 

sistemarsi con me, Detective Coughlin – ribattei; lui mi fissò in modo 

strano, poi accennò con un dito in direzione del detective biondo. 

– Lui è Cal, Cal Myers – spiegò. Intanto, parve aver trovato il 

modulo giusto, perché cominciò a farmi esporre di nuovo tutti i dettagli 

dell’incidente, domande a cui risposi con sincera indifferenza: per una 

volta, non avevo proprio niente da nascondere. 

– Mi sono chiesta se fossero drogati – osservai, quando ebbi finito. 

– Si intende molto di droghe, Signorina Stackhouse? – ribatté 

Coughlin, tornando a fissarmi con quei suoi occhietti penetranti.

– Non direttamente, è ovvio, ma di tanto in tanto nel bar viene 

qualcuno che ha preso qualche sostanza che non avrebbe dovuto usare. 

Quei due giovani sembravano proprio... sotto l’influenza di qualcosa. 

– Ebbene, all’ospedale esamineranno loro il sangue, e allora lo 

sapremo. 

– Dovrò tornare ancora? 

– Per testimoniare contro di loro? Certo. 

– D’accordo – assentii, nel mio tono più neutro e deciso, consapevole 

che non avevo alternative. – Abbiamo finito? 

– Suppongo di sì – annuì, incontrando il mio sguardo con quegli 

occhietti castani pieni di sospetto. Risentirmene sarebbe stato inutile, 

perché aveva assolutamente ragione nel ritenere che in me ci fosse 

qualcosa di poco chiaro, qualcosa che lui non sapeva. Dopo tutto, 

Coughlin stava facendo del suo meglio per essere un buon poliziotto... di 

colpo, mi dispiacque per lui, costretto ad annaspare in un mondo che 

conosceva soltanto a metà. 

– Non si fidi del suo collega – sussurrai. Mi aspettavo che lui 

esplodesse e facesse avvicinare Cal Myers per mettermi in ridicolo davanti 

a lui, ma qualcosa nel mio tono o nel mio sguardo lo indusse a bloccare 

quell’impulso. Le mie parole di avvertimento avevano fatto leva su un 

campanello d’allarme che stava già suonando in un angolo del suo 

cervello, forse dal primo momento in cui aveva conosciuto il mannaro. 

Coughlin non disse niente, neppure una parola. La sua mente era 

piena di paura, mista a disgusto... ma era convinto che stessi dicendo la 

verità. Dopo un secondo, mi alzai e lasciai la stanza: con mio estremo 

sollievo, Quinn mi stava aspettando nell’ingresso. 

Un agente... non Boling... ci riportò fino alla macchina di Quinn, ed 

entrambi rimanemmo in silenzio per tutto il tragitto. Trovammo la Lincoln 

ad attenderci in solitario splendore nel parcheggio, di fronte allo Strand, 

ora sprangato e buio. Tirate fuori le chiavi, Quinn aprì l’auto con il 

comando elettronico e prendemmo posto a bordo, con gesti lenti e stanchi. 

– Dove andiamo? – chiesi. 

– All’Hair of the Dog – rispose.

Capitolo nono 

L’Hair of the Dog si trovava nelle vicinanze di King’s Highway, non 

lontano dal Centenary College. L’edificio aveva una vecchia facciata di 

mattoni, e le grandi finestre che davano sulla strada erano coperte da 

opache tende color crema, particolari che notai mentre svoltavamo lungo il 

lato sinistro dell’edificio, per percorrere sobbalzando un vicolo che portava 

a un’area di parcheggio, sul retro. 

Lasciammo l’auto in quel piccolo appezzamento coperto di erbacce e 

disseminato di lattine vuote, vetri rotti, preservativi usati e cose anche 

peggiori, visibili nonostante la fioca illuminazione. Nel parcheggio c’erano 

parecchie motociclette, alcune utilitarie economiche e un paio di Suv. Sulla 

porta posteriore spiccava un cartello con la scritta: RISERVATO AL 

PERSONALE – VIETATO L’INGRESSO. 

Anche se i miei piedi stavano cominciando a protestare contro i 

tacchi alti, a cui non erano abituati, dovemmo ripercorrere il vicolo fino 

all’ingresso principale, e a mano a mano che ci avvicinavamo all’ingresso 

sentii intensificare una sensazione di gelo che mi attanagliava la spina 

dorsale. Poi l’incantesimo si impadronì di me così bruscamente da darmi 

l’impressione di essere andata a sbattere contro un muro, e mi indusse ad 

arrestarmi di colpo. Lottai per andare avanti, ma non riuscivo a muovermi, 

e potevo avvertire l’odore della magia: il locale aveva delle protezioni. 

Qualcuno aveva pagato una somma notevole a una strega perché 

apponesse sulla porta un incantesimo di allontanamento. 

Mentre mi sforzavo di non cedere all’impulso di girarmi e di 

mettermi a camminare in un’altra direzione, qualsiasi altra, Quinn mosse 

qualche passo in avanti e infine si girò a fissarmi con aria sorpresa, almeno 

finché non si rese conto di cosa stava succedendo. 

– L’avevo dimenticato – affermò, con la sorpresa che gli risuonava 

anche nella voce. – Avevo scordato che sei umana. 

– Sembra un complimento – ribattei, con una certa fatica. Nonostante 

il freddo della notte, avevo la fronte imperlata di sudore per lo sforzo di 

spingere in avanti un piede di un paio di centimetri. 

– Ecco fatto – disse Quinn, prendendomi fra le braccia proprio come 

Rhett avrebbe fatto con Rossella O’Hara. Subito la sua aura mi avviluppò, 

attenuando la sgradevole compulsione ad allontanarmi, e io trassi un 

profondo respiro di sollievo. Adesso la magia non era più in grado di

iconoscermi come umana, almeno non del tutto, e per quanto il locale 

continuasse ad apparirmi poco interessante e quasi repellente, fui in grado 

di entrare senza sentirmi male. 

Forse fu a causa dei perduranti effetti dell’incantesimo, ma anche 

dopo che fummo entrati, il bar non cessò di apparirmi quasi repellente. 

Non sarebbe esatto dire che il nostro ingresso fece cessare ogni 

conversazione, ma di certo il rumore presente nel locale si attenuò in modo 

marcato; un jukebox stava suonando Bad Moon Rising, che è per i mannari 

una sorta di inno nazionale, e l’assortimento di mannari e di mutaforma 

presenti sembrava impegnato a valutare la situazione. 

– Gli umani non sono ammessi in questo locale! – esclamò una 

donna molto giovane, balzando oltre il bancone con uno scatto muscoloso 

e avanzando verso di noi. Indossava calze a rete, stivali a tacco alto, un top 

aderente senza spalline in pelle rossa... ecco, un top che avrebbe voluto 

essere di pelle, ma che più probabilmente era di similpelle... e una striscia 

di stoffa nera che senz’altro lei definiva una gonna. Sembrava che si fosse 

infilata una sorta di tubo, calandoselo addosso, e il tutto era tanto aderente 

da dare l’impressione che si potesse arrotolare su se stesso da un momento 

all’altro, come una tenda. 

La ragazza non apprezzò il mio sorriso, che giustamente interpretò 

come un commento al suo modo di vestire. 

– Porta fuori di qui il tuo culo umano – ingiunse, con un ringhio. 

Purtroppo, non doveva aver fatto molta pratica nell’intimidire la gente, e il 

suo ringhio non suonò particolarmente minaccioso, con il risultato che il 

mio sorriso si accentuò. Essendo dotata dello scarso autocontrollo proprio 

di tutti i mannari molto giovani, la ragazza trasse indietro la mano per 

sferrarmi un pugno. 

A quel punto, Quinn ringhiò. 

Quel suono scaturì dalle profondità del suo ventre, tanto tonante e 

profondo da penetrare in ogni angolo del locale. Il barista, un tipo vestito 

da motociclista, con barba e capelli piuttosto lunghi e le braccia nude 

coperte di tatuaggi, allungò la mano sotto il bancone. Capii che stava per 

tirare fuori una doppietta. 

Non per la prima volta, mi chiesi se non avrei dovuto cominciare a 

circolare armata, cosa di cui, in tutta la mia vita di persona osservante delle 

leggi, non avevo mai visto la necessità fino a pochi mesi prima. In quel 

momento, il jukebox smise di suonare, e sul bar scese un silenzio 

assordante quanto lo era stato il rumore di poco prima. 

– Per favore, non tirare fuori quell’arma – dissi al barista, sfoggiando

uno smagliante sorriso; potevo sentire le mie labbra tendersi in quella sorta 

di sorriso troppo marcato e luminoso, che mi faceva apparire un po’ 

sballata. – Veniamo in pace – aggiunsi, sulla spinta di un impulso assurdo, 

mostrando i miei palmi vuoti. 

Un mutaforma che era in piedi accanto al bancone scoppiò in una 

risata sorpresa quanto divertita, e la tensione generale diminuì 

leggermente. La ragazza abbassò il pugno lungo il fianco e indietreggiò di 

un passo, lo sguardo che si spostava di continuo fra Quinn e me, e le mani 

del barista tornarono a essere visibili. 

– Salve, Sookie – salutò poi una voce familiare. Amanda, la mannara 

dai capelli rossi che il giorno precedente aveva fatto da autista alla 

Dottoressa Ludwig, era seduta a un tavolo, in un angolo in ombra (a dire il 

vero, la sala sembrava piena di angoli in ombra). 

Insieme a lei c’era un uomo massiccio vicino alla quarantina, ed entrambi 

erano forniti di drink e di una ciotola di salatini; al loro tavolo sedeva 

anche un’altra coppia, che mi dava le spalle. Quando i due si girarono con 

cautela, come se qualsiasi movimento brusco potesse scatenare violenza, 

riconobbi Alcide e Maristella. Il cervello di Maristella era un ammasso 

confuso di ansia, di orgoglio e di tensione, quello di Alcide era 

semplicemente combattuto: non sapeva con esattezza cosa stesse provando 

in quel momento. 

Ebbene, la cosa valeva per entrambi. 

– Salve, Amanda – risposi, in tono allegro quanto il mio sorriso, 

perché non sarebbe stato salutare permettere a quel silenzio di protrarsi 

troppo a lungo. 

– Sono onorata di avere nel mio locale il leggendario Quinn – 

affermò Amanda; da questo compresi che, indipendentemente da qualsiasi 

altro lavoro potesse svolgere, lei era la proprietaria dell’Hair of the Dog. – 

Voi due siete in giro per passare una serata in città, oppure la vostra visita 

ha una ragione specifica? 

Dal momento che non avevo idea del perché fossimo lì, dovetti 

lasciare che fosse Quinn a rispondere, cosa che a mio parere non mi fece 

fare una bella figura. 

– C’è una ragione molto valida, anche se desideravo da tempo 

visitare il tuo bar – replicò Quinn, adottando uno stile elegante e formale 

che pareva scaturito dal nulla. 

Amanda accolse le sue parole con un cenno del capo, che parve 

essere anche un segnale per invitare Quinn a proseguire. 

– Questa sera, la mia compagna e io siamo stati aggrediti in un luogo

pubblico, dove c’erano altri civili tutt’intorno a noi – annunciò. 

La cosa non parve sconvolgere o stupire nessuno; anzi, Miss Sfida 

alla Moda arrivò addirittura a scrollare le nude spalle ossute. 

– Siamo stati aggrediti da mannari – precisò Quinn. 

Questo ottenne una notevole reazione. Teste e mani sussultarono per 

poi immobilizzarsi, e Alcide accennò ad alzarsi in piedi, per poi lasciarsi 

ricadere sulla sedia. 

– Mannari del branco della Zanna Lunga? – chiese Amanda, in tono 

incredulo. 

– Gli aggressori erano là per uccidere, quindi non ho perso tempo a 

fare domande – ribatté Quinn, scrollando le spalle. – Entrambi erano 

mannari molto giovani, tali per essere stati morsi, e a giudicare dal loro 

comportamento, erano drogati. 

Le sue parole provocarono altre reazioni sconvolte. Stavamo 

causando una sensazione notevole. 

– Sei ferita? – mi chiese Alcide, come se Quinn non fosse stato là al 

mio fianco. 

Per tutta risposta inclinai la testa all’indietro, in modo da rendere 

visibile il collo, smettendo di sorridere. Ormai i lividi lasciati dalle mani 

del ragazzo avevano cominciato a scurire in modo vistoso. Intanto, avevo 

avuto modo di riflettere intensamente. 

– Come amica del branco, non mi sarei aspettata che potesse 

succedermi qualcosa, qui a Shreveport – dissi. 

Partivo dal presupposto che la mia posizione di amica del branco non 

fosse cambiata con il nuovo regime, o almeno mi auguravo che non lo 

fosse; in ogni caso, quello era il mio asso nella manica, e lo avevo giocato. 

– Il Colonnello Flood aveva dichiarato Sookie amica del branco – 

affermò inaspettatamente Amanda. Gli altri mannari si fissarono a vicenda, 

creando un momento di incertezza. 

– Che ne è stato dei cuccioli? – chiese il motociclista dietro il 

bancone. 

– Sono sopravvissuti – rispose Quinn, fornendo prima la notizia più 

importante. 

L’intero locale parve esalare un sospiro collettivo, anche se non avrei 

saputo dire se fosse di sollievo o di rammarico. 

– Sono nelle mani della polizia – continuò Quinn. – Dal momento 

che ci hanno attaccati davanti ad altri umani, è stato impossibile evitare 

che la polizia fosse coinvolta. 

Mentre ci recavamo al bar, avevamo discusso di Cal Myers. Quinn lo

aveva soltanto intravisto, ma naturalmente lo aveva riconosciuto per ciò 

che era. Adesso mi chiesi se avrebbe sollevato la questione della sua 

presenza alla stazione di polizia, ma lui non ne fece parola; del resto, 

perché fare commenti riguardo a qualcosa che di certo i mannari già 

sapevano? Senza contare che il branco si sarebbe schierato in modo 

compatto contro qualsiasi estraneo, indipendentemente da quanto potesse 

essere diviso al suo interno. 

Il coinvolgimento della polizia nelle questioni dei mannari era una 

cosa poco desiderabile, e anche se la presenza di Cal Myers all’interno 

delle forze dell’ordine poteva essere d’aiuto, ogni indagine elevava la 

possibilità che gli umani venissero a sapere dell’esistenza di creature che 

preferivano l’anonimato. 

Non avevo idea di come i mutaforma avessero fatto a volare (o 

strisciare o galoppare) per così tanto tempo al di sotto dei radar, ed ero 

convinta che il costo in termini di vite umane fosse stato notevole. 

– Dovresti portare Sookie a casa – osservò Alcide. – È stanca. 

– Ce ne andremo solo dopo aver ricevuto da voi l’assicurazione che 

il branco indagherà a fondo su questo attacco ingiustificato – ribatté 

Quinn, circondandomi con un braccio e traendomi contro di sé. 

Un bel discorso. Quinn pareva essere un maestro nell’esprimersi con 

diplomatica fermezza, anche se a dire il vero era un po’ sopraffacente: un 

senso di potere esalava da lui in un flusso costante, e la sua presenza fisica 

aveva un impatto innegabile. 

– Riferiremo tutto questo al capobranco, e sono certa che lui 

indagherà – stava dicendo Amanda. – Qualcuno deve aver assoldato quei 

cuccioli. 

– Qualcuno li ha trasformati, tanto per cominciare – precisò Quinn. – 

O forse adesso il vostro branco si abbassa a mordere teppisti da strada per 

poi mandarli in giro in cerca di cibo fra i rifiuti? 

D’accordo, a questo punto l’atmosfera era senza dubbio ostile. 

Sollevai lo sguardo sul mio grosso compagno, e scoprii che Quinn 

stava per perdere il controllo. 

– Grazie di tutto – dissi ad Amanda, sentendo il mio sorriso nervoso 

che tornava a tendermi gli angoli della bocca. – Alcide, Maristella, è stato 

un piacere vedervi, ma adesso dobbiamo andare. Il viaggio fino a Bon 

Temps è lungo – aggiunsi, agitando la mano in direzione del barista 

motociclista e di Miss Calze a Rete. Lui rispose con un cenno del capo, lei 

si accigliò: probabilmente, non le interessava diventare mia amica. 

Sgusciando via da sotto il braccio di Quinn, gli presi quindi la mano nella

mia. 

– Avanti, Quinn, andiamocene – lo incitai. 

Per un breve, sgradevole momento, i suoi occhi non parvero 

riconoscermi, poi la sua espressione si schiarì e lui si rilassò. 

– Certo, piccola – annuì, quindi salutò i mannari ed entrambi 

volgemmo loro le spalle per uscire. Anche se la piccola folla includeva 

Alcide, di cui mi fidavo sotto la maggior parte degli aspetti, quella fu per 

me un’esperienza piena di disagio. 

Quanto a Quinn, non riuscivo a percepire in lui paura o ansia, quindi 

doveva essere dotato di una concentrazione e di un autocontrollo enormi, 

oppure davvero non aveva paura di un bar pieno di lupi mannari, il che 

poteva anche essere ammirevole, ma era comunque un po’... irrealistico. 

La risposta esatta risultò essere “concentrazione e autocontrollo 

enormi”, come scoprii non appena arrivammo nel parcheggio scarsamente 

illuminato. Quinn si mosse, troppo in fretta perché potessi vederlo, e io mi 

ritrovai addossata alla macchina, con la bocca di lui sulla mia. Dopo un 

istante di sorpresa, mi adeguai prontamente: l’aver condiviso un pericolo 

tende ad avere un effetto del genere, e quella era la seconda volta nell’arco 

del nostro primo appuntamento. Era forse un cattivo presagio? Accantonai 

quel pensiero razionale quando le labbra e i denti di Quinn si spostarono 

fino a trovare quel punto vulnerabile e sensibile fra la spalla e l’attaccatura 

del collo. Emisi un suono incoerente, perché insieme all’eccitazione che 

sempre mi derivava dall’essere baciata in quel punto stavo anche provando 

innegabili fitte di dolore a causa dei lividi che mi circondavano la gola. 

Una combinazione sgradevole. 

– Scusami, scusami – mormorò lui, contro la mia pelle, senza che le 

sue labbra sospendessero il loro assalto. Sapevo che se avessi abbassato la 

mano avrei potuto ricambiare con un tocco intimo, e non sto dicendo di 

non essere stata tentata di farlo. Stavo però imparando un po’ per volta a 

usare una certa cautela... anche se non abbastanza, purtroppo, come 

riflettei con quella piccola frazione della mia mente che non era travolta 

dall’onda di calore che, dal basso del mio corpo, stava salendo a incontrare 

la sensazione rovente prodotta dalle labbra di Quinn. Accidenti... Oh... 

Mi mossi contro di lui. Fu un riflesso istintivo, ma fu anche un 

errore, perché la sua mano mi scivolò sotto il seno e il suo pollice 

cominciò ad accarezzarlo. Rabbrividii, con un sussulto, consapevole che 

adesso anche lui stava ansimando un poco. Era come essere saltata sul 

predellino di una macchina già lanciata a tutta velocità lungo una strada 

buia.

– D’accordo – ansimai, ritraendomi un poco. – D’accordo, meglio 

fermarsi qui. 

– Ummm – mi mormorò all’orecchio, sfiorandomelo con la lingua e 

strappandomi un altro sussulto. 

– Non intendo farlo – dichiarai, in un tono che voleva essere 

definitivo, poi feci appello alla mia determinazione e aggiunsi: – Quinn, 

non intendo fare sesso con te in questo orribile parcheggio sporco! 

– Neppure un po’ di sesso? 

– No. Assolutamente no! 

– La tua bocca dice una cosa – affermò, baciandola, – e il tuo corpo 

ne dice un’altra – continuò, baciandomi la spalla. 

– Ascolta la bocca, dongiovanni. 

– Dongiovanni? 

– D’accordo. Quinn. 

– Va bene – sospirò lui, raddrizzandosi con un sorriso contrito. – Mi 

dispiace. Non era mia intenzione saltarti addosso in quel modo. 

– Entrare in un posto dove non si è precisamente i benvenuti e 

uscirne illesi è un’esperienza eccitante – osservai. 

– Esatto – convenne, con un profondo respiro. 

– Tu mi piaci molto – dissi. In quel momento, potevo leggergli nella 

mente in modo abbastanza chiaro e sapevo di piacergli a mia volta... 

davvero tanto, e che gli sarei piaciuta ancora di più su un letto. 

– Tuttavia – continuai, fortificando le mie posizioni, – ho avuto un 

paio di esperienze che sono state per me un avvertimento ad andarci piano. 

E stanotte non ci sono andata piano con te, anche considerando le... ah... le 

speciali circostanze. – D’un tratto, mi sentivo tanto spossata da essere 

pronta a crollare seduta, con la schiena che doleva e un lieve crampo al 

ventre. Per un momento la cosa mi preoccupò, poi mi ricordai del ciclo 

mensile. Quella era di certo la goccia che faceva traboccare il vaso, 

aggiunta a una serata di eccitazione e di percosse. 

Quinn mi stava fissando, e si stava ponendo degli interrogativi al mio 

riguardo, anche se non ero in grado di dire con esattezza cosa lo 

preoccupasse. 

– Chi di noi due era il bersaglio, fuori del teatro? – chiese d’un tratto. 

Era chiaro che aveva smesso di pensare al sesso. Bene. 

– Credi si trattasse di uno soltanto di noi? – replicai. 

– È quanto avevo supposto – ammise, dopo un momento di 

riflessione. 

– Dobbiamo anche chiederci chi sia stato ad assoldarli. Suppongo

che abbiano ricevuto un pagamento di qualche tipo... droga, o denaro, o 

entrambe le cose. Credi che parleranno? 

– Non credo che sopravviveranno alla notte, in prigione.

Capitolo decimo 

Alla notizia non venne neppure elargita la prima pagina; invece, 

venne relegata nella sezione delle notizie locali del giornale di Shreveport. 

OMICIDI IN CARCERE, recitava il titolo. Sospirai. 

“Due minorenni che attendevano di essere trasferiti dalle celle di 

detenzione alla Casa di Rieducazione Minorile sono stati uccisi la scorsa 

notte, poco dopo la mezzanotte.” 

Il giornale mi veniva consegnato ogni mattina e veniva lasciato 

nell’apposita cassetta, accanto a quella delle lettere, posta in fondo al 

vialetto. Quando vidi l’articolo stava ormai facendo buio, e io ero seduta 

nella mia macchina, sul punto di imboccare la Hummingbird Road per 

andare al lavoro. Era la prima volta che uscivo, quel giorno, dopo aver 

dedicato la giornata a dormire, fare il bucato e fare un po’ di giardinaggio. 

Nessuno era venuto a trovarmi, nessuno aveva telefonato. Mi ero aspettata 

che almeno Quinn chiamasse, giusto per controllare come stavo... ma non 

lo aveva fatto. 

“I due minorenni, tradotti alla stazione di polizia sotto l’accusa di 

aggressione e percosse, erano stati posti in una delle celle di detenzione in 

attesa dell’arrivo dell’autobus della Casa di Rieducazione Minorile, il 

mattino successivo. Le celle di detenzione destinate ai minori non sono in 

vista di quelle riservate agli adulti, e i due erano i soli minorenni trattenuti 

nel corso della notte. In un momento imprecisato, sono stati strangolati da 

una o più persone ignote. Nessuno degli altri prigionieri ha riportato danni 

e tutti hanno negato di aver visto qualsiasi attività sospetta. Entrambi i 

giovani avevano una lunga fedina penale. ‘Avevano spesso avuto a che 

fare con la polizia’, asserisce una fonte vicina agli inquirenti. 

“‘Intendiamo andare a fondo a questa faccenda’, afferma il Detective 

Dan Coughlin, che ha risposto alla chiamata per il reato per cui i giovani 

erano stati arrestati e stava conducendo le indagini. ‘Erano stati arrestati 

per aver presumibilmente aggredito una coppia in modo strano, e la loro 

morte è altrettanto strana.’ Il suo collega, Cal Myers, aggiunge: ‘Sarà fatta 

giustizia’. ” 

Quelle parole mi parvero minacciose. 

Gettato il giornale sul sedile accanto, tirai fuori la posta dalla cassetta 

e la aggiunsi al piccolo mucchio, pensando che l’avrei esaminata dopo il 

turno di lavoro da Merlotte’s.

Quando arrivai al bar ero di umore pensoso. Assorta a riflettere sulla 

sorte dei due che mi avevano assalita la notte precedente, quasi non feci 

una piega quando scoprii che avrei lavorato insieme alla nuova dipendente 

di Sam. Tanya era sorridente ed efficiente come sempre, e Sam era molto 

soddisfatto di lei; quando me lo ribadì per la seconda volta, gli feci notare 

in tono un po’ pungente che me lo aveva già detto. 

Fui lieta di vedere Bill entrare e occupare un tavolo nella mia sezione 

della sala, perché volevo avere una scusa per allontanarmi prima di dover 

rispondere all’interrogativo che stava prendendo forma nella mente di 

Sam: perché Tanya non ti piace? 

Non mi aspettavo di trovare di mio gradimento tutti quelli che 

incontravo, non più di quanto mi aspettassi di piacere a tutti, ma di solito 

avevo un motivo per provare antipatia per qualcuno, qualcosa di più di una 

vaga diffidenza unita a un’altrettanto vaga avversione. Anche se Tanya era 

una mutaforma di qualche tipo, avrei dovuto essere in grado di leggere la 

sua mente e di apprendere quanto bastava per confermare o negare i miei 

istintivi sospetti, ma non potevo leggere dentro di lei, ottenevo soltanto 

qualche parola, di tanto in tanto, come da una stazione radio sintonizzata 

male. Sarebbe stato logico pensare che fossi contenta di aver trovato 

qualcuna della mia età e del mio stesso sesso, che poteva forse diventare 

un’amica; invece, rendermi conto che lei era un libro chiuso mi aveva 

turbata. Inoltre, stranamente, Sam non aveva detto una sola parola riguardo 

a quella che era la sua natura di base, nessun commento del tipo “oh, è una 

talpa mannara”, oppure “è una vera mutaforma, come me”, o qualcosa del 

genere. 

Quando mi avviai per prendere l’ordinazione di Bill ero alquanto 

turbata, e il mio cattivo umore aumentò alla vista di Selah Pumphrey ferma 

sulla soglia e intenta a scrutare la sala, probabilmente per cercare di 

individuare Bill. Borbottando fra me e me qualche imprecazione, girai sui 

tacchi e mi allontanai. Davvero poco professionale. 

Dopo un po’, quando lanciai un’occhiata verso il loro tavolo, scoprii 

che Arlene era andata a prendere la loro ordinazione, e che Selah mi stava 

fissando. Ero in vena di scorrettezze, e mi concessi di origliare: Selah si 

stava chiedendo perché Bill volesse sempre incontrarsi con lei in quel bar, 

dove la gente era manifestamente ostile, e stentava a credere che un uomo 

oculato e sofisticato come lui fosse mai uscito con una cameriera. A 

giudicare da quanto aveva sentito dire, io non ero neppure stata al college, 

e per di più, mia nonna era stata assassinata. 

Suppongo che questo mi rendesse equivoca, ai suoi occhi.

Cerco sempre di prendere tutte le cose con un minimo di buon 

senso... dopo tutto, avrei potuto schermarmi in modo efficace da quei 

pensieri, ed era risaputo che le persone che origliavano non sentivano mai 

niente di buono sul loro conto, giusto? Era un vecchio adagio, ma era vero. 

Mi dissi (circa sei volte di fila) che non avevo avuto il diritto di ascoltare i 

suoi pensieri, e che andare a prenderla a sberle o a strapparle tutti i capelli 

sarebbe stata un’azione troppo drastica, ma l’ira continuò a crescere dentro 

di me senza che riuscissi a riportarla sotto controllo, tanto che usai più 

forza del necessario nel depositare tre birre davanti a Catfish, a Dago e a 

Hoyt. Tutti e tre mi fissarono con stupore, contemporaneamente. 

– Stiamo facendo qualcosa che non va, Sookie? – mi domandò 

Catfish. – Oppure hai soltanto il tuo ciclo mensile? 

– Non avete fatto niente – risposi. In effetti, era il mio periodo del 

ciclo, e... oh. Sì, ecco di cosa si trattava. Avevo già avuto un avvertimento 

con il dolore alla schiena, i crampi allo stomaco e le dita gonfie: il mio 

piccolo amico era venuto a trovarmi, me ne resi conto nel momento stesso 

in cui compresi cosa stesse contribuendo al mio generale senso di 

irritazione. 

Lanciai un’occhiata in direzione di Bill, e lo sorpresi a fissarmi, con 

le narici dilatate: poteva avvertire l’odore di sangue, cosa che mi destò un 

acuto imbarazzo, facendomi arrossire violentemente. Per un secondo, 

intravidi una manifesta bramosia sul suo volto, poi i suoi lineamenti 

persero qualsiasi espressione. 

Se pure non stava piangendo di amore non corrisposto sulla soglia 

della mia casa, almeno stava soffrendo un poco. Nel contemplarmi nello 

specchio dietro il bancone vidi un sorrisetto compiaciuto affiorarmi sulle 

labbra. 

Un’ora più tardi, sopraggiunse un secondo vampiro, una donna. Fissò 

Bill per un momento, gli rivolse un cenno di saluto e andò a occupare un 

tavolo nella sezione di Arlene, che si affrettò ad andare a prendere 

l’ordinazione. Le vidi parlare per un momento, ma ero troppo occupata per 

verificare di cosa si trattasse, senza contare che avrei comunque dovuto 

passare attraverso Arlene per sentire la vampira, perché per me la mente 

dei vampiri è silenziosa come una tomba (oh, oh). Un momento più tardi, 

Arlene si fece strada fra i tavoli per venire verso di me. 

– La ragazza morta ti vuole parlare – disse, senza moderare affatto la 

voce, con il risultato che parecchie teste si girarono nella nostra direzione. 

Arlene non è dotata di molta sottigliezza... o di tatto, se è per questo. 

Dopo essermi accertata che tutti i miei clienti fossero serviti,

aggiunsi il tavolo della vampira. 

– Cosa posso fare per te? – domandai, con la voce più bassa 

possibile. Sapevo che la vampira mi avrebbe sentita comunque, perché i 

vampiri hanno un udito fenomenale, e una vista altrettanto acuta. 

– Tu sei Sookie Stackhouse? – chiese la vampira. Era molto alta, 

quasi un metro e ottanta, ed era frutto di una mescolanza di razze che 

aveva dato un risultato eccellente. La sua pelle era di un colore dorato, i 

suoi capelli erano neri, folti e crespi, raccolti in treccine. Le sue braccia 

erano cariche di gioielli, ma per contro il suo abbigliamento era molto 

semplice, una camicetta bianca a maniche lunghe dal taglio severo, 

pantaloni neri e sandali in tinta. 

– Sì – confermai. – Posso esserti utile? – aggiunsi, notando che mi 

stava scrutando con un’espressione che potevo definire soltanto dubbiosa. 

– È stata Pam a mandarmi qui – rispose. – Mi chiamo Felicia. – La 

sua voce era affascinante ed esotica quanto il suo aspetto, faceva pensare a 

grandi spiagge e a drink al rum. 

– Piacere di conoscerti, Felicia – dissi, cortesemente. – Spero che 

Pam stia bene. 

Dal momento che i vampiri non hanno problemi di salute, quel 

commento lasciò perplessa Felicia. 

– Sembra che stia bene – replicò, incerta. – Mi ha mandata qui 

perché mi presentassi a te. 

– D’accordo, adesso ti conosco – annuii, confusa quanto lei lo era 

stata poco prima. 

– Pam ha detto che tu hai l’abitudine di uccidere i baristi del 

Fangtasia – continuò Felicia, un’espressione meravigliata nei grandi occhi 

da cerbiatta. – Mi ha detto di venire qui a implorare la sua misericordia, 

ma a me sembra che tu sia una semplice umana. 

Tipico di Pam. 

– Ti stava prendendo in giro – spiegai, con la massima gentilezza 

possibile. A quanto pareva, Felicia non era certo la volpe più astuta del 

pollaio: super udito e super vista non equivalevano a una super 

intelligenza. – Pam e io siamo amiche, in un certo senso, e le piace 

mettermi in imbarazzo. Suppongo che si diverta a fare lo stesso anche con 

te, Felicia. Non ho intenzione di fare del male a nessuno. È vero – 

insistetti, vedendola assumere un’espressione scettica, – ho una brutta 

reputazione, per quanto riguarda i baristi del Fangtasia, ma si è trattato... 

ecco, si è trattato solo di coincidenze. E sono davvero umana, 

completamente – continuai, consapevole che stavo farfugliando.

Dopo averci ruminato sopra per un momento, Felicia parve sollevata, 

cosa che la fece apparire ancora più graziosa. Spesso Pam aveva più di un 

motivo per fare qualcosa, e questo mi indusse a chiedermi se non avesse 

mandato Felicia da me in modo che potessi notare quanto era attraente... 

cosa che non sarebbe certo sfuggita a Eric. Era possibile che Pam stesse 

cercando di seminare zizzania, considerato che detestava quando la vita si 

faceva noiosa. 

– Che ne dici di tornare a Shreveport e di divertirti con il tuo capo? – 

suggerii, cercando di essere gentile. 

– Con Eric? – domandò l’adorabile vampira, mostrandosi stupita. – È 

piacevole lavorare per lui, ma a me non piacciono gli uomini. 

Lanciai un’occhiata in direzione dei tavoli della mia zona, non solo 

per controllare se qualcuno aveva bisogno urgente di una consumazione, 

ma anche per verificare se qualcuno stesse ascoltando il nostro dialogo. 

Hoyt aveva praticamente la lingua penzoloni, e Catfish dava l’impressione 

di essere stato colpito proprio in mezzo agli occhi; quanto a Dago, 

appariva gradevolmente sconvolto. 

– Allora, Felicia, come sei finita a Shreveport, se non ti secca che te 

lo chieda? – domandai, riportando la mia attenzione sulla nuova vampira. 

– Oh, la mia amica Indira mi ha chiesto di venire qui. Ha detto che 

essere asserviti a Eric non è poi tanto male – spiegò Felicia, scrollando le 

spalle per indicare quanto la cosa fosse “non tanto male”. – Non richiede 

prestazioni sessuali se una donna non è incline a farlo, ed esige in cambio 

soltanto alcune ore di lavoro al bar e di assolvere incarichi speciali, di 

tanto in tanto. 

– Quindi ha la reputazione di essere un buon capo? 

– Oh, sì – confermò Felicia, che appariva quasi sorpresa. – 

Naturalmente, non è un rammollito. 

Rammollito non era una parola che si poteva usare in abbinamento 

con il nome Eric. 

– E non conviene contrariarlo. È una cosa che non perdona – 

continuò in tono pensoso. – Ma finché adempi agli obblighi che hai verso 

di lui, Eric si comporta allo stesso modo con te. 

Questo coincideva più o meno con l’idea che mi ero fatta di Eric: 

sotto alcuni aspetti, lo conoscevo molto bene... anche se da altri punti di 

vista non era così. 

– Qui sarà molto meglio che nell’Arkansas – disse Felicia. 

– Perché hai lasciato l’Arkansas? – domandai, incapace di 

trattenermi. Felicia era la vampira più ingenua e sprovveduta che avessi

mai conosciuto. 

– A causa di Peter Threadgill – spiegò. – Il re. Lui ha appena sposato 

la vostra regina. 

Sophie-Anne LeClerq della Louisiana non era assolutamente la mia 

regina, ma la curiosità mi spinse a continuare la conversazione. 

– Cosa c’è che non va in Peter Threadgill? 

Quella domanda mise un po’ in difficoltà Felicia, che ci rifletté sopra 

prima di rispondere. 

– Tende a nutrire rancore – disse infine, accigliandosi. – E non è mai 

contento di quello che ha. Non gli basta di essere il vampiro più antico e 

più forte dello stato. Una volta diventato re... e aveva tramato per anni per 

farsi strada fino a quella posizione... ha continuato a essere scontento. Lo 

stato in sé aveva qualcosa che non gli andava, capisci? 

– Qualcosa come “qualsiasi stato che mi abbia come re non è 

abbastanza buono perché ne sia il re”? 

– Proprio così – annuì Felicia, quasi che fossi stata molto intelligente 

a elaborare una frase del genere. – Ha trattato per mesi con la Louisiana, 

tanto che perfino Fiore di Giada si è stancata di sentirlo parlare della 

regina. Infine, lei ha acconsentito a stipulare l’alleanza, e dopo una 

settimana di festeggiamenti il re si è incupito di nuovo. Di colpo, anche 

questo non era abbastanza: lei doveva amarlo, rinunciare a tutto per lui – 

concluse, scuotendo il capo. 

– Quindi non è stato un matrimonio d’amore? 

– L’amore è l’ultimo motivo per cui i re e le regine dei vampiri si 

sposano – spiegò Felicia. – Adesso lui è in visita alla regina, a New 

Orleans, e io sono felice di trovarmi all’estremità opposta dello stato. 

Non riuscivo a mettere a fuoco il concetto di una visita fra marito e 

moglie, ma ero certa che presto o tardi sarei riuscita a capire. 

Mi sarebbe interessato apprenderne di più, ma era ora che tornassi al 

lavoro nella mia zona del bar. 

– Grazie per la visita, Felicia, e non ti preoccupare di niente. Sono 

lieta che tu lavori per Eric – dissi. 

– E io sono lieta che tu non abbia intenzione di uccidermi – rispose 

Felicia, rivolgendomi un sorriso smagliante che metteva bene in mostra i 

denti. – Ti garantisco che adesso che so chi sei, non avrai nessuna 

possibilità di prendermi di sorpresa – continuò: di colpo, la sua vera natura 

di vampira le affiorò nello sguardo, strappandomi un brivido. 

Sottovalutarla poteva essere letale: non era intelligente, ma era di 

certo feroce.

– Non ho intenzione di prendere di sorpresa nessuno, tanto meno un 

vampiro – garantii. 

Lei rispose con un cenno secco del capo e lasciò il locale nello stesso 

modo improvviso in cui era giunta. 

– Cosa voleva? – domandò Arlene, quando ci ritrovammo al banco 

nello stesso momento per delle ordinazioni; notai che anche Sam stava 

ascoltando. 

– Lavora al Fangtasia, a Shreveport, e voleva semplicemente fare la 

mia conoscenza – spiegai, con una scrollata di spalle. 

– Adesso devono venire a farsi approvare da te? – commentò Arlene, 

fissandomi. – Sookie, hai bisogno di evitare i morti e di passare più tempo 

con i vivi. 

– Da dove ti è venuta un’idea del genere? – ribattei, fissandola a mia 

volta. 

– Ti comporti come se non fossi in grado di pensare con la mia testa 

– fu la risposta. 

Arlene non aveva mai avuto pensieri come quello in tutta la sua vita. 

Il suo secondo nome era tolleranza, soprattutto perché era troppo 

indulgente per prendere posizione dal punto di vista morale. 

– Ecco, sono sorpresa – spiegai, fin troppo consapevole di quanto 

fosse aspro il giudizio che avevo appena tranciato riguardo a una persona 

che avevo sempre considerato un’amica. 

– Sai, ho cominciato ad andare in chiesa insieme a Rafe Prudhomme. 

Mi piaceva Rafe Prudhomme, un uomo molto tranquillo, sulla 

quarantina, che lavorava per la Pelican State Title Company, ma non avevo 

mai avuto la possibilità di conoscerlo bene, non avevo mai ascoltato i suoi 

pensieri... e forse era stato un errore. 

– Che genere di chiesa frequenta? – domandai. 

– Si tratta della Confraternita del Sole, quella nuova chiesa. 

Sentii il cuore che mi sprofondava, quasi alla lettera. Non mi presi 

neppure la briga di sottolineare che la Confraternita era un’accolita di 

bigotti, uniti dall’odio e dalla paura. 

– La Confraternita del Sole non è una vera chiesa, sai – dissi soltanto. 

– C’è una sua branca qui nelle vicinanze? 

– A Minden – rispose Arlene. – Sapevo che la cosa non ti sarebbe 

piaciuta. Però là ho visto anche il prete cattolico, Padre Riordan, quindi 

perfino i membri del clero approvano la cosa. Ci siamo stati nelle ultime 

due domeniche, la sera. 

– E credi a quella roba?

In quel momento, uno dei clienti di Arlene la chiamò, e lei fu ben 

lieta di allontanarsi. 

Il mio sguardo cercò quello di Sam: entrambi eravamo turbati. La 

Confraternita del Sole era un’organizzazione contro i vampiri e contro la 

tolleranza, e la sua influenza si stava espandendo. Alcune sue enclavi non 

erano militanti, ma molti suoi membri predicavano odio e paura nella loro 

forma più estrema, e se la Confraternita aveva una lista segreta di soggetti 

da colpire, potevo essere certa che essa includesse il mio nome. I fondatori 

della Confraternita, Steve e Sarah Newlin, erano stati infatti scacciati dalla 

loro chiesa di Dallas, estremamente redditizia, a causa del fatto che io 

avevo interferito con i loro piani. Da allora, ero sopravvissuta a un paio di 

tentativi di assassinio, ma c’era sempre la possibilità che i membri della 

Confraternita mi trovassero e mi tendessero un’imboscata. Mi avevano 

vista a Dallas, e anche a Jackson, e presto o tardi avrebbero capito chi ero 

e dove vivevo. 

Avevo un sacco di cose di cui preoccuparmi.

Capitolo undicesimo 

Il mattino successivo, Tanya si presentò a casa mia. Era domenica, 

non dovevo lavorare e mi sentivo decisamente allegra. Dopo tutto, Crystal 

stava guarendo, Quinn pareva trovarmi di suo gusto e non avevo più 

sentito Eric, il che forse significava che mi avrebbe lasciata in pace. A 

volte, cerco di essere ottimista. Il detto preferito di mia nonna, tratto dalla 

Bibbia, era “Ti basti per questo giorno il male che lo accompagna”. A 

quanto mi aveva spiegato, il suo significato era che non ci si doveva 

preoccupare del domani, o delle cose che era impossibile cambiare. Quella 

era una filosofia che mi sforzavo di praticare, ma la maggior parte delle 

volte mi riusciva difficile applicarla. Quel giorno, farlo era facile. 

Gli uccelli stavano trillando e ciangottando, gli insetti ronzavano e 

l’aria carica di polline era piena di pace, come se le piante la stessero 

emettendo insieme al polline stesso. Io ero seduta sul portico anteriore, 

avvolta nella mia vestaglia rosa e intenta a sorseggiare un caffè mentre 

ascoltavo Car Talk, sulla Red River Radio; mi sentivo davvero bene 

quando una piccola Dodge Dart risalì ansimando il mio vialetto. Non 

riconobbi la macchina, ma non ebbi difficoltà a riconoscere chi la guidava, 

e la mia serenità svanì sotto l’impatto di una folata di sospetto: adesso che 

sapevo dell’esistenza nelle vicinanze di un’enclave della Confraternita, la 

presenza indagatrice di Tanya mi appariva infatti ancora più sospetta. Le 

semplici regole della cortesia mi impedivano di mandarla via, senza 

provocazioni maggiori di quelle avute finora, ma non le riservai neppure 

un sorriso di benvenuto, mentre mi alzavo in piedi sul portico. 

– Buon giorno, Sookie! – esclamò, nello scendere dalla macchina. 

– Ciao, Tanya – risposi, per mera educazione. 

– Uh... tutto bene? – chiese, arrestandosi a metà strada dai gradini. 

Rimasi in silenzio. 

– Avrei dovuto chiamare prima, vero? – osservò, cercando di apparire 

insieme contrita e accattivante. 

– Sarebbe stato meglio. Non mi piacciono le visite improvvise. 

– Mi dispiace. Prometto che chiamerò, la prossima volta – garantì, 

riprendendo ad avanzare verso i gradini. – Hai un’altra tazza di caffè? 

A quel punto, violai una delle regole più basilari dell’ospitalità. 

– No, non questa mattina – ribattei, posizionandomi in cima ai 

gradini per impedirle l’accesso al portico.

– Ecco... Sookie – cominciò, in tono incerto. – Questa mattina sei 

davvero di cattivo umore. 

Mi limitai a squadrarla con fermezza. 

– Non mi meraviglia che Bill Compton stia uscendo con un’altra – 

commentò lei, con una risatina. Immediatamente, comprese di aver 

commesso un errore. – Scusami – aggiunse in fretta, – forse non ho bevuto 

abbastanza caffè. Non avrei dovuto dirlo. Quella Selah Pumphrey è 

insopportabile, vero? 

Adesso è troppo tardi, Tanya, pensai. 

– Con lei, almeno, sai come stanno le cose – replicai. Era un 

messaggio chiaro? – Ci vediamo al lavoro. 

– D’accordo. La prossima volta ti chiamo prima, capito? – annuì, con 

un sorriso ampio quanto vuoto. 

– Ho capito. – La guardai risalire sulla sua piccola auto, rivolgermi 

un allegro gesto di saluto e fare un sacco di manovre inutili per girare la 

Dart e tornare verso la Hummingbird Road. Rimasi a osservarla mentre si 

allontanava, attendendo che il rumore del motore si fosse spento del tutto 

prima di rimettermi a sedere. Lasciando il libro che stavo leggendo sul 

tavolino di plastica adiacente alla sedia da giardino, sorseggiai il resto del 

caffè senza però ritrovare il piacere che aveva accompagnato i primi sorsi. 

Tanya stava tramando qualcosa. 

Era come se avesse una vera e propria insegna al neon che le brillava 

sopra la testa, e avrei solo voluto che quell’insegna fosse stata tanto gentile 

da dirmi cosa lei fosse, per chi lavorasse e quale poteva essere il suo 

scopo, anche se supponevo che avrei dovuto scoprirlo da sola. Avrei 

origliato nella sua mente a ogni possibile occasione, e se questo non avesse 

funzionato... e a volte poteva non funzionare, perché non solo lei era una 

mutaforma, ma non era possibile indurre le persone a pensare a quello che 

ti serviva, su richiesta... avrei dovuto adottare misure più drastiche. 

Quali, non ne avevo idea. 

Nel corso dell’ultimo anno, avevo in qualche modo assunto il ruolo 

di guardiana delle creature soprannaturali del mio piccolo angolo del 

nostro stato. Ero una sorta di simbolo della tolleranza fra le diverse specie, 

e avevo appreso una quantità di cose riguardo a quell’altro universo che 

circondava la (prevalentemente ignara) razza umana. In un certo senso era 

piacevole, sapere cose che gli altri ignoravano, ma complicava la mia vita 

già difficile, e mi portava ad addentrarmi in strade sperdute e pericolose, in 

mezzo a esseri che volevano disperatamente tenere segreta la loro 

esistenza.

In casa trillò il telefono, e io mi riscossi dalle mie cupe riflessioni per 

andare a rispondere. 

– Ciao, piccola – disse una voce calda, dall’altro capo del filo. 

– Quinn – risposi, cercando di non mostrarmi troppo entusiasta. Non 

ero emotivamente coinvolta con quell’uomo, ma in quel momento avevo 

bisogno che succedesse qualcosa di positivo, e Quinn era formidabile e 

attraente. 

– Che cosa stai facendo? 

– Oh, ero seduta sul portico, in vestaglia, a bere un caffè. 

– Vorrei essere là a berne una tazza con te. 

Hmmm. Un pio desiderio o un’effettiva e indiretta richiesta di invito? 

– Ce n’è in abbondanza, nella caffettiera – replicai con cautela. 

– Sono a Dallas, altrimenti arriverei in un attimo – rispose. 

Mi sgonfiai come un palloncino. 

– Quando sei partito? – chiesi, perché quella mi sembrava la 

domanda più sicura e meno invadente. 

– Ieri. Ho ricevuto una telefonata dalla madre di un tizio che di tanto 

in tanto lavora per me. Lui ha lasciato a metà una cosa a cui stavamo 

lavorando a New Orleans, settimane fa, e pur essendo piuttosto seccato 

della cosa non ero preoccupato, non proprio, perché è una sorta di 

freelance, che ha un sacco di castagne sul fuoco in tutto il paese. Sua 

madre sostiene però che non si è ancora fatto vedere da nessuna parte, e 

pensa che gli sia successo qualcosa, quindi sto dando un’occhiata a casa 

sua e vagliando i suoi file per darle una mano, ma sono finito in un vicolo 

cieco. La sua pista sembra scomparire a New Orleans. Domani tornerò a 

Shreveport. Devi lavorare? 

– Sì, il primo turno. Finirò verso le cinque. 

– Allora che ne diresti di invitarmi a cena? Porto io le bistecche, se 

hai la griglia. 

– A dire il vero, ce l’ho. È piuttosto vecchia, ma funziona. 

– Hai la carbonella? 

– Devo controllare – replicai, perché non avevo più cucinato 

all’aperto da quando mia nonna era morta. 

– Non è un problema, ne porterò un po’. 

– D’accordo, penso io a tutto il resto. 

– Affare fatto. 

– Ci vediamo alle sei? 

– Alle sei. 

– D’accordo. A domani, allora.

A dire il vero, mi sarebbe piaciuto parlare più a lungo con lui, ma 

non ero certa di cosa dire, perché non avevo mai avuto molte occasioni di 

fare conversazione con i ragazzi, visto che i miei primi appuntamenti 

risalivano all’anno precedente, quando avevo conosciuto Bill. Avevo un 

sacco di terreno da recuperare, non ero come Lindsay Popken, che era stata 

Miss Bon Temps l’anno in cui io mi ero diplomata alle superiori. Lindsay 

era stata in grado di ridurre i ragazzi in uno stato di idiozia e di indurli ad 

andarle dietro come iene intontite. L’avevo osservata spesso, e ancora non 

riuscivo a capire come facesse, perché non mi era mai parso che parlasse 

di qualcosa in particolare. Avevo perfino provato ad ascoltare il suo 

cervello, che era però risultato pieno prevalentemente di chiacchiere vuote. 

Alla fine, avevo concluso che quella di Lindsay era una tecnica istintiva, 

basata sul non dire mai niente di serio. 

Oh, bene, basta con le reminiscenze. Rientrai in casa per vedere di 

cosa avevo bisogno per prepararmi alla visita di Quinn, la sera successiva, 

e per fare una lista degli acquisti necessari. Sarei andata a fare spese, il che 

era un modo piacevole di trascorrere la domenica pomeriggio. Mi infilai 

sotto la doccia con la prospettiva di una giornata gradevole. 

Un bussare alla porta mi interruppe una trentina di minuti più tardi, 

mentre mi stavo mettendo il rossetto. Questa volta mi ricordai di guardare 

dallo spioncino, e ciò che vidi mi avvilì. Ciò nonostante, fui costretta ad 

aprire la porta. 

Una lunga limousine nera dall’aria familiare era parcheggiata sul mio 

vialetto... e la mia precedente esperienza connessa a quell’auto mi stava 

inducendo ad aspettarmi problemi e notizie spiacevoli. 

L’uomo... l’essere... in piedi sul mio portico era l’avvocato e il 

rappresentante personale della regina dei vampiri della Louisiana, e il suo 

nome era Cataliades, con l’accento sulla seconda sillaba. Lo avevo 

incontrato per la prima volta quando era venuto a riferirmi che mia cugina 

Hadley era morta, lasciandomi sua erede. Non solo era morta, era stata 

assassinata, e il vampiro responsabile della cosa era stato punito sotto i 

miei occhi. Quella era stata una notte che mi aveva riservato molteplici 

shock: avevo scoperto non solo che Hadley aveva lasciato questo mondo, 

ma che lo aveva lasciato come vampira, e che era stata una favorita della 

regina, nel senso biblico del termine. 

Hadley era stata uno dei pochi membri rimasti della mia famiglia, per 

cui avevo avvertito la sua perdita, ma allo stesso tempo avevo dovuto 

riconoscere che, da adolescente, lei aveva causato molto dolore a sua 

madre e molta sofferenza a mia nonna. Se fosse vissuta, forse avrebbe

cercato di farsi perdonare... o forse no. Comunque, non ne aveva avuta la 

possibilità. 

Trassi un profondo respiro, e aprii la porta. 

– Signor Cataliades – dissi, sentendo il mio solito sorriso ansioso 

distendermi le labbra. L’avvocato della regina era un uomo che pareva 

formato da una serie di cerchi, con la faccia rotonda, il ventre ancora più 

rotondo, e lucidi e circolari occhi neri. Non ritenevo che fosse umano... 

almeno, non del tutto... ma non ero certa di cosa potesse essere. Senza 

dubbio, non era un vampiro, visto che era là davanti a me, sotto la piena 

luce del giorno, e non era neppure un mannaro o un mutaforma, visto che 

non c’era un’aura rossastra che gli circondasse il cervello. 

– Signorina Stackhouse – rispose, rivolgendomi uno smagliante 

sorriso. – Che piacere rivederla. 

– Lo stesso vale per me – replicai, mentendo a spada tratta, poi esitai, 

sentendomi di colpo nervosa e dolorante. Come tutti gli altri esseri 

soprannaturali con cui avevo a che fare, senza dubbio anche Cataliades si 

sarebbe accorto che avevo il mio ciclo mensile. Davvero grandioso. – Non 

vuole entrare? 

– Grazie, mia cara – disse, e io mi trassi da parte, piena di remore a 

lasciar entrare quella creatura nella mia casa. 

– Prego, si sieda – lo invitai, decisa a essere cortese. – Le andrebbe 

qualcosa da bere? 

– No, grazie. Pare che stesse per andare da qualche parte – osservò, 

fissando con aria accigliata la borsetta che avevo gettato su una sedia nel 

dirigermi alla porta. 

Stava succedendo qualcosa che non capivo. 

– Sì – confermai, inarcando le sopracciglia con aria interrogativa. – 

Era mia intenzione andare al negozio di alimentari, ma posso rimandare di 

un’oretta. 

– Allora non ha fatto i bagagli per venire a New Orleans con me? 

– Cosa? 

– Ha ricevuto il mio messaggio? 

– Quale messaggio? 

Ci fissammo a vicenda, con pari sgomento. 

– Le ho mandato una messaggera con una lettera del mio ufficio 

legale – spiegò il Signor Cataliades. – Dovrebbe essere arrivata qui quattro 

notti fa. La lettera era sigillata con la magia, e soltanto lei poteva aprirla. 

Scossi il capo, lasciando che la mia espressione sconcertata 

rispondesse da sola.

– Mi sta dicendo che Gladiola non è stata qui? Mi aspettavo che 

arrivasse al più tardi mercoledì notte. Non credo che avesse una macchina, 

perché le piace correre. – Per un istante, si concesse un sorriso indulgente, 

che però svanì subito, tanto che se avessi battuto le palpebre non lo avrei 

neppure visto. – Mercoledì notte – ripeté, quasi a pungolare la mia 

memoria. 

– Quella è stata la notte in cui ho sentito qualcuno, fuori – dissi, 

rabbrividendo nel ricordare quanto mi fossi sentita tesa, quella notte. – 

Nessuno si è presentato alla porta, nessuno ha cercato di entrare in 

qualsiasi modo o mi ha telefonato. C’era soltanto la sensazione di qualcosa 

che si stava muovendo, e fuori gli animali si sono azzittiti. 

A una creatura potente come quell’avvocato soprannaturale era 

impossibile apparire sconcertata, ma lui si fece molto pensoso. Dopo un 

momento, si alzò pesantemente in piedi e mi rivolse un inchino, 

accennando verso la porta. Insieme, tornammo fuori, e una volta sul 

portico lui si girò verso la macchina, accennando con la mano. 

Una donna molto snella scese dal posto di guida della limousine. Era 

più giovane di me, intorno ai vent’anni, e come il Signor Cataliades era 

umana solo in parte. I suoi capelli rossi erano pettinati in una serie di 

punte, il suo trucco pareva applicato con la cazzuola e il suo vestiario era 

tale da far scomparire al confronto perfino l’incredibile tenuta di quella 

ragazza dell’Hair of the Dog: calze a strisce rosa shocking e nere, stivaletti 

alla caviglia neri, a tacco altissimo, una gonna nera a balze, trasparente, e 

un top rosa a canottiera. 

La sua sola vista mi tolse il respiro. 

– Ciao, come va? – salutò allegramente, con un sorriso che mise in 

mostra denti aguzzi e molto bianchi, di cui un dentista si sarebbe 

innamorato, appena prima di rimetterci un dito. 

– Salve – risposi, protendendo la mano. – Io sono Sookie 

Stackhouse. 

Anche con quei tacchi assurdi, lei superò molto in fretta la distanza 

che ci separava. La sua mano era minuscola e ossuta. 

– Lieta di conoscerti. Io sono Diantha – si presentò. 

– Un nome grazioso – commentai. 

– Grazie. 

– Diantha – affermò il Signor Cataliades, – ho bisogno che tu 

conduca una ricerca per mio conto. 

– Per trovare? 

– Ho molta paura che si tratti dei resti di Glad.

Il sorriso scomparve dal volto della ragazza. 

– È una balla? – disse, scandendo le parole. 

– No, Diantha, non lo è – rispose l’avvocato. 

Diantha si sedette sui gradini e si tolse le scarpe e le calze a strisce, 

all’apparenza per nulla preoccupata che, in loro assenza, la sua gonna 

trasparente non lasciasse niente all’immaginazione. Dal momento che 

l’espressione del Signor Cataliades non cambiò minimamente, decisi di 

poter essere una donna abbastanza di mondo da ignorare a mia volta la 

cosa. 

Non appena si fu liberata degli indumenti, la ragazza si mise in 

movimento, stando china sul terreno e annusando in modo tale da farmi 

capire che doveva essere ancor meno umana di quanto avessi supposto. Lei 

però non si muoveva come i mannari che avevo visto, e neppure come le 

pantere mutaforma: il suo corpo pareva girarsi e curvarsi in un modo che 

non aveva semplicemente nulla a che vedere con i mammiferi. 

Il Signor Cataliades la stava osservando, con le mani incrociate 

davanti a sé, e poiché lui rimaneva in silenzio, anch’io mi trattenni dal 

parlare, mentre la ragazza saettava di qua e di là per il cortile come un 

colibrì impazzito, vibrando di un’energia ultraterrena quasi tangibile. 

Per quanto si muovesse, però, non la sentii produrre un solo rumore. 

Di lì a poco, Diantha si fermò vicino a una macchia di cespugli, al 

limitare del bosco, e si chinò a guardare qualcosa che si trovava sul 

terreno, rimanendo del tutto immobile. Poi, senza distogliere lo sguardo, 

sollevò una mano, come una scolara che avesse trovato la risposta giusta. 

– Andiamo a vedere – suggerì il Signor Cataliades. Con quel suo 

modo di fare deciso, attraversò il vialetto e si avviò sull’erba, fino alla 

macchia di cespugli di mirto sul limitare del bosco. 

Quando ci avvicinammo, Diantha non sollevò lo sguardo, 

continuando a fissare qualcosa che si trovava a terra, dietro i cespugli. 

Accorgendomi che aveva il volto rigato di lacrime, trassi un profondo 

respiro prima di decidermi a vedere cosa stesse catturando la sua 

attenzione. 

Quella ragazza era stata un po’ più giovane di Diantha, ma altrettanto 

esile, con i capelli tinti di un biondo carico che contrastava con la pelle 

color cioccolato al latte; nella morte, le sue labbra si erano ritratte, 

rivelando denti candidi e aguzzi quanto quelli di Diantha. Stranamente, il 

suo corpo non era malconcio quanto mi sarei aspettata, considerato che 

doveva trovarsi là fuori da parecchi giorni: c’erano soltanto poche 

formiche che le camminavano addosso, invece della consueta massa di

insetti... e lei non aveva poi un brutto aspetto, per una persona che era stata 

tagliata in due all’altezza della vita. 

Per un momento mi sentii ronzare la testa, e temetti che sarei crollata 

in ginocchio. Avevo visto cose piuttosto orribili, inclusi due massacri, ma 

non avevo mai visto nessuno tagliato in due, come quella ragazza: potevo 

scorgere i suoi visceri, che non avevano nulla di umano, e pareva inoltre 

che le due metà fossero state cauterizzate nel venire separate, con una 

minima perdita di sangue. 

– Hanno usato una spada d’acciaio – disse il Signor Cataliades. – 

Un’ottima spada. 

– Cosa ne dobbiamo fare dei suoi resti? – domandai. – Posso 

procurare una vecchia coperta. 

Anche senza chiederlo, sapevo che non avremmo chiamato la polizia. 

– Dovremo bruciarla – decise il Signor Cataliades. – Il posto più 

sicuro sarebbe laggiù, Signorina Stackhouse, sulla ghiaia del parcheggio. 

Aspetta visite? 

– No – replicai, sconvolta su molteplici livelli. – Mi dispiace 

chiederlo, ma... perché deve essere... bruciata? 

– Nessuno si nutre di un demone, o anche di un mezzo demone, 

come Glad o Diantha – replicò lui, con lo stesso tono con cui mi avrebbe 

spiegato che il sole sorge a est. – Non lo fanno neppure gli insetti, come 

vede. E il terreno non può assimilarla, come fa con i resti umani. 

– Non vuole riportarla a casa? Dalla sua gente? 

– Diantha e io siamo la sua gente, e non è nostra usanza riportare i 

morti nel luogo dove vivevano. 

– Ma cosa l’ha uccisa? 

Il Signor Cataliades si limitò a inarcare un sopracciglio. 

– Certo, è ovvio che è stata uccisa da qualcosa che l’ha tagliata a 

metà, lo vedo da me! Ma cosa o chi impugnava quell’arma? 

– Diantha, tu che ne pensi? – chiese il Signor Cataliades, come se 

stesse tenendo una lezione. 

– Qualcosa di molto, molto forte e furtivo – replicò la ragazza. – Si è 

avvicinato a Gladiola, che non era una sprovveduta. Noi non siamo facili 

da uccidere. 

– E non ho visto traccia della lettera che aveva con sé – aggiunse il 

Signor Cataliades, protendendosi a scrutare il terreno. – Ha della legna da 

ardere, Signorina Stackhouse? – chiese quindi, raddrizzandosi. 

– Sissignore, c’è una buona quantità di pezzi di legno di quercia sul 

retro, vicino alla baracca degli attrezzi. – Jason aveva tagliato alcuni alberi

abbattuti dall’ultima bufera di ghiaccio. 

– Ha bisogno di fare i bagagli, mia cara? 

– Sì – annuii, quasi troppo sopraffatta per rispondere. – Cosa? A che 

scopo? 

– Per il viaggio a New Orleans. Può partire subito, vero? 

– Io... credo di sì. Però, devo chiederlo al mio capo. 

– Allora Diantha e io ci occuperemo di questo, mentre lei si procura 

il permesso e fa i bagagli – decise il Signor Cataliades. 

Lo fissai interdetta. 

– D’accordo – dissi infine. Mi pareva di non riuscire a pensare con 

molta chiarezza. 

– Poi dobbiamo partire per New Orleans – continuò lui. – Credevo di 

trovarla pronta, e che Glad si fosse fermata qui per aiutarla. 

A fatica, distolsi lo sguardo dal cadavere per fissare l’avvocato. 

– Non capisco tutta questa faccenda – cominciai... poi ricordai 

qualcosa. – Il mio amico Bill voleva venire a New Orleans con me, quando 

fossi andata a sgombrare l’appartamento di Hadley. Se gli sarà possibile 

organizzarsi, potrebbe venire con noi? 

– Lei vuole che Bill venga? – osservò lui, con una sfumatura di 

sorpresa nella voce. – Bill gode del favore della regina, quindi la sua 

presenza non mi dispiacerà. 

– D’accordo, però dovrò aspettare che faccia buio per mettermi in 

contatto con lui – osservai. – Spero che sia in città. 

Avrei potuto telefonare a Sam, ma volevo andare da qualche parte 

per allontanarmi dallo strano funerale che stava per svolgersi sul mio 

vialetto. 

Quando mi allontanai in macchina, il Signor Cataliades stava 

trasportando fuori dal bosco la metà inferiore del piccolo corpo floscio. 

Silenziosa, Diantha lo seguiva spingendo una carriola piena di legna.

Capitolo dodicesimo 

– Sam, ho bisogno di essere libera per qualche giorno – dissi, 

tenendo bassa la voce. 

Anche se avevo notato gli altri veicoli parcheggiati accanto al suo 

furgone, quando avevo bussato alla porta della sua casa mobile, ero 

rimasta sorpresa di scoprire che aveva degli ospiti. JB du Rone e Andy 

Bellefleur erano appollaiati sul divano di Sam, con alcune birre e una 

ciotola di patatine a portata di mano, su un tavolino: evidentemente, Sam 

era impegnato in un tipico rito di fratellanza maschile. 

– State guardando lo sport? – aggiunsi, cercando di non apparire 

stupita, mentre da sopra la spalla di Sam rivolgevo un cenno di saluto a JB 

e a Andy, che lo ricambiarono, JB con entusiasmo, Andy con minor foga. 

Se si potesse dire che un cenno della mano è ambivalente, il suo lo sarebbe 

stato. 

– Uh, sì, basket. Gioca la LSU... dunque, i giorni liberi ti servono 

subito? 

– Sì, è una sorta di emergenza – replicai. 

– Puoi dirmi di cosa si tratta? 

– Devo andare a New Orleans per sgombrare l’appartamento di mia 

cugina Hadley. 

– E devi farlo proprio adesso? Sai che Tanya ha cominciato da poco e 

che Charlsie si è licenziata definitivamente, a quanto dice. Arlene non è 

più affidabile come un tempo, e Holly e Danielle sono ancora sconvolte 

per quell’incidente successo a scuola. 

– Mi dispiace – risposi. – Se vuoi licenziarmi e trovare qualcun’altra, 

posso capirlo – affermai. Mi si spezzava il cuore a dire una cosa del 

genere, ma dovevo farlo, per onestà nei confronti di Sam. 

Lui si chiuse alle spalle la porta della casa mobile e uscì sul portico 

con espressione ferita. 

– Sookie – ribatté, dopo un secondo, – sei stata totalmente affidabile 

per almeno cinque anni, e mi hai chiesto dei giorni liberi al massimo due o 

tre volte in tutto. Non intendo licenziarti solo perché ti serve qualche 

giorno di ferie. 

– Oh, bene – mormorai, sentendomi arrossire, perché non ero 

abituata alle lodi. – La figlia di Liz potrebbe venire a darti una mano. 

– Farò qualche telefonata – replicò in tono blando. – Come andrai a

New Orleans? 

– Mi danno un passaggio. 

– Chi? – chiese in tono gentile. Non voleva che mi infuriassi perché 

stava ficcando il naso nei miei affari (potevo leggerglielo nella mente). 

– L’avvocato della regina – spiegai, in tono ancora più sommesso. 

Per quanto tolleranti nei confronti dei vampiri in generale, i cittadini di 

Bon Temps si sarebbero potuti alterare alquanto se avessero saputo che il 

loro stato aveva una regina vampiro, e che il suo governo segreto 

influenzava la loro vita sotto molti aspetti. D’altro canto, data la cattiva 

fama dei politici della Louisiana, era anche possibile che non ci trovassero 

niente di anormale. 

– Stai davvero andando a svuotare l’appartamento di Hadley? – 

insistette. 

Gli avevo parlato della seconda, definitiva morte di mia cugina. 

– Sì. E devo anche scoprire che cosa mi ha lasciato. 

– La cosa mi sembra molto improvvisa – osservò Sam, che appariva 

turbato, passandosi una mano fra i ricciuti capelli ramati fino a farli stare 

ritti sulla testa come un alone. Aveva proprio bisogno di tagliarli. 

– Sì, lo sembra anche a me. Il Signor Cataliades aveva cercato di 

avvertirmi in anticipo, ma la sua messaggera è stata uccisa. 

Sentii Andy gridare all’indirizzo della televisione, eccitato da 

qualche fase del gioco. Stranamente, non avevo mai pensato che lui 

potesse essere un patito di sport, e neppure JB, se era per questo, così 

come non avevo mai fatto caso a tutte le volte che avevo sentito gli uomini 

pensare a buoni passaggi di palla o a tiri da tre punti, mentre le donne con 

cui erano parlavano di tendine nuove o dei brutti voti che il figlio aveva 

preso in algebra. 

Nel rifletterci, adesso, mi chiesi se lo scopo dello sport non fosse 

quello di dare agli uomini un’alternativa sicura per evitare problemi più 

spinosi. 

– Non dovresti andare – affermò immediatamente Sam. – Sembra 

che possa essere pericoloso. 

– Devo – ribattei, scrollando le spalle. – Hadley ha lasciato tutto a 

me. Devo farlo. – Non ero affatto calma quanto cercavo di sembrare, ma 

ritenevo che urlare e protestare non mi sarebbe servito a nulla. 

Sam accennò a parlare, poi parve ripensarci. 

– Si tratta del denaro, Sook? – chiese infine. – Ti serve il denaro che 

ti ha lasciato? 

– Sam, non so se Hadley possedesse anche soltanto un centesimo.

Lei era mia cugina, e devo fare questo per lei. E poi... 

Stavo per dirgli che quel viaggio a New Orleans doveva essere in 

qualche modo importante, visto che qualcuno si stava dando tanto da fare 

per impedirmi di partire, ma sapevo che Sam tendeva a preoccuparsi, 

soprattutto quando io ero coinvolta, e non volevo che si agitasse, quando 

non c’era niente che potesse dire per dissuadermi dal partire. Non mi 

considero cocciuta, ma ritenevo che quello fosse l’ultimo servigio che 

potevo rendere a mia cugina. 

– Perché non porti Jason con te? – suggerì Sam, prendendomi la 

mano. – Anche lui era cugino di Hadley. 

– A quanto pare, lui e Hadley avevano avuto degli attriti, verso la fine 

– spiegai. – È per questo che lei ha lasciato tutto a me. Inoltre, in questo 

momento Jason ha già fin troppi problemi. 

– Altri problemi, a parte dare ordini a Hoyt e farsi qualsiasi donna 

che resti ferma abbastanza a lungo da permetterglielo? – ribatté. 

Lo fissai. Sapevo che non era un grande fan di mio fratello, ma non 

avevo mai saputo che la sua antipatia arrivasse a quei livelli. 

– Si dà il caso di sì – dichiarai, con voce gelida quanto un boccale di 

birra. Considerato l’antagonismo dimostrato da Sam, non avevo nessuna 

intenzione di parlare dell’aborto avuto dalla ragazza di mio fratello mentre 

me ne stavo lì ferma su un portico. 

Sam distolse lo sguardo, scuotendo il capo in un gesto di disgusto nei 

confronti di se stesso. 

– Mi dispiace, Sookie, mi dispiace davvero – si scusò poi. – Credo 

solo che Jason dovrebbe badare maggiormente all’unica sorella che ha. Tu 

sei così leale nei suoi confronti... 

– Ecco, non permetterebbe mai che mi accadesse qualcosa – obiettai, 

sconcertata. – Lui mi difenderebbe. 

– Naturalmente – convenne Sam, ma prima ancora che parlasse io 

colsi una sfumatura di dubbio nella sua mente. 

– Devo andare a fare i bagagli – dissi. Detestavo congedarmi in quel 

modo, perché indipendentemente da quelli che potevano essere i suoi 

sentimenti nei confronti di Jason, Sam era importante per me, e lasciarlo 

con quell’attrito fra noi mi turbava. Potevo però sentire gli altri due che, 

nella casa mobile, gridavano a causa di qualche fase della partita, e sapevo 

che dovevo permettere a Sam di tornare ai suoi ospiti e al suo divertimento 

domenicale. Lui mi depose un bacio su una guancia. 

– Se hai bisogno di me, chiamami – disse, dando l’impressione di 

voler aggiungere molte altre cose. Annuii, poi mi volsi e scesi i gradini,

diretta alla macchina. 

– Bill, hai detto che volevi venire a New Orleans con me, quando 

fossi andata a reclamare l’eredità di Hadley, giusto? 

Finalmente, si era fatto buio, e avevo potuto chiamare Bill. Selah 

Pumphrey aveva risposto al telefono, e con voce gelida aveva passato la 

chiamata a Bill. 

– Sì. 

– Il Signor Cataliades è qui, e vuole partire al più presto. 

– Avresti potuto avvertirmi prima, quando hai saputo che stava 

arrivando – obiettò Bill, senza però apparire irritato, o anche solo sorpreso. 

– Ha mandato una messaggera, ma è stata uccisa nel mio bosco. 

– Hai trovato tu il corpo? 

– No, è stata una ragazza che è arrivata insieme a lui. Si chiama 

Diantha. 

– Allora quella che è morta è Gladiola. 

– Sì – confermai, sorpresa. – Come fai a saperlo? 

– Quando si arriva in uno stato, è norma di cortesia presentarsi al re o 

alla regina, se si ha intenzione di fermarsi a lungo – spiegò Bill. – Ho visto 

le ragazze di tanto in tanto, in quanto fungono da messaggere della regina. 

Fissai il telefono che avevo in mano con la stessa pensosità con cui 

avrei guardato in faccia Bill, se fosse stato presente, incapace di arrestare 

la successione di pensieri che mi si stava affastellando nella mente: Bill si 

aggirava nel mio bosco... e Gladiola era stata uccisa là, senza fare rumore, 

in modo efficiente e preciso, per mano di qualcuno che conosceva molto 

bene il mondo soprannaturale, qualcuno che aveva saputo di dover usare 

una spada d’acciaio, e che era stato abbastanza forte da attraversare il 

corpo di Gladiola con un solo colpo. 

Quelle erano le caratteristiche di un vampiro... ma molte altre 

creature soprannaturali avrebbero potuto fare la stessa cosa. 

Per potersi avvicinare abbastanza da usare la spada, l’assassino aveva 

dovuto essere estremamente rapido, o avere un’aria innocua, dato che 

Gladiola non aveva sospettato di essere sul punto di venire uccisa. 

Forse, lei lo conosceva. 

E il modo in cui il suo corpo minuto era stato lasciato abbandonato 

fra i cespugli, con indifferenza... all’uccisore non era importato che io lo 

trovassi o meno, anche se naturalmente l’assenza di putrefazione, dovuta 

alla natura demoniaca della vittima, aveva contribuito a evitarne il 

ritrovamento. 

Ciò che l’assassino aveva voluto era stato il suo silenzio, ma perché

ucciderla? 

Se il massiccio avvocato mi aveva detto tutta la verità, il messaggio 

di cui era latrice aveva avuto soltanto lo scopo di prepararmi al viaggio a 

New Orleans, e io sarei partita comunque, anche se lei non aveva potuto 

consegnarmelo. Cosa si era ottenuto, quindi, mettendola a tacere? 

Altri due o tre giorni di ignoranza da parte mia? Non mi sembrava 

granché, come movente. 

All’altra estremità del filo, Bill stava aspettando che ponessi fine alla 

mia lunga pausa di silenzio. Quella era una delle cose che mi erano sempre 

piaciute di lui, il fatto che non sentisse il bisogno di riempire i vuoti nella 

conversazione. 

– L’hanno bruciata sul vialetto – dissi. 

– È naturale. È il solo modo per eliminare qualcosa che possieda 

sangue demoniaco – replicò Bill, peraltro in tono assente, come se fosse 

stato impegnato in profonde riflessioni riguardo a qualche altra cosa. 

– È naturale? E io come facevo a saperlo? 

– Se non altro, adesso lo sai. Gli insetti non li mangiano, il loro corpo 

non si decompone, e fare sesso con loro ha un effetto corrosivo. 

– Diantha sembra così vivace e obbediente. 

– Certo, quando è con suo zio. 

– Il Signor Cataliades è suo zio? – domandai. – Ed era anche lo zio di 

Glad? 

– Oh, sì. Cataliades è per buona parte un demone, ma suo fratello 

Nergal è un demone purosangue. Nergal ha parecchi figli per metà umani, 

ovviamente avuti tutti da madri diverse. 

Non ero certa del perché la cosa fosse tanto ovvia, ma non avevo 

intenzione di chiederglielo. 

– Stai permettendo a Selah di sentire tutto questo? 

– No, è in bagno, a fare la doccia. 

D’accordo, ero ancora gelosa... e invidiosa: Selah godeva del lusso 

dell’ignoranza, che a me era negato. Il mondo era decisamente più 

gradevole quando non si conosceva l’aspetto soprannaturale della vita. 

Certo. Ignorandolo, ci si doveva preoccupare soltanto di carestie, 

guerre, serial killer, AIDS, tsunami, vecchiaia e del virus Ebola. 

– Piantala, Sookie – ingiunsi a me stessa. 

– Prego? – chiese Bill. 

– Senti, Bill – ripresi, riscuotendomi, – se vuoi venire a New Orleans 

con me e con l’avvocato, vieni qui entro i prossimi trenta minuti. Se non ti 

vedrò arrivare, supporrò che tu abbia altro da fare.

E chiusi la comunicazione. Avrei avuto a disposizione tutto il viaggio 

in macchina fino a New Orleans per riflettere sulla situazione. 

– Verrà entro i prossimi trenta minuti, o non verrà affatto – 

comunicai all’avvocato, che era ancora fuori. 

– Mi fa piacere sentirlo – gridò di rimando il Signor Cataliades, 

fermo vicino a Diantha, che era impegnata a lavare con la pompa 

dell’acqua la chiazza nera rimasta sulla ghiaia del vialetto. 

Tornata nella mia stanza, prelevai lo spazzolino da denti e passai in 

esame la lista mentale delle cose da fare. Avevo lasciato un messaggio 

sulla segreteria telefonica di Jason e chiesto a Tara se poteva venire ogni 

giorno a prelevare la posta e il giornale, e avevo dato da bere alle mie 

poche piante da interno (mia nonna era stata convinta che il posto delle 

piante, come degli uccelli e dei cani, fosse all’esterno; ironicamente, dopo 

la sua morte mi ero procurata alcune piante da interno, e mi stavo 

sforzando in ogni modo di tenerle in vita). 

Quinn! 

Non aveva il cellulare a portata di mano, o comunque non 

rispondeva, quindi gli lasciai un messaggio vocale. Era appena il nostro 

secondo appuntamento, ed ero costretta ad annullarlo. 

– Devo andare a New Orleans per sgombrare l’appartamento di mia 

cugina – dissi, non sapendo bene fino a che punto ragguagliarlo sulla 

situazione. – Lei viveva in un posto su Chloe Street, e non so se là c’è o 

meno un telefono, quindi... è possibile che dovrò limitarmi a richiamarti al 

mio rientro. Mi dispiace che i nostri progetti siano saltati. 

Speravo che lui riuscisse quanto meno a percepire che ero 

sinceramente dispiaciuta di non poter cenare con lui. 

Bill arrivò mentre stavo portando la mia borsa da viaggio alla 

macchina. Aveva con sé uno zaino, cosa che mi apparve buffa, ma mi 

trattenni dal sorridere nel vedere la sua espressione: Bill appariva pallido e 

teso anche per un vampiro, e mi ignorò completamente. 

– Cataliades – disse, con un cenno di saluto, – vorrei un passaggio, se 

è possibile. Mi dispiace per la vostra perdita – aggiunse, lanciando 

un’occhiata a Diantha, che stava alternando lunghi e furiosi monologhi in 

una lingua incomprensibile a momenti in cui assumeva un’espressione 

assente, associabile a un profondo stato di shock. 

– Mia nipote è morta prematuramente – affermò Cataliades, con il 

consueto tono deciso. – La sua fine non resterà invendicata. 

– Certo – convenne Bill, con la sua voce fredda. Poi, mentre Diantha 

apriva il bagagliaio, si portò sul retro della macchina per gettarvi dentro il

suo zaino. Chiusa a chiave la porta principale, scesi in fretta i gradini per 

aggiungere il mio bagaglio al suo. Prima che lui registrasse che mi stavo 

avvicinando, riuscii a intravedere il suo volto, e ciò che vidi mi sconvolse. 

Bill appariva disperato.

Capitolo tredicesimo 

Ci furono momenti, durante il viaggio verso sud, in cui sentii il 

desiderio di condividere tutti i miei pensieri con i miei compagni. Il Signor 

Cataliades guidò per un paio d’ore, poi cedette il volante a Diantha. 

L’avvocato e Bill non erano molto propensi alla conversazione spicciola, e 

io avevo per la mente troppe cose per aver voglia di socializzare, quindi 

eravamo tutti alquanto silenziosi. 

Ero comoda, più di quanto mi fosse mai capitato di esserlo su 

un’auto, perché avevo uno dei sedili posteriori tutto per me, mentre Bill e 

Cataliades occupavano l’altro. La limousine era l’estrema espressione di 

lusso automobilistico, almeno ai miei occhi: con i sedili rivestiti in cuoio e 

ultra imbottiti, era molto spaziosa e rifornita con bottigliette d’acqua e di 

sangue sintetico, e con un cestino di snack. A quanto pareva, il Signor 

Cataliades aveva una vera passione per i Cheetos. 

Per un po’, tenni gli occhi chiusi e riflettei. Naturalmente, il cervello 

di Bill era impenetrabile per me, e quello del Signor Cataliades lo era quasi 

altrettanto; esso emetteva un sommesso ronzio che era quasi rilassante e 

simile a quello prodotto dal cervello di Diantha, che era però molto più 

acuto. Mentre stavo parlando con Sam avevo sentito affiorare dentro di me 

un particolare pensiero, ed ero decisa a elaborarlo finché esso era fresco 

nella mia mente. Quando ebbi finito di vagliarlo, decisi infine di 

condividerlo. 

– Signor Cataliades – dissi, inducendo l’avvocato ad aprire gli occhi; 

quanto a Bill, mi stava già guardando. C’era qualcosa che gli frullava per 

la testa, qualcosa di strano. – Lei sa che mercoledì, la notte in cui la sua 

ragazza si sarebbe dovuta presentare da me, io ho sentito qualcosa nel 

bosco. 

Cataliades e Bill annuirono entrambi. 

– Quindi supponiamo che quella sia la notte in cui è stata uccisa. 

Di nuovo, ottenni due cenni di assenso. 

– Ma perché? Chiunque sia stato, doveva sapere che presto o tardi lei 

mi avrebbe contattata, o sarebbe venuto a trovarmi per scoprire cosa fosse 

successo. Anche se non sapeva del messaggio che Gladiola aveva con sé, 

l’assassino deve aver immaginato che la sua scomparsa sarebbe stata 

notata, più prima che poi. 

– Un’osservazione ragionevole – convenne il Signor Cataliades.

– Ma la notte di venerdì io sono stata aggredita in un parcheggio, a 

Shreveport. 

Vi garantisco che quell’affermazione ebbe tutto l’effetto che potevo 

desiderare. Se avessi collegato entrambi a una macchina per l’elettroshock 

e somministrato loro una scarica, non avrei potuto avere una reazione 

altrettanto dinamica. 

– Perché non me lo hai detto? – chiese Bill, con gli occhi accesi 

dall’ira e i canini allungati. 

– Perché avrei dovuto? Non usciamo più insieme, e neppure ci 

vediamo regolarmente. 

– Quindi tenermi nascosta una cosa tanto grave è il tuo modo di 

punirmi perché esco con un’altra? 

Neppure nelle mie più sfrenate fantasticherie (che avevano incluso 

scene come Bill che rompeva con Selah da Merlotte’s e poi mi confessava 

pubblicamente che lei non era mai stata alla mia altezza) mi sarei 

immaginata una simile reazione. Anche se nella macchina era molto buio, 

mi parve di vedere il Signor Cataliades levare gli occhi al cielo. Forse 

anche lui trovava spropositata quella reazione. 

– Bill, non ho mai cercato di punirti – affermai; quanto meno, non mi 

pareva di averlo fatto. – Semplicemente, non condividiamo più i particolari 

delle nostre rispettive vite. A dire il vero, io ero fuori con un altro, quando 

sono stata attaccata. Credo di essere ormai abituata al fatto che essere 

insieme, tu e io, non faccia più parte dello scenario. 

– Con chi eri? 

– Non che siano affari tuoi, ma dal momento che è pertinente al resto 

della storia... sto uscendo con Quinn. Abbiamo avuto un appuntamento e 

ne avevamo pianificato un altro. 

– Quinn la tigre – commentò Bill, inespressivo in volto. 

– Tanto di cappello a lei, giovane signora – affermò il Signor 

Cataliades. – Il suo coraggio è pari al suo discernimento. 

– A dire il vero non sto chiedendo l’approvazione di nessuno – 

dichiarai, nel tono più neutro che mi fu possibile. – E neppure mi interessa 

un’eventuale disapprovazione – aggiunsi, agitando una mano a indicare 

che la questione non era aperta a discussione. – Ecco cosa voglio che 

sappiate: gli assalitori erano due giovani mannari. 

– Mannari – ripeté il Signor Cataliades, in un tono che non riuscii a 

decifrare. – Che genere di mannari? 

Una domanda valida. L’avvocato era perspicace. 

– Erano stati trasformati con un morso – spiegai, – e credo fossero

anche drogati. 

Questo indusse nei miei interlocutori un momento di riflessione. 

– Cosa è successo durante e dopo l’attacco? – chiese infine Bill, 

spezzando il prolungato silenzio. 

Descrissi l’aggressione e ciò che vi aveva fatto seguito. 

– E così Quinn ti ha portata all’Hair of the Dog – osservò Bill. – Ha 

davvero ritenuto che quella fosse una reazione appropriata? 

Era evidente che era infuriato, ma come al solito non ne sapevo il 

perché. 

– Potrebbe aver funzionato – osservò Cataliades. – Rifletti. Non le è 

successo niente altro, quindi a quanto pare la minaccia di Quinn ha avuto il 

suo effetto. 

Cercai di non dare a vedere che non avevo capito di cosa stava 

parlando, ma suppongo che gli occhi di vampiro di Bill dovettero decifrare 

lo stesso la mia espressione. 

– Quinn li ha sfidati – spiegò, in tono ancora più freddo del solito. – 

Ha detto loro che eri sotto la sua protezione, e che ti avrebbero fatto del 

male a loro rischio e pericolo. Li ha accusati di essere i responsabili 

dell’attacco, ma al tempo stesso ha ricordato loro che, se pure erano 

innocenti, era loro responsabilità fare giustizia di chi aveva complottato la 

cosa. 

– Mi sono resa conto di tutto questo – replicai in tono paziente. – 

Credo che Quinn li stesse avvertendo, non sfidando, il che costituisce una 

grossa differenza. Quello che non ho capito è... ecco, all’interno del branco 

non dovrebbe succedere niente di cui Patrick Furnan non sia a conoscenza, 

giusto? Adesso è lui il grande capo, quindi perché non andare dritti da 

Patrick? Perché andare nel locale luogo di abbeverata? 

– Una domanda molto interessante – convenne Cataliades. – Quale 

sarebbe la tua risposta, Compton? 

– La sola che possa venire in mente... e cioè che Quinn potrebbe 

sapere che si sta già fomentando una ribellione contro Furnan. E lui ha 

gettato combustibile sul fuoco, informando i ribelli del fatto che Furnan sta 

cercando di uccidere un’amica del branco. 

Non stavamo parlando di eserciti. Il branco poteva contare al 

massimo trentacinque membri, forse qualcuno di più se si aggiungevano i 

militari della Base Aeronautica di Barksdale, quindi sarebbero bastate 

cinque persone per creare una ribellione. 

– Perché non si limitano a eliminarlo? – domandai. Come credo 

possiate immaginare, non sono molto esperta di politica.

Il Signor Cataliades mi stava sorridendo, potevo percepirlo anche se 

la macchina era buia. 

– Una soluzione così diretta, così classica. Così americana – 

commentò. – Ebbene, Signorina Stackhouse, le cose stanno in questo 

modo: i mannari possono essere selvaggi, certo, ma hanno delle regole, e 

la pena per l’uccisione del capobranco, tranne che in una sfida diretta, è la 

morte. 

– Ma chi potrebbe infliggere quella pena, se il branco tenesse segreta 

l’uccisione? 

– A meno che il branco non sia disposto a uccidere l’intera famiglia 

Furnan, credo che i familiari del capobranco sarebbero lieti di informare la 

gerarchia dei mannari dell’omicidio di Patrick. Ora, forse lei conosce i 

mannari di Shreveport meglio di molti altri: fra loro ci sono spietati 

assassini che non esiterebbero a massacrare la moglie e i figli di Furnan? 

Pensai ad Amanda, ad Alcide, a Maristella. 

– No, sono di una pasta completamente diversa – ammisi. 

– Se si trattasse di vampiri, ne troverebbe molti di più disposti a 

commettere un simile atto di tradimento – continuò l’avvocato. – Non lo 

pensi anche tu, Compton? 

– I vampiri devono pagare un prezzo, se uccidono un altro vampiro – 

sottolineò poi Bill, rigido. 

– Se sono affiliati a un clan – precisò in tono mite il Signor 

Cataliades. 

– Non sapevo che i vampiri avessero dei clan – osservai. Apprendevo 

di continuo cose nuove. 

– È un concetto decisamente nuovo, parte di un tentativo di 

regolarizzare il mondo dei vampiri in modo che appaia più accettabile per 

gli umani. Se il modello americano finirà per attecchire, il mondo dei 

vampiri diventerà molto più simile a un’enorme corporazione 

multinazionale che a un assortimento di crudeli succhiasangue governati in 

modo alquanto elastico. 

– Ci rimetterebbe in colore e tradizione per guadagnare in termini di 

profitto – mormorai. – Come il Wal-Mart contrapposto al Dad’s 

Downtown Hardware. 

– Proprio così, Signorina Stackhouse, ha ragione – rise il Signor 

Cataliades. – Entrambi hanno i loro sostenitori, e il summit a cui 

parteciperemo fra alcune settimane vede questo argomento nelle prime 

posizioni del suo ordine del giorno. 

– Per passare da ciò che avverrà fra alcune settimane a qualcosa che

è un po’ più in argomento, perché mai Patrick Furnan dovrebbe cercare di 

uccidermi? Non gli piaccio, e sa che mi schiererei con Alcide, se fossi 

costretta a scegliere fra loro due, ma che importanza ha? Io non conto 

niente. Perché avrebbe dovuto pianificare tutto questo... trovare due 

ragazzi disposti ad aggredirmi, morderli e mandarli contro Quinn e me... se 

non c’era una grossa posta in gioco? 

– Ha l’abilità di porre domande valide, Signorina Stackhouse. Vorrei 

che le mie risposte lo fossero altrettanto. 

Avrei anche potuto tenere per me i miei pensieri, considerate le 

informazioni che stavo ottenendo dai miei compagni di viaggio. 

Il solo motivo per uccidere Gladiola, o almeno il solo che la mia 

diretta mente umana era in grado di vedere, era stato quello di ritardare da 

parte mia il ricevimento del messaggio di prepararmi a partire per New 

Orleans. Inoltre, Gladiola avrebbe fornito in certa misura una barriera 

protettiva fra me e qualsiasi cosa che avesse cercato di aggredirmi, o 

quanto meno sarebbe stata più difficile da cogliere di sorpresa. 

Così come erano andate le cose, lei era già morta nel bosco quando 

io ero andata al mio appuntamento con Quinn. Un momento. Come 

avevano fatto quei giovani lupi a sapere dove trovarmi? Shreveport non 

era poi così grande, ma non potevano aver sorvegliato tutte le strade di 

accesso, nella remota possibilità che io mi facessi vedere. D’altro canto, se 

un mannaro mi aveva vista entrare a teatro insieme a Quinn, i miei nemici 

avevano saputo che sarei rimasta là per un paio d’ore, e che avevano il 

tempo di organizzarsi. 

Se la mente che c’era dietro alla cosa fosse stata avvertita con 

maggiore anticipo, aggredirmi sarebbe stato più facile... per esempio, se 

qualcuno avesse saputo in anticipo che Quinn mi aveva chiesto di andare a 

teatro con lui. Ma chi aveva saputo che avevo un appuntamento con lui? 

Ecco, lo avevo detto a Tara, quando avevo comprato il vestito, e mi pareva 

di averne accennato con Jason, quando lo avevo chiamato per sapere come 

stava Crystal. Avevo detto a Pam di avere un appuntamento, ma non mi 

pareva di aver anche menzionato di chi si trattasse. 

E poi c’era Quinn stesso. 

Quell’idea mi addolorò a tal punto che dovetti ricacciare indietro le 

lacrime. Naturalmente, non conoscevo molto bene Quinn e neppure potevo 

valutare il suo carattere sulla base del tempo che avevo trascorso con lui... 

durante gli ultimi mesi avevo imparato che non si poteva conoscere 

davvero qualcuno così in fretta, che ci potevano volere anni prima di 

sapere quale fosse il vero carattere di una persona. Quella realizzazione mi

aveva scossa profondamente, perché ero abituata a conoscere le persone 

molto bene, molto in fretta, e l’aver commesso degli errori di valutazione 

riguardo al carattere di alcuni esseri sovrannaturali mi aveva colta 

emotivamente impreparata. Abituata alla rapida valutazione resa possibile 

dalla telepatia, ero stata ingenua e imprudente. 

E adesso ero circondata da creature del genere. 

Mi raggomitolai in un angolo dell’ampio sedile e chiusi gli occhi, 

perché avevo bisogno di starmene per un po’ nel mio mondo, senza 

permettere ad altri di entrarvi. Mi addormentai in quella macchina buia, 

con un semi-demone e un vampiro seduti di fronte a me e una mezzademone 

al volante. 

Quando mi svegliai, avevo la testa appoggiata sulle ginocchia di Bill; 

la sua mano mi stava accarezzando con gentilezza i capelli, e il tocco 

familiare delle sue dita mi diede serenità, destando anche quella 

sensazione sensuale che Bill era sempre stato capace di risvegliare in me. 

Impiegai un momento a ricordare dove ci trovavamo e cosa stavamo 

facendo, poi mi sollevai a sedere, intontita e arruffata. Il Signor Cataliades 

sedeva ancora sul sedile opposto, e pareva dormire, anche se era 

impossibile esserne certi. Se fosse stato umano, lo avrei saputo senza tema 

di errore. 

– Dove siamo? – domandai. 

– Siamo quasi arrivati – rispose Bill. – Sookie... 

– Hmm? – borbottai, stiracchiandomi con uno sbadiglio e 

desiderando di potermi lavare i denti. 

– Se vuoi, ti aiuterò a vagliare l’appartamento di Hadley. 

Ebbi la sensazione che all’ultimo momento lui avesse cambiato idea 

riguardo a quello che voleva dire. 

– Se avrò bisogno di aiuto, saprò dove andare – replicai, in modo 

adeguatamente ambiguo. Cominciavo ad avere una gran brutta sensazione 

riguardo all’appartamento di Hadley, e a pensare che forse la sua eredità 

era più una maledizione che una benedizione. Eppure il fatto che lei avesse 

di proposito escluso Jason dal testamento, perché le era venuto meno 

quando aveva avuto bisogno di aiuto, lasciava presumere che la sua 

intenzione fosse stata quella di farmi un regalo. D’altro canto, quando era 

morta Hadley non era più umana, era una vampira, e questo doveva averla 

cambiata. Oh, sì. Guardando dal finestrino, scorsi dei lampioni e alcune 

altre macchine che si muovevano nel buio. Stava piovendo, ed erano le 

quattro del mattino. Mi chiesi se ci fosse una International House of 

Pancakes nelle vicinanze. Ne avevo visitata una, una volta, ed era stato

splendido. Era successo in occasione dell’unico altro mio viaggio a New 

Orleans, quando ero alle superiori. Avevamo visitato l’acquario, il museo 

degli schiavi e la Cattedrale di St. Louis, sulla Jackson Square. Era stato 

splendido vedere qualcosa di nuovo, pensare a tutte le persone che erano 

passate di lì, all’aspetto che dovevano aver avuto, nell’abbigliamento 

dell’epoca. D’altro canto, essendo una telepate ancora assai poco abile a 

schermarsi, non avevo avuto vita facile, andando in giro con un gruppo di 

altri adolescenti. 

E adesso i miei compagni di viaggio erano molto meno facili da 

“leggere” e molto più pericolosi. 

Poi arrivammo in una tranquilla zona residenziale, e la limousine 

accostò al marciapiede, fermandosi. 

– L’appartamento di sua cugina – annunciò il Signor Cataliades, 

mentre Diantha apriva la portiera. Io scesi sul marciapiede, mentre il 

Signor Cataliades si spostava per poter uscire a sua volta dal veicolo, e Bill 

rimaneva bloccato dietro di lui. 

Mi trovavo davanti a un muro alto quasi due metri, con un’apertura 

corrispondente al vialetto di accesso; al chiarore incerto dei lampioni era 

difficile dire cosa ci fosse al di là di essa, ma pareva si trattasse di un 

piccolo cortile con un vialetto circolare dalla curva molto stretta, al cui 

centro era visibile una massa di vegetazione, anche se era impossibile 

distinguere le singole piante. Nell’angolo anteriore destro c’era una 

baracca per gli attrezzi, e l’edificio principale, a due piani, era a forma di L 

rovesciata, per sfruttare al massimo la profondità dell’appezzamento. 

Adiacente, c’era un altro edificio simile, almeno per quanto riuscivo a 

distinguere. L’abitazione di Hadley era dipinta di bianco, con imposte 

verde scuro. 

– Quanti appartamenti ci sono qui, e qual è quello di Hadley? – 

chiesi al Signor Cataliades, che mi stava dietro. 

– C’è quello del piano terra, dove vive la proprietaria, e quello del 

piano superiore, che adesso è suo per tutto il tempo che vorrà, in quanto la 

regina sta continuando a pagare l’affitto, finché il testamento non verrà 

omologato. Non le è parso giusto che dovesse essere pagato con l’eredità 

di Hadley. – Quello era un discorso molto formale, anche venendo dal 

Signor Cataliades. 

– Non capisco perché non si è limitata a mettere tutta la roba di 

Hadley in un magazzino – riuscii a dire soltanto, intontita com’ero dalla 

stanchezza. – Avrei potuto vagliarla là. 

– Si abituerà al modo in cui la regina fa le cose – rispose.

Non c’era nulla che potessi replicare. 

– Per il momento, potrebbe semplicemente mostrarmi come entrare 

nell’appartamento di Hadley, in modo che possa disfare il bagaglio e 

dormire un poco? – domandai. 

– Ma certo, ma certo. Inoltre, l’alba è vicina, quindi il Signor 

Compton deve raggiungere il quartier generale della regina per trovare 

riparo dalla luce del giorno – convenne Cataliades; Diantha si era già 

avviata su per le scale, che io riuscivo a stento a distinguere e che si 

snodavano su per la parte più corta della L, posizionata in fondo 

all’appezzamento. – Ecco la chiave, Signorina Stackhouse. La lasceremo a 

sistemarsi non appena Diantha sarà tornata giù. Potrà conoscere la 

proprietaria domani. 

– Certo – annuii, e mi incamminai con passo pesante su per la scala, 

aggrappandomi alla ringhiera di ferro battuto. Quel posto non era affatto 

come me lo ero immaginato. Mi ero aspettata che Hadley avesse un luogo 

simile agli appartamenti del Kingfisher Arms, il solo condominio di 

appartamenti di Bon Temps, mentre quella sembrava di più una piccola 

dimora privata. 

Diantha aveva depositato la mia sacca sportiva e il mio borsone 

vicino a una delle porte del secondo piano. C’era un’ampia veranda che 

correva lungo le finestre e le porte del secondo piano, e che forniva ombra 

a chi si fosse trovato al pianterreno, e un’aura di magia aleggiava intorno a 

porte e finestre. Riconoscendola, mi resi conto che l’appartamento era 

stato sigillato con qualcosa di più delle semplici serrature. 

Esitai, con la chiave in mano. 

– La riconoscerà – avvertì l’avvocato, dal cortile. 

Con movimenti goffi, mi decisi allora ad aprire la porta, e fui 

investita da una corrente di aria calda, dovuta al fatto che l’appartamento 

era rimasto chiuso per settimane. Mi chiesi se qualcuno fosse entrato per 

arieggiare i locali. 

All’interno, l’odore non era sgradevole e l’aria era soltanto stantia, 

segno che il climatizzatore era stato lasciato acceso. Annaspai a tentoni 

fino a trovare la luce più vicina, una lampada su un piedistallo di marmo, 

posta a destra della porta; una volta accesa, essa proiettò una polla di luce 

dorata sui lucidi pavimenti di legno e su alcuni arredi di finto antiquariato 

(almeno, supponevo che fosse finto). Avanzai di un altro passo 

nell’appartamento, cercando di immaginare Hadley al suo interno... 

Hadley, che si era messa il rossetto nero per la foto scolastica, e che era 

solita comprare le scarpe al Payless.

– Sookie – disse Bill, alle mie spalle, per farmi sapere che era fermo 

appena fuori della soglia. Non lo invitai a entrare. 

– Adesso devo andare a letto, Bill. Ci vediamo domani. Hai il 

numero di telefono della regina? 

– Cataliades ha infilato un biglietto da visita nella tua borsetta mentre 

dormivi. 

– Ah, bene. Buona notte. 

E gli chiusi la porta in faccia. Sapevo che era un gesto maleducato, 

ma lui se ne stava fermo lì, e in quel momento non me la sentivo di 

parlargli, perché svegliarmi con la testa sulle sue ginocchia mi aveva 

lasciata turbata; era come se fossimo stati ancora insieme. 

Dopo un minuto, sentii i suoi passi che si avviavano giù per le scale: 

in tutta la mia vita, non avevo mai provato tanto sollievo nell’essere sola. 

A causa della notte trascorsa in macchina del breve sonnellino che avevo 

fatto, mi sentivo disorientata, arruffata e disperatamente bisognosa di 

lavarmi i denti. Era ora di esplorare l’appartamento, con particolare enfasi 

sull’individuazione del bagno. 

Mi guardai intorno con attenzione. La parte più corta della L 

rovesciata era occupata dal salotto, in cui ora mi trovavo, un ambiente 

unico che includeva la cucina, addossata alla parete opposta, sulla destra. 

Sulla mia sinistra, un corridoio formava il lato lungo della L, ed era 

fiancheggiato su un lato da porte finestra che si affacciavano sulla veranda, 

mentre sull’altro lato era delimitato da un muro punteggiato di porte. 

Con le borse in mano, mi avviai lungo il corridoio, sbirciando oltre 

ciascuna porta aperta. Non riuscii a trovare un interruttore che permettesse 

di illuminarlo, anche se doveva essercene uno, visto che c’erano lampade 

disseminate a intervalli regolari, ma la luce lunare che entrava a fiotti dalle 

finestre mi permise di vedere quello che mi serviva. Grazie a Dio, la prima 

stanza risultò essere il bagno, anche se dopo un attimo mi resi conto che 

non era quello di Hadley, perché era molto piccolo, molto pulito, e 

conteneva soltanto un angusto box doccia, una toilette e un lavandino, ma 

nessun oggetto personale. Oltrepassandolo, lanciai un’occhiata al di là 

della porta successiva, una piccola stanza che doveva essere stata 

concepita come camera degli ospiti. Hadley vi aveva installato una 

scrivania con un computer e tutti i suoi annessi e connessi, oggetti che per 

me non avevano molto interesse. 

In aggiunta a uno stretto divano letto, la stanza conteneva una libreria 

ingombra di scatole e di libri, che mi ripromisi di esaminare l’indomani. 

La porta seguente era chiusa: aprendola di una fessura per sbirciare

dentro, vidi che si trattava di uno stretto armadio a muro, i cui scaffali 

erano pieni di oggetti che non mi presi il tempo di identificare. 

Con mio sollievo, la porta successiva risultò essere quella del bagno 

padronale, dotato di doccia e di vasca da bagno, e di un ampio lavandino 

incassato in un tavolino da toeletta, la cui superficie era ingombra di 

cosmetici e di un arricciacapelli elettrico ancora infilato nella presa. 

Cinque o sei boccette di profumo erano allineate su uno scaffale, e il cesto 

della biancheria sporca conteneva alcuni asciugamani appallottolati e 

costellati di chiazze scure. Mi chinai fino ad accostare la faccia, e così da 

vicino essi emanarono un fetore allarmante, tanto che non riuscii a capire 

come esso avesse fatto a non pervadere tutto l’appartamento. Preso l’intero 

cesto, aprii una delle porte finestra sull’altro lato del corridoio e lo 

depositai all’esterno, lasciando accesa la luce del bagno perché intendevo 

tornarvi di lì a poco. 

L’ultima porta, disposta ad angolo retto rispetto alle altre, in modo da 

formare la fine del corridoio, si apriva sulla camera da letto di Hadley; 

abbastanza ampia, anche se non quanto quella che io avevo a casa, essa 

conteneva un altro grande armadio pieno di vestiti. Il letto era fatto, il che 

non era tipico di Hadley e mi indusse a chiedermi chi fosse entrato in 

quell’appartamento dopo che lei era stata uccisa. Di certo, qualcuno ci era 

stato, prima che esso venisse sigillato con la magia. Naturalmente, la 

camera da letto era completamente al buio, con le finestre coperte da 

splendidi pannelli di legno dipinto, e in essa c’erano due porte, distanziate 

appena quanto bastava perché una persona si potesse posizionare fra di 

esse. 

Posai le mie sacche per terra, vicino al cassettone, frugai dentro di 

esse fino a trovare la borsa dei cosmetici e gli assorbenti, poi tornai in 

bagno, dove prelevai dalla piccola borsa il dentifricio e lo spazzolino, 

concedendomi il piacere di lavarmi i denti e la faccia, cosa che mi fece 

sentire un po’ più umana, sia pure di stretta misura. Spenta la luce in 

bagno, trassi indietro le coltri del letto, che era basso e largo: la vista delle 

lenzuola mi sorprese a tal punto da farmi rimanere là a fissarle con le 

labbra arricciate dal disgusto. Satin nero... per l’amor di Dio! E non era 

neppure vero satin, ma qualcosa di sintetico. Avrei preferito del percalle, o 

del cotone 100%, ma non avevo intenzione di mettermi alla ricerca di altre 

lenzuola a quell’ora del mattino... e poi, se Hadley non ne avesse avute di 

altro tipo? 

Mi infilai... o meglio, strisciai... nel grande letto, e dopo essermi 

contorta un poco fino ad abituarmi al contatto di quelle lenzuola, riuscii ad

addormentarmi fra di esse senza problemi.

Capitolo quattordicesimo 

– Svegliati! Svegliati! – stava incitando qualcuno, pizzicandomi un 

dito di un piede. Mi risvegliai di colpo sulla spinta di un’ondata di terrore, 

e nell’aprire gli occhi mi ritrovai in una stanza sconosciuta, inondata dalla 

luce del sole, con una donna altrettanto sconosciuta ferma ai piedi del letto. 

– Chi diavolo sei tu? – domandai, irritata ma non spaventata, perché 

la donna non aveva un’aria pericolosa. Il suo viso dagli occhi azzurro 

intenso era incorniciato da corti capelli castani, e il suo abbigliamento, un 

po’ in anticipo sulla stagione, era costituito da calzoncini cachi e camicetta 

aperta su un top color corallo. 

– Sono Amelia Broadway, e sono la proprietaria dell’edificio. 

– Perché mi stai svegliando? 

– La scorsa notte ho sentito Cataliades, nel cortile, e ho pensato che ti 

avesse portata qui perché sgombrassi l’appartamento di Hadley. Volevo 

parlarti. 

– E non potevi aspettare che mi svegliassi? E poi, perché hai usato la 

chiave per entrare, invece di suonare il campanello? Cosa ti è saltato in 

mente? 

Questo la sorprese. Per la prima volta, Amelia Broadway mostrò di 

rendersi conto che avrebbe potuto gestire meglio la situazione. 

– Ecco, vedi... ero preoccupata – confessò, in tono avvilito. 

– Davvero? Anch’io – ribattei, – quindi puoi unirti al club. 

Attualmente, ho un sacco di preoccupazioni, ma adesso esci di qui e 

aspettami in salotto, d’accordo? 

– Certo, è una cosa fattibile – rispose. 

Prima di alzarmi, aspettai che il battito del mio cuore fosse tornato 

alla normalità, poi rifeci rapidamente il letto e tirai fuori di che vestirmi 

dalla sacca da viaggio. Con passo strascicato andai quindi in bagno, e nel 

passare da una stanza all’altra, intravidi la mia ospite non invitata, che 

stava spolverando il salotto con qualcosa che somigliava notevolmente a 

una camicia da uomo di flanella. 

Mi feci la doccia più in fretta che potevo, applicai un po’ di trucco ed 

emersi dal bagno a piedi scalzi, ma con indosso un paio di jeans e una Tshirt 

blu. 

Amelia Broadway smise di lavorare per fissarmi. 

– Non somigli affatto a Hadley – dichiarò, in un tono da cui non

iuscii a capire se la riteneva una cosa positiva o negativa. 

– E non sono affatto come lei, in niente – dichiarai, secca. 

– Questo è un bene. Hadley era decisamente orribile – affermò 

inaspettatamente Amelia. – Ooops. Scusami, ho mancato di tatto. 

– Davvero? – commentai, e anche se cercai di mantenere normale la 

mia voce, un po’ di sarcasmo dovette filtrare. – Ora, se sai dov’è il caffè, 

me lo potresti indicare? – aggiunsi, esaminando per la prima volta la zona 

cucina alla luce del giorno. Era realizzata in mattoni a vista e rame, con un 

piano di lavoro e un frigorifero in acciaio inossidabile, e un lavandino il 

cui rubinetto doveva costare più dei miei vestiti. Una cucina piccola, ma 

costosa, come il resto della casa. 

Tutto questo per una vampira che non aveva neppure bisogno di 

cucinare. 

– La caffettiera di Hadley è là – accennò Amelia, e finalmente 

l’avvistai: era nera, e si confondeva con il mobilio. Hadley era sempre 

stata una patita del caffè, quindi supposi che anche dopo essere diventata 

una vampira avesse tenuto una scorta della sua bevanda preferita; 

nell’aprire l’armadietto sovrastante la caffettiera, trovai infatti due 

confezioni di Community Coffee e alcuni filtri. La prima lattina risultò 

essere ancora sigillata, ma la seconda era già aperta, e piena a metà. Mi 

soffermai a inspirare con piacere lo splendido profumo del caffè, che 

sembrava incredibilmente fresco. 

Preparata la caffettiera, l’accesi e attesi che il caffè filtrasse; intanto, 

scovai due tazze e le sistemai accanto alla caffettiera; la zuccheriera era lì 

vicino, ma conteneva solo pochi residui di zucchero, induriti, che rovesciai 

nella pattumiera, dotata di sacchetto ma vuota, segno che era stata ripulita 

dopo la morte di mia cugina. Mi chiesi quindi se Hadley avesse tenuto un 

po’ di latte in polvere nel frigorifero, cosa che nel Sud era solita fare la 

gente che non usava spesso il latte. 

Quando aprii il frigorifero, però, dentro trovai soltanto cinque 

bottiglie di TrueBlood. 

Questo, più di qualsiasi altra cosa, mi fece infine realizzare che mia 

cugina Hadley era diventata una vampira, prima di morire. Non c’era 

nessun altro che avessi conosciuto prima che venisse trasformato, e per me 

fu un certo shock. Avevo così tanti ricordi di Hadley, alcuni lieti, altri 

sgradevoli... ma in tutti quei ricordi mia cugina era viva, e il suo cuore 

batteva. Rimasi ferma a fissare quelle bottiglie con le labbra serrate, finché 

non mi fui ripresa abbastanza da richiudere con gentilezza l’anta del 

frigorifero.

Dopo aver cercato invano del latte in polvere in tutti gli armadietti, 

dissi ad Amelia che speravo il caffè nero fosse di suo gradimento. 

– Certo, andrà benissimo – rispose lei, con fare compito: era chiaro 

che stava cercando di fare sfoggio del suo miglior modo di comportarsi, 

cosa di cui potevo soltanto essere grata. Nel parlare, si appollaiò su una 

delle poltrone di Hadley, che avevano una graziosa fodera di seta gialla 

stampata con fiori rosso e blu scuro, ma avevano le gambe troppo sottili 

per piacermi. Non amo il mobilio dall’aria fragile, mi piacciono le poltrone 

che appaiono in grado di poter reggere gente massiccia e pesante senza 

scricchiolare, che non diano l’impressione di rovinarsi se solo ci rovesci 

sopra un po’ di Coca Cola o se il tuo cane decide di farci sopra un 

sonnellino. Cercai di sistemarmi sul divano di fronte alle poltrone, che 

risultò grazioso ma scomodo, confermando i miei sospetti su quel genere 

di arredi. 

– Allora, Amelia, che cosa sei? – domandai. 

– Prego? 

– Che cosa sei? 

– Oh, una strega. 

– L’avevo immaginato – annuii. Infatti non avevo colto quella 

sensazione di soprannaturale che ricavavo dalle creature le cui stesse 

cellule erano state alterate dalla loro natura intrinseca. Amelia aveva 

acquisito la sua “diversità”. – Hai apposto tu gli incantesimi per sigillare 

l’appartamento? 

– Sì – confermò, con un certo orgoglio, studiandomi attentamente. 

Mi ero accorta che l’appartamento era stato protetto con degli incantesimi, 

e anche del fatto che lei era un membro dell’altro mondo, quello nascosto, 

quindi anche se ero forse una normale umana, ero comunque al corrente di 

molte cose. Lessi tutti quei pensieri nella sua mente con la massima 

facilità, come se lei mi avesse detto ogni cosa. Amelia trasmetteva con una 

nitidezza eccezionale, i suoi pensieri mi giungevano limpidi e puliti quanto 

lo era la sua carnagione. – La notte in cui Hadley è morta, l’avvocato della 

regina mi ha telefonato. Naturalmente, stavo dormendo. Lui mi ha detto di 

sigillare questo appartamento, che Hadley non sarebbe tornata, ma che la 

regina voleva che la casa rimanesse intatta per la sua erede. Il mattino 

successivo sono venuta su e ho cominciato a pulire. – E aveva indossato 

guanti di gomma: potevo vederlo nell’immagine mentale che aveva di se 

stessa, relativa al mattino successivo alla morte di Hadley. 

– Hai anche buttato la spazzatura e rifatto il letto? – chiesi. 

– Sì, l’ho fatto – ammise, mostrandosi imbarazzata. – Non mi ero

esa conto che “intatto” significava “non toccato”! Cataliades è venuto qui 

e mi ha strigliata per bene, ma sono contenta di aver buttato fuori il 

pattume. Lo strano è che quella notte qualcuno ha frugato nel bidone dei 

rifiuti, prima che potessi metterlo fuori perché ne prelevassero il 

contenuto. 

– Suppongo tu non sappia se hanno preso qualcosa, vero? 

Lei mi scoccò un’occhiata incredula. 

– Non faccio l’inventario dei rifiuti – dichiarò; poi, con riluttanza, 

aggiunse: – Era stato trattato con un incantesimo, ma non so a cosa 

servisse. 

D’accordo, quelle non erano buone notizie. Amelia non voleva 

ammettere neppure con se stessa che la casa potesse essere stata presa di 

mira da un assalto soprannaturale. Era orgogliosa che le protezioni da lei 

apposte avessero resistito, ma non aveva pensato a proteggere il bidone dei 

rifiuti. 

– Ah, ho anche prelevato tutte le sue piante e le ho portate giù da me 

per poterle curare più facilmente, ma se le vuoi portare via con te nel tuo 

Buco-nelle-Campagne, sei la benvenuta. 

– Si chiama Bon Temps – precisai, e Amelia sbuffò, dimostrando il 

tipico disprezzo dei cittadini per le piccole città. – Quindi, tu sei la 

proprietaria di questo edificio – continuai, – e hai affittato il piano di sopra 

ad Hadley... quando? 

– Circa un anno fa. Lei era già una vampira – rispose Amelia, – ed 

era da tempo l’amichetta della regina. Ho pensato che quella fosse una 

buona garanzia, sai? Mi sono detta che nessuno avrebbe attaccato lo 

zuccherino della regina, o avrebbe tentato di entrare con la forza in casa 

sua. 

Avrei voluto chiederle come poteva permettersi lei stessa di vivere in 

un posto così bello, ma era una domanda troppo scortese perché potessi 

formularla. 

– Quindi ti mantieni facendo la strega? – chiesi, cercando di 

mostrarmi poco interessata alla risposta. 

Lei scrollò le spalle, ma parve compiaciuta della mia domanda. 

Anche se sua madre le aveva lasciato molto denaro, era felice di riuscire a 

mantenersi da sé, cose che “sentii” nella sua mente, nitide come se me le 

avesse dette lei stessa. 

– Sì, mi guadagno da vivere – confermò, cercando invano di apparire 

modesta. Aveva lavorato duramente per diventare una strega, ed era 

orgogliosa del proprio potere.

Decifrare i suoi pensieri era facile come leggere un libro. 

– Se gli affari vanno a rilento, do una mano a un amico che ha un 

negozio di magia vicino a Jackson Square. Ci vado a leggere le carte – 

ammise, – e a volte faccio da guida ai turisti in un tour magico di New 

Orleans: è una cosa divertente, e se riesco a spaventarli per bene, ottengo 

grosse mance. Fra una cosa e l’altra, quindi, me la cavo bene. 

– Esegui magie notevoli – osservai, e lei annuì, compiaciuta. – Per 

chi lo fai, dato che il mondo normale non ammette che la magia sia 

possibile? – incalzai. 

– Gli esseri sovrannaturali pagano davvero bene – rispose, sorpresa 

dalla mia domanda. In realtà, non avevo avuto bisogno di chiederlo, ma mi 

era più facile dirigere i suoi pensieri verso l’informazione giusta se 

formulavo delle domande ad alta voce. – Soprattutto vampiri e mannari. 

Non amano le streghe, ma i vampiri, in particolare, vogliono sfruttare ogni 

piccolo vantaggio possibile. Gli altri non sono così ben organizzati – 

continuò, accantonando con un gesto distratto le creature più deboli del 

mondo soprannaturale, come i pipistrelli mannari, i mutaforma e così via. 

Tendeva a sottovalutare il potere degli altri esseri sovrannaturali, e questo 

era un errore. 

– Cosa mi dici delle fate? – continuai, incuriosita. 

– Hanno già abbastanza magia per conto loro, non hanno bisogno di 

me – rispose, scrollando le spalle. – So che una persona come te può avere 

difficoltà ad accettare che esista un talento invisibile e naturale, che mette 

in discussione tutto ciò che ti è stato insegnato da piccola. 

Soffocai a stento uno sbuffo di incredulità. Di certo, Amelia non 

sapeva niente sul mio conto. Ignoravo di cosa avessero parlato lei e 

Hadley, ma senz’altro non si era trattato della famiglia di mia cugina. 

L’affiorare di quell’idea mi fece suonare nella mente una sorta di 

campanello, avvisandomi che era una strada che andava esplorata. 

Tuttavia, accantonai la cosa per rifletterci sopra in seguito: al momento, 

dovevo occuparmi di Amelia Broadway. 

– Quindi potresti affermare di avere un notevole talento 

soprannaturale? – domandai. 

– Ho un po’ di talento – rispose con modestia, ma la sentii reprimere 

un’ondata di orgoglio. – Per esempio, ho apposto un incantesimo di stasi 

su questo appartamento, quando non ho potuto finire di ripulirlo. Anche se 

è rimasto chiuso per mesi, non hai sentito odori, giusto? 

Questo spiegava il mancato diffondersi del fetore degli asciugamani 

sporchi.

– Quindi esegui opere di magia per gli esseri sovrannaturali, leggi le 

carte vicino a Jackson Square e a volte fai da guida ai turisti. Non è 

esattamente un normale lavoro di ufficio – osservai. 

– Esatto – annuì, felice e orgogliosa. 

– Decidi tu i tuoi orari – continuai. Subito, sentii affiorare nella 

mente di Amelia il sollievo per non essere più costretta ad andare in 

ufficio, anche se aveva lavorato per tre anni in un ufficio postale, prima di 

diventare una strega a tutti gli effetti. 

– Sì – confermò. 

– Quindi mi aiuterai a sgomberare l’appartamento di Hadley? Sarò 

lieta di pagarti il disturbo. 

– Certo che ti aiuterò. Prima mi libererò della sua roba, prima potrò 

affittarlo di nuovo. Quanto al pagarmi, perché non vediamo prima quanto 

tempo ti posso dedicare? A volte mi capita di ricevere... ecco, definiamole 

delle chiamate di emergenza – rispose, sfoggiando un sorriso degno della 

pubblicità di un dentifricio. 

– La regina non ha continuato a pagarti l’affitto, dopo la morte di 

Hadley? 

– Certo, lo ha fatto, ma mi mette i brividi pensare che tutta la roba di 

Hadley è ancora qui. E poi, ci sono stati un paio di tentativi di effrazione, 

l’ultimo solo due giorni fa. 

A quel punto, smisi anche di fingere di sorridere. 

– All’inizio – continuò Amelia, imperturbata, – ho pensato che fosse 

come quando muore qualcuno e il necrologio appare sul giornale: capita 

che ci siano tentativi di effrazione, durante il funerale. Naturalmente, però, 

non stampano necrologi per i vampiri, credo perché sono già morti, o forse 

perché gli altri vampiri non mandano il necrologio ai giornali... sarebbe 

interessante, vedere come hanno gestito la cosa. Perché non provi a 

mandare tu qualche riga su Hadley? Comunque, sai quanto i vampiri 

amino i pettegolezzi, quindi suppongo che alcune persone abbiano saputo 

che lei era morta definitivamente, per la seconda volta, soprattutto dopo 

che Waldo è scomparso dalla corte. Tutti sanno che Hadley non gli 

piaceva. Inoltre, i vampiri non organizzano funerali, quindi non credo che 

l’effrazione fosse da collegare a questo. In ogni caso, New Orleans ha un 

elevato tasso di criminalità. 

– Oh, tu conoscevi Waldo – osservai, per interrompere quel flusso di 

parole. Waldo, che era stato un tempo il favorito della regina... non a letto, 

mi pareva di capire, ma come lacché... si era risentito di essere soppiantato 

da mia cugina Hadley. Quando Hadley aveva continuato a essere la

favorita della regina per un periodo di tempo che non aveva precedenti, 

Waldo l’aveva attirata nel St. Louis Cemetery Number One, fingendo di 

volere il suo aiuto per evocare lo spirito di Marie Laveau, la famosa regina 

voodoo di New Orleans, solo che invece l’aveva uccisa e aveva riversato 

la colpa sulla Confraternita del Sole. 

Il Signor Cataliades mi aveva spinta nella direzione giusta, finché 

ero arrivata a rendermi conto della colpevolezza di Waldo, e la regina mi 

aveva dato l’opportunità di giustiziarlo di persona... cosa che costituiva la 

sua idea di fare un grosso favore a qualcuno. Naturalmente, io avevo 

declinato quell’onore, ma adesso Waldo era del tutto morto, proprio come 

Hadley. Rabbrividii nel pensarci. 

– Ecco, lo conoscevo meglio di quanto volessi – ammise Amelia, con 

quella franchezza che sembrava essere la sua principale caratteristica. – 

Noto però che stai parlando al passato. Posso quindi osare di sperare che 

Waldo abbia raggiunto la sua destinazione definitiva? 

– Puoi farlo – annuii. 

– Oh... bene, bene, bene – commentò allegramente. Se non altro, 

avevo rasserenato la giornata a qualcuno. Potevo vederle nella mente 

quanto lei avesse detestato quell’antico vampiro, e non potevo biasimarla, 

perché Waldo era stato disgustoso. Amelia era una donna determinata, cosa 

che doveva fare di lei una strega formidabile, ma in quel momento avrebbe 

dovuto concentrarsi sulle altre possibilità connesse alla mia presenza, e 

non lo stava facendo. 

A quanto pareva, c’erano degli svantaggi nell’essere concentrati su 

una cosa soltanto. 

– Quindi vuoi sgomberare l’appartamento di Hadley perché pensi che 

così la tua casa non verrà più presa di mira da questi ladri che hanno 

saputo della sua morte? – domandai. 

– Esatto – confermò lei, trangugiando un ultimo sorso di caffè. – E 

mi piace anche sapere che qui c’è qualcun altro. Avere sulla testa un 

appartamento vuoto mi mette i brividi. Se non altro, i vampiri non si 

possono lasciare alle spalle uno spettro. 

– Non lo sapevo – ammisi. A dire il vero, non ci avevo mai neppure 

pensato. 

– Niente spettri di vampiri – confermò allegramente Amelia, – 

neppure uno. Si deve essere umani, per lasciarsi alle spalle uno spettro. 

Ehi, vuoi che ti legga le carte? So che fa un po’ paura, ma ti garantisco che 

sono davvero brava! – Stava pensando che sarebbe stato divertente 

elargirmi lo stesso genere di emozioni che faceva provare ai turisti, visto

che non mi sarei fermata a lungo a New Orleans, ed era anche convinta 

che quanto più si fosse mostrata gentile con me, tanto più mi sarei 

spicciata a sgombrare le cose di Hadley, permettendole di riavere l’uso del 

suo appartamento. 

– Certo. Se vuoi, puoi farlo anche subito – assentii lentamente, 

perché quello mi pareva un buon modo per valutare quanto Amelia fosse 

effettivamente dotata. Di certo, non somigliava per nulla all’immagine 

stereotipa della strega, il suo aspetto lindo e sano faceva pensare piuttosto 

a una felice casalinga di classe media, con la sua Ford Explorer e il suo 

setter irlandese. In un attimo, però, lei tirò fuori un mazzo di tarocchi da 

una tasca dei calzoncini e si protese sul tavolino da caffè per disporre le 

carte in modo rapido e professionale, che ai miei occhi non aveva il 

minimo senso. 

Per un minuto buono meditò su ciò che aveva davanti, lo sguardo che 

vagava da una carta all’altra, prima di fissarsi sul tavolino. 

Un attimo più tardi arrossì in volto e chiuse gli occhi, come se si 

sentisse mortificata. 

– D’accordo – disse infine, con voce calma e piatta. – Che cosa sei? 

– Una telepate. 

– Perché non imparo mai che non bisogna partire da una serie di 

supposizioni? – esclamò. 

– Nessuno pensa che io faccia paura – osservai, cercando di essere 

gentile, ma lei sussultò. 

– Ebbene, questo è un errore che non ripeterò – affermò. – Sembravi 

saperne sul mondo soprannaturale più di quanto ne sappia una persona 

comune. 

– E imparo qualcosa di più ogni giorno che passa – commentai, in un 

tono che suonò cupo ai miei stessi orecchi. 

– Adesso dovrò riferire al mio consulente che ho preso un grosso 

granchio – commentò, cupa quanto più le era possibile apparire, il che non 

era molto. 

– Hai un... un mentore? 

– Sì, una strega più anziana che ci monitorizza nel corso dei nostri 

primi tre anni da professionisti. 

– E come fate a sapere quando siete diventati professionisti? 

– Oh, si deve superare un esame – spiegò Amelia, alzandosi in piedi 

e andando al lavandino, dove lavò in un attimo la caffettiera e il filtro, 

riponendoli con ordine sullo scolapiatti, prima di asciugare il lavandino. 

– Quindi domani cominceremo a imballare tutto?

– Perché non farlo subito? 

– Ecco, vorrei esaminare per conto mio le cose di Hadley – spiegai, 

cercando di non apparire irritata. 

– Oh. Certo, capisco – annuì, sforzandosi di dare l’impressione di 

averci già pensato lei stessa. – E suppongo che stanotte dovrai andare a 

trovare la regina, giusto? 

– Non lo so. 

– Oh, scommetto che ti stanno aspettando? La scorsa notte non c’era 

là fuori un vampiro alto, bruno e avvenente? Aveva un’aria familiare. 

– Bill Compton – dissi. – Sì. Ha vissuto nella Louisiana per anni, e 

ha svolto degli incarichi per conto della regina. 

Amelia mi fissò con un’espressione sorpresa nei limpidi occhi 

azzurri. 

– Oh, credevo conoscesse tua cugina. 

– No – dissi. – Grazie per avermi svegliata, in modo che possa 

mettermi al lavoro, e anche per essere disposta ad aiutarmi. 

Lei era contenta di potersene andare, perché io non ero risultata 

essere ciò che si aspettava, e adesso voleva riflettere su di me, e fare 

alcune telefonate alle sue consorelle streghe dell’area di Bon Temps. 

– Holly Cleary – consigliai. – È quella che conosco meglio. 

Sussultando, Amelia mi salutò con aria un po’ sconvolta e se ne andò 

nello stesso modo inatteso con cui era giunta. 

Improvvisamente, mi sentii vecchia. Avevo fatto sfoggio del mio 

talento, e nell’arco di un’ora avevo trasformato una giovane strega sicura 

di sé in una donna ansiosa. 

Mentre mi procuravo una matita e un blocco per appunti... che 

risultarono essere dove avrebbero dovuto trovarsi, nel cassetto più vicino 

al telefono... e mi accingevo a stilare un piano di azione, mi consolai 

pensando che Amelia aveva avuto un notevole bisogno di quello scrollone 

mentale. Se non fosse giunto da me, sarebbe infatti potuto arrivare da 

qualcuno che voleva davvero farle del male.

Capitolo quindicesimo 

Mi servivano degli scatoloni, questo era certo, e avrei avuto bisogno 

anche di notevoli quantità di nastro adesivo, di un pennarello e, 

probabilmente, di un paio di forbici. Infine, poi, mi sarebbe servito anche 

un furgone, per riportare a Bon Temps ciò che avrei deciso di conservare. 

Avrei potuto chiedere a Jason di venire a prendermi, o affittare un furgone 

o informarmi con il Signor Cataliades se ce n’era uno che potevo prendere 

a prestito. Se la roba da portare via fosse stata parecchia, avrei potuto forse 

noleggiare un’auto e una roulotte. Non avevo mai fatto prima una cosa del 

genere, ma quanto poteva essere difficile? Comunque, visto che per il 

momento non c’era nessuno che potesse accompagnarmi a comperare le 

cose che mi servivano, tanto valeva che cominciassi a vagliare cosa 

conservare: prima avessi iniziato, prima avrei finito e sarei potuta tornare 

al mio lavoro, lontano dai vampiri di New Orleans. In un angolo della mia 

mente, ero lieta che Bill fosse venuto con me, perché per quanto a volte mi 

potessi sentire infuriata con lui, costituiva comunque una presenza 

familiare: dopo tutto, era il primo vampiro che avessi conosciuto, e ai miei 

occhi il modo in cui ci eravamo incontrati sembrava ancora quasi 

miracoloso. 

Lui era entrato nel bar, e io ero rimasta affascinata nello scoprire che 

non potevo leggergli nella mente; più tardi, quella stessa sera, lo avevo 

salvato da due dissanguatori. Sospirai, pensando a quanto fosse stato bello 

il nostro rapporto, finché lui non era stato richiamato dalla sua creatrice, 

Lorena, ora a sua volta definitivamente morta. 

Mi riscossi, perché quello non era il momento di perdersi lungo il 

viale dei ricordi. Invece, era necessario agire e prendere decisioni, la prima 

delle quali fu di iniziare il mio vaglio di vestiti. 

Dopo quindici minuti, mi resi conto che quella sarebbe stata la parte 

più facile, perché ne avrei dato via la maggior parte: non solo i miei gusti 

erano radicalmente diversi da quelli di mia cugina, ma lei era anche stata 

più esile di seno e di fianchi, oltre ad avere occhi e capelli di colore 

diverso dai miei. Hadley aveva amato vestiti scuri e di taglio appariscente, 

mentre io preferivo vestire in modo molto meno vistoso. Ebbi qualche 

esitazione davanti a un paio di gonne e camicette nere e semitrasparenti, 

ma quando le provai mi accorsi di avere l’aspetto di una di quelle 

vampirofile che frequentavano il bar di Eric, il che non era certo il genere

di immagine che aspiravo ad avere. Alla fine, nel mucchio della roba da 

tenere finirono soltanto una manciata di top, alcuni calzoncini e dei 

pigiami. 

Trovata una grossa confezione di sacchetti per il pattume, me ne 

servii per riporre i vestiti scartati, e a mano a mano che finivo di riempire 

ciascun sacco lo trasportai fuori sulla veranda, per mantenere in ordine 

l’appartamento. 

Quando mi ero messa al lavoro era all’incirca mezzogiorno, e le ore 

trascorsero in fretta, dopo che ebbi scoperto come far funzionare il CD 

player di Hadley. Gran parte della musica da lei acquistata era opera di 

artisti che non erano mai stati fra i miei preferiti, il che non costituiva una 

grande sorpresa, ma ascoltarli fu comunque interessante. Hadley 

possedeva una marea di CD dei No Doubt, dei Nine Inch Nails, degli 

Eminem e di Usher. 

Avevo appena cominciato a esaminare i cassetti della camera da letto 

quando mi accorsi che si stava facendo buio e mi soffermai un momento 

sulla veranda, nell’aria mite della sera, per osservare la città risvegliarsi in 

vista della notte imminente. Adesso, infatti, New Orleans era una città che 

viveva di notte: già in passato la sua vita notturna era stata sfacciata e 

turbolenta, ma ormai essa era diventata un tale centro di raccolta per i nonmorti 

che la sua stessa natura era cambiata. Ora gran parte del jazz 

eseguito lungo Bourbon Street era suonato da mani che avevano visto la 

luce del sole per l’ultima volta decenni prima. Nell’aria, aleggiavano vaghi 

accordi di musica, provenienti da feste lontane; sedendomi sulla veranda, 

rimasi ad ascoltare per un po’, sperando di avere modo di visitare un poco 

la città nel corso della mia permanenza, perché New Orleans era stata 

diversa da qualsiasi altro posto dell’America prima dell’afflusso dei 

vampiri, e continuava a esserlo anche adesso. 

Sospirando, mi resi poi conto di essere affamata. Naturalmente, 

Hadley non aveva scorte di cibo nel suo appartamento, e non avevo certo 

intenzione di mettermi a bere sangue o di chiedere altro ad Amelia. Quella 

notte, però, chiunque fosse venuto a prendermi per accompagnarmi dalla 

regina, sarebbe forse stato disposto a fare una tappa presso un alimentari. 

Chiedendomi se non fosse ormai ora di fare una doccia e di 

cambiarmi, stavo già per rientrare nell’appartamento quando il mio 

sguardo si posò sugli asciugamani ammuffiti che avevo messo fuori la 

notte precedente. Adesso il loro odore era molto più intenso, cosa che mi 

sorprese, perché mi sarei aspettata che ormai esso fosse diminuito. Invece, 

il loro fetore risultò tale da indurmi a trattenere il fiato per il disgusto

quando prelevai il cesto per portarlo dentro, con l’intento di lavare gli 

asciugamani. In cucina, trovai uno di quegli apparecchi che combinavano 

asciugatrice (sopra) e lavatrice (sotto), in una sorta di torre di pulizia. 

Cercai di scrollare gli asciugamani, che però si erano asciugati in una 

massa rigida e stropicciata; esasperata, assestai uno strattone al bordo 

sporgente di uno di essi, e dopo aver opposto un po’ di resistenza, i grumi 

di sostanza che tenevano incollate le pieghe della stoffa cedettero, 

permettendo all’asciugamano di spugna azzurra di stendersi sotto i miei 

occhi. 

– Oh, merda! – esclamai, nell’appartamento silenzioso. – Oh, no. 

Il fluido che si era seccato in mezzo agli asciugamani era sangue. 

– Oh, Hadley – mormorai, – che cosa hai fatto? 

L’impatto dell’odore fu violento quanto quello del senso di shock, e 

mi indusse a sedermi al piccolo tavolo da pranzo, nell’angolo cottura. Le 

scaglie di sangue secco si erano riversate sul pavimento e mi si erano 

appiccicate alle braccia, ma di certo non potevo leggere i loro pensieri, o 

quelli di un asciugamano. Il mio talento non mi era di nessun aiuto in 

quella situazione, avevo bisogno di... di una strega. Sì, proprio come quella 

che avevo mandato via, dopo averle impartito una lezione. 

Prima però dovevo controllare tutto l’appartamento, per vedere se 

riservava altre sorprese. 

E in effetti ne riservava. 

Il cadavere era nella cabina armadio del corridoio. 

Anche se non emanava nessun odore, probabilmente il corpo di quel 

giovane era lì da quando mia cugina era morta. Possibile che fosse quello 

di un demone? Ma il giovane in questione non somigliava affatto a 

Diantha o a Gladiola, o anche al Signor Cataliades. D’altronde, se gli 

asciugamani avevano cominciato a puzzare, sarebbe stato logico pensare... 

oh, bene, forse ero solo stata fortunata. Comunque, quelle erano tutte cose 

a cui dovevo trovare una risposta, e avevo il sospetto che la chiave per 

riuscirci fosse al piano di sotto. 

Quando bussai alla porta di Amelia, lei venne subito ad aprire. 

Guardando dentro da sopra la sua spalla, vidi che il suo appartamento, per 

quanto ovviamente strutturato come quello di Hadley, era pieno di colori 

chiari e di energia. 

Le piacevano tinte come il giallo, il crema, il corallo e il verde, il suo 

arredamento era moderno, con grossi cuscini, e le superfici di legno erano 

state lucidate fino a brillare. Come avevo sospettato, la casa di Amelia era 

immacolata.

– Sì – chiese, con fare ancora un po’ avvilito. 

– Dunque – esordii, come se stesse porgendo un ramoscello d’olivo, 

– io ho un problema, e ho il sospetto che ne abbia uno anche tu. 

– Cosa ti induce ad affermarlo? – ribatté. Adesso, il suo viso così 

aperto si era fatto indecifrabile, come se mantenere un’espressione neutra 

potesse impedirmi di leggerle nella mente. 

– Hai apposto un incantesimo di stasi sull’appartamento, giusto? Per 

mantenere tutto esattamente com’era. E lo hai fatto prima di apporre sigilli 

di protezione contro gli intrusi? 

– Sì, te l’ho già detto – confermò, cauta. 

– Nessuno è più entrato nell’appartamento da quanto Hadley è 

morta? 

– Non ti posso dare la mia parola in merito, perché suppongo che una 

strega o un mago molto abili avrebbero potuto fare breccia nel mio 

incantesimo – rispose. – Per quanto ne so, però, lì non c’è stato più 

nessuno. 

– Quindi non sai di aver sigillato un cadavere all’interno? 

Non so che genere di reazione mi fossi aspettata, ma di certo Amelia 

prese la cosa con molta calma. 

– D’accordo – disse con voce ferma, forse deglutendo un po’ a fatica. 

– Di chi si tratta? 

Le sue palpebre stavano battendo un po’ più in fretta del normale. 

Forse, non era poi così calma. 

– Non lo so, davvero – replicai con cautela. – Devi venire a vedere. 

Lo hanno ucciso là – proseguii, mentre salivamo le scale, – e hanno 

ripulito tutto con degli asciugamani, che erano nel cesto della biancheria 

sporca. – Poi le spiegai in che stato avevo trovato gli asciugamani. 

– Holly Cleary dice che hai salvato la vita a suo figlio – osservò d’un 

tratto Amelia. 

Questo mi prese alla sprovvista, e mi fece anche provare un certo 

imbarazzo. 

– La polizia lo avrebbe trovato – mi schermii. – Io ho solo accelerato 

un po’ le cose. 

– Il dottore ha detto a Holly che se il bambino fosse arrivato 

all’ospedale più tardi, forse non sarebbe stato possibile arrestare 

l’emorragia cerebrale – sottolineò Amelia. 

– Allora è andato tutto bene – dissi, sempre più a disagio. – Come sta 

Cody? 

– Bene – rispose la strega. – Si rimetterà.

– Nel frattempo, noi abbiamo un problema proprio qui – le ricordai. 

– Okay, vediamo questo cadavere – annuì Amelia, sforzandosi al 

massimo per mantenere salda la voce. 

Quella strega cominciava a essermi simpatica. 

La condussi alla cabina armadio, che avevo lasciato aperta. Lei entrò 

senza emettere nessun suono e uscì subito dopo, con il volto tinto di una 

sfumatura leggermente verdastra sotto l’abbronzatura, appoggiandosi alla 

parete. 

– È un mannaro – disse, un momento più tardi. L’incantesimo da lei 

apposto sull’appartamento aveva avuto anche lo scopo di mantenere tutto 

fresco, ma il sangue aveva cominciato già a puzzare un poco prima che 

esso venisse eseguito, e il mio ingresso nell’appartamento aveva fatto sì 

che la magia cessasse di operare. Adesso gli asciugamani puzzavano di 

marcio, e anche se il corpo ancora non emanava odore... cosa che mi 

sorprendeva un poco... mi aspettavo che cominciasse a farlo da un 

momento all’altro, perché di certo si sarebbe decomposto rapidamente ora 

che non era più controllato dall’incantesimo di Amelia, che stava facendo 

un evidente sforzo per non sottolineare quanto la sua magia avesse 

funzionato bene. 

– Lo conosci? – chiesi. 

– Sì, lo conosco – annuì. – Perfino a New Orleans, la comunità 

sovrannaturale non è poi così vasta. Quello è Jake Purifoy. Si è occupato 

della sicurezza per il matrimonio della regina. 

D’un tratto, sentii il bisogno di sedermi. Uscita dalla cabina armadio, 

scivolai lungo il muro fino a sedere appoggiata a esso, di fronte ad Amelia, 

che si sedette a sua volta a ridosso della parete opposta. Quasi non sapevo 

da dove cominciare a fare domande. 

– Ti riferisci a quando ha sposato il Re dell’Arkansas? – esordii, 

ricordando quello che Felicia aveva detto, e la foto delle nozze che avevo 

visto nell’album di Al Cumberland. C’era davvero stata la regina, sotto 

quell’acconciatura elaborata? E quando aveva accennato a dover prendere 

degli accordi per un matrimonio a New Orleans, Quinn aveva inteso 

riferirsi a quel matrimonio? 

– Secondo Hadley, la regina è bisex – spiegò Amelia. – Quindi la 

risposta è sì, ha sposato quel tizio, e adesso hanno un’alleanza. 

– Non possono avere figli – osservai. Sapevo che era ovvio, ma non 

riuscivo a capire quella faccenda dell’alleanza. 

– No, ma a meno che qualcuno non li trafigga con un paletto, 

vivranno in eterno, quindi non hanno il problema di trasmettere la loro

eredità. Ci vogliono mesi, perfino anni, di trattative per determinare le 

regole per un matrimonio del genere, e la stesura del contratto può 

richiedere un tempo altrettanto lungo. Dopo, devono firmarlo entrambi, e 

quella è una grande cerimonia, che si svolge subito prima del matrimonio. 

In realtà, i due non sono obbligati a vivere insieme, ma solo a farsi visita 

un paio di volte all’anno... visite di tipo coniugale. 

Per quanto affascinante, al momento attuale tutto questo era proprio 

secondario. 

– Quindi questo tizio nella cabina armadio faceva parte delle guardie 

di sicurezza – riepilogai, mentre mi chiedevo se avesse lavorato per Quinn. 

Dopo tutto, Quinn non aveva forse detto che uno dei suoi dipendenti era 

scomparso a New Orleans? 

– Già. Naturalmente, io non sono stata invitata al matrimonio, ma ho 

aiutato Hadley a vestirsi. Lui è venuto a prenderla. 

– Jake Purifoy è venuto a prendere Hadley per portarla al 

matrimonio? 

– Sì. Quella notte era tutto in tiro anche lui. 

– Ti riferisci alla notte del matrimonio. 

– Sì, la notte prima che Hadley morisse. 

– Li hai visti andare via? 

– No. Ho solo... No. Ho sentito la macchina che si fermava, ho 

guardato dalla finestra del salotto e ho visto Jake che entrava. Lo 

conoscevo già, superficialmente, perché avevo un’amica che usciva con 

lui, quindi sono tornata a fare quello che stavo facendo... stavo guardando 

la TV, credo... e dopo un po’ ho sentito la macchina che se ne andava. 

– Quindi lui potrebbe non essersene mai andato. 

Amelia mi fissò con gli occhi sgranati. 

– È possibile – ammise infine; da come parlava, pareva avesse la 

bocca molto arida. 

– Hadley era da sola, quando lui è venuto a prenderla... giusto? 

– Quando ho lasciato il suo appartamento, lei era là da sola. 

– Tutto quello che ero venuta a fare, era sgombrare l’appartamento di 

mia cugina – dissi, rivolgendomi prevalentemente ai miei piedi nudi. – E 

lei non mi era neppure molto simpatica. Adesso mi ritrovo con un cadavere 

per le mani. L’ultima volta che mi sono liberata di un cadavere – continuai, 

rivolta ora alla strega, – avevo un aiutante grosso e forte, e lo avevamo 

avvolto in una tenda da doccia. 

– Davvero? – mormorò Amelia, con un filo di voce, dando 

l’impressione di non essere troppo felice di ricevere quella informazione.

– Sì – annuii. – Non lo avevamo ucciso noi, abbiamo solo dovuto 

liberarci del corpo, perché temevamo di essere incolpati della sua morte, 

cosa che sono certa sarebbe successa. 

Nel parlare, continuai a fissarmi lo smalto delle unghie dei piedi. 

Quando lo avevo applicato, era stato di un bel rosa carico, ma adesso 

dovevo ravvivarlo o rimuoverlo. Smettendola con quel misero tentativo di 

pensare ad altro, tornai alle mie cupe meditazioni relative al cadavere. Era 

steso per terra nella cabina armadio, spinto sotto lo scaffale più basso e 

coperto da un lenzuolo. Avevo l’impressione che Jake Purifoy fosse stato 

un uomo avvenente, a giudicare dai capelli castano scuro e dalla struttura 

muscolosa. Anche se era stato vestito per andare a un matrimonio, e con 

notevole eleganza, a sentire Amelia, adesso era nudo, e questo poneva il 

secondario interrogativo su dove fossero finiti i suoi vestiti. 

– Potremmo semplicemente chiamare la regina – suggerì Amelia. – 

Dopo tutto, se il corpo era qui, Hadley deve averlo ucciso o aver almeno 

nascosto il cadavere. È impossibile che Jake sia morto la notte in cui lei è 

andata con Waldo al cimitero. 

– Perché no? – domandai, assalita da un improvviso, orribile 

pensiero. – Hai un cellulare? – continuai alzandomi in piedi, e quando 

Amelia annuì, ordinai: – Chiama il palazzo della regina, e avvertili di 

mandare qualcuno qui, subito. 

– Cosa? – Amelia mi fissò con espressione confusa, mentre già stava 

componendo il numero. 

Guardando nella cabina armadio, vidi le dita del cadavere che 

cominciavano a contrarsi. 

– Si sta ridestando – avvertii, a bassa voce. 

Amelia impiegò solo un secondo a capire cosa intendessi dire. 

– Parla Amelia Broadway, di Chloe Street! Mandate qui un vampiro 

anziano, subito! – gridò al telefono. – C’è un nuovo vampiro che si sta 

risvegliando! 

Adesso era anche lei in piedi, e stavamo correndo verso la porta. 

Non riuscimmo a raggiungerla. 

Jake Purifoy era già al nostro inseguimento, ed era affamato. 

Dal momento che Amelia si trovava dietro di me (io mi ero mossa 

per prima) lui si tuffò in avanti e le afferrò una caviglia. Amelia cadde a 

terra urlando, e io mi girai di scatto per aiutarla. In quel momento non 

stavo pensando, perché altrimenti avrei continuato a correre fino a varcare 

la porta. Le dita del nuovo vampiro erano strette come una catena intorno 

alla caviglia nuda di Amelia, e lui la stava tirando verso di sé lungo il

pavimento lucido, mentre lei artigliava il legno con le dita nel tentativo di 

arrestare la propria avanzata verso quella bocca spalancata, con i canini 

completamente estesi. Afferrandola per i polsi, presi a tirare a mia volta. 

Non avevo conosciuto Jake Purifoy quando era in vita, quindi non sapevo 

come era stato, e in quel momento non riuscivo a trovare sul suo volto 

niente di umano a cui potessi appellarmi. 

– Jake! – urlai. – Jake Purifoy! Svegliati! 

Com’era prevedibile, questo non servì assolutamente a niente. Jake 

era stato trasformato in qualcosa che non era un incubo, ma uno stato 

permanente di diversità da cui non poteva essere risvegliato: lui era la sua 

condizione. Mentre tirava stava emettendo un verso terrificante, il suono 

più famelico che avesse mai sentito; poi affondò i denti nel polpaccio di 

Amelia, che urlò. 

Era come se fosse stata azzannata da uno squalo, e se avessi tirato 

maggiormente, lui avrebbe potuto staccare il pezzo di carne intorno a cui si 

erano chiusi i suoi denti. Adesso stava succhiando, e io ne approfittai per 

sferrargli un calcio alla testa con il piede nudo, imprecando contro il fatto 

che ero scalza: infusi in quel calcio tutta la mia forza, ma esso non ebbe il 

minimo effetto su quel nuovo vampiro, che emise un verso di protesta e 

continuò a succhiare, mentre la strega continuava a urlare per il dolore e il 

senso di shock. Sul tavolo, dietro uno dei divani, c’era un alto candelabro 

di vetro, molto pesante. Tolta la candela, lo afferrai con entrambe le mani e 

lo calai con tutte le mie forze sulla testa di Jake Purifoy: dalla ferita 

cominciò a colare del sangue, con l’estrema lentezza propria dei vampiri, e 

il candelabro si spezzò per l’impatto, lasciandomi a fronteggiare a mani 

vuote un vampiro infuriato. Lui sollevò la faccia sporca di sangue, 

fissandomi con occhi roventi, un genere di sguardo che mi auguro di non 

dover vedere mai più per il resto della mia vita, perché esprimeva l’ira 

insensata di un cane impazzito. Se non altro, lui aveva lasciato andare la 

gamba di Amelia, che stava cercando di strisciare via. Dal momento che 

era ferita, i suoi movimenti erano rallentati, ma si stava sforzando di 

allontanarsi, con le lacrime che le rigavano il volto e il respiro affannoso 

che risuonava stentoreo nel silenzio della notte. Intanto, sentii un ululato di 

sirene che si avvicinava, e mi augurai che fosse diretto verso di noi, anche 

se sapevo che sarebbe arrivato troppo tardi. In quel momento, il vampiro 

spiccò un balzo da dove si trovava, gettandomi a terra, e non ebbi più il 

tempo di pensare a niente. 

I suoi denti mi affondarono nel braccio con tanta forza da indurmi a 

credere che fossero arrivati fino all’osso; se non avessi sollevato il braccio,

probabilmente quei canini mi sarebbero penetrati nella gola, infliggendo 

una ferita letale, ma anche se l’alternativa attuale poteva essere preferibile, 

il dolore era così intenso da rischiare di farmi perdere i sensi, il che non 

sarebbe stato consigliabile. Il corpo di Jake Purifoy mi gravava addosso, le 

sue mani mi bloccavano a terra il braccio libero e le sue gambe 

immobilizzavano le mie. Intanto, un altro tipo di fame si stava destando 

nel nuovo vampiro, appetito di cui potevo sentire la prova tangibile 

premere contro la mia coscia. Liberando una mano, lui prese a strattonarmi 

i calzoncini. 

Oh, no... era davvero una situazione disperata. Entro i prossimi 

minuti sarei morta lì a New Orleans, nell’appartamento di mia cugina, 

lontana dai miei amici e dalla mia famiglia. 

Il nuovo vampiro aveva la faccia e le mani coperte di sangue. 

Poi mi accorsi che Amelia stava strisciando goffamente verso di noi, 

con la gamba che si lasciava dietro una scia di sangue. Sarebbe dovuta 

fuggire, perché non mi poteva salvare... non c’erano più neppure 

candelabri a disposizione. Lei aveva però un’altra arma, come dimostrò nel 

protendere una mano che tremava. 

– Utinam hic sanguis in ignem commutet! – urlò, toccando il 

vampiro. 

Lui si sollevò di scatto, urlando e artigliandosi la faccia, che si era 

improvvisamente ricoperta di minuscole lingue di fiamma azzurra. 

In quel momento, la polizia fece irruzione. Anche gli agenti erano 

vampiri. 

Per un interessante momento, essi credettero che fossimo state noi ad 

attaccare Jake Purifoy: sanguinanti e urlanti, Amelia e io venimmo 

addossate a forza a una parete. Nel frattempo, però, l’incantesimo che 

Amelia aveva gettato sul non-morto perse la sua efficacia, e lui si lanciò 

contro il poliziotto più vicino, che il caso volle essere una donna di colore, 

dal portamento eretto e dal naso aquilino. La donna estrasse lo sfollagente, 

utilizzandolo con assoluta indifferenza nei confronti dei denti del nuovo 

vampiro; intanto il suo collega, un uomo molto basso con la pelle del 

colore del caramello, si affrettò ad aprire una bottiglia di TrueBlood, che 

portava infilata alla cintura come se fosse stata un elemento qualsiasi del 

suo equipaggiamento, strappando il sigillo con i denti e infilando 

l’apertura nella bocca avida di Jake Purifoy. Improvvisamente scese il 

silenzio, mentre il nuovo vampiro succhiava avidamente il contenuto della 

bottiglia e il resto di noi ansimava e sanguinava. 

– Adesso sarà più calmo – disse la donna, con una intonazione da cui

compresi che era molto più africana che americana. – Credo che lo 

abbiamo sottomesso. 

Amelia e io ci lasciammo cadere a terra, ma solo dopo che un cenno 

dell’altro poliziotto ci ebbe fatto capire che non eravamo più sospettate di 

niente. 

– Ci dispiace di non aver capito subito chi fosse il cattivo della 

situazione – si scusò l’agente, con voce morbida come il burro. – Voi 

signore state bene? 

Era una fortuna che il suo tono fosse così rassicurante, perché aveva i 

canini completamente estesi, credo in reazione alla violenza e alla 

presenza del sangue; comunque fosse, era una cosa che sconcertava, in un 

agente di polizia. 

– Non credo proprio – replicai. – Amelia sta perdendo parecchio 

sangue, e credo che lo stesso valga anche per me. – Nella saliva dei 

vampiri era presente una piccola dose di una sostanza anestetica, insieme a 

un elemento che risanava. Esso era però destinato a richiudere i minuscoli 

fori prodotti dai canini, non ampie lacerazioni nella carne umana. – 

Abbiamo bisogno di un dottore – aggiunsi. Nel Mississippi avevo 

conosciuto un vampiro in grado di risanare gravi ferite, ma quello era un 

talento raro. 

– Siete entrambe umane? – chiese il poliziotto. Intanto, la sua collega 

stava parlando sommessamente al nuovo vampiro in una lingua straniera. 

Con ogni probabilità, l’ex-lupo mannaro non era in grado di capire cosa gli 

stesse dicendo, ma poteva recepire di essere al sicuro. Le ustioni sul suo 

volto stavano già guarendo. 

– Sì – risposi. 

Mentre aspettavamo l’arrivo dei paramedici, Amelia e io restammo 

appoggiate una all’altra, in silenzio. Quello era il secondo corpo che 

trovavo in un armadio, oppure era il terzo? Mi chiesi perché osassi ancora 

aprire la porta di un qualsiasi armadio. 

– Avremmo dovuto capirlo – disse Amelia. – Non emetteva odore, 

avremmo dovuto capirlo. 

– A dire il vero, io l’ho capito, ma siccome ci sono arrivata solo 

trenta secondi prima che lui si svegliasse, non è servito a un accidente di 

niente – replicai, con voce sfinita quanto la sua. 

Poi tutto si fece molto confuso. Continuavo a pensare che quello 

sarebbe stato un buon momento per svenire, perché quello in corso non era 

un procedimento di cui volevo essere parte cosciente, ma in qualche modo, 

non riuscii a perdere conoscenza. I paramedici erano due uomini giovani e

molto gentili, in apparenza convinti che fossimo state intente a divertirci 

con un vampiro quando la situazione era sfuggita al controllo. Supposi che 

nessuno dei due avrebbe provato a invitare me o Amelia a uscire, non nel 

prossimo futuro. 

– Non conviene avere a che fare con i vampiri, cherie – disse quello 

che si stava occupando di me; il nome scritto sulla sua targhetta era 

DELAGARDIE. – Si suppone che le donne li trovino molto attraenti, ma 

non immagina quante povere ragazze siamo costretti a ricucire. E mi 

riferisco a quelle fortunate – continuò in tono cupo. – Come si chiama, 

signorina? 

– Sookie – dissi. – Sookie Stackhouse. 

– Lieto di conoscerla, Signorina Sookie. Lei e la sua amica sembrate 

ragazze per bene, e dovreste frequentare persone migliori, persone vive. 

Adesso questa città è invasa dai non-morti, ma a dire la verità era meglio 

quando tutti respiravano. Ora vi porteremo all’ospedale, dove vi 

applicheranno i punti. Le stringerei la mano, se non fosse tutta sporca di 

sangue – aggiunse, sfoggiando un candido sorriso affascinante. – Le sto 

dando gratuitamente un buon consiglio, signorina. 

Riuscii a sorridere, ma quello fu l’ultimo sorriso per qualche tempo a 

venire, perché il dolore cominciava a farsi sentire, e dovetti concentrarmi 

per resistere a esso. 

Amelia era una vera guerriera. Anche se stava serrando i denti per 

mantenere il controllo, riuscì a rimanere calma per tutto il tragitto fino 

all’ospedale, dove il pronto soccorso risultò essere quanto mai affollato. 

Da un lato il fatto che stavamo sanguinando e che eravamo scortate 

da due poliziotti, e dall’altro una buona parola messa per noi dal cordiale 

Delagardie e dal suo collega, fecero sì che io e Amelia venissimo sistemate 

immediatamente nei cubicoli divisi da tende. Non eravamo una vicina 

all’altra, ma almeno eravamo in fila per essere visitate da un medico, cosa 

di cui ero grata. Sapevo che la procedura era stata rapida, per il pronto 

soccorso di un centro urbano. 

Mentre ascoltavo la confusione che mi circondava, cercai di non 

imprecare per il dolore al braccio, e nei momenti in cui esso non era 

eccessivo, mi chiesi cosa ne fosse stato di Jake Purifoy. I due vampiri 

poliziotti lo avevano portato in cella, oppure gli era stato perdonato tutto 

perché era un vampiro appena trasformato, e senza nessuno che lo 

guidasse? Sapevo che era stata varata una legge al riguardo, ma non 

riuscivo a ricordarne i termini. Inoltre, mi riusciva difficile essere 

preoccupata per Purifoy, anche se sapevo che lui era una vittima della sua

nuova condizione, che il vampiro da cui era stato creato gli sarebbe dovuto 

rimanere accanto per guidarlo nella fase di famelicità che accompagnava il 

primo risveglio. Con ogni probabilità, il vampiro responsabile della cosa 

era mia cugina Hadley, che di certo non si era aspettata di essere 

assassinata. Soltanto l’incantesimo di stasi apposto da Amelia 

sull’appartamento aveva impedito a Jake di risvegliarsi mesi prima, e 

quella era una strana situazione, probabilmente senza precedenti in tutti gli 

annali dei vampiri. E poi, a diventare vampiro era stato un lupo mannaro! 

Non avevo mai sentito parlare di una cosa del genere! Era ancora in grado 

di trasformarsi? 

Ebbi a disposizione un buon lasso di tempo per pensare a quelle cose 

e anche ad alcune altre, perché Amelia era troppo lontana per poter parlare 

con lei, anche ammesso che si fosse sentita di fare conversazione; dopo 

circa venti minuti, durante i quali venni disturbata soltanto da 

un’infermiera venuta ad annotare alcune informazioni, vidi Eric sbirciare 

oltre la tenda. 

– Posso entrare? – chiese in tono rigido. Notando che aveva gli occhi 

dilatati e che parlava soppesando le parole, mi resi conto che per un 

vampiro l’odore di sangue presente nel pronto soccorso doveva essere 

pervasivo ed eccitante, come dimostrò il lieve allungarsi dei suoi canini. 

– Sì – assentii, perplessa per la sua presenza a New Orleans. In 

realtà, non ero dell’umore adatto per affrontarlo, ma non sarebbe servito a 

nulla dirgli che non poteva entrare nel cubicolo, perché quello era un 

edificio pubblico, e lui non era vincolato dalle mie parole. Inoltre, avrebbe 

potuto semplicemente rimanere dall’altro lato della tenda e continuare a 

parlarmi finché non avesse scoperto ciò per cui era venuto: Eric sapeva 

essere molto persistente. 

– Cosa ci fai qui in città, Eric? – domandai. 

– Sono venuto per trattare con la regina riguardo ai tuoi servigi nel 

corso del summit. Inoltre, sua maestà e io dobbiamo decidere l’entità del 

seguito che potrò portare con me – spiegò, sorridendomi; l’effetto fu 

sconcertante, con quei canini allungati e tutto il resto. – Siamo quasi 

arrivati a un accordo. Posso portarmi dietro tre persone, ma voglio riuscire 

ad arrivare a quattro. 

– Oh, Eric, per l’amore di Dio – scattai. – Questa è la scusa più 

zoppicante che abbia mai sentito. Hai presente quell’invenzione moderna 

nota come telefono? – Nel parlare, mi mossi con irrequietezza sullo stretto 

letto, incapace di trovare una posizione comoda, perché avevo tutti i nervi 

che vibravano ancora per la paura scatenata dal mio scontro con Jake,

nuovo figlio della notte. Speravo che quando avessi finalmente visto un 

dottore, mi sarebbe stato somministrato un potente antidolorifico. – 

Lasciami in pace, d’accordo? Non hai nessuna rivendicazione su di me, e 

neppure una responsabilità nei miei confronti. 

– Invece sì – ribatté, avendo la sfacciataggine di mostrarsi sorpreso. – 

Noi abbiamo un legame. Ti ho dato il mio sangue, quando avevi bisogno di 

rimetterti in forze per liberare Bill, a Jackson. E stando a quanto affermi, 

abbiamo fatto spesso l’amore. 

– Mi hai costretta tu a dirtelo – protestai. Sapevo che la mia voce 

suonava un poco lamentosa, ma ritenevo di averne il diritto, dannazione. 

Eric aveva acconsentito a salvare una mia amica se gli avessi detto la 

verità, e quello era stato un ricatto, giusto? Sì, io lo consideravo tale. 

Adesso però non c’era modo di cancellare quello che gli avevo detto. 

– A proposito, come mai sei qui? – sospirai. 

– La regina tiene sotto attento controllo quello che succede ai 

vampiri della sua città. Ho pensato di venire a fornire supporto morale. E 

poi, naturalmente, se tu avessi bisogno di essere ripulita dal sangue... sarei 

lieto di farlo – aggiunse, esaminandomi il braccio con un bagliore nello 

sguardo. 

Quasi sorrisi, sia pure con estrema riluttanza. Non si arrendeva mai. 

– Eric – salutò la voce fredda di Bill, che oltrepassò la tenda per 

raggiungere Eric al mio capezzale. 

– Perché non mi sorprende vederti qui? – commentò Eric, in un tono 

da cui si capiva con chiarezza che era contrariato. 

La sua ira non era qualcosa che Bill potesse ignorare, perché Eric gli 

era superiore di rango e poteva guardarlo dall’alto della sua considerevole 

età, in quanto Bill aveva più o meno centotrentacinque anni, mentre Eric 

ne aveva forse più di mille (una volta glielo avevo chiesto, ma lui pareva 

davvero non saperlo con precisione). 

Eric aveva una personalità portata per il comando, mentre Bill 

preferiva essere indipendente. La sola cosa che avevano in comune era di 

aver fatto entrambi l’amore con me, e che in quel momento mi stavano 

scocciando tutti e due in pari misura. 

– Al quartier generale della regina, ho sentito sulla frequenza radio 

della polizia che degli agenti vampiri erano stati chiamati per sottomettere 

un vampiro appena creato, e ho riconosciuto l’indirizzo – affermò Bill, a 

titolo di spiegazione. – Naturalmente, ho scoperto dove fosse stata portata 

Sookie, e sono venuto più in fretta che potevo. 

Chiusi gli occhi.

– Eric, la stai stancando – osservò Bill, con voce ancora più fredda 

del solito. – Dovresti lasciarla in pace. 

Seguì un lungo momento di silenzio, intriso di una intensa 

emozione. Riaprendo gli occhi, spostai lo sguardo da un volto all’altro, e 

per una volta desiderai di poter leggere nella mente dei vampiri. 

Stando a quanto riuscivo a dedurre dalla sua espressione, Bill stava 

rimpiangendo le proprie parole, ma perché? Quanto a Eric, lo stava 

fissando con una complessa espressione in cui la determinazione si 

mescolava a qualcosa di meno definibile... rammarico, forse. 

– Capisco perfettamente perché tu voglia tenere Sookie isolata, 

finché si trova a New Orleans – affermò Eric. Notai che la sua r si era fatta 

più marcata, come gli accadeva quando era infuriato. 

Bill distolse lo sguardo. 

Nonostante il dolore pulsante che mi attanagliava il braccio, 

nonostante la mia generale esasperazione nei confronti di entrambi, 

qualcosa dentro di me si mise sul chi vive, perché il tono di Eric era 

inconfondibilmente carico di significato, e la mancanza di reazione da 

parte di Bill era strana... e preoccupante. 

– Cosa significa? – domandai, spostando lo sguardo dall’uno 

all’altro. 

Nel parlare, cercai di puntellarmi sui gomiti, poi decisi di 

appoggiarmi su uno soltanto, quando l’altro, quello del braccio ferito, mi 

causò una violenta fitta di dolore, e premetti il pulsante per sollevare la 

testata del letto. – Cosa sono tutti questi misteriosi sottintesi, Eric? Bill? 

– Eric non dovrebbe farti agitare in un momento già così difficile – 

replicò infine Bill. 

Anche se non era mai stata eccessivamente espressiva, adesso la sua 

faccia era “più chiusa di un portone sprangato”, per usare una definizione 

di mia nonna. 

Eric si limitò a incrociare le braccia sul petto, abbassando lo sguardo 

su di esse. 

– Bill? – insistetti. 

– Chiedigli perché è venuto a Bon Temps, Sookie – suggerì Eric, in 

tono molto sommesso. 

– Ecco, il vecchio Signor Compton era morto, e lui voleva reclamare 

la sua... – Mi interruppi. Non sapevo neppure come cominciare a 

descrivere l’espressione apparsa sul volto di Bill, la cui vista accelerò i 

battiti del mio cuore e mi generò un nodo di angoscia nello stomaco. – 

Bill? – implorai.

Eric mi volse le spalle, ma non prima che scorgessi la compassione 

espressa per un attimo dai suoi lineamenti. Potevo anche non essere in 

grado di leggere nella mente di un vampiro, ma in quel caso il linguaggio 

corporeo era più che sufficiente: Eric si era girato perché non voleva 

guardare mentre il coltello mi affondava nel cuore. 

– Sookie, lo avresti scoperto quando avessi visto la regina... forse 

sarei riuscito a tenertelo nascosto, perché so che non capirai... ma Eric ha 

provveduto a impedirmelo – affermò Bill, trapassando Eric con uno 

sguardo che avrebbe potuto aprirgli un buco nel cuore. – Quando tua 

cugina Hadley è diventata la favorita della regina... 

Improvvisamente compresi ogni cosa, seppi cosa lui stesse per dire, e 

mi sollevai a sedere sul letto d’ospedale con un sussulto, una mano 

premuta sul petto, perché mi sembrava che il cuore mi si stesse 

frantumando. Bill intanto continuò a parlare, anche se io stavo scuotendo 

con veemenza il capo. 

– A quanto pare, Hadley ha parlato molto di te e del tuo talento, per 

fare colpo sulla regina e tenere desto il suo interesse. Sua maestà sapeva 

che io ero originario di Bon Temps, e ci sono state notti in cui mi sono 

chiesto se lei non abbia mandato qualcuno a uccidere l’ultimo Compton, 

per accelerare le cose. O forse, lui è davvero morto di vecchiaia. – Bill 

stava fissando il pavimento, e non vide la mia mano sinistra, protesa verso 

di lui in un gesto che lo supplicava di fermarsi. 

– Lei mi ha ordinato di tornare alla mia casa umana, di fare in modo 

di incontrarti, di sedurti, se fosse stato necessario... 

Non potevo respirare. Per quanto mi comprimessi il petto con la 

mano destra, non riuscivo ad arrestare il frantumarsi del cuore, l’avanzata 

del coltello che mi penetrava sempre più nella carne. 

– Lei voleva che il tuo talento fosse imbrigliato per suo uso e 

consumo – continuò Bill, e aprì la bocca per aggiungere altro. Avevo lo 

sguardo così velato che non riuscivo a vederci bene, per cui non ero in 

grado di mettere a fuoco la sua espressione, e neppure mi importava. Ero 

però decisa a non piangere in sua presenza. Non lo avrei fatto. 

– Vattene – dissi con uno sforzo terribile. Qualsiasi altra cosa fosse 

successa, non potevo tollerare di lasciargli vedere la sofferenza che mi 

aveva causato. 

Lui cercò di guardarmi negli occhi, ma i miei erano troppo velati di 

lacrime, e il suo sguardo non mi poté trasmettere quello che voleva, 

qualsiasi cosa fosse. 

– Per favore, lasciami finire.

– Non voglio vederti mai più, in tutta la mia vita – sussurrai. – Mai 

più. 

Lui non parlò, anche se le sue labbra si mossero come se stesse 

cercando di formare una parola, o una frase. Io però scossi il capo. 

– Vattene – ripetei, con una voce così soffocata dall’odio e 

dall’angoscia da non sembrare neppure la mia. Bill si volse e oltrepassò la 

tenda, lasciando il cubicolo del pronto soccorso; grazie a Dio, Eric 

continuò a darmi le spalle, e si limitò ad allungare una mano per battermi 

un colpetto su una gamba, prima di andarsene a sua volta. 

Volevo urlare. Volevo qualcuno da uccidere a mani nude. 

Dovevo starmene da sola, perché non volevo che nessuno mi vedesse 

soffrire così tanto, di un dolore mescolato alla rabbia più profonda e 

intensa che avessi mai provato. Ira e sofferenza erano tanto intense da 

farmi stare male, e al loro confronto il morso di Jake Purifoy era diventato 

una cosa insignificante. 

Non potevo rimanere ferma. Con una certa difficoltà, riuscii a 

scendere dal letto, e nel farlo notai, con una parte stranamente distaccata 

della mia mente, che avevo ancora i piedi nudi, e che erano terribilmente 

sporchi. 

Barcollando, uscii dall’area di primo intervento, individuai la porta 

della sala d’attesa e mi diressi da quella parte, scoprendo che camminare 

era un problema. 

Un’infermiera frettolosa mi venne incontro, con un portablocco a 

molla in mano. 

– Signorina Stackhouse, un dottore sarà da lei entro pochi minuti. So 

che ha dovuto aspettare, e mi dispiace, ma... 

Mi girai a guardarla e lei sussultò, indietreggiando di un passo, 

mentre io continuavo ad avanzare verso la porta, con passo incerto ma con 

un intento molto chiaro: volevo uscire di lì. A parte questo, non sapevo 

altro. Raggiunta la porta, la spinsi, poi mi trascinai attraverso la sala 

d’attesa affollata di gente, fondendomi alla perfezione con quella miscela 

di pazienti e di accompagnatori, che attendevano di vedere un dottore. 

Alcuni di essi erano ancora più sporchi e insanguinati di me, alcuni erano 

più vecchi, e qualcuno era molto più giovane. Appoggiandomi al muro con 

una mano, continuai ad avanzare verso le porte esterne. 

E raggiunsi l’uscita. 

Fuori regnava una quiete molto maggiore, e faceva caldo, con appena 

un alito di vento. Ero a piedi nudi, senza un soldo, ferma sotto le luci 

intense che rischiaravano la porta del pronto soccorso, e non avevo

nessuna idea di dove mi trovassi rispetto alla casa di Amelia, nessuna idea 

di dove stessi andando. Almeno, non ero più in ospedale. 

Un senzatetto mi si parò davanti. 

– Hai qualche spicciolo, sorella? – domandò. – La fortuna ha piantato 

in asso anche me. 

– Ti sembra che io abbia qualcosa? – ribattei, in tono ragionevole. 

Lui si mostrò intimidito quanto lo era stata l’infermiera. 

– Scusami – disse, indietreggiando. 

– NON HO NIENTE! – urlai, avanzando di un passo verso di lui; poi, 

con voce perfettamente calma, aggiunsi: – Vedi, non ho mai avuto niente, 

fin dal principio. 

Il senzatetto farfugliò qualcosa, spaventato, ma io lo ignorai e 

cominciai a camminare. Al suo arrivo, l’ambulanza aveva svoltato a destra, 

quindi girai a sinistra. Non riuscivo a ricordare quanto fosse durato il 

tragitto, perché ero stata impegnata a chiacchierare con Delagardie... ero 

stata una persona diversa. Camminai, e camminai ancora, passando sotto le 

palme, sentendo in lontananza il ritmo caldo della musica, sfiorando le 

imposte scrostate delle case allineate lungo il marciapiede. 

Su una strada lungo la quale c’erano alcuni bar, un gruppo di giovani 

uscì da un locale proprio mentre stavo passando, e uno di essi mi afferrò 

per un braccio. Mi girai urlando, galvanizzata dalla paura, e con uno sforzo 

lo sbattei contro un muro; lui rimase fermo là, stordito, massaggiandosi la 

testa, e i suoi amici lo trascinarono via. 

– Lasciala perdere, è pazza – mormorò uno di essi, mentre si 

avviavano nella direzione opposta alla mia. 

Dopo qualche tempo, mi ripresi quanto bastava per interrogarmi su 

quello che stavo facendo. Le risposte che ottenni furono però vaghe, finché 

non inciampai nella pavimentazione sconnessa e non caddi, escoriandomi 

un ginocchio abbastanza da farlo sanguinare. Quella nuova fonte di dolore 

servì a schiarirmi un po’ di più la mente. 

– Lo stai facendo perché si dispiacciano di averti fatta soffrire? – mi 

chiesi, ad alta voce. – Oh, mio Dio, povera Sookie! Se n’è andata 

dall’ospedale, impazzita di dolore, e si è aggirata da sola per le pericolose 

strade di New Orleans perché Bill l’ha sconvolta! 

Non volevo che il nome di Bill mi affiorasse mai più sulle labbra. 

Quando fui un po’ più lucida... appena un poco... l’intensità della mia 

reazione cominciò a sorprendermi. Se avessi scoperto ciò che avevo 

appreso quella sera quando stavamo ancora insieme, lo avrei ucciso, ne ero 

consapevole, con una chiarezza cristallina. E il motivo per cui mi ero

dovuta allontanare dall’ospedale mi era altrettanto chiaro: in quel 

momento, non avrei potuto sopportare di avere a che fare con chiunque. 

Ero stata aggredita alla sprovvista dalla scoperta più dolorosa che 

potesse esserci: il primo uomo che avesse mai detto di amarmi, non mi 

aveva amata affatto. 

La sua passione era stata artificiale. 

Il suo corteggiamento era stato coreografato. 

Dovevo essergli apparsa una preda così facile, così credulona, così 

pronta a darsi al primo uomo che avesse dedicato un minimo sforzo al 

tentativo di conquistarmi. Conquistarmi! Una parola che, in se stessa, 

aumentava la mia sofferenza, perché lui non mi aveva mai vista come una 

cosa preziosa, da conquistare. 

Finché quella falsa facciata non era stata abbattuta, in un istante, non 

mi ero resa conto di quanta parte della mia vita, nel corso dell’ultimo anno, 

si fosse basata sul falso presupposto della stima e dell’amore di Bill. 

– Gli ho salvato la vita – mi dissi, incredula. – Sono andata a Jackson 

e ho rischiato la vita per salvare la sua, perché lui mi amava. – Una parte 

del mio cervello sapeva che questo non era del tutto esatto: io lo avevo 

fatto perché lo amavo. Contemporaneamente, rimasi stupefatta nel 

rendermi conto che l’attrazione esercitata dalla sua creatrice era stata per 

Bill ancora più potente degli ordini della sua regina. In quel momento non 

ero però nella condizione di cercare il pelo nell’uovo, a livello emotivo. 

Quando pensai a Lorena, infatti, un’altra realizzazione mi investì come un 

pugno nello stomaco. – Ho ucciso qualcuno per lui – mormorai, le mie 

parole che fluttuavano sommesse nel buio della notte. – Oh, mio Dio, ho 

ucciso qualcuno per lui. 

Ero coperta di graffi, lividi, sangue e sporcizia quando infine, nel 

sollevare lo sguardo, vidi un cartello che diceva CHLOE STREET. 

Lentamente, misi a fuoco il fatto che quella era la strada in cui si trovava 

l’appartamento di Hadley, quindi svoltai a destra e ripresi a camminare. 

La casa era tutta buia, segno che forse Amelia era ancora in ospedale. 

Non avevo idea di che ora fosse, o di quanto a lungo avessi camminato. 

L’appartamento di Hadley era chiuso a chiave. Scesa al piano di 

sotto, presi uno dei vasi di fiori che Amelia aveva disposto intorno alla sua 

porta, lo trasportai di sopra e lo usai per infrangere uno dei pannelli di 

vetro del battente. Non suonarono allarmi; del resto, ero certa che la 

polizia non avesse saputo che codice inserire per attivare l’allarme, quando 

se ne era andata dopo aver concluso i suoi rilevamenti. 

Attraversai l’appartamento, che era ancora sottosopra per la nostra

lotta con Jake Purifoy: avevo altre pulizie che mi aspettavano l’indomani 

mattina... o comunque quando la mia vita fosse ricominciata. Entrata in 

bagno, mi tolsi gli abiti che indossavo, e indugiai per un momento a 

osservarli, valutandone le condizioni, prima di passare nel corridoio, aprire 

la portafinestra più vicina e buttarli giù dalla veranda. Avrei voluto che 

tutti i problemi fossero altrettanto facili da risolvere. A quel punto, però, la 

mia vera personalità stava cominciando a risvegliarsi quanto bastava per 

farmi sentire colpevole all’idea di lasciare in giro del disordine che 

qualcun altro avrebbe dovuto mettere a posto, il che non era il modo di 

fare degli Stackhouse. Quel filo di razionalità affiorante fu abbastanza 

forte da spingermi a scendere le scale per recuperare gli indumenti sporchi. 

Dopo aver incastrato una sedia sotto la porta che avevo rotto e aver 

inserito l’allarme, usando i numeri che Amelia mi aveva dato, mi infilai 

sotto la doccia: l’acqua mi fece bruciare l’assortimento di tagli e di graffi, 

e il morso profondo che avevo al braccio riprese a sanguinare. Essendo 

una vampira, mia cugina non aveva naturalmente tenuto in casa un kit di 

pronto soccorso, ma alla fine riuscii a trovare alcuni tamponi di cotone 

circolari, che lei aveva probabilmente usato per rimuovere il trucco, e 

frugando nei sacchi di vestiario scartato recuperai una ridicola sciarpa con 

una stampa leopardata. Goffamente, applicai i tamponi sul morso e li 

fasciai con la sciarpa, legandola più stretta possibile. 

Quanto meno, adesso le orribili lenzuola costituivano l’ultima delle 

mie preoccupazioni. Infilata a fatica una camicia da notte, mi adagiai sul 

letto, pregando di trovare l’oblio.

Capitolo sedicesimo 

Mi svegliai senza sentirmi riposata, e con la sgradevole sensazione 

che avrei presto ricordato cose spiacevoli. 

Sensazione quanto mai accurata. 

Le cose spiacevoli avrebbero però dovuto aspettare il loro turno, 

perché la mia giornata stava cominciando con una sorpresa: Claudine era 

sdraiata sul letto accanto a me, puntellata su un gomito e intenta a 

contemplarmi con espressione compassionevole, e Amelia si trovava 

all’altra estremità del letto, intenta a leggere seduta su una poltrona, con la 

gamba fasciata appoggiata su uno sgabello imbottito. 

– Come mai sei qui? – chiesi a Claudine. Dopo aver visto Eric e Bill 

la notte prima, cominciavo a chiedermi se tutti quelli che conoscevo mi 

stessero seguendo. Magari Sam sarebbe entrato nella stanza da un 

momento all’altro. 

– Ti ho detto che sono la tua fata madrina – replicò Claudine, che di 

solito era la fata più allegra che conoscessi. Adorabile come donna quanto 

il suo gemello Claude lo era come uomo, Claudine era forse ancora più 

affascinante di lui, perché la sua personalità gentile le traspariva dallo 

sguardo. Come Claude, anche lei aveva occhi e capelli scuri, e una 

carnagione molto chiara; quel giorno indossava aderenti pantaloni al 

polpaccio azzurro chiaro, insieme a una tunica coordinata, azzurra e nera, e 

appariva adorabilmente eterea, almeno quanto è possibile esserlo con 

indosso dei pantaloni al polpaccio. 

– Potrai spiegarmelo subito dopo che sarò andata in bagno – 

aggiunsi, ricordando l’acqua che avevo trangugiato la notte precedente, 

non appena ero arrivata a tiro del lavandino, assetata a causa dei miei 

vagabondaggi. Claudine scese con grazia dal letto, e io la imitai più 

goffamente. 

– Attenta – consigliò Amelia, quando cercai di alzarmi in piedi 

troppo in fretta. 

– Come va la gamba? – domandai, una volta che il mondo si fu 

raddrizzato. Per precauzione, Claudine mi stava sorreggendo saldamente 

per un braccio; vederla mi aveva fatto piacere, ed ero sorprendentemente 

contenta di vedere anche Amelia, perfino zoppicante com’era. 

– Molto indolenzita – rispose, – ma al contrario di te, io sono rimasta 

in ospedale per farmi curare adeguatamente la ferita. – Nel parlare, chiuse

il libro e lo posò sul tavolino adiacente la sedia. Il suo aspetto era un po’ 

migliore di quello che dovevo avere io, ma di certo non era la strega 

allegra e raggiante che era stata il giorno prima. 

– Abbiamo avuto un’esperienza istruttiva, vero? – commentai, poi il 

respiro mi si bloccò in gola quando ricordai esattamente quante cose avevo 

appreso. 

Claudine mi aiutò a raggiungere il bagno, ma mi lasciò sola quando 

le garantii che ero in grado di cavarmela; dopo aver fatto tutto quello che 

dovevo, scoprii che mi sentivo meglio, quasi umana. Intanto, Claudine 

aveva tirato fuori alcuni vestiti dalla mia sacca, e sul comodino c’era una 

tazza da cui saliva una voluta di vapore. Con cautela, mi sedetti a ridosso 

della testiera, con le gambe incrociate, e mi accostai la tazza alla faccia per 

poter inspirare il profumo del suo contenuto. 

– Spiegami la faccenda della fata madrina – dissi, perché per il 

momento non me la sentivo di parlare di niente di più urgente. 

– Le fate sono gli esseri soprannaturali basilari – replicò Claudine. – 

Da noi derivano gli elfi, i folletti benigni, gli angeli e i demoni. Anche gli 

spiriti acquatici, gli omini verdi, e gli altri spiriti naturali... sono tutti una 

forma di fata. 

– E tu cosa sei? – interloquì Amelia. Non aveva pensato che forse se 

ne sarebbe dovuta andare, e la sua presenza pareva andare bene anche a 

Claudine. 

– Sto cercando di diventare un angelo – rispose, piano, 

un’espressione luminosa nei grandi occhi castani. – Dopo essere stata per 

anni... ecco, credo che tu possa definirmi una buona cittadina... finalmente 

mi è stata assegnata una persona da proteggere. La qui presente Sookie. E 

lei mi ha tenuta davvero molto occupata – aggiunse, mostrandosi felice e 

orgogliosa. 

– Non dovresti prevenire le sofferenze da parte mia? – domandai. Se 

era così, Claudine stava facendo davvero un ben misero lavoro. 

– No, e vorrei poterlo fare – ribatté, con un’espressione avvilita sul 

viso ovale. – Però posso aiutarti a riprenderti dai disastri, e a volte riesco a 

prevenirli. 

– Intendi dire che le cose sarebbero peggiori, senza te nei dintorni? 

Lei annuì energicamente. 

– Accetterò la tua parola al riguardo – dichiarai. – Come mai si è 

ritenuto che avessi bisogno di una fata madrina? 

– Non mi è concesso dirlo – si schermì Claudine. 

– Qui non stiamo apprendendo molto – intervenne Amelia, levando

gli occhi al cielo. – E in considerazione dei problemi che abbiamo avuto la 

scorsa notte, forse tu non sei la più competente fra le fate madrine... eh? 

– Certo, Signorina Ho-Sigillato-l’Appartamento-Perché-Tutto- 

Rimanesse-Fresco! – reagii, sentendomi irragionevolmente indignata per 

quell’offesa alla competenza della mia madrina. 

Amelia armeggiò per alzarsi dalla sedia, rossa in volto per l’ira. 

– Ebbene, io lo avevo sigillato! Lui si sarebbe ridestato comunque, 

non importa quando! Io ho solo ritardato la cosa! 

– Sarebbe stato d’aiuto sapere che lui era là dentro! 

– E sarebbe stato utile che tua cugina non lo avesse ucciso, tanto per 

cominciare! 

Entrambe bloccammo a metà la nostra diatriba. 

– Claudine? – domandai. – Sei certa che sia successo proprio questo? 

– Non lo so – ammise lei, in tono placido. – Non sono onnipotente e 

onnisciente. Quando posso, cerco di intervenire. Ricordi quando ti sei 

addormentata al volante e sono arrivata in tempo per salvarti? 

E per poco non mi aveva procurato un attacco cardiaco, 

materializzandosi in un attimo sul sedile accanto al mio. 

– Sì, lo ricordo – annuii, cercando di mostrarmi grata e umile. 

– È davvero molto, molto difficile arrivare da qualche parte così in 

fretta – continuò, – e posso farlo soltanto se c’è una vera emergenza. 

Voglio dire, un’emergenza di vita o di morte. Per fortuna, ho avuto un po’ 

più di tempo, quando la tua casa ha preso fuoco... 

Claudine non aveva intenzione di spiegarci le regole del gioco, e 

tanto meno la natura di chi le aveva create. A quanto pareva, mi sarei 

dovuta arrangiare, basandomi sulla fede che mi aveva aiutata per tutta la 

vita. A pensarci bene, se ero in errore, non volevo saperlo. 

– Interessante – commentò Amelia. – Però abbiamo alcune altre cose 

di cui parlare. 

Forse, si stava mostrando così permalosa perché lei non aveva una 

sua fata madrina. 

– Da cosa vorresti cominciare? – domandai. 

– Perché hai lasciato l’ospedale, la scorsa notte? – domandò, il volto 

pieno di risentimento. – Avresti dovuto avvertirmi. Al rientro, mi sono 

trascinata su per queste scale per cercarti, ma tu eri dentro e avevi barricato 

la porta. Di conseguenza, sono dovuta tornare giù per quella dannata scala, 

prendere le mie chiavi ed entrare da una porta finestra, correndo... con 

questa gamba... fino all’allarme per disattivarlo. E tutto per poi trovare 

seduta sul tuo letto questa signora, che avrebbe potuto farmi entrare senza

tanta fatica. 

– Non potevi aprire le finestre con la magia? – domandai. 

– Ero troppo stanca – dichiarò Amelia, dignitosa. – Dovevo ricaricare 

le mie batterie mentali, per così dire. 

– Per così dire – ripetei, in tono asciutto. – Ebbene, la scorsa notte, 

ho scoperto che... – Mi bloccai. Semplicemente, non ero in grado di 

parlarne. 

– Che cosa hai scoperto? – incalzò Amelia. Era esasperata, e non 

potevo certo biasimarla per questo. 

– Che Bill, il suo primo amore, era stato mandato a Bon Temps per 

sedurla e conquistarsi la sua fiducia – spiegò Claudine. – La scorsa notte, 

lui glielo ha confessato, e lo ha fatto davanti all’unico altro suo amante, 

anche lui un vampiro. 

Come riassunto, era perfetto. 

– Ecco... una vera fregatura – mormorò Amelia, con un filo di voce. 

– Già – ribattei. 

– Ouch. 

– Sì. 

– Non posso ucciderlo per te – affermò Claudine. – Mi 

costringerebbe a muovere troppi passi indietro. 

– Non importa – la rassicurai. – Non vale la pena che tu perda i tuoi 

punti-folletto per lui. 

– Oh, io non sono un folletto – spiegò con gentilezza Claudine. – 

Credevo lo avessi capito. Io sono una fata purosangue. 

– Non ci provare, strega – ingiunsi ad Amelia, che si stava sforzando 

di non ridere. 

– Sì, telepate. 

– Adesso che si fa? – domandai, in generale, perché non volevo più 

parlare del mio cuore infranto e della mia autostima a brandelli. 

– Cerchiamo di capire cosa è successo – dichiarò la strega. 

– E come? Chiamiamo quelli di CSI? 

Claudine si mostrò confusa, cosa da cui dedussi che probabilmente le 

fate non guardavano la televisione. 

– No – rispose Amelia, con elaborata pazienza. – Effettuiamo una 

ricostruzione ectoplasmatica. 

Adesso ero certa che la mia espressione confusa fosse identica a 

quella di Claudine. 

– D’accordo, lasciate che vi spieghi – continuò Amelia, ora 

sorridente. – Ecco cosa dobbiamo fare.

Al settimo cielo alla prospettiva di poter sfoggiare i suoi meravigliosi 

poteri di strega, si dilungò quindi nel fornire a me e a Claudine chiarimenti 

sulla procedura da seguire. Era una cosa che richiedeva tempo e 

consumava molte energie, il che spiegava perché non venisse fatta più 

spesso; inoltre, era necessario radunare più streghe... quattro, secondo i 

suoi calcoli... per coprire la quantità di metri quadrati su cui si era 

articolato l’omicidio di Jake. 

– E mi serviranno streghe vere – concluse. – Operatori qualificati e 

non una praticona Wicca. – A quel punto, dissertò a lungo sulle Wicca, che 

disprezzava perché considerava un mucchio di imitatori dilettanti adoratori 

degli alberi... una definizione che emergeva con chiarezza dai suoi 

pensieri. Quel suo pregiudizio mi dispiacque, perché avevo avuto modo di 

conoscere alcune Wicca davvero notevoli. 

– Non sono certa che dovremmo essere presenti alla cosa – obiettò 

infine Claudine, guardandomi con espressione dubbiosa. 

– Tu puoi andare, Claudine – ribattei, perché ero pronta a 

sperimentare qualsiasi cosa, pur di distogliere la mente dal grosso buco che 

avevo nel cuore. – Io intendo assistere. Devo sapere che cosa è successo 

qui. Attualmente, nella mia vita ci sono troppi misteri. 

– Stanotte però devi andare dalla regina, dato che non lo hai fatto ieri 

– mi ricordò lei. – Fare visita alla regina è un’occasione che richiede un 

vestiario adeguato, quindi ti dovrò accompagnare a fare spese... non credo 

tu voglia indossare qualche abito di tua cugina. 

– Non riuscirei comunque a entrarci – osservai. 

– E non vuoi neppure provarci – ribatté lei, in tono altrettanto aspro. 

– Adesso vedi di darci un taglio, Sookie Stackhouse. 

Sollevai lo sguardo su di lei, permettendole di vedere il dolore che mi 

opprimeva. 

– Sì, lo capisco – affermò, battendomi un colpetto gentile su una 

guancia. – So che fa molto male, ma devi passarci sopra e dimenticare. È 

soltanto un uomo. 

Ma era stato il mio primo uomo. 

– Mia nonna gli ha servito la limonata – dissi, assurdamente, e in 

qualche modo questo mi fece scoppiare di nuovo in lacrime. 

– Ehi, mandalo a farsi fottere, okay? – consigliò Amelia. 

Fissai quella giovane strega, pensando che era graziosa, coriacea e 

completamente matta. Un tipo a posto. 

– Sì, certo – annuii. – Quando vuoi fare quella cosa ecto quel che è? 

– Devo prima fare alcune telefonate, vedere chi riesco a mettere

insieme – rispose. – Naturalmente, la notte è sempre il momento migliore 

per la magia. Quando andrai a rendere omaggio alla regina? 

– Appena farà buio – risposi, dopo averci pensato per un momento. – 

Diciamo verso le sette. 

– La cosa dovrebbe richiedere più o meno due ore – rifletté Amelia, 

mentre Claudine annuiva. – D’accordo, chiederò agli altri di essere qui alle 

dieci, per avere un po’ di spazio di manovra. Sai, sarebbe splendido se la 

regina fosse disposta a pagare lei la cosa. 

– Quanto vuoi chiedere? 

– Io lo farò gratuitamente, per poter vivere quell’esperienza e poter 

dire di averlo fatto – spiegò in tutta franchezza Amelia, – ma gli altri 

vorranno un po’ di verdoni. Diciamo trecento a testa, più il costo dei 

materiali. 

– E ti serviranno altre tre streghe? 

– Mi piacerebbe metterne insieme altre tre, anche se non so se 

riuscirò a trovare quelle che mi servono, con un così breve preavviso... 

bene, farò del mio meglio. Anche due soltanto potrebbero bastare. E i 

materiali necessari dovrebbero richiedere... – Effettuò un rapido calcolo 

mentale, poi concluse: – Diciamo più o meno una sessantina di dollari. 

– E io cosa dovrò fare? Voglio dire, qual è la mia parte? 

– Osservare. Mi occuperò io del sollevamento pesi. 

– Chiederò alla regina – dissi, poi trassi un profondo respiro, e 

aggiunsi: – Se non sarà lei a pagare, lo farò io. 

– Bene, allora è tutto deciso – dichiarò Amelia, e uscì allegramente 

dalla camera da letto con passo zoppicante, contando sulle dita. Un 

momento più tardi la sentii scendere le scale. 

– Dovrò curarti il braccio – disse Claudine, – poi andremo a cercare 

qualcosa che tu possa indossare. 

– Non voglio spendere soldi per una visita di cortesia alla regina dei 

vampiri – protestai. Soprattutto, non mi andava di farlo alla luce del fatto 

che avrei potuto dover pagare io le streghe. 

– Non devi farlo, è un mio regalo. 

– Puoi anche essere la mia fata madrina, ma non devi spendere 

denaro per me... – cominciai, poi fui assalita da una rivelazione 

improvvisa, ed esclamai: – Sei stata tu a pagare il mio conto d’ospedale, a 

Clarice! 

– Sì – ammise Claudine, scrollando le spalle. – Il denaro veniva dal 

club di striptease, non dal mio lavoro normale. 

Claudine era comproprietaria del locale di spogliarello di Ruston,

della cui gestione era però Claude a occuparsi totalmente, mentre Claudine 

lavorava al servizio clienti di un grande magazzino. La gente dimenticava 

le proprie lamentele, quando si trovava davanti al suo sorriso. 

In verità, spendere il denaro del club di striptease non mi seccava 

quanto mi sarebbe dispiaciuto intaccare i risparmi personali di Claudine. 

Non era logico, ma era vero. 

Claudine aveva parcheggiato la macchina sul vialetto circolare del 

cortile: quando scesi, la trovai ad attendermi seduta al volante. Con 

l’ausilio del kit di pronto soccorso che teneva in auto, lei mi aveva già 

fasciato il braccio, e mi aveva aiutata a vestirmi; per quanto dolorante, il 

braccio non pareva essersi infettato, ma mi sentivo debole, come se avessi 

avuto l’influenza, o qualche altra malattia che provocasse la febbre alta e 

la perdita di una grande quantità di fluidi, per cui mi muovevo con 

lentezza. 

Il mio abbigliamento consisteva in jeans, sandali e una T-shirt, 

perché quello era tutto ciò che avevo. 

– Decisamente, non puoi andare dalla regina vestita in questo modo – 

sentenziò Claudine, in tono deciso. 

Sia che avesse una notevole familiarità con New Orleans o che fosse 

fortunata nello shopping, si recò direttamente in un negozio del Garden 

District. Quello era proprio il genere di negozio che io avrei ignorato, se 

fossi stata in giro a fare acquisti da sola, ritenendolo adeguato a donne 

molto più sofisticate e abbienti di me. 

Claudine invece si fermò nel suo parcheggio, e quarantacinque 

minuti dopo avevamo il vestito che mi serviva, un abito di chiffon a 

maniche corte e contenente una quantità di colori: turchese, rame, bronzo e 

avorio. I sandali da abbinare erano marrone. 

Adesso, tutto quello che mi mancava era l’iscrizione al country club. 

– Lascia sciolti i capelli – consigliò Claudine, che si era appropriata 

del talloncino del prezzo. – Non ti serve un’acconciatura elaborata, con 

quell’abito. 

– Sì, fa già molta figura da solo – convenni. – Chi è Diana von 

Fustenberg? Non è un po’ troppo costoso? E un po’ troppo scollato, per la 

stagione? 

– Potresti avere un po’ di freddo indossandolo in marzo – ammise 

Claudine, – ma ti tornerà comodo da portare ogni estate, per anni. Ti sta 

benissimo, e la regina saprà che hai avuto la cura di indossare qualcosa di 

speciale per andare a incontrarla. 

– Non puoi venire con me? – chiesi. – No, certo che no – aggiunsi

subito. I vampiri erano attirati dalle fate come i colibrì dall’acqua 

zuccherata. 

– Potrei non sopravvivere – rispose, riuscendo ad apparire 

imbarazzata all’idea che quella prospettiva la trattenesse dall’essermi 

accanto. 

– Non ti preoccupare. Dopo tutto, il peggio è già successo, giusto? – 

ribattei, allargando le mani. – Erano soliti minacciarmi, sai? Dicevano che 

se non avessi fatto questo o quello, se la sarebbero presa con Bill. Ehi, sai 

una cosa? Non mi importa più. 

– Rifletti, prima di parlare – consigliò Claudine. – Non conviene 

parlare senza riflettere, con la regina. Neppure un goblin lo farebbe. 

– Prometto di stare attenta – garantii. – Apprezzo davvero che tu sia 

venuta fin qui, Claudine. 

Lei mi abbracciò con calore; era tanto alta ed esile che fu un po’ 

come abbracciare un morbido albero. 

– Vorrei che tu non avessi avuto bisogno che lo facessi – rispose.

Capitolo diciassettesimo 

La regina possedeva un intero isolato di edifici nel centro di New 

Orleans, a circa tre isolati dal Quartiere Francese, il che di per sé rivelava 

quanto denaro riuscisse a incamerare. Cenammo di buon’ora... mi ero resa 

conto di essere davvero affamata... poi Claudine mi lasciò a due isolati di 

distanza, perché il traffico e l’affollamento di turisti congestionavano le 

vicinanze del quartier generale della regina. Anche se il pubblico di solito 

non sapeva che Sophie-Anne LeClerq era una regina, tutti sapevano che 

era una vampira molto ricca, che possedeva una notevole quantità di 

immobili e investiva elevate cifre di denaro nella comunità. Inoltre, le sue 

guardie del corpo erano alquanto pittoresche, e avevano ottenuto uno 

speciale permesso per poter circolare armate in città. Tutto questo 

significava che il complesso del suo ufficio/abitazione figurava sulla lista 

delle cose che i turisti dovevano vedere, soprattutto di notte. 

Anche se di giorno l’area in cui sorgeva l’edificio era aperta al 

traffico, di notte le strade circostanti potevano essere raggiunte soltanto a 

piedi; i bus parcheggiavano a un isolato di distanza, e le guide turistiche 

conducevano i gruppi di visitatori lungo il perimetro dell’edificio 

modificato; molti giri turistici, nonché decine di gruppetti di turisti fai-date 

includevano quello che le guide definivano il “quartier generale dei 

vampiri” nel loro itinerario. 

Le misure di sicurezza erano fin troppo evidenti, perché quell’isolato 

sarebbe stato un eccellente bersaglio per i dinamitardi della Confraternita 

del Sole; in altre città, attività possedute da vampiri erano già state 

attaccate, e la regina non aveva nessuna intenzione di perdere in quel 

modo la sua vita-dopo-la-morte. 

Il servizio di guardia era svolto da vampiri, che avevano un’aria 

davvero spaventosa, dando l’impressione che la regina possedesse una sua 

squadra SWAT. Sebbene i vampiri fossero già di per sé letali, la regina 

aveva scoperto che gli umani prestavano più attenzione se riuscivano a 

riconoscere la sagoma che avevano di fronte per ciò che era, motivo per 

cui le guardie non solo erano armate in modo pesante, ma erano anche 

dotate di un giubbotto antiproiettile, indossato sopra un’uniforme 

anch’essa nera. Una tenuta da killer davvero elegante. 

Durante la cena, Claudine mi aveva ragguagliata su tutto questo, e 

adesso mi sentivo ben informata; inoltre, con indosso quel vestito nuovo,

mi sentivo come se stessi andando a un garden party dato dalla Regina 

d’Inghilterra. Se non altro, non ero costretta a portare un cappello, ma i 

sandaletti marrone a tacco alto erano una calzatura pericolosa da usare su 

quella pavimentazione sconnessa. 

– Ammirate il quartier generale della più famosa vampira di New 

Orleans, Sophie-Anne LeClerq – stava annunciando a un gruppo di turisti 

una guida che sfoggiava una sorta di tenuta dell’era coloniale, con cappello 

a tricorno, calzoni al ginocchio, calze e scarpe con la fibbia. Mi soffermai 

ad ascoltare, e lo sguardo dell’uomo si posò su di me, facendosi più 

interessato nel notare il mio abbigliamento. – Se decidete di fare visita a 

Sophie-Anne, non potete vestirvi sportivamente – continuò, accennando 

nella mia direzione. – Questa giovane signora porta un vestito adatto a un 

colloquio con la... con una delle più note vampire americane. – E sorrise al 

suo gruppo, invitandolo ad apprezzare il suo riferimento. 

In realtà, c’erano almeno altri cinquanta vampiri altrettanto 

importanti. 

Forse, essi non erano portati alla vita pubblica e non erano pittoreschi 

quanto Sophie-Anne LeClerq, ma quella era una cosa che il pubblico 

ignorava. 

Invece di essere circondato da un’appropriata aria esotica quanto 

letale, il “castello” della regina somigliava maggiormente a una macabra 

Disneyland, grazie ai venditori di souvenir, alle guide turistiche e ai 

curiosi. C’era perfino un fotografo. 

Quando mi avvicinai al primo cordone di guardie, un uomo mi si 

parò davanti all’improvviso e mi scattò una fotografia. Paralizzata dal 

bagliore del flash, rimasi ferma a guardare verso di lui... o almeno nella 

direzione in cui ritenevo si trovasse... finché la vista non tornò alla 

normalità. 

Quando fui in grado di vederlo con chiarezza, scoprii che era un 

ometto sporco, munito di una macchina fotografica e di un’espressione 

decisa; senza offrirsi di vendermi la fotografia, o dirmi dove potevo 

acquistarla, e senza neppure fornirmi qualche spiegazione, l’ometto tornò 

immediatamente a quella che supposi essere la sua postazione abituale, su 

un angolo dalla parte opposta della strada. 

L’incidente mi lasciò addosso una brutta sensazione, e quando infine 

parlai con una delle guardie, i miei sospetti trovarono conferma. 

– È una spia della Confraternita – affermò infatti il vampiro, 

accennando in direzione dell’ometto. Nel frattempo, aveva localizzato il 

mio nome su una lista fissata su un portablocco. Di costituzione robusta,

con la pelle bruna e un naso curvo quanto un arcobaleno, quel vampiro 

doveva essere nato in Medio Oriente, molto tempo prima; la targhetta 

fissata con il velcro sul suo elmetto recava il nome RASUL. 

– Ci è proibito ucciderlo – proseguì, come se mi stesse spiegando 

un’usanza folcloristica piuttosto imbarazzante. E sorrise, il che fu 

un’esperienza di per sé un po’ sconcertante: dal momento che l’elmetto gli 

scendeva sulla fronte e che la cinghia gli circondava il mento, io potevo 

vedere soltanto una piccola porzione della sua faccia, che pareva 

prevalentemente costituita da denti candidi quanto aguzzi. – Quel tizio 

della Confraternita fotografa tutti quelli che entrano ed escono di qui, e 

pare non ci sia nulla che noi possiamo fare al riguardo, dato che vogliamo 

mantenere buoni rapporti con gli umani. 

Poiché figuravo sulla lista dei visitatori, Rasul aveva supposto 

correttamente che fossi un’alleata dei vampiri, e mi stava trattando con un 

cameratismo che trovai rilassante. 

– Sarebbe però splendido se succedesse qualcosa alla sua macchina 

fotografica – suggerii. – Sai, la Confraternita mi sta già dando la caccia. 

Anche se mi sentivo colpevole a chiedere a un vampiro di causare un 

incidente a un altro essere umano, ci tenevo abbastanza alla mia vita da 

volerla salvare. 

Gli occhi del vampiro brillarono mentre passavamo sotto un 

lampione, riflettendone la luce che per un momento li fece apparire rossi, 

come accade a volte agli occhi umani quando un fotografo usa il flash. 

– Stranamente, le sue macchine hanno già avuto alcuni incidenti – 

replicò Rasul. – Due di esse sono state fracassate in modo irreparabile, 

quindi... che importanza può avere un incidente in più o in meno? Non ti 

garantisco nulla, adorabile signora, ma faremo del nostro meglio. 

– Grazie davvero – risposi. – Apprezzerò qualsiasi cosa possiate fare. 

Più tardi, parlerò con una strega, che forse potrebbe risolvervi questo 

piccolo problema, magari facendo in modo che tutte le immagini risultino 

sovraesposte, o qualcosa del genere. Dovreste provare a telefonarle. 

– È un’idea eccellente. Quella è Melanie – annunciò la guardia, 

mentre arrivavamo alla porta principale. – Ora ti affiderò a lei e tornerò al 

mio posto. Ci possiamo rivedere quando uscirai, in modo da darmi il nome 

e l’indirizzo della strega? 

– Certo – assentii. 

– Nessuno ti ha mai detto che hai un odore incantevolmente simile a 

quello di una fata? – aggiunse Rasul. 

– Oh, è perché sono stata in compagnia della mia fata madrina –

spiegai. – Mi ha portata a fare shopping. 

– E il risultato è stato splendido – dichiarò, con galanteria. 

– Sei un adulatore – ribattei, senza però riuscire a trattenermi dal 

rispondere al suo sorriso. La notte precedente, il mio ego aveva ricevuto un 

duro colpo in pieno petto (ma non ci stavo pensando), e una piccola cosa, 

come l’ammirazione di quella guardia, era esattamente ciò di cui avevo 

bisogno, anche se in realtà era stato l’odore di Claudine a scatenarla. 

Melanie era una donna dall’aspetto delicato, anche nella sua divisa 

da SWAT. 

– Yum... odori di fata – osservò, nel consultare il proprio portablocco. 

– Tu sei quella Stackhouse? La regina ti aspettava la scorsa notte. 

– Sono stata ferita – spiegai, mostrando il braccio fasciato; grazie a 

una massiccia quantità di antidolorifico, il dolore era ridotto a un sordo 

pulsare. 

– Sì, l’ho sentito dire. Quello nuovo se la sta spassando alla grande, 

stanotte. Ha ricevuto istruzioni, ha un mentore e ha trovato un donatore 

volontario. Quando avrà la mente un po’ più lucida, forse ci potrà dire 

com’è successo che è stato trasformato. 

– Significa che potrebbe non ricordarlo? – domandai, con voce 

flebile, nel rendermi conto che la vampira stava parlando di Jake Purifoy. 

– Se si è trattato di un attacco a sorpresa, a volte capita che ci 

mettano del tempo a ricordare – spiegò Melanie, con una scrollata di 

spalle. – Ma il ricordo riaffiora sempre, prima o poi. E nel frattempo lui 

otterrà un pasto gratis. Sai, quegli stupidi umani si mettono in nota per 

godere di quel privilegio – aggiunse, ridendo della mia espressione 

interrogativa. – Non è divertente, una volta superata l’eccitazione del 

nutrirsi, di per se stesso. L’eccitazione era sempre stata quella della caccia 

– concluse. Chiaramente, Melanie non apprezzava la nuova politica 

vampiresca di nutrirsi soltanto da umani consenzienti, oppure con sangue 

sintetico. Era evidente che sentiva la mancanza della sua alimentazione di 

un tempo. 

Per pura cortesia, cercai di mostrarmi interessata. 

– Semplicemente, non è la stessa cosa quando è la preda a fare la 

prima mossa – borbottò la vampira, scuotendo il capo con un accenno di 

esasperazione. Dal momento che era tanto minuta, l’elmetto quasi le 

oscillò sulla testa, cosa che mi strappò un sorriso. 

– Quindi, lui si sveglia e voi fate entrare un volontario? Un po’ come 

mettere un topo vivo nella teca di un serpente? – domandai, sforzandomi 

di rimanere seria, perché non volevo dare a Melanie l’impressione di

prendermi gioco di lei. 

– Più o meno – ammise, dopo avermi squadrata con sospetto per un 

momento. – Però è stato istruito, e ci sono altri vampiri presenti. 

– E il volontario sopravvive? 

– Firmano una liberatoria, prima di entrare – fu la cauta risposta di 

Melanie. 

Rabbrividii. 

Rasul mi aveva scortata dall’altro lato della strada fino all’ingresso 

principale del dominio della regina, un edificio di uffici, a tre piani, che 

risaliva forse agli anni Cinquanta e che si estendeva per un intero isolato. 

In altre città, la cantina sarebbe diventata il rifugio primario dei vampiri, 

ma a New Orleans questo era impossibile a causa dell’elevata faglia 

freatica. Per questo motivo, tutte le finestre erano state trattate in modo 

molto particolare: i pannelli che le coprivano erano decorati con temi 

ispirati al Mardi Gras, con il risultato che il cupo edificio di mattoni era 

punteggiato di disegni rosa, porpora e verdi, su uno sfondo bianco o nero. 

Sulle imposte c’erano anche chiazze iridescenti, per un effetto complessivo 

alquanto sconcertante. 

– Come si regola la regina, quando deve dare una festa? – domandai, 

perché nonostante le imposte vivaci, quel prosaico edificio rettangolare 

non aveva proprio nulla di festoso. 

– Oh, per questo possiede un vecchio monastero – spiegò Melanie. – 

Entrando, puoi prendere un depliant al riguardo. È là che vengono tenute 

tutte le cerimonie di stato. Alcuni dei vampiri più antichi non riescono a 

entrare in quella che era la cappella, ma a parte questo... inoltre, 

tutt’intorno c’è un alto muro, facile da pattugliare, e le decorazioni sono 

davvero gradevoli. La regina ha un appartamento, laggiù, ma non è 

abbastanza sicuro da potervi vivere tutto l’anno. 

Non riuscii a trovare nessun commento da fare; del resto, dubitavo 

che avrei mai visto la residenza di stato della regina. D’altro canto, 

Melanie pareva annoiata, e propensa a chiacchierare. 

– Da quanto ho sentito, sei la cugina di Hadley, giusto? – domandò. 

– Sì. 

– Strano, pensare di avere parenti ancora in vita – osservò, e per un 

momento il suo sguardo si fece remoto e malinconico quanto più poteva 

esserlo quello di un vampiro. Poi, lei parve riscuotersi mentalmente. – 

Hadley non era male, per essere tanto giovane, però pareva dare un po’ 

troppo per scontata la sua longevità di vampira. Non avrebbe mai dovuto 

pestare i calli a uno antico e astuto come era Waldo – concluse, scuotendo

il capo. 

– Questo è dannatamente certo – convenni. 

– Chester – chiamò quindi Melanie. Chester era la guardia 

successiva, ed era in compagnia di una figura familiare, anch’essa 

abbigliata con quella che stavo cominciando a considerare una tenuta da 

SWAT. 

– Bubba! – esclamai, nel momento stesso in cui lui chiamava il mio 

nome. Poi ci abbracciammo, con estremo divertimento degli altri vampiri: 

di norma, infatti, i vampiri non si stringono neppure la mano, e nella loro 

cultura, abbracciarsi è quanto meno eccentrico. 

Fui lieta di notare che non avevano dato a Bubba un’arma, ma 

soltanto il vestiario proprio delle guardie. Lui aveva un’aria splendida in 

quella tenuta militare, e non esitai a dirglielo. 

– Il nero si intona a meraviglia con i tuoi capelli – dichiarai. 

– Sei davvero gentile – rispose, sfoggiando il suo famoso sorriso. – 

Grazie. 

Un tempo, tutto il mondo aveva conosciuto il suo volto e il suo 

sorriso. Quando lo avevano portato all’obitorio di Memphis, un vampiro 

che vi lavorava come inserviente aveva notato in lui un fievolissimo 

bagliore di vita e, essendo un suo grande fan, si era assunto la 

responsabilità di trasformarlo, dando vita a una leggenda. Purtroppo, il 

corpo di Bubba era stato talmente saturo di droghe e di danni fisici che la 

trasformazione non era stata coronata da un pieno successo, con il risultato 

che adesso Bubba veniva fatto passare di mano in mano, nel mondo dei 

vampiri, da quel vero incubo delle public relations che era. 

– Da quanto tempo sei qui, Bubba? – domandai. 

– Oh, un paio di settimane, ma mi piace davvero molto – dichiarò. – 

Ci sono un sacco di gatti randagi. 

– Già – annuii, cercando di non visualizzare la cosa troppo da vicino. 

I gatti mi piacciono molto, e lo stesso si poteva dire anche per Bubba, sia 

pure da un punto di vista molto diverso. 

– I pochi umani che lo hanno intravisto, hanno pensato che fosse un 

imitatore – mi confidò a bassa voce Chester, che era stato un ragazzo di 

campagna dai capelli color sabbia e dai denti poco curati, quando era stato 

trasformato; Melanie era tornata alla sua postazione, e adesso ero affidata a 

lui. – Il più delle volte, non ci sono problemi, ma di tanto in tanto capita 

che lo chiamino con il suo nome di un tempo, o che gli chiedano di 

cantare. 

Adesso Bubba cantava molto di rado, anche se capitava di

convincerlo a esibirsi in una o due canzoni ben note, il che costituiva 

un’occasione memorabile. Il più delle volte, però, lui negava di poter 

emettere anche una sola nota, e di solito si agitava moltissimo se lo si 

chiamava con il suo nome originale. 

Chester mi condusse all’interno dell’edificio, con Bubba che ci 

veniva dietro. Descrivemmo una svolta e salimmo di un piano, incontrando 

un numero sempre maggiore di vampiri, e alcuni umani, che erano diretti 

di qua e di là con l’aria di sapere quello che stavano facendo. Era come 

trovarsi in un qualsiasi complesso di uffici, in un giorno feriale, con la sola 

differenza che gli impiegati erano vampiri, e che il cielo fuori era buio, 

nella misura in cui questo era possibile a New Orleans. Mentre 

camminavamo, notai che alcuni vampiri apparivano più a loro agio di altri, 

e notai come tutti quelli dall’aria guardinga recassero sul colletto la stessa 

spilla, con la forma dello stato dell’Arkansas. 

Evidentemente, quei vampiri dovevano fare parte del seguito del 

marito della regina, Peter Threadgill. Uno dei vampiri della Louisiana 

andò a sbattere contro uno di quelli dell’Arkansas, che ringhiò in modo 

tale da farmi pensare per un momento che quel piccolo incidente avrebbe 

fatto scoppiare uno scontro nel corridoio. 

Accidenti, sarei stata felice quando fossi potuta uscire di lì. 

L’atmosfera era davvero tesa. 

Chester si fermò davanti a una porta che non appariva diversa da 

nessuna delle altre, tranne per la presenza di due vampiri davvero massicci 

di guardia davanti a essa. Quei due dovevano essere stati considerati dei 

giganti, alla loro epoca, dato che dovevano essere alti quasi due metri, e a 

giudicare dal loro aspetto sembravano fratelli, anche se questo poteva 

dipendere solo dalla taglia e dal modo di fare, oltre che dalla stessa tonalità 

castana dei capelli. Massicci di spalle, barbuti, con i capelli raccolti in una 

coda di cavallo che scendeva loro lungo la schiena, i due sembravano 

eccellenti candidati per il wrestling professionale. Uno dei due aveva 

un’enorme cicatrice che gli attraversava la faccia, naturalmente acquisita 

prima di morire, mentre l’altro doveva aver contratto in vita una malattia 

della pelle di qualche tipo. Quei due non erano là per figura, erano 

assolutamente letali. (A proposito, un paio di anni prima, un promotore 

aveva avuto l’idea di creare un circuito di wrestling riservato ai vampiri, 

ma la cosa era morta sul nascere, perché al primo incontro uno dei vampiri 

aveva strappato un braccio all’avversario, durante una diretta in TV. A 

quanto pareva, i vampiri non riuscivano a capire il concetto del 

combattimento come mera esibizione.)

Quei due erano muniti di un assortimento di coltelli, e ciascuno di 

essi portava un’ascia alla cintura... del resto, supponevo che se qualcuno 

fosse riuscito ad arrivare fin lì, le armi da fuoco non avrebbero fatto 

nessuna differenza. Inoltre, entrambi avevano come arma il loro stesso 

corpo. 

– Bert, Bert – salutò Chester, rivolgendo un cenno a ciascuno dei 

due. – Questa è Sookie Stackhouse. La regina vuole vederla. 

E si volse per andarsene, lasciandomi con le guardie del corpo della 

regina. 

– Non posso credere che abbiate tutti e due lo stesso nome – 

osservai, solo perché urlare mi pareva una cattiva idea. – Di certo lui si 

deve essere sbagliato. 

Due paia di occhi castani mi fissarono attentamente. 

– Io sono Sigebert – dichiarò poi quello sfregiato, con un pesante 

accento che non riuscii a identificare, e che fece suonare il suo nome come 

See-ya-bairt. Evidentemente, Chester aveva usato una versione molto 

americanizzata di quello che doveva essere un nome davvero antico. – 

Cvesto è mio fratello Wybert. 

Questo è mio fratello, Way-bairt? 

– Salve – dissi, cercando di non sussultare. – Io sono Sookie 

Stackhouse. 

Non parvero per nulla impressionati. In quel momento, uno dei 

vampiri con la spilletta passò oltre, scoccando ai due fratelli un’occhiata 

intrisa di disprezzo a stento velato, e l’atmosfera nel corridoio si fece 

letale. Sigebert e Wybert seguirono con lo sguardo il vampiro, una donna 

alta che indossava un tailleur, finché non ebbe svoltato un angolo, poi 

riportarono la loro attenzione su di me. 

– La regina è... impegnata – disse Wybert. – Quando vorrà che entri 

nella sua stanza, la luce si accenderà – aggiunse, indicando una luce 

rotonda inserita nel muro, a destra della porta. 

Quindi ero bloccata lì per un tempo indefinito... finché la luce non si 

fosse accesa. 

– I vostri nomi hanno un significato? – chiesi, cercando di fare 

conversazione. – Mi sembra che siano... ecco... che sia inglese antico... – 

La voce mi si spense. 

– Noi eravamo Sassoni. Nostro padre andò dalla Germania in 

Inghilterra, come voi chiamate ora – spiegò Wybert. – Il mio nome 

significa Luminosa Battaglia. 

– E il mio Luminosa Vittoria – aggiunse Sigebert.

Ricordai un programma che avevo visto su History Channel. Con il 

tempo, i Sassoni erano diventati Anglo-Sassoni, ed erano stati in seguito 

sopraffatti dai Normanni. 

– Quindi siete stati allevati per diventare guerrieri – osservai, 

cercando di apparire intelligente. 

– Non c’era niente altro – replicò Sigebert, scambiando un’occhiata 

con il fratello. L’estremità della sua cicatrice si contraeva, quando parlava, 

ed era difficile evitare di fissarla. – Eravamo figli di un capo guerriero. 

Mi vennero in mente un centinaio di domande da porre in merito alla 

loro vita di umani, ma non mi parve il caso di formularle in piena notte, 

nel bel mezzo di un corridoio di un palazzo di uffici. 

– Come siete diventati vampiri? – chiesi invece, e subito aggiunsi: – 

O forse è una domanda di cattivo gusto? Se lo è, dimenticate che abbia 

parlato. Non voglio pestare i calli a nessuno. 

Vedendo Sigebert abbassare lo sguardo sui propri piedi, dedussi che 

quei due non erano particolarmente ferrati in fatto di inglese colloquiale. 

– Questa donna... molto bella... lei è venuta da noi la notte prima 

della battaglia – spiegò Wybert, con esitazione. – Ha detto... che saremmo 

diventati più forti se lei... ci avesse fatti suoi. 

I due fratelli mi fissarono interrogativamente, e io annuii, per 

mostrare di aver capito ciò che Wybert stava dicendo, e cioè che la 

vampira aveva dato a intendere di essere interessata solo a dividere il loro 

letto. O forse i due avevano capito che lei intendeva dissanguarli? Non ero 

in grado di determinarlo, e pensai che si doveva essere trattato di una 

vampira molto ambiziosa, se si era sentita sicura di poter sottomettere 

contemporaneamente quei due umani. 

– Lei non ha detto che dopo avremmo combattuto solo di notte – 

aggiunse Sigebert, scrollando le spalle per indicare che c’era stato un 

tranello di cui non si erano resi conto. – Noi non abbiamo fatto molte 

domande! Eravamo troppo impazienti di averla! – Nel parlare, sorrise. Vi 

garantisco che non c’è niente che spaventi quanto un vampiro a cui 

rimangano in bocca solo i canini. Era possibile che Sigebert avesse ancora 

alcuni molari, che la mia statura mi impediva di vedere, ma la dentatura 

abbondante, anche se storta, di Chester cominciava ad apparirmi splendida, 

al confronto. 

– Deve essere successo davvero molto tempo fa – commentai, perché 

non mi veniva in mente niente altro da dire. – Da quanto tempo lavorate 

per la regina? 

Sigebert e Wybert si fissarono a vicenda.

– Da quella notte – rispose poi Wybert, stupito che non avessi capito. 

– Le apparteniamo. 

Il mio rispetto nei confronti della regina, e forse anche la paura che 

mi ispirava, aumentarono in maniera esponenziale. Sophie-Anne, se questo 

era davvero il suo nome, era stata coraggiosa, strategica e attiva nella sua 

carriera di capo di vampiri. Aveva portato quei due con sé e se li era tenuti 

vicini, sfruttando un vincolo che colui di cui non avrei mai più pronunciato 

il nome, neppure dentro di me, mi aveva spiegato essere, per un vampiro, 

più forte di qualsiasi altro legame emotivo. 

Con mio sollievo, la luce sul muro divenne verde. 

– Entra – disse Sigebert, spingendo il pesante battente. Lui e Wybert 

mi rivolsero un identico cenno di saluto mentre varcavo la soglia ed 

entravo in una stanza che sembrava un qualsiasi ufficio manageriale. 

Sophie-Anne LeClerq, Regina della Louisiana, e un vampiro 

maschio, erano seduti a un tavolo rotondo coperto da mucchi di 

documenti. In passato, avevo incontrato la regina una volta soltanto, 

quando era venuta a casa mia per notificarmi la morte di mia cugina, e in 

quell’occasione non avevo notato quanto doveva essere stata giovane 

quando era morta... forse addirittura non più che quindicenne. Sophie- 

Anne era una donna elegante, più bassa di me di una decina di centimetri, 

e curata fino all’ultimo ciglio. Trucco, vestito, capelli, calze, gioielli... tutto 

era perfetto. 

Il vampiro seduto al tavolo con lei era la sua controparte maschile, 

abbigliato con un completo il cui prezzo sarebbe bastato a pagare per un 

anno le mie bollette della TV via cavo, e talmente curato nella pettinatura e 

nella manicure, talmente profumato, da non sembrare quasi più un uomo; 

nel mio sperduto angolo di mondo, non capitava spesso di vedere un uomo 

tanto raffinato. Supposi che si trattasse del nuovo re, e mi chiesi anche se 

era morto così tirato a lucido, se i dipendenti delle pompe funebri lo 

avevano ripulito e agghindato in quel modo per il suo funerale, senza 

sapere che la sua discesa sotto terra sarebbe stata soltanto temporanea. Se 

le cose stavano così, allora lui era meno antico della sua regina, ma forse 

l’età non era il solo requisito necessario, se si mirava a diventare un 

sovrano. 

Nella stanza c’erano altre due persone. Un uomo basso era in piedi 

circa un metro più indietro rispetto alla sedia della regina, a gambe larghe 

e con le mani intrecciate davanti a sé. Con i capelli biondi tagliati corti, gli 

occhi azzurro chiaro e il volto che mancava di maturità, quell’uomo 

sembrava una sorta di grosso bambino, dotato però della muscolatura di un

adulto; abbigliato con un completo elegante, era armato di sciabola e di 

pistola. 

Alle spalle del vampiro seduto al tavolo c’era una donna, anch’essa 

una vampira, vestita interamente di rosso... calzoni, T-shirt, scarpe 

sportive... un colore che, sfortunatamente per lei, non le si addiceva affatto. 

I suoi tratti asiatici mi facevano pensare che fosse originaria del Vietnam, 

anche se probabilmente ai suoi tempi esso aveva avuto un altro nome, le 

sue unghie erano naturali, senza smalto, e i capelli parevano essere stati 

tagliati all’altezza del mento con un paio di forbici arrugginite, a 

incorniciare un volto che era quello scialbo elargitole da Dio, senza 

neppure un filo di trucco a migliorarlo. Affibbiata sulle spalle, portava una 

spada dall’aspetto terrificante. 

Dal momento che non ero stata istruita su un particolare protocollo 

da seguire, salutai la regina con un profondo cenno del capo. 

– Lieta di rivederti, signora – salutai, cercando di guardare con 

espressione cortese il re al suo fianco, nel rivolgere anche a lui un cenno di 

saluto, per poi fare lo stesso, in maniera meno marcata, con i due tizi in 

piedi, che dovevano essere guardie del corpo. La cosa mi fece sentire 

un’idiota, ma non li volevo ignorare, anche se essi non parvero avere 

problemi a ignorare me, dopo avermi squadrata da capo a piedi. 

– Ho sentito che hai avuto alcune avventure a New Orleans – osservò 

la regina, usando un argomento neutro per aprire la conversazione. Non 

stava sorridendo, ma del resto avevo l’impressione che non fosse un 

genere di ragazza che sorrideva molto. 

– Sì, signora. 

– Sookie, questo è mio marito, Peter Threadgill, Re dell’Arkansas – 

continuò Sophie-Anne, senza la minima espressione affettuosa sul volto. 

Pareva mi stesse dicendo il nome del suo barboncino. 

– Come va? – salutai, tornando a chinare il capo, e in fretta aggiunsi: 

– Signore. – D’accordo, la cosa cominciava già a stancarmi. 

– Signorina Stackhouse – rispose lui, prima di riportare la propria 

attenzione sui documenti che aveva davanti; il tavolo rotondo era grande, 

ed era completamente ingombro di lettere, stampati di computer e un 

assortimento di altre carte... rendiconti bancari? 

Pur sentendomi sollevata di non costituire un oggetto di interesse per 

il re, stavo cominciando a chiedermi per quale motivo mi trovassi lì. Lo 

scoprii quando la regina iniziò a interrogarmi in merito alla notte 

precedente, domande a cui risposi raccontando in modo esplicito tutto 

quello che era successo.

Lei si fece molto seria quando le raccontai dell’incantesimo di stasi 

apposto da Amelia, e dell’effetto che esso aveva avuto sul corpo. 

– Non credi che la strega sapesse della presenza del corpo, quando ha 

eseguito l’incantesimo? Mi chiese. Intanto mi accorsi che il re, pur avendo 

lo sguardo fisso sui documenti, non ne aveva sfogliato neppure uno mentre 

noi due stavamo parlando... o forse, era molto lento a leggere. 

– No, signora. So per certo che Amelia non sapeva che lui fosse lì. 

– Lo hai ricavato con il tuo talento telepatico? 

– Sì, signora. 

A quel punto, Peter Threadgill mi guardò, e questo mi permise di 

notare che i suoi occhi erano di un grigio insolitamente glaciale, inseriti in 

un volto pieno di angoli affilati: il naso era come una lama, le labbra erano 

sottili e diritte, gli zigomi alti. 

Il re e la regina erano entrambi avvenenti, ma il loro era un genere di 

bellezza che non faceva presa su di me, e avevo l’impressione che il 

sentimento fosse reciproco, grazie a Dio. 

– Tu sei la telepate che la mia cara Sophie vuole portare con sé al 

congresso – osservò Peter Threadgill. 

Dal momento che mi stava dicendo qualcosa che già sapevo, non mi 

pareva necessario rispondere, ma la discrezione ebbe in me la meglio sulla 

pura e semplice irritazione. 

– Sì, sono io – annuii. 

– Anche Stan ne ha uno – commentò la regina, rivolta al marito, ed 

esprimendosi come se i vampiri collezionassero telepati nello stesso modo 

in cui un patito di cani poteva collezionare springer spaniel. 

Il solo Stan che conoscessi era un capo vampiro di Dallas, e l’unico 

telepate che avessi mai incontrato viveva in quella città, quindi da quelle 

poche parole della regina dedussi che la vita di Barry il Fattorino doveva 

essere cambiata parecchio, da quando lo avevo incontrato. A quanto 

pareva, adesso lavorava per Stan Davis; non sapevo peraltro se Stan fosse 

uno sceriffo, o addirittura un re, perché a quell’epoca non ero stata a 

conoscenza del fatto che i vampiri avevano dei sovrani. 

– Quindi adesso stai cercando di rendere il tuo seguito all’altezza di 

quello di Stan? – domandò Peter Threadgill a sua moglie, in un tono 

nettamente privo di tracce di affetto. Dai molti indizi che avevo raccolto, 

mi ero fatta l’idea che quello non fosse un matrimonio d’amore, e a mio 

parere non era neppure dettato dall’attrazione fisica. Sapevo che la regina 

era stata attratta da mia cugina Hadley, e i due vampiri di guardia alla porta 

avevano affermato che era stata lei a sconvolgere il loro mondo. Peter

Threadgill non si avvicinava minimamente a nessuna delle due estremità di 

quello spettro, ma forse questo dimostrava soltanto che la regina era 

“onnisessuale”, ammesso che un termine del genere esistesse. Avrei dovuto 

verificare, una volta tornata a casa... se mai ci fossi tornata. 

– Se Stan ritiene vantaggioso assumere una persona del genere, di 

certo la cosa è da prendere in considerazione... soprattutto dal momento 

che è qualcosa che è facile procurarsi. 

Ero merce di stock. 

Peter Threadgill scrollò le spalle. Non che mi fossi fatta molte 

aspettative, ma avrei supposto che il re di uno stato gradevole, povero e 

panoramico come l’Arkansas fosse meno sofisticato e più alla mano, con 

un certo senso dell’umorismo. Forse, Threadgill era un politicante 

opportunista originario di New York City, anche se era impossibile dedurlo 

dal suo modo di parlare, perché i vampiri tendevano ad avere accenti 

propri delle parti più disparate del mondo. 

– Allora, cosa pensi che sia successo nell’appartamento di Hadley? – 

domandò la regina; mi resi conto che eravamo tornate all’argomento 

originale. 

– Non so chi abbia attaccato Jake Purifoy – risposi, – ma la notte in 

cui Hadley è andata al cimitero insieme a Waldo, il corpo dissanguato di 

Jake era chiuso in quella cabina armadio. Quanto a come ci sia finito, non 

saprei dirlo. È per questo che stanotte Amelia eseguirà quell’ecto qualche 

cosa. 

L’espressione della regina cambiò, rivelando infine un effettivo 

interesse. 

– Intende effettuare una ricostruzione ectoplasmatica? Ne ho sentito 

parlare, ma non ne ho mai vista una. 

Quanto al re, appariva più che interessato: per un momento, sembrò 

decisamente infuriato. 

– Amelia si chiedeva se ti sarebbe andato di... di finanziare la cosa – 

continuai, costringendomi a riportare la mia attenzione sulla regina. Mi 

domandai se avrei dovuto aggiungere un “mia signora”, ma non riuscii a 

indurmi a farlo. 

– Sarebbe un buon investimento, dato che questo nostro più nuovo 

vampiro avrebbe potuto causare notevoli problemi a tutti noi. Se si fosse 

scatenato fra la popolazione... sarò lieta di pagare. 

Trassi un sospiro di puro sollievo. 

– E credo anche che verrò ad assistere – aggiunse però la regina, 

prima che potessi esalare il fiato.

Quella mi parve la peggiore idea del mondo, perché pensai che la 

presenza della regina avrebbe intimidito Amelia, schiacciandola fino a 

farle colare fuori tutta la sua magia. Tuttavia, non potevo certo dire a 

Sophie-Anne che non era gradita. 

– Non credo che dovresti andare – osservò con voce fluida e 

autoritaria Peter Threadgill, che aveva sollevato di scatto lo sguardo in 

reazione all’annuncio della regina. – Per i gemelli e per Andre sarà difficile 

proteggerti, in un quartiere come quello. 

Mi chiesi come facesse il Re dell’Arkansas ad avere anche una 

minima idea di come fosse il quartiere in cui aveva vissuto Hadley, che era 

in realtà una tranquilla zona medio-borghese, soprattutto se paragonato alla 

sorta di zoo costituito dal quartier generale dei vampiri, con il suo flusso 

costante di turisti, di picchettatori e di fanatici muniti di macchina 

fotografica. 

Sophie-Anne si stava già preparando a uscire, preparativi che 

consistettero nel lanciarsi un’occhiata in uno specchio, per accertarsi che la 

sua perfetta facciata continuasse a essere perfetta, e nell’infilarsi un paio di 

scarpe a tacco altissimo che si erano trovate sotto il tavolo. Fino a quel 

momento, lei era stata seduta a piedi nudi, un dettaglio che la rese molto 

più reale ai miei occhi: c’era una personalità, sotto quella esteriorità. 

– Suppongo gradiresti che Bill ci accompagnasse – mi disse poi la 

regina. 

– No – scattai. D’accordo, c’era una personalità... sgradevole e 

crudele. 

La regina parve però sinceramente sorpresa. Suo marito si mostrò 

indignato per la mia scortesia, sollevando di scatto la testa e fissandomi 

con quegli strani occhi grigi accesi dall’ira, ma Sophie-Anne parve 

semplicemente sconcertata dalla mia reazione. 

– Credevo steste insieme – osservò, in tono assolutamente neutro. 

Ricacciai indietro la mia prima risposta, sforzandomi di ricordare a 

chi stavo parlando. 

– No, non più – risposi, con voce che era quasi un sussurro, poi trassi 

un profondo respiro e feci uno sforzo enorme, aggiungendo: – Chiedo 

scusa per essere stata tanto brusca. Per favore, perdonami. 

La regina si limitò a fissarmi per qualche altro secondo, senza che 

riuscissi a cogliere il minimo indizio riguardo ai suoi pensieri, alle sue 

emozioni, o alle sue intenzioni. Era come guardare un antico vassoio 

d’argento... una superficie lucida, dalla decorazione elaborata, e dura al 

tatto. Come avesse potuto Hadley essere tanto avventurosa da dividere il

letto con quella donna era qualcosa che esulava dalla mia comprensione. 

– Sei scusata – replicò infine. 

– Sei troppo clemente – osservò suo marito, la cui superficie, 

almeno, stava cominciando in certa misura ad assottigliarsi. Le sue labbra 

si arricciarono in qualcosa di simile a un ringhio, mentre io mi rendevo 

conto di non voler essere l’oggetto dell’attenzione di quegli occhi luminosi 

per un altro secondo; inoltre, non mi piaceva il modo in cui quella ragazza 

asiatica mi stava fissando, senza contare che mi venivano i crampi ogni 

volta che davo un’occhiata al suo taglio di capelli. Santo cielo, perfino 

l’anziana signora che veniva a fare la permanente a mia nonna tre volte 

all’anno era stata in grado di fare un lavoro migliore del Folle Falciatore di 

Erbacce! 

– Tornerò fra una o due ore, Peter – affermò Sophie-Anne, in tono 

molto scandito e tanto tagliente che avrebbe potuto attraversare un 

diamante. L’uomo basso le fu accanto in un attimo, inespressivo in volto, 

offrendole il braccio per aiutarla ad alzarsi. Dedussi si trattasse di Andre. 

L’atmosfera era tanto tesa che si tagliava con il coltello. Oh, quanto 

avrei voluto essere altrove! 

– Mi sentirei molto più tranquillo se sapessi che Fiore di Giada è con 

te – suggerì il re, accennando alla donna vestita di rosso. Fiore di Giada un 

accidente; quella donna sembrava più l’Assassino di Pietra, considerato 

che la sua espressione non era cambiata di una virgola, quando aveva 

sentito l’offerta del re. 

– Questo però lascerebbe te senza nessuna protezione – obiettò la 

regina. 

– Non direi proprio. L’edificio è pieno di guardie e di vampiri fedeli 

– replicò Peter Threadgill. 

D’accordo, quella era una sfumatura che perfino io avevo recepito. 

Le guardie della regina erano state distinte dai vampiri fedeli, che supposi 

essere quelli che lo stesso Threadgill aveva portato con sé. 

– In tal caso, naturalmente, sarò orgogliosa di essere scortata da una 

combattente come Fiore di Giada. 

Accidenti. Non riuscivo a capire se la regina stava dicendo sul serio, 

o se stava cercando di placare il nuovo marito accettando la sua offerta, o 

ancora se stava ridendo fra sé di quella goffa strategia da lui attuata per 

garantire che una sua spia fosse presente alla ricostruzione ectoplasmatica. 

La regina si servì quindi di un interfono per contattare la stanza sicura in 

cui Jake Purifoy veniva istruito in ciò che comportava essere un vampiro. 

– Raddoppiate la sorveglianza di Purifoy – ordinò, – e avvertitemi

non appena dovesse ricordare qualcosa. 

Una voce ossequiosa le garantì che lei sarebbe stata la prima a essere 

informata. 

Mi chiesi perché fosse necessaria una doppia sorveglianza per Jake. 

Mi riusciva difficile sentirmi preoccupata davvero per la sua sicurezza, 

anche se evidentemente la regina lo era. 

E così ci avviammo... la regina, Fiore di Giada, Andre, Sigebert, 

Wybert e io. Probabilmente, dovevo essermi già trovata altre volte in una 

compagnia tanto assortita, ma non saprei dire quando. Dopo aver percorso 

una quantità di corridoi, entrammo in un garage sorvegliato e ci 

accalcammo in una limousine, mentre Andre accennava con un pollice a 

una delle guardie, segnalandole di mettersi al volante. Fino a quel 

momento, non lo avevo ancora sentito pronunciare una sola parola. Con 

mio piacere, l’autista risultò essere Rasul, che mi fece l’impressione di un 

vecchio amico, paragonato agli altri. 

Sigebert e Wybert si mostrarono a disagio in auto. Quei due erano i 

vampiri più inflessibili che avessi mai incontrato, tanto da indurmi a 

chiedere se per loro lo stretto rapporto con la regina non fosse stato un 

danno. Questo aveva fatto sì che non dovessero cambiare, e cambiare con i 

tempi era stato la chiave della sopravvivenza dei vampiri, fino alla Grande 

Rivelazione, così come continuava a esserlo nelle nazioni che non avevano 

accettato l’esistenza dei vampiri con la tolleranza esibita dall’America. 

Quei due vampiri sarebbero stati lieti di vestirsi di pelli e di stoffa tessuta 

in casa, e sarebbero apparsi del tutto a loro agio calzando stivali di cuoio 

fatti a mano e reggendo uno scudo sul braccio. 

– Il tuo sceriffo, Eric, è venuto a parlarmi, la scorsa notte – mi disse 

la regina. 

– L’ho visto all’ospedale – annuii, sperando che il mio tono suonasse 

disinvolto quanto il suo. 

– Tu capisci che quel nuovo vampiro, quello che prima era un 

mannaro... non ha avuto scelta. Lo capisci? 

– È una cosa che sento dire spesso riguardo ai vampiri – replicai, 

ricordando tutte le volte in cui, in passato, Bill mi aveva spiegato le cose 

dicendo che non aveva potuto fare diversamente. A quel tempo gli avevo 

creduto, ma adesso non ero più certa che fosse così. In effetti, mi sentivo 

tanto stanca e infelice da non avere quasi più voglia di continuare a cercare 

di mettere ordine nell’appartamento di Hadley, nei suoi beni e nei suoi 

affari, ma ero consapevole che se fossi tornata a casa a Bon Temps 

lasciando qui le cose in sospeso, non avrei fatto altro che starmene seduta a

imuginare. 

Lo sapevo, ma in quel momento la realtà era difficile da affrontare. 

Era proprio tempo di rivolgermi uno dei miei soliti rincuoranti, 

quindi ricordai severamente a me stessa che quella sera avevo già vissuto 

uno o due momenti piacevoli, e che ne avrei avuti altri, ogni giorno, fino a 

riuscire a ricostruire il mio precedente stato di appagamento. Avevo 

sempre amato la vita, e sapevo che sarei tornata ad amarla, ma prima di 

arrivare a farcela avrei dovuto attraversare una quantità di momenti 

difficili. 

Non ritenevo di essere mai stata una persona che si facesse molte 

illusioni, perché quando si può leggere nella mente degli altri non restano 

molti dubbi in merito a quanto anche le persone migliori possano essere 

cattive. 

Ma quella era stata una cosa che non avevo proprio visto arrivare. 

Con mio orrore, le lacrime cominciarono a scivolarmi lungo le 

guance; tirato fuori un fazzolettino di carta dalla borsetta, mi tamponai il 

volto, consapevole che tutti i vampiri mi stavano fissando, Fiore di Giada 

con l’espressione più identificabile che le fosse finora apparsa sul volto: il 

disprezzo. 

– Stai soffrendo? – domandò la regina, indicando il braccio ferito. 

Non ritenevo che le importasse davvero; piuttosto, ero certa che si 

fosse imposta per così tanto tempo di fornire sempre la risposta umana più 

corretta, che ormai quello era diventato per lei un riflesso istintivo. 

– È un dolore di cuore – spiegai... e subito mi sarei morsa la lingua. 

– Oh – fece lei. – Bill? 

– Sì – confermai, deglutendo a fatica e facendo del mio meglio per 

porre fine a quella manifestazione emotiva. 

– Io ho pianto per Hadley – affermò inaspettatamente Sophie-Anne. 

– È stato un bene che avesse qualcuno a cui importava di lei – 

replicai, e dopo un momento, aggiunsi: – Mi avrebbe fatto piacere essere 

informata della sua morte prima di come lo sono stata. – Avevo cercato di 

esprimermi nel modo più cauto possibile, nel protestare per aver scoperto 

che mia cugina era morta solo settimane dopo che questo era successo. 

– C’erano dei motivi che mi hanno costretta ad aspettare prima di 

mandare Cataliades da te – spiegò Sophie-Anne. Il suo volto liscio e i suoi 

occhi limpidi erano impenetrabili come un muro di ghiaccio, ma ebbi la 

netta impressione che lei avrebbe preferito che non avessi sollevato 

l’argomento. La fissai, cercando qualche indizio al riguardo, e lei accennò 

in modo molto fugace con lo sguardo in direzione di Fiore di Giada, che

sedeva alla sua destra. Non avevo idea di come quella vampira asiatica 

potesse sedere in una posa tanto rilassata con quella lunga spada affibbiata 

alla schiena, ma avevo la netta sensazione che dietro quel volto 

inespressivo e quegli occhi piatti, lei stesse ascoltando tutto quello che 

dicevamo. 

Per non correre rischi, decisi che non avrei più aperto bocca, e il 

resto del tragitto si svolse in silenzio. 

Rasul rifiutò di entrare nel cortile con la limousine, e questo mi fece 

ricordare che anche Diantha aveva parcheggiato lungo la strada. Quando 

Rasul venne ad aprire la portiera per la regina, Andre scese per primo, si 

guardò intorno a lungo e infine annuì, per indicare che la regina poteva 

scendere senza rischi dal veicolo; intanto, Rasul si teneva sul chi vive, con 

il fucile in mano, pronto a individuare eventuali assalitori, e Andre 

appariva altrettanto vigile. 

Fiore di Giada scivolò poi a sua volta dal sedile posteriore, andando 

ad aggiungersi agli altri occhi attenti che scrutavano l’area. 

Proteggendo la regina con il loro corpo, i tre entrarono quindi nel 

cortile, mentre Sigebert scendeva dall’auto, con l’ascia in mano, e 

aspettava che lo seguissi; dopo che lo ebbi raggiunto, lui e Wybert mi 

scortarono oltre il cancello aperto in modo molto meno cerimonioso di 

quello che gli altri avevano usato con la regina. 

Avevo visto la regina a casa mia, protetta soltanto da Cataliades, 

l’avevo vista nel suo ufficio, con una sola guardia del corpo... e forse non 

mi ero resa conto di quanto la sicurezza fosse importante per Sophie-Anne, 

quanto dovesse essere precaria la sua presa sul potere. Avrei voluto sapere 

da chi tutte quelle guardie la stessero proteggendo, chi potesse voler 

uccidere la regina della Louisiana. 

Forse tutti i sovrani dei vampiri correvano tanti pericoli... o forse si 

trattava solo di lei. Improvvisamente, il convegno di vampiri previsto per 

quell’autunno mi apparve come una prospettiva molto più spaventosa di 

quanto lo fosse stato in precedenza. 

Il cortile era ben illuminato, e Amelia si trovava sul vialetto circolare 

insieme a tre amici, nessuno dei quali, per onore di cronaca, era una 

vecchia munita di scopa. Uno di essi era un ragazzo che sembrava un 

missionario mormone, a giudicare dai calzoni neri, dalla camicia bianca, 

dalla giacca scura e dalle lucide scarpe nere. C’era anche una bicicletta, 

appoggiata a un albero nel centro del cerchio, quindi forse lui era davvero 

un missionario mormone. Appariva tanto giovane da indurmi a pensare che 

potesse essere ancora nell’età della crescita. La donna alta ferma accanto a

lui era sulla sessantina, ma aveva ancora un corpo flessuoso, ed era vestita 

con una T-shirt aderente, calzoni di maglia e sandali, il tutto completato da 

enormi orecchini a cerchio. La terza strega aveva più o meno la mia età, 

fra i venticinque anni e la trentina, ed era una ispanica dalle guance piene e 

dalle labbra rosse, con ondulati capelli neri e un corpo che aveva più curve 

di una svolta a S. Sigebert manifestò nei suoi confronti una particolare 

ammirazione (evidente dal suo sorriso lascivo) ma lei mostrò di ignorare 

tutti i vampiri, come se non fosse stata in grado di vederli. 

Anche se poteva essere rimasta sorpresa nel veder sopraggiungere 

tutti quei vampiri, Amelia gestì le presentazioni con una perfetta 

padronanza di sé. 

– Vostra maestà – le sentii dire... evidentemente, la regina si era già 

identificata prima che io sopraggiungessi, – questi sono i miei colleghi. 

Bob Jessup, Patsy Sellers e Terencia Rodriguez, che noi chiamiamo Terry 

– elencò quindi, accennando verso di loro con la mano come se stesse 

illustrando i pregi di una nuova auto. 

Le streghe si scambiarono un’occhiata prima di rivolgere alla regina 

un breve cenno del capo. Il volto di Sophie-Anne era così impenetrabile 

che mi fu difficile capire come avesse accolto quella mancanza di 

deferenza; comunque, lei ricambiò il cenno, e l’atmosfera rimase 

tollerabile. 

– Ci stavamo preparando per la nostra ricostruzione – continuò 

Amelia. Il suo tono era permeato di assoluta sicurezza, ma notai che le 

mani le stavano tremando, e i suoi pensieri non trasmettevano certo la 

confidenza espressa dalla sua voce. Dentro di sé, Amelia stava 

riesaminando tutti i preparativi fatti, elencando freneticamente gli oggetti 

magici che aveva messo insieme, valutando ansiosamente i suoi compagni 

per l’ennesima volta, per assicurarsi che fossero all’altezza, e così via. 

Tardivamente, mi resi conto che lei era una perfezionista. 

Mi chiesi poi dove fosse Claudine. Forse aveva visto arrivare i 

vampiri, ed era prudentemente fuggita a rifugiarsi in un angolo buio. 

Mentre mi guardavo intorno alla sua ricerca, ci fu un momento in cui la 

sofferenza interiore che stavo cercando di tenere a bada mi tese 

un’imboscata. Fu come uno di quei momenti che avevo sperimentato dopo 

la morte di mia nonna, quando mi ero trovata a fare qualcosa di familiare, 

come lavarmi i denti, e all’improvviso l’angoscia mi aveva sopraffatta. 

Impiegai un po’ a ritrovare il controllo e a riprendere contatto con la realtà 

circostante. 

Sapevo che per qualche tempo sarebbe stato così, e che dovevo

soltanto stringere i denti e sopportare. 

Mi costrinsi a concentrarmi su quanti mi circondavano. Le streghe si 

erano messe in posizione. Bob si era seduto nel cortile, su una sedia da 

giardino, e lo osservai con interesse mentre tirava fuori delle polveri da 

alcune bustine a cerniera e prelevava una scatola di fiammiferi dal taschino 

della camicia. Amelia intanto era arrivata in cima alla scala che portava 

all’appartamento, Terry aveva preso posizione a metà della scala e la 

strega alta e anziana, Patsy, era già sulla veranda, da dove stava guardando 

verso di noi. 

– Se volete osservare, probabilmente quassù sarebbe la posizione 

migliore – avvertì Amelia. 

La regina e io salimmo le scale, mentre le guardie si raggrupparono 

vicino al cancello, in modo da essere il più lontane possibile dalla magia; 

perfino Fiore di Giada pareva provare rispetto per il potere che stava per 

essere utilizzato, anche se non mostrava di rispettare le streghe come 

individui. 

Naturalmente, Andre seguì la regina su per le scale, ma a giudicare 

dalle sue spalle accasciate, mi parve tutt’altro che entusiasta della cosa. 

Era piacevole concentrarmi su qualcosa che non fosse ruminare sulla 

mia infelicità, quindi ascoltai con interesse mentre Amelia, pur dando 

l’impressione che avrebbe preferito essere altrove a giocare a beach volley, 

ci impartiva alcune istruzioni riguardo all’incantesimo che stava per 

eseguire. 

– Abbiamo calcolato di cominciare due ore prima di quando ho visto 

arrivare Jake – spiegò, – quindi potreste vedere una quantità di roba 

noiosa, che non c’entra niente. Se dovesse diventare troppo pesante per 

tutti, proverò ad accelerare un poco gli eventi. 

Improvvisamente, fui assalita da un pensiero che mi abbagliò per la 

sua semplicità. Avrei chiesto ad Amelia di tornare a Bon Temps con me, e 

di ripetere quella procedura nel mio cortile: in questo modo, avremmo 

scoperto che cosa era successo a Gladiola. Aver avuto quell’idea mi fece 

sentire meglio, e mi indusse a prestare maggiore attenzione a quanto stava 

succedendo. 

– Cominciamo! – gridò Amelia, e prese immediatamente a recitare 

delle parole, in una lingua che supposi essere latino. Dalla scala e dal 

cortile sentii salire fievoli echi delle sue parole, a mano a mano che le altre 

streghe si univano al rituale. 

Non avevamo idea di cosa aspettarci, e dopo un paio di minuti stare 

lì ad ascoltare quella cantilena divenne stranamente noioso, tanto che

cominciai a domandarmi cosa mi sarebbe successo se la regina si fosse 

davvero annoiata. 

Poi mia cugina Hadley entrò nel salotto. 

Rimasi così sconvolta che per poco non le rivolsi la parola, ma 

quando mi soffermai a guardare meglio, mi accorsi che non si trattava 

davvero di Hadley. Quel simulacro aveva la sua forma, e si muoveva come 

lei, ma i suoi colori erano superficiali: i suoi capelli non erano veramente 

scuri, davano solo l’impressione di esserlo. Lei sembrava un acquerello 

ambulante, ed era possibile veder tremolare la superficie della sua 

immagine. Comunque, la osservai avidamente, perché era passato molto 

tempo dall’ultima volta che ci eravamo viste. Hadley appariva più matura, 

naturalmente, e anche più dura, con una piega sardonica sulle labbra e 

un’espressione scettica negli occhi. 

Indifferente alla presenza di chiunque altro nella stanza, la 

ricostruzione andò verso il divano, prese un inesistente telecomando e lo 

girò verso la televisione. Mi ritrovai a guardare effettivamente verso lo 

schermo, per vedere se vi sarebbe apparso qualcosa, ma logicamente esso 

rimase spento. 

Poi percepii un movimento accanto a me, e lanciai un’occhiata alla 

regina: se io ero rimasta sconvolta, lei appariva elettrizzata. Non avrei mai 

creduto che potesse aver davvero amato Hadley, ma adesso avevo la prova 

che lo aveva fatto, nella misura in cui ne era capace. 

Osservammo Hadley lanciare di tanto in tanto un’occhiata alla 

televisione, mentre si applicava lo smalto alle dita dei piedi, beveva un 

inesistente bicchiere di sangue e faceva una telefonata. 

Non potevamo sentire cosa stava dicendo, potevamo solo vedere, e 

anche questo soltanto entro un raggio visivo limitato. 

Qualsiasi oggetto verso cui lei protendeva la mano, si manifestava 

esclusivamente nell’istante in cui veniva toccato, non prima, quindi si 

poteva essere certi di quello che stava facendo soltanto quando iniziava a 

utilizzarlo. 

Quando si protese per posare il bicchiere di sangue sul tavolino, con 

la mano ancora intorno al bicchiere, vedemmo quest’ultimo, il tavolino 

con gli altri oggetti presenti su di esso, e Hadley, contemporaneamente, il 

tutto coperto da quella patina luminescente. Il tavolino fantasma era 

sovrimposto a quello reale, che si trovava ancora quasi nello stesso esatto 

punto in cui era stato quella notte, giusto per rendere la cosa ancora più 

strana. 

Poi Hadley lasciò andare il bicchiere, ed esso scomparve insieme al

tavolino. 

Lanciai un’occhiata ad Andre, scoprendo che aveva gli occhi sgranati 

e fissi, la massima espressione che gli avessi scorto sul volto. Se la regina 

era addolorata, e io ero affascinata e triste, Andre era semplicemente 

terrorizzato. 

La scena si protrasse per qualche altro minuto, fino a quando Hadley 

sentì evidentemente qualcuno bussare alla porta (la sua testa si girò verso 

di essa e lei si mostrò sorpresa), si alzò in piedi (il divano fantasma, situato 

forse quattro centimetri più a destra di quello reale, cessò di esistere) e 

percorse la stanza, passando attraverso le mie scarpe da tennis, che erano 

accanto al divano, affiancate. 

D’accordo, tutto questo era strano, ma era anche affascinante. 

Presumibilmente, le persone che si trovavano nel cortile avevano 

visto il visitatore salire le scale esterne, dato che sentii uno dei due Bert... 

mi parve Wybert... emettere una sonora imprecazione. Quando Hadley aprì 

la porta, Patsy, che si era posizionata sulla veranda, aprì anche il battente 

reale, in modo che potessimo vedere, e l’espressione contrita di Amelia mi 

rivelò quanto fosse seccata per non averci pensato in anticipo. 

Fermo sulla porta c’era (il fantasma di) Waldo, un vampiro che era 

stato per anni al seguito della regina. Negli anni precedenti la sua morte, 

aveva subito molte percosse, che gli avevano lasciato una pelle 

permanentemente segnata. Essendo stato un magrissimo albino, Waldo 

aveva avuto un aspetto orribile, in quell’unica notte in cui lo avevo 

incontrato; come immagine spettrale, appariva decisamente migliore. 

Hadley parve sorpresa di vederlo, un’espressione abbastanza marcata 

da essere facilmente riconoscibile, poi si mostrò disgustata, ma si trasse 

comunque da parte per lasciarlo entrare. 

Quando tornò verso il tavolino per recuperare il bicchiere, Waldo si 

guardò intorno, come per verificare se nell’appartamento ci fosse qualcun 

altro, e la tentazione di mettere in guardia Hadley divenne tanto forte da 

essere quasi irresistibile. 

Dopo una breve conversazione, che naturalmente non potemmo 

sentire, Hadley scrollò le spalle e parve acconsentire a qualcosa, forse il 

piano di cui Waldo mi aveva parlato, la notte in cui aveva confessato di 

aver ucciso mia cugina. Lui aveva detto che era stata Hadley ad avere 

l’idea di andare al St. Louis Cemetery Number One per evocare lo spirito 

della regina voodoo Marie Laveau, ma a giudicare dalle prove, pareva 

fosse stato invece Waldo a suggerire la cosa. 

– Che cosa ha in mano? – domandò Amelia, con la voce più bassa

possibile, e Patsy venne avanti dalla veranda per controllare. 

– Un depliant – rispose, cercando a sua volta di parlare piano. – Su 

Marie Laveau. 

Poi Hadley guardò l’orologio che aveva al polso e disse qualcosa a 

Waldo... evidentemente qualcosa di scortese, a giudicare dalla sua 

espressione e dal cenno della testa con cui gli indicò la porta. Tutto il suo 

linguaggio corporeo stava dicendo di no, con la massima chiarezza 

possibile. 

E tuttavia, la notte successiva lei era andata con lui. Cosa era 

successo che poteva averla indotta a cambiare idea? 

Hadley tornò nella camera da letto, e noi la seguimmo. Guardandoci 

alle spalle, vedemmo Waldo posare il depliant sul tavolino vicino alla 

porta, nel lasciare l’appartamento. 

Mi diede uno strano senso di voyeurismo, starmene nella camera da 

letto di Hadley insieme ad Amelia, alla regina e ad Andre, intenta a 

guardare mentre mia cugina si toglieva la vestaglia per indossare un vestito 

molto estroso. 

– Lo ha indossato al party, la notte precedente il matrimonio – 

osservò la regina, in tono sommesso. L’abito era attillatissimo e molto 

scollato, di stoffa rossa resa ancora più scura da paillette dello stesso 

colore, e abbinato a splendide scarpe decolleté di coccodrillo. 

Evidentemente, Hadley era decisa a far rimpiangere alla regina ciò che 

stava per perdere. 

Osservammo Hadley pavoneggiarsi davanti allo specchio, pettinarsi 

in due modi diversi e riflettere a lungo su quale rossetto mettersi. Intanto, 

la novità della cosa si stava esaurendo, e io sarei stata disposta ad 

accelerare il procedimento, ma pareva che la regina non riuscisse a 

smettere di contemplare di nuovo la sua amata, e io non intendevo di certo 

protestare, soprattutto se si considerava che era lei a pagare. 

Hadley si girò di qua e di là davanti allo specchio, all’apparenza 

soddisfatta da quello che stava vedendo, poi scoppiò in lacrime. 

– Oh, mia cara... mi dispiace così tanto – sussurrò la regina. 

Sapevo esattamente come si stava sentendo Hadley, e per la prima 

volta provai nei confronti di mia cugina quel senso di affinità che si era 

perso nel corso di anni di separazione. Nella ricostruzione, si trattava della 

notte precedente alle nozze della regina, e Hadley sarebbe dovuta andare al 

party, vedere la regina insieme al suo fidanzato. E poi, la notte successiva 

avrebbe dovuto presenziare al loro matrimonio, o almeno così pensava, 

ignorando che per allora lei sarebbe stata già morta, definitivamente morta.

– Sta salendo qualcuno – avvertì Bob, la cui voce arrivò fino a noi 

attraverso la portafinestra aperta che dava sulla veranda. Nello spettrale 

mondo della ricostruzione, il campanello dovette suonare, perché Hadley 

si irrigidì, si guardò un’ultima volta nello specchio (attraversandoci con lo 

sguardo, dato che eravamo davanti a esso) e si costrinse visibilmente a 

controllarsi. Quando si avviò lungo il corridoio, aveva la solita andatura 

arrogante, e il suo volto semitrasparente sfoggiava un freddo accenno di 

sorriso. 

Aprì la porta, e dal momento che la strega Patsy aveva lasciato aperta 

quella vera, dopo l’“arrivo” di Waldo, potemmo vedere il battente 

fantasma che si schiudeva. Jake Purifoy indossava uno smoking e aveva un 

aspetto davvero splendido, come aveva detto Amelia. Mentre lui entrava 

nell’appartamento, lanciai un’occhiata ad Amelia, e vidi che stava 

contemplando con rimpianto il fantasma del mannaro. 

Era chiaro che a Purifoy non andava di essere stato mandato a 

prelevare la cocca della regina, ma che era troppo cortese per prendersela 

con Hadley. Con pazienza, rimase in attesa mentre lei preparava una 

minuscola borsetta e si pettinava un’ultima volta i capelli, poi entrambi 

uscirono. 

– Stanno scendendo – avvertì Bob, e noi tutti oltrepassammo la porta, 

per poi attraversare la veranda e affacciarci alla ringhiera. I due fantasmi 

stavano salendo su una macchina semitrasparente, che uscì dal cortile. 

Quello era il punto in cui cessava l’area influenzata dall’incantesimo, 

quindi nel varcare il cancello l’auto fantasma cessò di esistere, proprio 

vicino al gruppo di vampiri accalcato in quel punto. Sigebert e Wybert 

avevano gli occhi sgranati e un’espressione solenne, Fiore di Giada 

appariva scontenta e Rasul aveva un’aria vagamente divertita, come se 

stesse pensando a tutte le storielle divertenti che avrebbe potuto 

raccontare, nella sala delle guardie. 

– È ora di accelerare le cose – decise Amelia, che adesso appariva 

stanca, tanto da indurmi a chiedermi quanto fosse notevole lo sforzo a cui 

si stava sottoponendo per coordinare quell’atto di magia. 

Lei, Patsy, Terry e Bob presero a cantilenare all’unisono un altro 

incantesimo. Se in quello sforzo di gruppo c’era un anello debole, si 

trattava di Terry: la giovane strega dal volto rotondo stava sudando 

abbondantemente, e tremava per la fatica di portare avanti il proprio 

contributo magico, il volto così contratto da destare in me una certa 

preoccupazione. 

– Calma, fate con calma! – esortò Amelia, rivolta alla sua squadra,

nel notare gli stessi sintomi di cedimento. Poi tutti ripresero a cantilenare, 

e Terry parve riuscire a dosare meglio le sue forze, almeno a giudicare dal 

fatto che non aveva più un’aria tanto disperata. 

– Adesso... rallentate... – disse Amelia, e il cantilenare assunse un 

ritmo più lento. 

La macchina riapparve al cancello... questa volta passando attraverso 

Sigebert, che era avanzato di un passo, credo per poter osservare meglio 

Terry... poi si arrestò bruscamente, mezza dentro e mezza fuori del cortile. 

Hadley si catapultò fuori del veicolo. Stava piangendo, e già da 

qualche tempo, a giudicare dalla sua espressione. Jake Purifoy scese 

dall’altro lato e rimase fermo, con le mani appoggiate sopra lo sportello, 

parlando con lei da sopra il tetto della macchina. 

Fu allora che la guardia personale della regina, Andre, aprì bocca per 

la prima volta. 

– Hadley, ci devi dare un taglio, sai? A lui non importa... – cominciò, 

poi parve perdere il filo e scosse il capo, concludendo: – A lui importa 

salvare la faccia. 

Noi tutti lo fissammo. Stava forse comunicando con lo spirito di 

Hadley? 

Poi Andre spostò lo sguardo su Hadley. 

– Ma, Jake, non posso sopportarlo – recitò. – So che lei lo deve fare 

per motivi politici, ma mi vuole mandare via! Non posso sopportarlo! 

Andre sapeva leggere le labbra, perfino labbra ectoplasmatiche. 

Dopo un attimo, riprese a parlare. 

– Hadley, entra in casa e dormici sopra. Non puoi andare al 

matrimonio, se intendi fare una scenata. Sai che metteresti in imbarazzo la 

regina e rovineresti la cerimonia, e se questo dovesse succedere, il mio 

capo mi ucciderebbe. Questo è il più grande evento a cui abbiamo mai 

lavorato. 

Mi resi conto che stava parlando di Quinn. Quindi Jake Purifoy era il 

dipendente della cui scomparsa Quinn mi aveva parlato. 

– Non posso sopportarlo – ripeté Hadley, che adesso stava urlando. 

Questo era evidente dal modo in cui si muoveva la sua bocca, ma per 

fortuna Andre non ritenne necessario imitarla. Era già abbastanza surreale 

sentire le parole di Hadley uscire dalla sua bocca. – Ho fatto qualcosa di 

terribile! – Quell’annuncio melodrammatico suonò molto strano, 

pronunciato dalla voce monocorde di Andre. 

Hadley corse su per le scale, e Terry si spostò istintivamente per 

lasciarla passare. Aperta la porta (che era già aperta), Hadley entrò a

precipizio nel suo appartamento, e noi tutti ci girammo a guardare verso 

Jake. Lui sospirò, si raddrizzò e si allontanò dalla macchina, che 

scomparve mentre lui apriva un cellulare e componeva un numero. La 

telefonata durò meno di un minuto, senza che lui facesse pause per 

ricevere una risposta, quindi era logico supporre che avesse trovato una 

segreteria telefonica. 

– Capo – recitò Andre, – devo informarti che penso ci saranno 

problemi. L’amica della regina non riuscirà a controllarsi, durante la 

cerimonia. 

Oh mio Dio, dimmi che Quinn non ha fatto uccidere Hadley! mi 

dissi, annientata da quel pensiero. Mentre ancora quell’idea mi si stava 

formando nella mente, però, Jake si avvicinò al retro della macchina, che 

tornò ad apparire quando lui la sfiorò, passando amorevolmente la mano 

lungo il contorno del bagagliaio nel farsi sempre più vicino all’area 

all’esterno del cancello... da dove una mano si protese all’improvviso per 

afferrarlo. L’area influenzata dalle streghe non si estendeva al di là della 

recinzione, quindi il resto del corpo era assente, e l’effetto di una mano che 

si materializzava dal nulla per afferrare l’ignaro mannaro fu spaventosa, 

degna di un film dell’orrore. 

Quella situazione era esattamente come uno di quei sogni in cui si 

vedeva sopraggiungere il pericolo ma non si poteva parlare: nessun 

avvertimento da parte nostra avrebbe infatti potuto prevenire ciò che era 

già successo. Noi tutti rimanemmo però sconvolti: i due Bert lanciarono un 

grido, Fiore di Giada snudò la spada, tanto in fretta che non riuscii a 

vedere la sua mano muoversi, e la regina rimase a bocca aperta. 

Potevamo vedere soltanto i piedi di Jake che si dibattevano. Poi essi 

cessarono di muoversi. 

Noi tutti ci fissammo a vicenda, perfino le streghe, la cui 

concentrazione prese ad attenuarsi al punto che il cortile cominciò a 

riempirsi di nebbia. 

– Streghe! – ingiunse però Amelia, in tono aspro. – Al lavoro! 

In un momento, la caligine si dissolse. I piedi di Jake continuavano 

tuttavia a essere immobili, e di lì a poco i loro contorni si fecero sempre 

meno nitidi: stava scomparendo alla vista, come tutti gli altri oggetti privi 

di vita. Nell’arco di alcuni secondi, però, mia cugina apparve sulla veranda 

e guardò in basso, con espressione cauta e preoccupata: evidentemente, 

aveva sentito qualcosa. Noi tutti registrammo il momento in cui lei vide il 

corpo, poi la vedemmo lanciarsi lungo le scale con rapidità vampirica e 

superare d’un balzo il cancello, scomparendo alla vista. Di lì a poco fu di

itorno, trascinando per i piedi il corpo, ora visibile come un tavolo o una 

sedia, perché lei lo stava toccando; Hadley si chinò quindi sul cadavere, e 

noi tutti potemmo vedere che Jake aveva una grande ferita al collo. La sua 

vista era nauseante, anche se devo dire che i vampiri che stavano seguendo 

la scena non parvero tanto nauseati, quanto affascinati. 

L’ectoplasmatica Hadley si guardò intorno, sperando in un aiuto, e 

assunse un’espressione disperatamente incerta, mentre le sue dita 

continuavano a premere contro il collo di Jake, alla ricerca di un battito. 

Alla fine, si chinò su di lui, e gli disse qualcosa. 

– È il solo modo – tradusse Andre. – Forse mi odierai, ma è il solo 

modo. 

Vedemmo Hadley lacerarsi il polso con i canini, e accostarlo, 

sanguinante, alla bocca di Jake, poi vedemmo il sangue colargli fra le 

labbra, e lui che si riprendeva abbastanza da afferrarle le braccia e trarla 

verso di sé. Quando infine lo costrinse a lasciarla andare, Hadley appariva 

esausta, e lui sembrava essere in preda alle convulsioni. 

– I mannari non sono buon materiale per vampiri – sussurrò Sigebert. 

– Prima d’ora non avevo mai visto un mannaro trasformato. 

Di certo, la transizione era stata difficile per il povero Jake Purifoy, al 

punto che nel vedere la sua sofferenza cominciai a perdonargli l’orrore 

della sera precedente. Mia cugina Hadley lo prese fra le braccia e lo 

trasportò su per la scala, soffermandosi di tanto in tanto a guardarsi 

intorno. 

La seguii un’ultima volta, accompagnata dalla regina, e la vedemmo 

togliere a Jake i vestiti lacerati, avvolgergli un asciugamano intorno al 

collo fino ad arrestare l’emorragia e sistemarlo con cura nel ripostiglio, 

coprendolo e chiudendo la porta, in modo che il sole del mattino non 

potesse bruciarlo nei tre giorni necessari alla trasformazione. 

Hadley ficcò quindi l’asciugamano insanguinato nel cesto della 

biancheria sporca, e ne infilò un altro nella fessura sottostante la porta del 

ripostiglio, per accertarsi che Jake non corresse rischi. 

Fatto questo, si sedette nel corridoio, a riflettere, poi tirò fuori il 

cellulare e compose un numero. 

– Sta chiedendo di Waldo – disse Andre, e quando le labbra di 

Hadley ripresero a muoversi, continuò: – Sta prendendo appuntamento per 

la notte successiva. Dice che deve parlare con lo spettro di Marie Laveau, 

se esso apparirà davvero. Afferma di avere bisogno di un consiglio. 

La conversazione durò per qualche altro momento, poi Hadley chiuse 

il cellulare e si alzò in piedi, raccogliendo il vestiario lacero e insanguinato

dell’ex-mannaro e chiudendolo in un sacchetto per i rifiuti. 

– Dovresti prendere anche l’asciugamano – consigliai, in un sussurro, 

ma mia cugina lasciò il cesto dei panni sporchi così com’era, e come lo 

avrei trovato al mio arrivo. Infine, Hadley prelevò le chiavi della macchina 

da una tasca dei pantaloni di Jake e scese le scale, salendo sull’auto con il 

sacchetto e allontanandosi.

Capitolo diciottesimo 

– Vostra maestà, ci dobbiamo fermare – disse Amelia, e la regina 

rispose con un cenno della mano che poteva anche essere un assenso. 

Terry era talmente sfinita che si stava appoggiando pesantemente alla 

ringhiera della scala, e sulla veranda Patsy appariva quasi scavata in volto; 

Bob, con la sua aria da secchione, pareva non aver risentito di nulla, ma lui 

si era saggiamente sistemato su una sedia fin dall’inizio. A un tacito 

segnale di Amelia, i quattro procedettero ad annullare l’incantesimo, e a 

poco a poco l’atmosfera spettrale si fece meno marcata, mentre noi 

tornavamo a essere uno strano gruppo male assortito raccolto in un cortile 

di New Orleans, invece di essere gli impotenti testimoni di una 

rievocazione magica. 

Amelia si recò quindi alla baracca per gli attrezzi, sull’angolo, 

prelevandone alcune sedie pieghevoli; quando Sigebert e Wybert 

mostrarono di non capire come esse funzionassero, lei e Bob provvidero ad 

aprirle. 

Una volta che le streghe e la regina si furono sedute, rimase un solo 

posto libero, e io lo occupai, dopo un silenzioso scambio di occhiate con 

gli altri quattro vampiri. 

– Sappiamo già cosa è successo la notte seguente – osservai, 

sentendomi un po’ stupida nel mio abito elegante, e con i sandali a tacco 

alto. Sarebbe stato piacevole poter indossare i miei vestiti abituali. 

– Uh, chiedo scusa, ma anche se voi lo sapete, il resto di noi lo 

ignora, e vorremmo capire di cosa si tratta – interloquì Bob, 

apparentemente ignaro del fatto che avrebbe dovuto tremare al cospetto 

della regina. 

Quel giovane con l’aria da secchione era in qualche modo simpatico, 

e comunque tutte e quattro le streghe avevano lavorato duramente, per cui 

se volevano sentire il resto della storia, non mi pareva ci fosse motivo di 

non permetterglielo. La regina non sollevò obiezioni, e perfino Fiore di 

Giada, che aveva intanto riposto la spada nel fodero, si mostrò 

leggermente interessata. 

– La notte successiva, Waldo ha attirato Hadley nel cimitero con la 

storia della tomba di Marie Laveau e della tradizione vampirica che i morti 

potevano evocare i morti... in quel caso, la sacerdotessa voodoo Marie 

Laveau. Hadley voleva che lo spettro rispondesse alle sue domande, cosa

che Waldo le aveva garantito essere possibile, se si fosse seguito il giusto 

rituale. La notte in cui l’ho incontrato, Waldo mi ha spiegato perché 

Hadley aveva acconsentito alla cosa, ma adesso so che lui ha mentito, e 

posso immaginare una quantità di altri motivi per cui Hadley ha accettato 

ad andare con lui al St. Louis Cemetery – spiegai, mentre la regina annuiva 

in silenzio. – Credo volesse sapere come sarebbe stato Jake, quando si 

fosse risvegliato, e che volesse scoprire cosa farne di lui. Non poteva 

lasciare che morisse, lo avete visto, ma non voleva ammettere con nessuno 

di aver creato un vampiro, soprattutto uno che era stato un mannaro. 

Stavo parlando a un pubblico molto attento. Sigebert e Wybert si 

erano accoccolati ai lati della regina, e parevano affascinati dalla storia. 

Per loro, questo doveva essere come andare al cinema. 

Tutte le streghe apparivano interessate a sentire i retroscena degli 

eventi di cui erano appena state testimoni, e perfino Fiore di Giada mi 

stava fissando attentamente. Soltanto Andre appariva immune, e 

impegnato a svolgere il suo compito di guardia del corpo, scrutando di 

continuo il cortile e il cielo per prevenire eventuali attacchi. 

– È anche possibile che Hadley abbia creduto che lo spettro potesse 

consigliarla su come riconquistare l’affetto della regina... senza offesa, 

signora – aggiunsi, ricordandomi troppo tardi che la regina in questione era 

seduta a un metro da me, su una sedia pieghevole da giardino che aveva 

ancora il cartellino del prezzo del Wal-Mart attaccato allo schienale. 

Sophie-Anne agitò soltanto una mano con aria distratta, così 

sprofondata nei suoi pensieri da farmi perfino dubitare che mi avesse 

sentita. 

– Non è stato Waldo a dissanguare Jake Purifoy – affermò d’un 

tratto, con mio stupore. – Waldo non poteva immaginare che quando fosse 

riuscito a uccidere Hadley e fosse venuto a farmi rapporto, riversando la 

colpa sulla Confraternita del Sole, questa astuta strega avrebbe sigillato 

l’appartamento di Hadley in modo molto letterale, includendo un 

incantesimo di stasi. Waldo aveva già un piano, e chiunque ha ucciso Jake 

aveva un piano distinto dal suo... forse quello di accusare Hadley della 

morte di Jake e della sua rinascita, cosa che l’avrebbe condannata a essere 

imprigionata in una cella per vampiri. Forse, l’assassino pensava che Jake 

avrebbe ucciso Hadley quando si fosse ridestato, dopo tre giorni... e forse 

lui lo avrebbe fatto. 

Amelia cercò di assumere un atteggiamento modesto, ma fu una 

battaglia persa. Le sarebbe dovuto riuscire facile, dato che il solo motivo 

per cui aveva apposto quell’incantesimo era stato di impedire che

l’appartamento puzzasse come una pattumiera, quando infine fosse stato 

riaperto, cosa di cui sia lei che io eravamo ben consapevoli. Tuttavia, 

quello era stato un incantesimo decisamente ben riuscito, e io non avevo 

certo intenzione di rovinare il suo momento di gloria. 

Amelia provvide da sola a farlo. 

– O forse – aggiunse, avventatamente, – qualcuno ha pagato Waldo 

perché togliesse di mezzo Hadley, in un modo o nell’altro. 

Dovetti abbassare all’istante i miei schermi mentali, perché tutte le 

streghe presero a emanare segnali di panico così intensi che trovarcisi in 

mezzo era intollerabile. Sapevano che quanto Amelia aveva appena detto 

avrebbe sconvolto la regina, e che quando la Regina della Louisiana era 

sconvolta, quanti la circondavano tendevano a esserlo ancora di più. 

Sophie-Anne si alzò di scatto dalla sedia, costringendo noi tutti ad 

alzarci a nostra volta in piedi, con goffa premura. Amelia si era appena 

sistemata con le gambe ripiegate, quindi fu particolarmente lenta a reagire, 

il che le stava solo bene. 

Intanto, Fiore di Giada indietreggiò di un paio di passi dagli altri 

vampiri, forse solo per avere più spazio per manovrare la spada, un gesto 

che Andre fu l’unico a notare, a parte me. Il suo sguardo si appuntò, fisso, 

sulla guardia del corpo del re. 

Non so cosa sarebbe successo, se in quel momento la macchina di 

Quinn non fosse arrivata. 

Sceso dalla grossa auto nera, lui ignorò la scena come se non fosse 

esistita, e venne verso di me, passandomi con disinvoltura un braccio 

intorno alle spalle e chinandosi per elargirmi un rapido bacio. Non so come 

paragonare un bacio a un altro. Tutti gli uomini baciano in modo diverso, 

giusto? E questo dice qualcosa riguardo al loro carattere. Quinn mi baciò 

come se fra noi fosse stata in corso una conversazione. 

– Piccola – disse, dopo che io ebbi avuto l’ultima parola. – Sono 

arrivato in un buon momento? Cosa è successo al tuo braccio? 

L’atmosfera si fece un po’ più rilassata, mentre lo presentavo alle 

persone che si trovavano nel cortile. Naturalmente, lui conosceva tutti i 

vampiri, ma non aveva mai avuto modo di incontrare le streghe, e si 

allontanò un poco da me per stringere loro la mano. Patsy e Amelia, che 

dovevano aver sentito parlare di lui, si stavano sforzando di non apparire 

troppo entusiaste nel ricambiare il saluto. 

A questo punto, dovetti togliermi dallo stomaco il peso consistente 

nel dover riferire a Quinn il resto delle notizie della serata. 

– Il mio braccio è stato morso – cominciai. Lui attese, fissandomi

intensamente. – Sono stata morsa da un... ecco, temo che abbiamo scoperto 

cosa sia successo al tuo dipendente. Si chiamava Jake Purifoy, vero? 

– Cosa significa? – Sotto l’illuminazione intensa del cortile, potevo 

vedere che la sua espressione si era fatta guardinga: sapeva che stava per 

ricevere delle cattive notizie, cosa che chiunque avrebbe dedotto, 

trovandosi di fronte un gruppo assortito come il nostro. 

– È stato dissanguato e abbandonato qui nel cortile. Per salvargli la 

vita, Hadley lo ha trasformato. È diventato un vampiro. 

Quinn impiegò qualche secondo a capire le mie parole, poi vidi la 

comprensione affiorare sul suo volto a mano a mano che lui si rendeva 

conto dell’enormità di quello che era successo a Jake Purifoy. 

Un attimo dopo, il suo viso si fece di pietra, e io mi sorpresi ad 

augurarmi che lui non mi guardasse mai più in quel modo. 

– La trasformazione è avvenuta senza il consenso del mannaro – 

aggiunse la regina. – Naturalmente, un mannaro non acconsentirebbe mai a 

diventare uno di noi – precisò, in un tono stizzoso che non mi sorprese: 

sapevo che vampiri e mannari nutrivano una reciproca avversione, e che 

soltanto il fatto che fossero uniti contro il mondo normale impediva a 

quell’avversione di divampare in una vera e propria guerra aperta. 

– Sono passato da casa tua – mi disse Quinn, inaspettatamente. – 

Volevo vedere se eri tornata da New Orleans, prima di venire qui a cercare 

Jake. Chi ha bruciato un demone nel tuo vialetto? 

– Qualcuno ha ucciso Gladiola, la messaggera della regina, quando è 

venuta a portarmi un messaggio – spiegai, causando una certa agitazione 

fra i vampiri che mi circondavano. Naturalmente, la regina era stata 

informata della morte di Gladiola, perché il Signor Cataliades non poteva 

certo aver mancato di ragguagliarla, ma nessun altro ne aveva ancora 

sentito parlare. 

– Nel tuo cortile muoiono un sacco di persone, piccola – osservò 

Quinn, in tono peraltro assente; non mi sentii di biasimarlo per la sua 

freddezza. 

– Soltanto due – ribattei, sulla difensiva, dopo aver effettuato un 

rapido calcolo mentale. – Non lo definirei “un sacco”. – Naturalmente, se 

si aggiungevano le persone che erano morte dentro la casa... troncai quel 

pensiero sul nascere. 

– Sapete una cosa? – interloquì Amelia, con voce acuta e 

artificiosamente colloquiale, – credo che noi streghe andremo a farci un 

giretto fino a quella pizzeria sull’angolo fra Chloe e Justine Street. Se 

avrete bisogno di noi, ci troverete là. D’accordo, ragazzi?

Bob, Patsy e Terry raggiunsero il cancello aperto con più rapidità di 

quanto mi sarei aspettata da parte loro, e non avendo ricevuto cenni dalla 

regina, i vampiri si trassero da parte per lasciarli passare. Amelia non si era 

neppure presa la briga di recuperare la borsetta... mi augurai per lei che 

avesse il portafoglio in una tasca e le chiavi di casa nell’altra. 

Avrei quasi voluto andare con loro... un momento! Cosa mi impediva 

di farlo? Guardai con desiderio il cancello, ma Fiore di Giada si spostò in 

modo da bloccare il passaggio e mi fissò, gli occhi simili a buchi neri nel 

volto rotondo: non le andavo proprio a genio. Andre, Sigebert e Wybert mi 

trovavano indifferente, e Rasul avrebbe forse potuto considerarmi una 

compagnia accettabile per passare un’oretta in città, ma Fiore di Giada 

avrebbe goduto nel tranciarmi la testa con la sua spada, e questo era un 

dato di fatto. Non ero in grado di leggere nella mente dei vampiri (tranne 

qualche rapidissima sbirciata saltuaria, cosa che costituiva il mio grande 

segreto), però sapevo leggere il linguaggio del suo corpo, e l’espressione 

dei suoi occhi. 

Non conoscevo il motivo di quell’animosità nei miei confronti, e a 

questo punto non ritenevo che potesse avere la minima importanza. 

– Rasul, ben presto torneremo a casa – disse intanto la regina, che nel 

frattempo aveva riflettuto. 

Rasul si inchinò e si diresse alla macchina. 

– Signorina Stackhouse – continuò Sophie-Anne, spostando su di me 

lo sguardo, che pareva scaturire da due lampade oscure. 

Poi mi prese per mano e salì con me nell’appartamento di Hadley, 

con Andre che ci veniva dietro come qualcosa che fosse stato legato con 

una corda alla caviglia della sua regina. Per tutto il tragitto, continuai ad 

avvertire l’impulso, assai poco saggio, di strappare la mia mano da quella 

della regina che, naturalmente, era fredda, asciutta e forte, anche se lei 

stava badando a non stringere troppo. 

Trovarmi così vicina a quell’antica vampira mi faceva vibrare come 

una corda di violino, e non riuscivo a capire come Hadley avesse potuto 

sopportarlo. Sophie-Anne mi condusse nell’appartamento, e richiuse la 

porta alle nostre spalle; a quel punto, era probabile che neppure i vampiri, 

con il loro udito eccellente, potessero sentire la nostra conversazione, e 

risultò subito chiaro che questo era stato il suo intento. 

– Non dovrai riferire a nessuno quello che ti dirò – furono infatti le 

sue prime parole. 

Scossi il capo, resa muta dall’apprensione. 

– Ho cominciato la mia vita in quella che è poi diventata la Francia

settentrionale, circa... mille e cento anni fa. 

Deglutii a fatica. 

– Non sapevo dove mi trovassi, naturalmente, ma credo fosse la 

Lotaringia. Nel corso dell’ultimo secolo, ho cercato di ritrovare il luogo in 

cui ho vissuto i miei primi dodici anni di vita, ma non potrei riuscirci 

neppure se ne andasse della mia vita – continuò, accompagnando quelle 

parole con un’aspra risata. – Mia madre era la moglie dell’uomo più ricco 

della cittadina, il che significava che lui aveva due maiali in più rispetto a 

chiunque altro. Allora, il mio nome era Judith. 

Mi sforzai di non apparire sconvolta, solo interessata, ma fu una dura 

lotta. 

– Quando avevo circa dieci, o forse dodici anni, un venditore 

ambulante giunse da noi, lungo la strada. Ne fummo eccitati, perché era da 

sei mesi che non vedevamo una faccia nuova – continuò, senza peraltro 

sorridere o dare l’impressione di ricordare quell’eccitazione, mentre 

scrollava le spalle. – Quell’uomo portava con sé una malattia che non 

avevamo mai conosciuto... adesso credo si trattasse di qualche forma di 

influenza... e nell’arco di due settimane dal suo arrivo, nella nostra 

cittadina morirono tutti, tranne me e un ragazzo un po’ più grande. 

Seguì un momento di silenzio, mentre entrambe riflettevamo 

sull’accaduto. O almeno, io lo feci; quanto alla regina, credo stesse 

ricordando, mentre Andre, a giudicare dalla sua espressione, avrebbe 

potuto anche pensare al principe delle banane, in Guatemala. 

– Non piacevo a Clovis – riprese Sophie-Anne. – Ne ho dimenticato 

il motivo, qualcosa che riguardava i nostri padri... non rammento più. Le 

cose sarebbero potute andare diversamente, se gli fossi piaciuta. Invece, mi 

violentò e mi portò nella cittadina più vicina, dove cominciò a offrirmi in 

giro, per denaro, naturalmente, o in cambio di cibo. Anche se l’influenza si 

era intanto diffusa in tutta la regione, noi non ci ammalammo mai. 

Adesso stavo cercando di guardare dappertutto meno che verso di lei. 

– Perché eviti il mio sguardo? – mi chiese. Il suo modo di formulare 

le frasi e il suo accento erano cambiati mentre parlava, come se avesse 

appena imparato l’inglese. 

– Mi dispiace così tanto per te – dissi. 

Lei emise un suono simile al soffiare di un gatto, che produsse 

appoggiando i denti superiori al labbro inferiore e inspirando parecchia 

aria per poi espellerla. 

– Non ti disturbare a farlo – replicò, – perché quello che è successo 

dopo è stato che ci siamo accampati nei boschi, e un vampiro ci ha trovati.

– Quel ricordo pareva farle piacere... si stava concedendo un vero e 

proprio viaggio sul viale dei ricordi. – Quel vampiro era affamato, e ha 

aggredito Clovis per primo, perché era più grosso; quando ha finito con 

lui, però, si è preso un momento per guardarmi e pensare che sarebbe stato 

piacevole avere una compagna. Si chiamava Alain. Per tre o più anni ho 

viaggiato con lui. A quel tempo, i vampiri vivevano in segreto, 

naturalmente, esistevano soltanto nelle storie che le vecchie raccontavano 

accanto al fuoco, e Alain era abile a far sì che le cose rimanessero in quel 

modo. Lui era stato un prete, e gli piaceva molto sorprendere altri preti nel 

loro letto – aggiunse, sorridendo di quella reminiscenza. 

Io scoprii che la mia compassione stava diminuendo rapidamente. 

– Alain continuava a promettere che mi avrebbe trasformata, perché 

naturalmente io volevo diventare come lui, volevo la sua forza – riprese, 

fissandomi per un momento. 

Annuii con vigore, perché quella era una cosa che potevo capire. 

– Quando aveva bisogno di denaro, per comprare vestiti, o cibo per 

me, lui però faceva la stessa cosa che aveva fatto Clovis, mi vendeva per 

denaro, e sapeva che se mi avesse trasformata quegli uomini si sarebbero 

accorti che ero fredda, e che io li avrei morsi. Alla fine, mi sono stancata 

delle sue false promesse. 

Annuii, per indicare che stavo prestando attenzione, il che era vero, 

anche se in un angolo della mia mente mi stavo chiedendo dove diavolo 

intendesse andare a parare quel lungo monologo, e perché mi venisse 

elargita quella storia tanto interessante quanto deprimente. 

– Poi una notte siamo arrivati in un villaggio, il cui capo ha 

riconosciuto Alain per ciò che era. Quello stupido si era dimenticato di 

essere già passato di lì, e di aver dissanguato la moglie di quell’uomo! 

Così, gli abitanti lo hanno legato con una catena d’argento... ti garantisco 

che è stato stupefacente vederne una in un villaggio così piccolo... e lo 

hanno gettato in una capanna, con l’intenzione di tenerlo prigioniero 

finché il prete locale non fosse tornato da un viaggio, per poi esporlo al 

sole in una cerimonia religiosa di qualche tipo. Era un villaggio povero, 

ma gli accumularono addosso tutti i pezzi d’argento e tutto l’aglio che 

possedevano, nello sforzo di mantenerlo incapacitato. 

«Sapevano che ero umana, e che lui aveva abusato di me – continuò, 

con una risata. – Così, non mi hanno legata, e la famiglia del capo 

villaggio ha discusso della possibilità di tenermi come schiava, visto che 

avevano perso una donna per colpa del vampiro. Sapevo che genere di vita 

sarebbe stato.

Adesso, l’espressione sul suo volto era straziante e insieme 

raggelante. Reagii restando del tutto immobile. 

– Quella notte, ho smosso alcune assi indebolite, sul retro della 

capanna, sono strisciata dentro e ho detto ad Alain che lo avrei liberato, 

dopo che mi avesse trasformata. Discutemmo per parecchio tempo, ma alla 

fine lui acconsentì, e io scavai nel pavimento di terra un buco abbastanza 

grande da contenere il mio corpo. Secondo il nostro piano, Alain mi 

avrebbe dissanguata e poi mi avrebbe seppellita sotto il suo pagliericcio, 

compattando come poteva il pavimento di terra battuta... poteva muoversi 

quanto bastava per riuscirci. La terza notte io sarei risorta, avrei spezzato 

le sue catene e gettato via l’aglio, anche se questo mi avrebbe ustionato le 

mani, poi saremmo fuggiti insieme nel buio. – D’un tratto, Sophie-Anne 

scoppiò in una risata, proseguendo: – Il prete però è tornato prima che 

scadessero i tre giorni, e quando finalmente mi sono aperta un varco fra la 

terra, Alain era ormai cenere sparsa dal vento. La capanna in cui lo 

avevano rinchiuso era quella del prete, ed è stato lui a spiegarmi cosa era 

successo. 

Ebbi la sensazione di conoscere già la battuta conclusiva di quella 

storia. 

– Okay. Suppongo che quel prete sia stato il tuo primo pasto. – E 

sfoggiai il mio luminoso sorriso. 

– Oh, no – mi corresse Sophie-Anne, un tempo chiamata Judith. – 

Gli ho detto che ero l’angelo della morte, e che lo avrei risparmiato perché 

era stato così virtuoso. 

Considerate le condizioni in cui era stato Jake Purifoy, quando si era 

risvegliato per la prima volta, non ebbi difficoltà a immaginare che sforzo 

terribile dovesse essere stato per un nuovo vampiro riuscire a controllarsi. 

– E dopo che cosa hai fatto? – domandai. 

– Dopo alcuni anni, ho trovato un orfano come me, che vagava a sua 

volta nei boschi – rispose, girandosi a guardare verso la sua guardia del 

corpo. – Da allora, siamo rimasti sempre insieme. 

Finalmente, vidi apparire sul volto liscio di Andre una espressione: 

devozione assoluta. 

– Lo stavano costringendo a vendersi, come era successo a me – 

precisò con gentilezza la regina. – Ho posto rimedio alla cosa. 

Sentii un brivido gelido corrermi lungo la schiena. Non avrei saputo 

trovare qualcosa da dire neppure se mi avessero pagata. 

– Il motivo per cui ti ho annoiata con tutta la mia antica storia – 

proseguì la regina, riscuotendosi e sedendo ancora più eretta, – è stato di

spiegarti perché ho preso Hadley sotto la mia ala. Anche lei era stata 

molestata dal suo prozio. Lui aveva molestato anche te? 

Annuii. Non avevo idea che lui fosse arrivato persino a Hadley. Con 

me, non era giunto a violentarmi solo perché i miei genitori erano morti e 

io ero andata a vivere con mia nonna. 

I miei genitori non avevano creduto alle mie accuse, ma ero riuscita a 

convincere la nonna del fatto che stavo dicendo la verità più o meno nel 

periodo in cui lui mi avrebbe finalmente considerata matura, intorno ai 

nove anni. 

Naturalmente, Hadley era stata più grande di me. Era chiaro che 

avevamo in comune più cose di quante avessi creduto. 

– Mi dispiace, non lo sapevo – mormorai. – Grazie per avermelo 

detto. 

– Hadley parlava spesso di te – aggiunse la regina. 

Già, grazie, Hadley, grazie per avermi servito su un piatto d’argento 

la peggiore... no, un momento, questo non era giusto. 

Scoprire l’enorme inganno perpetrato da Bill non era stata la cosa 

peggiore che mi fosse mai successa, anche se non era neppure molto in 

giù, nella mia lista personale. 

– È quanto sono venuta a sapere – replicai, in tono freddo e secco. 

– Sei infuriata per il fatto che ho mandato Bill a indagare su di te, a 

scoprire se potevi essermi utile – osservò la regina. 

Trassi un profondo respiro, e mi costrinsi a smettere di serrare i denti. 

– No, non sono infuriata con te. Tu non puoi fare a meno di essere 

come sei, e non mi conoscevi neppure – cominciai, poi trassi un altro 

profondo respiro, prima di continuare: – Sono infuriata con Bill, che mi 

conosceva e ha portato avanti il tuo programma in modo molto completo e 

ben calcolato. E comunque, perché te ne dovrebbe importare? – Stavo 

agendo spinta dal bisogno di drenarmi dal dolore. Sapevo che il mio tono 

stava rasentando l’insolenza, e che questa non era una cosa saggia, quando 

si aveva a che fare con una potente vampira, ma lei aveva toccato il mio 

punto più dolente. 

– Perché eri cara a Hadley – fu l’inattesa risposta di Sophie-Anne. 

– Non lo si sarebbe detto, a giudicare dal modo in cui ha cominciato 

a trattarmi, una volta adolescente – ribattei. A quanto pareva, avevo deciso 

che la linea migliore da seguire era quella della spericolata sincerità. 

– Le dispiaceva di questo – disse la regina. – Soprattutto dopo che è 

diventata una vampira e ha scoperto cosa significava fare parte di una 

minoranza. Perfino qui a New Orleans esistono dei pregiudizi. Abbiamo

parlato spesso della sua vita, quando eravamo sole. 

Non sapevo cosa mi mettesse più a disagio, l’idea che la regina e mia 

cugina Hadley avessero fatto sesso, o che dopo avessero parlato di me. 

Non mi importa se due adulti consenzienti fanno sesso, in qualsiasi 

cosa questo consista, a patto che siano d’accordo, ma neppure sento il 

bisogno di conoscere ogni dettaglio, perché qualsiasi curiosità potessi 

avere mai nutrito al riguardo è stata annegata da anni di immagini colte 

nella mente degli avventori del bar. 

Quella conversazione cominciava a farsi decisamente lunga, mentre 

io volevo che la regina arrivasse al dunque. 

– Il punto è – continuò lei, – che ti sono grata di avermi dato, per 

mezzo delle streghe, una migliore idea di come Hadley sia morta. Inoltre, 

mi hai permesso di scoprire l’esistenza di un complotto molto più esteso di 

quello che poteva essere stato ordito dal cuore geloso di Waldo. 

Avevo davvero fatto tutto questo? 

– Quindi, ti sono debitrice. Ora dimmi cosa posso fare per te. 

– Ah... ecco, mandarmi un mucchio di scatoloni, in modo che possa 

imballare la roba di Hadley e riportarla a Bon Temps? E magari mandare 

qualcuno a prendere le cose che non voglio, per portarle a qualche ente di 

beneficienza? 

Sophie-Anne distolse lo sguardo, e mi sentii pronta a giurare che 

stesse reprimendo un altro sorriso. 

– Sì, credo di poterlo fare – rispose. – Domani manderò qui qualche 

umano per fare quelle cose. 

– Sarebbe meraviglioso se poi qualcuno potesse caricare le cose che 

voglio su un furgone e guidarlo fino a Bon Temps – aggiunsi. – Magari, 

potrei tornare a casa su quel furgone, giusto? 

– Anche questo non è un problema – dichiarò. 

Era arrivato il momento di chiedere il favore più grosso. 

– Devo proprio venire a quel convegno? – domandai, consapevole 

che stavo forzando un po’ troppo la mano. 

– Sì. 

D’accordo, quello era un muro di pietra. 

– Ma ti pagherò profumatamente – precisò. 

Mi illuminai in volto. Parte del denaro guadagnato con i precedenti 

servizi resi ai vampiri era ancora sul mio conto in banca, e le mie finanze 

avevano tratto un grosso respiro di sollievo quando Tara mi aveva venduto 

la sua “macchina” per il prezzo nominale di un dollaro, ma ero così 

abituata a vivere all’osso, finanziariamente parlando, che una boa di

sicurezza era sempre la benvenuta. Avevo sempre paura di potermi 

rompere una gamba, o che si guastasse il motore della macchina, o che mi 

bruciasse la casa... un momento, questo era già successo... ecco, c’erano 

altri disastri che potevano succedere, come un vento molto forte che 

strappasse lo stupido tetto di latta voluto da mia nonna, o qualche altra 

cosa del genere. 

– Vorresti conservare qualcosa di Hadley? – domandai, non appena il 

flusso dei miei pensieri si allontanò dal denaro. 

Negli occhi le affiorò qualcosa che mi sorprese. 

– Mi hai tolto le parole di bocca – affermò, con un adorabile accenno 

di accento francese. 

Uh-oh. Non poteva trattarsi di niente di buono, se stava cercando di 

usare il suo fascino con me. 

– Avevo chiesto a Hadley di nascondere qualcosa per me – continuò, 

e subito il mio rilevatore di balle prese a trillare come una sveglia. – Se 

dovessi trovarlo nel mettere via le sue cose, mi piacerebbe riaverlo. 

– Che aspetto ha? 

– È un gioiello – rispose. – Mio marito me lo ha dato come dono di 

fidanzamento, e io l’ho casualmente lasciato qui, prima che ci sposassimo. 

– Se vuoi guardare nel cofanetto dei gioielli di Hadley, accomodati 

pure – la invitai immediatamente. – Se quel gioiello ti appartiene, è giusto 

che tu lo riabbia. 

– Questo è molto gentile da parte tua – affermò, con la consueta 

espressione indecifrabile. – Si tratta di un diamante... un grosso diamante... 

montato su un bracciale di platino. 

Non ricordavo di aver visto niente di simile fra la roba di Hadley, ma 

del resto non avevo guardato con cura, perché era stata mia intenzione 

imballare il cofanetto dei gioielli così com’era, per poterne poi vagliare 

con comodo il contenuto a Bon Temps. 

– Per favore, controlla subito – suggerii. – So che sarebbe un passo 

falso, perdere un regalo di tuo marito. 

– Oh, non hai idea di quanto lo sarebbe – rispose con gentilezza 

Sophie-Anne, e per un momento chiuse gli occhi, quasi fosse stata troppo 

ansiosa per parlare. – Andre – disse quindi, e quella parola bastò perché lui 

passasse nella camera da letto... cosa che fece senza chiedere indicazioni, 

come non mancai di notare; in sua assenza, la regina apparve stranamente 

incompleta, tanto che mi chiesi come mai lui non l’avesse accompagnata a 

Bon Temps. D’impulso, glielo domandai. 

Lei mi fissò, con un’espressione vacua nei cristallini occhi sgranati.

– Non era previsto che ci si accorgesse della mia assenza – spiegò. – 

Sapevo che se Andre fosse stato visto a New Orleans, tutti avrebbero 

supposto che anch’io fossi là. 

Mi domandai se fosse vero anche il contrario, se tutti avrebbero 

supposto che Andre, a sua volta, si trovasse dovunque era la regina. Questo 

mi fece affiorare un pensiero nella mente, ma esso si dissolse prima che 

potessi metterlo a fuoco. 

In quel momento, Andre tornò indietro, e con un cenno infinitesimale 

del capo comunicò alla regina di non aver trovato ciò che lei voleva 

recuperare. Per un momento, Sophie-Anne parve decisamente contrariata. 

– Hadley lo ha fatto in un momento d’ira – mormorò, dandomi 

l’impressione di parlare con se stessa, – ma in questo modo potrebbe 

causare la mia caduta, da dove si trova adesso. – Poi il suo viso tornò ad 

assumere la consueta espressione rilassata. 

– Terrò gli occhi aperti riguardo al bracciale – promisi; avevo il 

sospetto che il valore di quel gioiello non consistesse nella sua preziosità 

intrinseca. – Non potrebbe essere stato lasciato qui la notte prima delle 

nozze? – chiesi quindi, con cautela. 

Avevo il sospetto che Hadley avesse rubato il bracciale alla regina in 

un gesto di ripicca per il fatto che lei si stava sposando. Sembrava un atto 

tipico di Hadley. Se solo avessi saputo prima che lei aveva nascosto il 

monile, avrei potuto chiedere alle streghe di far tornare ancora più indietro 

l’orologio della loro ricostruzione ectoplasmatica, così avremmo potuto 

vedere dove lei lo aveva messo. 

– Devo riaverlo – replicò la regina, con un secco cenno di assenso. – 

Certo capisci che non è il valore del diamante a preoccuparmi, vero? Devi 

comprendere che un matrimonio fra due sovrani vampiri non è un’unione 

d’amore, in cui molte cose possano essere perdonate. Perdere un dono del 

proprio sposo è una grave offesa, e il re si aspetta che sfoggi i suoi doni al 

nostro ballo di primavera, fra due notti da ora... – La voce le si spense, e 

perfino Andre parve quasi preoccupato. 

– Capisco il sottinteso – annuii. Avevo già notato la tensione che 

permeava i corridoi del quartier generale di Sophie-Anne, per cui sapevo 

che si sarebbe scatenato l’inferno, e che sarebbe stata lei a pagarne le 

conseguenze. – Se è qui, lo riavrai, d’accordo? – aggiunsi, allargando le 

mani in un gesto inteso a chiederle se mi credeva. 

– D’accordo – concluse lei. – Andre, non posso trascorrere qui altro 

tempo. Fiore di Giada riferirà il fatto che sono venuta quassù con Sookie, 

quindi... Sookie, dobbiamo fingere di aver fatto sesso.

– Spiacente, ma chiunque mi conosce sa che non vado a letto con le 

donne. Non so a chi ti aspetti che Fiore di Giada faccia rapporto... – 

(naturalmente, si trattava del re, però in quel momento mi sembrava poco 

diplomatico far capire che conoscevo i loro affari), – comunque se hanno 

fatto qualche ricerca, sanno almeno questo, di me. 

– Allora forse puoi aver fatto sesso con Andre – suggerì con calma, – 

e mi avete permesso di guardare. 

Mi vennero in mente parecchie domande, la prima delle quali era 

“questa è la procedura abituale, con te?” seguita da “è grave perdere un 

bracciale, ma non lo è farsela con qualcun altro?” Tuttavia, mi costrinsi a 

tenere la bocca chiusa. Se qualcuno mi avesse costretta, puntandomi una 

pistola alla tempia, indipendentemente dalle mie preferenze sessuali in 

realtà avrei scelto di fare sesso con la regina, piuttosto che con Andre, 

perché lui mi metteva i brividi. Ma se si trattava soltanto di fingere... 

Con gesti pratici, Andre si tolse la cravatta, la ripiegò e se la mise in 

tasca, procedendo poi a slacciare alcuni bottoni della camicia. Quando mi 

avvicinai con cautela, mi prese fra le braccia e mi tenne stretta, premuta 

contro di lui, chinando la testa sul mio collo. Per un secondo, pensai che 

mi avrebbe morsa, e fui assalita da un impeto di panico assoluto, ma lui si 

limitò ad annusarmi, il che costituisce un atto deliberato, per un vampiro. 

– Metti la bocca sul mio collo – ordinò, dopo aver annusato ancora, a 

lungo. – Il tuo rossetto mi macchierà. 

Feci come mi aveva detto. La sua pelle era fredda come il ghiaccio, e 

tutta quella situazione era... ecco, era peggio che strana. Ripensai alla 

sessione di fotografie con Claude: a quanto pareva, ultimamente stavo 

passando un sacco di tempo a fingere di fare sesso. 

– Adoro l’odore di fata. Credi che lei sappia di avere sangue di fata? 

– domandò Andre a Sophie-Anne, mentre io stavo procedendo a sporcarlo 

con il rossetto. 

Ritrassi la testa di scatto, fissandolo negli occhi, e lui sostenne il mio 

sguardo. Mi stava ancora tenendo stretta, e sapevo che in questo modo 

stava garantendo che ciascuno di noi due avesse addosso l’odore dell’altro, 

come se fossimo effettivamente stati insieme. A quanto pareva, non era 

intenzionato a fare sul serio, il che fu un sollievo. 

– Io... cosa? – esclamai, certa di non aver sentito bene. – Che cosa 

ho? 

– Lui ha fiuto per le fate, il mio Andre – dichiarò la regina, 

mostrandosi vagamente orgogliosa. 

– Oggi sono stata in giro con la mia amica Claudine – spiegai. – Lei

è una fata, ed è da lì che viene l’odore. – Decisamente, mi dovevo fare una 

doccia. 

– Permetti? – chiese Andre, e senza aspettare una risposta mi graffiò 

il braccio ferito con un’unghia, appena al di sopra della fasciatura. 

– Ouch! – protestai. 

Lui lasciò che un po’ di sangue gli colasse sul dito, poi se lo portò 

alla bocca e lo assaporò come se fosse stato un sorso di vino pregiato. 

– No, questo odore di fata non è stato trasmesso per contatto – 

dichiarò quindi. – Ce l’hai nel sangue. – E mi fissò in modo tale da farmi 

intendere che la sua affermazione tagliava la testa al toro. – Hai una 

piccola percentuale di sangue di fata. Possibile che tua nonna, o tuo nonno, 

lo fossero per metà? 

– Non so niente di tutto questo – mi schermii, sapendo che suonava 

stupido, ma non avendo idea di che altro dire. – Se uno dei miei nonni era 

meno che cento per cento umano, questa è un’informazione che non hanno 

tramandato. 

– No, certo che no – convenne in tono pratico la regina. – La 

maggior parte degli umani che discende dalle fate tiene nascosta la cosa, 

perché non ci crede davvero. Meglio pensare che i loro genitori siano pazzi 

– aggiunse, scrollando le spalle. – Quel sangue però spiegherebbe perché 

tu abbia pretendenti sovrannaturali, ma nessun ammiratore umano. 

– Non ho ammiratori umani perché non li voglio avere – precisai, 

decisamente stizzita. – Posso leggere nella loro mente, e questo li elimina 

in partenza dalla gara. Sempre che non si auto-eliminino da soli a causa 

della mia reputazione di “svitata” – aggiunsi, vittima ancora una volta 

della mia eccessiva onestà. 

– È una triste osservazione sul conto degli umani, il fatto che nessuno 

di essi sia tollerabile per chi è in grado di leggere loro nella mente – 

commentò la regina. 

Supponendo che quella fosse la valutazione definitiva del valore 

della capacità telepatica, decisi che sarebbe stato meglio interrompere lì la 

conversazione. Avevo molte cose su cui riflettere. 

Scendemmo le scale, Andre per primo, poi la regina e io in coda. 

Andre aveva insistito perché mi togliessi le scarpe e gli orecchini, in modo 

che si potesse dedurre che mi ero spogliata e che poi mi ero limitata a 

infilarmi di nuovo il vestito. 

Gli altri vampiri, che stavano aspettando obbedienti nel cortile, 

scattarono sull’attenti quando ci videro scendere. La faccia di Fiore di 

Giada non si alterò minimamente mentre lei decifrava gli indizi tesi a

indicare che cosa avessimo combinato nell’ultima mezz’ora, ma quanto 

meno non si mostrò scettica. I due Bert parvero cogliere il sottinteso, senza 

peraltro il minimo interesse, come se lo scenario costituito da Sophie-Anne 

intenta a guardare la sua guardia del corpo fare sesso (con una donna che 

gli era praticamente sconosciuta) fosse decisamente una cosa di routine. 

Il volto di Rasul, che era fermo sul vialetto, in attesa di altre 

istruzioni, lasciò trapelare un lieve rammarico, come se lui stesse 

desiderando di essere stato incluso nella cosa. Quinn, d’altro canto, serrò 

la bocca in una linea talmente cupa da far pensare che avesse inghiottito 

una spilla da balia. Lì c’era da correre ai ripari. 

Mentre uscivamo dall’appartamento di Hadley, però, la regina mi 

aveva detto in modo specifico di non condividere la sua storia con 

nessuno, ponendo un marcato accento su quel nessuno. 

Avrei dovuto trovare il modo di informare Quinn senza parlargli 

proprio di tutto. 

Senza ulteriori discussioni o convenevoli, i vampiri si 

ammucchiarono nella macchina, mentre io avevo la mente talmente piena 

di idee, di congetture e di tutto ciò che si trovava nel mezzo, da sentirmi 

ubriaca. Volevo chiamare mio fratello Jason, e spiegargli che dopo tutto 

non era poi così irresistibile, che il merito era tutto del suo sangue di fata, 

giusto per vedere cosa avrebbe risposto. No, un momento, Andre aveva 

lasciato intendere che gli umani non erano influenzati dalla vicinanza delle 

fate, come lo erano invece i vampiri; questo significava che gli umani non 

desideravano nutrirsi delle fate, ma che non le trovavano neppure 

sessualmente attraenti (cosa di cui dubitavo, ricordando la folla che di 

solito circondava Claudine, da Merlotte’s). Inoltre, Andre aveva detto che 

anche le altre creature soprannaturali erano attratte dal sangue di fata, ma 

non perché le vedessero come cibo, come accadeva ai vampiri. Per Eric 

sarebbe stato un sollievo, giusto? Lui sarebbe stato davvero felice di sapere 

che non mi amava sul serio! Che era sempre stata colpa del mio sangue di 

fata! 

Rimasi a guardare la limousine che si allontanava. Mentre io ero 

impegnata a lottare contro un’onda composta da almeno sei diverse 

emozioni, Quinn ne stava tenendo sotto controllo una soltanto. 

Me lo ritrovai davanti, furibondo. 

– Come ti ha convinta a farlo, Sookie? – domandò. – Se avessi 

urlato, sarei arrivato lassù in un attimo. Oppure ti andava di farlo? Avrei 

giurato che non fossi il tipo. 

– Non sono andata a letto con nessuno, questa notte – dichiarai,

fissandolo negli occhi. Dopo tutto, così non stavo rivelando nulla di quanto 

la regina mi aveva detto, stavo solo... correggendo un errore. – Mi va 

benissimo che lo pensino gli altri... ma non tu – aggiunsi, soppesando le 

parole. 

Lui mi scrutò per un lungo momento, i suoi occhi che frugavano nei 

miei come se stesse leggendo qualcosa scritto dietro di essi. 

– Ma ti piacerebbe andare a letto con qualcuno, questa notte? – 

domandò. Poi mi baciò, molto a lungo, tenendomi incollata a sé, lì nel 

cortile. Le streghe non tornarono, i vampiri rimasero alla larga, e soltanto 

qualche macchina saltuaria che passava lungo la strada o qualche sirena in 

lontananza vennero a ricordarmi che eravamo nel cuore di una città. 

Quell’abbraccio era ciò che di più diverso potevo immaginare dall’essere 

tenuta da Andre fra le sue braccia. Quinn era caldo, potevo sentire i suoi 

muscoli muoversi sotto la pelle e il suo cuore che batteva, potevo percepire 

il ribollire dei suoi pensieri, che attualmente erano concentrati 

soprattuttosul letto che sapeva esserci da qualche parte, di sopra, 

nell’appartamento di Hadley. Adorava il mio odore, la sensazione che davo 

al tatto, il contatto delle mie labbra... e una parte consistente del suo corpo 

lo stava provando in maniera tangibile, una parte che in quel momento era 

premuta fra di noi. 

Ero stata a letto con altri due uomini, e in entrambe le occasioni, la 

cosa non aveva funzionato. Non ne avevo saputo abbastanza su di loro, 

avevo agito d’impulso, e si dice che si dovrebbe imparare dai propri errori. 

In quel momento, però, non mi sentivo particolarmente furba. 

Fortunatamente per la mia capacità decisionale, il telefono di Quinn 

scelse proprio quel frangente per suonare, che fosse benedetto. Ero stata a 

un passo dal buttare dalla finestra tutti i miei buoni proponimenti, perché 

mi ero sentita spaventata e sola per tutta la sera, Quinn mi era 

relativamente familiare, e mi desiderava davvero molto. 

Lui però non la pensava come me... tutt’altro... e imprecò quando il 

telefono suonò per la seconda volta. 

– Scusami – disse, con una nota di furia nella voce, e rispose a quel 

dannato telefono. 

– D’accordo – riprese, dopo aver ascoltato per un momento il suo 

interlocutore. – D’accordo, arrivo. Jake chiede di me – spiegò poi, 

chiudendo con un gesto secco l’apparecchio. 

Io ero talmente stordita da una strana combinazione di desiderio 

fisico e di sollievo che impiegai un momento a mettere insieme i pezzi. 

Jake Purifoy, il dipendente di Quinn, stava vivendo la sua seconda notte da

vampiro, e dopo essersi nutrito a spese di un volontario, pareva essersi 

ripreso abbastanza da voler parlare con Quinn. Dopo tutto, era rimasto in 

animazione sospesa in una cabina armadio per settimane, e aveva bisogno 

di mettersi al corrente di molte cose. 

– Allora devi andare – dissi, notando con orgoglio che la mia voce 

era praticamente salda come una roccia. – Forse, ricorderà chi lo ha 

attaccato. E domani ti devo riferire quello che abbiamo visto qui stanotte. 

– Avresti detto di sì, se fossimo rimasti indisturbati per un altro 

minuto? – domandò. 

– Se lo avessi fatto, poi me ne sarei pentita – risposi, dopo aver 

riflettuto per un momento. – Non perché non ti voglia, il che non è. Ma 

nell’ultimo paio di giorni mi si sono aperti gli occhi, e so che sono 

piuttosto facile da ingannare. – Nel parlare, cercai di mostrarmi pratica, e 

non infelice, perché a nessuno piace una donna lamentosa, men che meno 

a me. – Non sono interessata ad avviare una relazione del genere con 

qualcuno che ha semplicemente gli ormoni sottosopra in questo momento, 

non mi sono mai prefissa di essere il tipo di donna da una notte e via. Se 

farò sesso con te, voglio essere certa che sia perché tu vuoi restare con me 

almeno per un po’, e perché ti piaccio per via di chi sono, e non di cosa 

sono. 

Un milione di altre donne doveva aver fatto quello stesso discorso, e 

io ero sincera quanto una qualsiasi di esse. 

E Quinn fornì la risposta perfetta. 

– Chi vorrebbe avere soltanto una notte con te? – replicò, e se ne 

andò.

Capitolo diciannovesimo 

Dormii del sonno dei morti... ecco, forse non proprio, ma ci andai 

vicino quanto più era possibile per un umano. Come in sogno, sentii le 

streghe rientrare rumorosamente nel cortile, ancora impegnate a 

congratularsi a vicenda con un entusiasmo corroborato dall’alcol. Avevo 

scovato fra la biancheria da letto un paio di semplici, oneste lenzuola di 

cotone, sbattendo quelle di seta nera nella lavatrice, quindi mi fu ancora 

più facile scivolare di nuovo nel sonno. 

Quando mi alzai, erano passatele dieci di mattina e qualcuno stava 

bussando alla porta, per cui percorsi barcollando il corridoio per andare ad 

aprire, dopo essermi infilata un paio di calzoni da ginnastica di spandex 

appartenuti a Hadley e un top rosa carico. Attraverso lo spioncino vidi un 

mucchio di scatoloni, e questo mi indusse ad aprire con entusiasmo la 

porta. 

– La Signorina Stackhouse? – domandò il giovane uomo di colore 

che teneva in mano gli scatoloni da montare, e quando io annuii, aggiunse: 

– Mi è stato ordinato di portarle tutti gli scatoloni che vuole. Trenta vanno 

bene, per cominciare? 

– Oh, sì – approvai. – Andranno benissimo. 

– Ho anche ricevuto istruzioni di portarle qualsiasi cosa di cui possa 

aver bisogno per il trasloco. Ho qui nastro isolante, alcuni pennarelli, 

forbici ed etichette. 

La regina mi aveva mandato un traslocatore personale. 

– Voleva anche dei bollini colorati? Ci sono persone che gradiscono 

mettere le cose del salotto in scatoloni con un bollino arancione, quelle 

della camera da letto in scatole con bollino verde, e così via. 

Non avevo mai traslocato, a meno di calcolare l’aver portato un paio 

di sacchi di vestiario e di asciugamani nella villetta arredata di Sam, 

quando la mia cucina era andata a fuoco, quindi non avevo idea di quale 

fosse il modo migliore di procedere. Ebbi un’esaltante visione di file 

ordinate di scatoloni, ciascuno con i suoi bollini colorati sui lati, in modo 

che non ci potessero essere confusioni di sorta... poi di colpo tornai alla 

realtà: non avrei riportato così tante cose a Bon Temps. Era difficile fare 

una valutazione, dal momento che si trattava di un territorio sconosciuto, 

ma sapevo di non volere gran parte del mobilio. 

– Non credo che avrò bisogno dei bollini, comunque grazie lo stesso

– risposi. – Comincerò con questi scatoloni, e dopo le potrò dire se me ne 

servono altri, d’accordo? 

– Adesso glieli monto – si offrì il giovane, che aveva capelli molto 

corti e le ciglia più ricurve che avessi mai visto; solo le mucche, a volte, 

avevano ciglia del genere; il suo vestiario era costituito da una camicia 

bianca da golf, calzoni sportivi cachi e scarpe da ginnastica. 

– Chiedo scusa, non ho sentito il suo nome – dissi, mentre lui tirava 

fuori un grosso rotolo di nastro adesivo da un voluminoso sacchetto per la 

spesa, mettendosi al lavoro. 

– Oh, chiedo scusa – replicò, usando per la prima volta un tono di 

voce naturale. – Mi chiamo Everett O’Dell Smith. 

– Piacere di conoscerla – risposi, mentre lui smetteva di lavorare per 

il tempo necessario a stringermi la mano. – Come mai è finito qui ad 

aiutarmi? 

– Oh, io frequento la Tulane Business School, e uno dei miei 

professori ha ricevuto una telefonata dal Signor Cataliades, che è... ecco, è 

il più famoso avvocato per vampiri della zona... e il mio professore è 

specializzato in giurisprudenza vampirica. Il Signor Cataliades aveva 

bisogno di una persona che potesse circolare di giorno. Voglio dire, lui può 

andare in giro di giorno, ma gli serviva un fattorino. – Intanto, aveva già 

montato tre scatoloni. 

– E cosa avrà in cambio? 

– In cambio potrò presenziare in tribunale con lui nei suoi prossimi 

cinque casi, e guadagnerò un po’ di denaro, che mi serve davvero molto. 

– Questo pomeriggio avrà il tempo di accompagnarmi alla banca di 

mia cugina? 

– Certamente. 

– Non starà perdendo delle lezioni, vero? 

– Oh, no, ho due ore di tempo, prima della prossima lezione. 

A quanto pareva, Everett aveva già seguito una lezione e messo 

insieme tutto quel materiale prima ancora che io mi alzassi, ma del resto 

lui non era stato in piedi per metà della notte a guardare il simulacro della 

cugina morta che se ne andava in giro. 

– Potrebbe anche portare questi sacchi pieni di vestiti al più vicino 

centro dell’Esercito della Salvezza o a un altro centro assistenziale? – 

Questo mi avrebbe permesso di sgombrare la veranda e mi avrebbe dato 

allo stesso tempo la sensazione di aver già concluso qualcosa. Avevo 

esaminato con cura tutti gli indumenti, per essere certa che Hadley non ci 

avesse nascosto dentro niente, e adesso mi stavo chiedendo cosa se ne

sarebbe fatto l’Esercito della Salvezza di quel vestiario, considerato che 

Hadley aveva avuto gusti che tendevano verso l’aderente e il succinto, per 

usare degli eufemismi. 

– Sì, signora – rispose il ragazzo, tirando fuori un blocchetto per 

appunti e annotando qualcosa, prima di tornare a fissarmi con la massima 

attenzione. – C’è altro? – domandò. 

– Sì, in casa non c’è niente da mangiare. Quando torna, in 

pomeriggio, mi potrebbe portare qualcosa? – risposi, dato che potevo bere 

l’acqua del rubinetto, ma di certo non potevo materializzare il cibo dal 

nulla. 

In quel momento un richiamo che giungeva dal cortile mi indusse ad 

affacciarmi alla ringhiera: Quinn era fermo di sotto, con in mano un 

sacchetto contenente qualcosa di unto, la cui vista mi fece venire 

l’acquolina in bocca. 

– Sembra che il problema del cibo sia stato risolto – riferii a Everett, 

segnalando a Quinn di salire. 

– Cosa posso fare per rendermi utile? – domandò Quinn. – Ho 

pensato che tua cugina poteva non avere in casa cibo o caffè, così ti ho 

portato alcuni bignè e del caffè tanto forte che ti farà spuntare i peli sul 

petto. 

Era una battuta che avevo già sentito altre volte, ma che riusciva 

ancora a farmi sorridere. 

– Oh, proprio quello a cui miravo – risposi. – Passami tutto. A dire il 

vero qui c’è del caffè, ma non ho ancora avuto il tempo di farlo, perché il 

qui presente Everett è il genere di persona che assume il controllo della 

situazione. 

– Sa che non è vero – sorrise Everett, che era al decimo scatolone, – 

ma mi fa piacere sentirglielo dire. 

Presentai i due uomini, e dopo avermi consegnato il sacchetto, Quinn 

diede una mano a Everett a montare gli scatoloni, mentre io mi sedetti al 

tavolo da pranzo di vetro e mangiai i bignè fino all’ultima briciola, 

trangugiando anche tutto il caffè; alla fine ero letteralmente coperta di 

zucchero a velo, ma non mi importava. 

– Sei vestita del tuo cibo, piccola – osservò Quinn, girandosi a 

guardarmi e cercando di nascondere un sorriso. 

– Ma non ho peli sul petto – ribattei, abbassando lo sguardo sulla 

scollatura del top. 

– Posso verificare? – ribatté lui. Scoppiai a ridere, poi andai in bagno 

a lavarmi i denti e spazzolarmi i capelli, entrambe operazioni essenziali, e

ne approfittai per verificare come mi stessero i vestiti di Hadley che mi ero 

infilata. I pantaloni di spandex nero arrivavano a mezza coscia, e 

probabilmente Hadley non doveva averli mai indossati perché dovevano 

essere stati troppo larghi per i suoi gusti; su di me, apparivano molto 

aderenti, anche se non quanto sarebbe piaciuto a lei, al punto da poter 

contare i... oh, non importa. Il top rosa carico lasciava vedere le spalline 

rosa chiaro del mio reggiseno, per non parlare di quattro o cinque 

centimetri di stomaco, ma grazie al Peck’s Tan-a-Lot (situato all’interno di 

Peck’s Bunch-o-Flicks, un videonoleggio di Bon Temps) quello stomaco 

era ben abbronzato. Di certo, Hadley si sarebbe messa qualche gioiello 

nell’ombelico, e nel guardarmi nello specchio cercai di immaginarmi con 

un bottone d’oro o qualcosa di simile indosso... no, proprio no. Mi infilai 

un paio di sandali decorati da perline di cristallo e per circa trenta secondi 

mi sentii decisamente affascinante. 

Poi cominciai a parlare con Quinn di quello che intendevo fare 

durante la giornata, e invece di gridare passai dalla camera da letto al 

corridoio, portando con me la spazzola e l’elastico per i capelli. 

Chinandomi all’altezza della vita, mi spazzolai i capelli a testa in giù e li 

raccolsi sulla cima della testa in una coda di cavallo, certa che fosse 

centrata perché, nel corso degli anni, i miei movimenti erano diventati 

automatici; fermata la coda con l’elastico, mi raddrizzai e la gettai 

all’indietro sulla schiena. 

Adesso, i capelli mi arrivavano fin sotto le scapole. Solo allora mi 

accorsi che Quinn ed Everett avevano smesso di lavorare, e mi stavano 

fissando. 

Quando li fissai a mia volta, entrambi si affrettarono a tornare a 

quello che stavano facendo. 

D’accordo, a me non sembrava di aver fatto niente di interessante, 

ma pareva che invece fosse proprio così. Scrollando le spalle, sparii in 

camera da letto per applicare un po’ di trucco, e nel darmi un’altra occhiata 

allo specchio, mi resi infine conto che forse qualsiasi cosa avessi fatto, 

vestita in quel modo, doveva risultare molto interessante, almeno per un 

maschio pienamente funzionale. 

Quando riemersi, Everett se n’era andato, e Quinn mi porse un pezzo 

di carta su cui lui aveva annotato il proprio numero di cellulare. 

– Ha detto di chiamarlo, se ti servissero altre scatole – spiegò, – e ha 

portato via tutti i sacchi di vestiti. Sembra che tu non abbia per niente 

bisogno di me. 

– Non c’è confronto – sorrisi. – Everett non mi ha portato grassi e

caffeina, questa mattina, mentre tu lo hai fatto. 

– Allora, quali sono i piani, e come posso aiutarti? 

– Okay, il piano è... – cominciai. In realtà, però, non avevo piani più 

specifici del vagliare tutta la roba e fare una scelta, e quella era una cosa 

che Quinn non poteva fare per me. – Che ne dici di tirare fuori tutto dagli 

armadietti di cucina, mettendolo dove io possa vederlo e scegliere cosa 

tenere e cosa buttare? – proposi infine. – Dopo potrai imballare quello che 

deciderò di tenere, e trasferire sulla veranda gli oggetti scartati. Spero che 

non si metta a piovere – aggiunsi, notando che il cielo si stava 

rannuvolando in fretta. – Mentre lavoriamo, ti metterò al corrente di quello 

che è successo la scorsa notte. 

Nonostante la minaccia di pioggia, lavorammo per tutta la mattina, ci 

facemmo portare una pizza per pranzo e riprendemmo il lavoro nel 

pomeriggio. La roba che non volevo finì nei sacchi del pattume, e Quinn 

potenziò ulteriormente i suoi muscoli trasportandoli nel cortile e 

mettendoli nella piccola baracca che aveva contenuto le sedie pieghevoli, 

ancora sparse sul prato. Cercai di ammirare i suoi muscoli soltanto quando 

lui non mi stava guardando, e mi parve di riuscire a farlo con successo. 

Quinn si mostrò molto interessato al racconto della ricostruzione 

ectoplasmatica, e discutemmo a lungo di cosa potessero significare tutti 

quegli eventi, senza però arrivare a nessuna conclusione. Per quel che 

Quinn ne sapeva, Jake non aveva nemici fra i vampiri, e per questo 

riteneva che fosse stato ucciso più per l’imbarazzo che questo avrebbe 

causato a Hadley che non per qualcosa che lui stesso avesse fatto. 

Amelia non si fece vedere né sentire, tanto che cominciai a chiedermi 

se fosse andata a casa di Bob il Mormone, o se lui non si fosse fermato da 

lei e si stessero divertendo alla grande nel suo appartamento... forse, lui era 

un vero drago, sotto quella camicia bianca e quei pantaloni neri. 

Mi guardai intorno nel cortile, constatando che la bicicletta di Bob 

era ancora appoggiata al muretto di mattoni. Dal momento che il cielo si 

stava facendo sempre più nero a ogni momento che passava, la misi al 

riparo nella baracca, insieme ai sacchi. 

Trascorrere tutta la giornata con Quinn stava attizzando il mio fuoco 

interiore. Lui si era tolto la camicia, rimanendo in canottiera e jeans, e mi 

stavo chiedendo come potesse essere senza neppure quegli indumenti 

addosso. Inoltre, non ritenevo di essere la sola impegnata a fare congetture 

su come potesse apparire nudo, perché di tanto in tanto riuscivo a cogliere 

qualche flash dalla mente di Quinn, mentre era impegnato a portare sacchi 

giù per le scale o a imballare pentole e padelle in qualche scatola, e quei

flash non riguardavano certo il vagliare la posta o il fare il bucato. 

Mi rimaneva abbastanza presenza di spirito da pensare ad accendere 

una lampada, quando sentii risuonare in lontananza il primo tuono: New 

Orleans stava per essere innaffiata per bene. 

Subito dopo, ripresi a flirtare con Quinn, pur senza dire una parola, 

accertandomi che lui potesse vedermi bene se mi allungavo a prelevare un 

bicchiere da un armadietto, o se mi chinavo ad avvolgerlo in un pezzo di 

carta di giornale. Forse un quarto di me stessa era imbarazzato, ma il resto 

si stava divertendo. Di recente... ecco, diciamo pure sempre... il 

divertimento non era stato un fattore dominante nella mia vita, e adesso 

stavo godendo a fondo di quella mia piccola passeggiata sul lato selvaggio 

dell’esistenza. 

Al piano di sotto, sentii il cervello di Amelia entrare in funzione, 

almeno in un certo senso. Lavorando in un bar, quella era una sensazione 

con cui avevo familiarità, e sapevo cosa significava: Amelia soffriva di 

postumi di sbornia. Sorrisi fra me, quando la strega pensò a Bob, che stava 

ancora dormendo accanto a lei. A parte un basilare “come ho potuto?”, il 

pensiero più coerente di Amelia era che aveva un terribile bisogno di un 

caffè. Non se la sentiva neppure di accendere una luce nell’appartamento, 

reso sempre più buio dalla tempesta in avvicinamento, perché una 

maggiore illuminazione le avrebbe fatto dolere ulteriormente gli occhi. 

Mi girai con un sorriso, pronta a dire a Quinn che avremmo potuto 

avere presto notizie di Amelia, solo per trovarlo proprio dietro di me, con 

il volto atteggiato a un’espressione che non permetteva fraintendimenti. 

Lui era pronto a qualcosa di del tutto diverso. 

– Dimmi che non vuoi che ti baci, e mi tirerò indietro – affermò, poi 

prese a baciarmi. 

Io non dissi una parola. 

Quando la differenza di statura divenne un problema, Quinn si limitò 

a sollevarmi e ad appollaiarmi sul bordo del piano di cucina. Fuori, risuonò 

un rombo di tuono, mentre io allargavo le ginocchia per permettergli di 

avvicinarsi più che poteva, e lo circondavo con le gambe. Lui mi sfilò 

l’elastico dai capelli, un processo non del tutto indolore, e vi passò in 

mezzo le dita, serrandole intorno a essi e inspirando a fondo, come se 

stesse estraendo il profumo da un fiore. 

– Per te va bene? – chiese con voce roca, quando le sue dita 

trovarono il bordo inferiore del mio top e vi scivolarono sotto; tastato il 

reggiseno, riuscì poi a capire a tempo di record come fare a slacciarlo. 

– Bene? – ripetei, come stordita. Non sapevo se volevo dire “Bene?

Dannazione, sì, spicciati!” oppure “Vuoi sapere quale parte di questo va 

bene?” ma naturalmente Quinn interpretò quella mia singola parola come 

un semaforo verde, spingendo da parte il reggiseno e passando i pollici sui 

miei capezzoli, che erano già eretti. Pensai che sarei esplosa, e soltanto la 

previsione di cose migliori che ancora dovevano venire mi trattenne dal 

perdere il controllo sul momento. Mi contorsi per portarmi ancor più sul 

bordo del piano di cucina, in modo che la grossa sporgenza sul davanti dei 

jeans di Quinn arrivasse contro il cavallo dei miei pantaloni: era 

stupefacente, come combaciavano. Lui si premette contro di me, si ritrasse 

e premette ancora, il rigonfiamento dei suoi jeans che andava a colpire 

proprio il punto giusto, così facile da raggiungere attraverso il sottile ed 

elastico spandex. 

Gridai ancora, aggrappandomi a lui in un cieco momento di orgasmo, 

in cui avrei potuto giurare di essere stata catapultata in un altro universo; 

adesso il mio respiro era più simile a un susseguirsi di singhiozzi, e mi ero 

avviluppata intorno a lui come se fosse stato il mio eroe, cosa che in quel 

momento era di certo. 

Il suo respiro era ancora affannoso, e lui si stava muovendo ancora 

contro di me, cercando a sua volta l’orgasmo, dopo che io avevo avuto così 

rumorosamente il mio. Gli succhiai il collo, mentre insinuavo una mano 

fra noi due e lo accarezzavo attraverso i jeans, e improvvisamente lui 

emise un grido rauco quanto lo era stato il mio, serrando convulsamente le 

braccia intorno a me. 

– Oh, mio Dio – mormorò, – oh, Dio. 

Con gli occhi ancora serrati, mi baciò il collo, la guancia, le labbra, 

più e più volte. 

– Piccola – disse quindi, quando il suo respiro... e il mio... furono 

tornati quasi alla normalità, – non ero più venuto così da quando avevo 

diciassette anni e mi trovavo sul sedile di dietro della macchina di mio 

padre, con Ellie Hopper. 

– Quindi è una cosa positiva – borbottai. 

– Ci puoi scommettere – garantì. 

Rimanemmo stretti ancora per un momento, durante il quale mi 

accorsi infine della pioggia che martellava contro le finestre e le porte, e 

dei tuoni che rimbombavano nell’allontanarsi. Il mio cervello stava 

pensando di disattivarsi per un breve sonnellino, ed ero pigramente 

consapevole che la mente di Quinn era altrettanto sonnolenta, mentre lui 

mi riagganciava il reggiseno. Dabbasso, Amelia stava preparando il caffè 

nella cucina buia, e Bob si stava svegliando in reazione a quel

meraviglioso profumo, chiedendosi dove fossero i suoi pantaloni. E nel 

cortile c’erano dei nemici che si stavano avvicinando in silenzio, già 

avviati su per la scala. 

– Quinn! – esclamai, proprio nel momento in cui il suo udito acuto 

coglieva il rumore dei loro passi. Immediatamente, lui entrò nella modalità 

da combattimento... poiché non mi ero trovata a casa mia, dove potevo 

controllare i simboli sul calendario, non mi ero resa conto di quanto 

fossimo vicini alla luna piena. Adesso le mani di Quinn non erano più 

munite di dita, ma di artigli lunghi almeno sei centimetri, e i suoi occhi si 

erano fatti obliqui, completamente dorati e con dilatate pupille nere. Il 

cambiamento stesso delle ossa del volto lo aveva trasformato in un alieno. 

Negli ultimi dieci minuti avevo fatto in un certo modo l’amore con 

quell’uomo, e adesso non avrei saputo riconoscerlo se lo avessi incontrato 

per la strada. 

Quello però non era il momento di pensare a nulla se non a come 

meglio difenderci. Io ero l’anello debole, quindi avrei fatto meglio a 

sfruttare il vantaggio della sorpresa. Scendendo dal piano di cucina, 

oltrepassai in fretta Quinn, in direzione della porta, prelevando la lampada 

dal suo piedistallo. Quando il primo mannaro fece irruzione oltre la soglia, 

lo colpii sulla testa, facendolo barcollare; il compagno che lo seguì 

inciampò nel suo corpo che si dibatteva, e Quinn fu più che pronto ad 

affrontare il terzo. Purtroppo, ce n’erano altri sei.

Capitolo ventesimo 

Ci vollero due di loro per ridurmi all’impotenza, mentre io 

continuavo a urlare, mordere e colpire con tutte le mie forze. Per Quinn ne 

occorsero quattro, e riuscirono a sottometterlo solo perché uno di essi 

aveva uno storditore elettrico; altrimenti, sono certa che lui li avrebbe 

eliminati tutti, sei o otto che fossero, invece di abbattere soltanto i tre di 

cui si era occupato prima che gli altri gli arrivassero addosso. 

Sapevo che mi avrebbero sopraffatta, e che mi sarei potuta 

risparmiare qualche livido, e magari un osso rotto, se non avessi opposto 

resistenza, ma ho il mio orgoglio e inoltre, dal punto di vista pratico, 

volevo essere certa che Amelia sentisse quello che stava succedendo sopra 

la sua testa: lei avrebbe fatto qualcosa... non sapevo cosa, ma ero certa che 

avrebbe agito in qualche modo. 

Alla fine venni trascinata giù per le scale da due uomini massicci che 

non avevo mai visto, gli stessi che mi avevano legato i polsi con il nastro 

adesivo; mentre lo facevano, mi ero sforzata di tenere i polsi il più 

distanziati possibile, ma non ero certa di aver fatto un buon lavoro. 

– Mmmm, profuma di sesso – commentò il più basso dei due, 

pizzicandomi il sedere. Ignorai il suo disgustoso sogghigno lascivo e trassi 

un po’ di soddisfazione dalla vista del livido che il mio pugno gli aveva 

lasciato sullo zigomo (pugno che, tra parentesi, aveva le nocche doloranti e 

ammaccate: non si può colpire qualcuno senza pagarne le conseguenze). 

Dovettero trasportare Quinn di peso, e non furono per niente delicati, 

sballottandolo giù per le scale e facendolo perfino cadere una volta, a 

causa della sua mole. Uno dei colpi ricevuti gli aveva lacerato la pelle 

sopra l’occhio sinistro, e anche lui era stato legato con il nastro adesivo, 

cosa che mi indusse a chiedermi che ne sarebbe stato del suo pelo quando 

esso fosse stato rimosso. 

Per qualche momento, ci tennero fermi nel cortile, affiancati, e Quinn 

mi guardò come se desiderasse disperatamente parlarmi. Il sangue che 

usciva dalla ferita sopra l’occhio gli colava lungo la guancia, e lui appariva 

ancora intontito dalla scarica dello storditore; intanto, le sue mani stavano 

tornando ad avere un aspetto normale. Tentai di lanciarmi verso di lui, ma i 

mannari badarono a tenerci separati. 

Poi nel vialetto entrarono due furgoni bianchi e lunghi, senza 

finestrino posteriore, che recavano su un fianco la scritta BIG EASY

ELECTRIC; il logo era stato coperto con il fango, cosa che appariva 

alquanto sospetta. Entrambi i conducenti balzarono a terra, e quello del 

primo veicolo ne spalancò gli sportelli posteriori. 

Mentre i nostri catturatori ci trascinavano verso quel furgone, il resto 

degli assalitori venne trasportato giù per la scala, e posso garantire con 

piacere che gli uomini feriti da Quinn erano in condizioni molto peggiori 

delle sue: gli artigli possono recare danni incredibili, soprattutto se usati 

con la forza di cui dispone una tigre. Il tizio che avevo colpito con la 

lampada era privo di sensi, e quello che aveva raggiunto per primo Quinn 

forse era morto; di certo, era coperto da molto sangue, e c’erano parti di lui 

ora esposte alla luce che si sarebbero dovute trovare invece nel suo ventre. 

La cosa mi fece affiorare sul volto un sorriso di soddisfazione, 

mentre gli uomini che mi trattenevano mi spingevano dentro il furgone, 

che scoprii essere cosparso di rifiuti e di sporcizia: niente da dire, quella 

era davvero un’operazione di alta classe. Una rete metallica separava i 

sedili anteriori dal piano di carico posteriore, i cui scaffali erano stati 

svuotati, probabilmente per fare posto a noi. 

Venni infilata nello stretto spazio fra le due file di scaffali, e Quinn 

venne incastrato all’interno dopo di me, cosa che costò parecchia fatica ai 

nostri catturatori, perché lui era ancora molto intontito. Mentre i due 

uomini che si erano occupati di noi richiudevano le porte posteriori del 

furgone, gli altri provvidero a caricare i mannari caduti sul secondo 

veicolo. Evidentemente, i due furgoni erano stati parcheggiati per breve 

tempo sulla strada, in modo che noi non li sentissimo entrare nel vialetto, 

ed erano stati poi spostati nel cortile quando i nostri assalitori erano stati 

pronti a caricarci a bordo, perché perfino gli abitanti di una città rissosa 

come New Orleans avrebbero notato alcuni corpi malconci che venivano 

infilati dentro due furgoni... sotto una pioggia battente. 

Mi augurai che i mannari non pensassero a prelevare anche Amelia e 

Bob, e pregai che Amelia fosse tanto intelligente da nascondersi, invece di 

tentare qualche impulsivo e coraggioso atto di magia. So che è una 

contraddizione, pregare per una cosa (chiedere un favore a Dio) e nello 

stesso tempo sperare che i tuoi nemici vengano uccisi. 

Tutto quello che posso dire è che questa è una cosa che i cristiani 

hanno sempre fatto fin dall’inizio... almeno i cattivi cristiani, come me. 

– Via, via, via – gridò l’uomo basso, che era salito sul sedile 

anteriore. Il conducente lo accontentò con uno stridio di pneumatici del 

tutto inutile, lasciando il cortile a precipizio, come se avessero appena 

sparato al presidente e noi lo stessimo trasportando al Walter Reed

Hospital. 

Mentre lasciavamo Chloe Street, svoltando per andare verso la nostra 

destinazione, quale che potesse essere, Quinn si riprese infine del tutto. 

Aveva le mani legate dietro la schiena, una cosa scomoda e dolorosa, e la 

sua testa non aveva smesso di sanguinare, per cui mi aspettavo che lui 

continuasse a essere intontito, se non addirittura in stato di shock. Invece, i 

suoi occhi misero gradualmente a fuoco il mio volto. 

– Piccola, ti hanno pestata per bene – disse. Non dovevo avere un 

aspetto molto buono. 

– Già, ma tu sembri essere nella mia stessa barca – ribattei. Sapevo 

che il conducente e il suo compagno ci potevano sentire, però non me ne 

importava niente. 

– Bel protettore, sono risultato essere – continuò Quinn, sforzandosi 

di sorridere. 

Secondo il modo di vedere dei mannari, io non ero molto pericolosa, 

quindi le mie mani erano state legate davanti a me, e non dietro. Ne 

approfittai per contorcermi fino a riuscire a esercitare pressione sul taglio 

che Quinn aveva alla fronte, cosa che dovette fargli ancora più male, anche 

se non emise una sola parola di protesta. 

Il movimento del furgone, gli effetti delle percosse e il costante 

sballottamento, unito alla puzza dei rifiuti che ci circondavano, fecero sì 

che i dieci minuti successivi fossero decisamente sgradevoli. Mi 

meravigliava che in una città disseminata di tanti ristoranti famosi, quale 

era New Orleans, quel furgone fosse disseminato di sacchetti del Burger 

King e di tazze di cartone della Tac Bell. 

Se avessi avuto modo di frugare in mezzo a quei rifiuti, forse sarei 

riuscita a trovare qualcosa di utile. 

– Quando siamo insieme, veniamo attaccati da mannari – osservò 

Quinn. 

– È colpa mia – dissi. – Mi dispiace davvero di averti trascinato in 

questa storia. 

– Oh, certo – ribatté. – Ma del resto sono famoso per frequentare 

gente violenta. 

Eravamo distesi faccia a faccia, e nel parlare lui mi urtò con una 

gamba. Stava cercando di dirmi qualcosa, che però non riuscivo a capire. 

Sul sedile anteriore, i due uomini si stavano scambiando commenti 

riguardo a una ragazza graziosa che stava attraversando la strada, a un 

semaforo, e il solo ascoltare la loro conversazione era quasi sufficiente a 

indurre una donna ad abiurare per sempre gli uomini... ma se non altro essa

significava che non ci stavano ascoltando. 

– Ricordi quando ti ho parlato del mio problema mentale – dissi, 

soppesando le parole. – Ricordi cosa ti ho spiegato al riguardo? 

Intontito dalla ferita, lui impiegò un minuto a capire, ma poi colse il 

suggerimento. Il suo volto si contrasse come se fosse stato sul punto di 

spaccare a metà un’asse con un colpo di karate o si fosse accinto a qualche 

altra cosa che richiedeva tutta la sua concentrazione, poi il suo pensiero mi 

penetrò nella mente. 

Telefono, nella mia tasca, mi disse. Il problema era che il telefono si 

trovava nella tasca destra, e che lui era disteso proprio su quel fianco, 

senza avere certo lo spazio necessario per girarsi. 

La cosa richiese una quantità di manovre, che ovviamente non 

volevo venissero notate dai nostri catturatori, ma alla fine riuscii a 

insinuare le dita nella tasca di Quinn, riservandomi di fargli notare che, in 

quelle circostanze, i suoi jeans erano troppo aderenti (cosa che in 

circostanze diverse non sarebbe stato affatto un problema). Tirare fuori 

quel telefono, con il furgone che ondeggiava e i nostri assalitori che ci 

controllavano ogni pochi minuti, fu una cosa davvero difficile. 

Quartier generale della regina, selezione rapida, mi comunicò, 

quando sentì il telefono che gli usciva di tasca. Quell’informazione era 

però inutile per me, perché non sapevo come accedere alla selezione 

rapida. Mi ci vollero alcuni minuti per farlo capire a Quinn, e ancora 

adesso non so come ci riuscii, ma alla fine lui pensò il numero di telefono, 

che io composi goffamente, per poi premere il pulsante di chiamata. Forse, 

non avevamo pensato a tutti gli aspetti del nostro piano, perché non appena 

una voce rispose alla chiamata, i mannari la sentirono. 

– Non lo hai perquisito? – chiese in tono incredulo il conducente al 

passeggero. 

– Diavolo, no. Stavo cercando di infilare lui nel furgone e di 

togliermi in fretta da sotto la pioggia – ringhiò l’uomo che mi aveva 

pizzicato il sedere. – Accosta, dannazione! 

Qualcuno ha ricevuto il tuo sangue? mi chiese mentalmente Quinn, 

anche se ormai avrebbe potuto parlare ad alta voce. Il mio cervello perse 

un prezioso secondo per elaborare la domanda. 

– Eric – dissi, ad alta voce, perché ormai i mannari erano scesi a terra 

e stavano correndo verso gli sportelli posteriori del furgone. 

– Quinn e Sookie sono stati rapiti da alcuni mannari – gridò Quinn 

nel telefono, che gli tenevo vicino alla bocca. – Eric Northman può 

rintracciare Sookie.

Mi augurai che Eric fosse ancora a New Orleans, e che chi aveva 

risposto al telefono, al quartier generale della regina, non facesse parte 

della congiura. Intanto, i due mannari avevano già aperto gli sportelli 

posteriori, e ci stavano trascinando fuori. Uno di essi mi sferrò un pugno e 

l’altro colpì Quinn al ventre, poi mi strapparono il telefono dalle dita 

gonfie e lo gettarono nello spesso sottobosco che cresceva al lato della 

strada. Il conducente si era fermato su un lotto di terreno vuoto, ma più in 

su e più in giù lungo la strada erano visibili case su palafitte, ben 

distanziate e sovrastanti un mare d’erba. Il cielo era troppo coperto per 

permettermi di capire in che direzione stessimo andando, ma ormai ero 

certa che ci fossimo diretti a sud, verso le paludi. Nel riuscire a leggere 

l’orologio del conducente, rimasi sorpresa di scoprire che erano già le tre 

del pomeriggio passate. 

– Sei uno stupido idiota, Clete! Chi hanno chiamato? – gridò una 

voce proveniente dal secondo furgone, che si era accostato al lato della 

strada quando il nostro si era fermato. I nostri catturatori si guardarono a 

vicenda con una identica espressione costernata che mi avrebbe fatta 

ridere, se non fossi stata tanto dolorante. Sembrava quasi che si fossero 

esercitati ad apparire stupidi. 

Questa volta, Quinn venne perquisito minuziosamente, cosa che 

fecero anche con me, sebbene non avessi tasche o altri posti in cui 

nascondere qualcosa, a meno che non volessero controllare anche nei miei 

orifizi. Per un secondo, pensai che Clete... Mister Pizzica-Sederi... lo 

avrebbe fatto, quando le sue dita si serrarono con forza sullo spandex dei 

pantaloni, strappandomi un verso orribile, un soffocato sussulto di paura. 

Anche Quinn dovette pensare la stessa cosa, perché dalla sua gola uscì un 

suono che era più di un ringhio, era un ruggito rauco, profondo e 

assolutamente minaccioso. 

– Lascia stare la ragazza, Clete, e rimettiamoci in viaggio – ingiunse 

l’alto conducente, in un tono di voce che pareva sottintendere un “con te 

ho chiuso”. – Non so chi sia questo tizio, ma non credo che si trasformi in 

una nutria. 

Mi chiesi se Quinn si sarebbe servito della propria identità per 

minacciarli, dato che la maggior parte dei mannari pareva conoscerlo o 

averlo sentito nominare, ma lui non fece il proprio nome, e questo mi 

indusse a tacerlo a mia volta. 

Clete mi caricò di nuovo sul furgone continuando a borbottare 

commenti del tipo “Da quando in qua sei diventato Dio? Non sei tu a 

comandarmi”, e così via. Invece, era chiaro che l’uomo alto era il suo

capo, il che era un bene, perché volevo avere qualcuno con un po’ di 

cervello e un brandello di decenza che si parasse fra me e le sue dita 

lunghe. 

Ebbero parecchia difficoltà a spingere di nuovo Quinn nel furgone 

contro la sua volontà, tanto che alla fine due uomini dell’altro furgone 

dovettero intervenire, sia pure con molta riluttanza, per aiutare Clete e il 

conducente. Questa volta, legarono anche le gambe di Quinn, usando uno 

di quei lacci di plastica con la punta scanalata che si inserisce nel foro 

all’altra estremità, qualcosa di simile al laccio che avevamo usato per 

chiudere il sacchetto in cui avevamo cotto al forno il tacchino, il Giorno 

del Ringraziamento. La sola differenza fu che quello usato su Quinn era di 

plastica nera e si bloccava con quella che sembrava una chiave da manette. 

Le mie gambe non vennero legate. 

Capivo che Quinn si fosse infuriato per come mi avevano trattato, al 

punto da lottare per liberarsi, ma il risultato ultimo era stato che adesso le 

sue gambe erano legate e le mie no... perché io continuavo a non costituire 

una minaccia, almeno secondo il modo di vedere dei nostri rapitori. 

E probabilmente avevano ragione, perché non mi riusciva di pensare 

a niente che avrei potuto fare per impedire loro di portarci dove stavamo 

andando. Non avevo un’arma, e anche se stavo cercando di rosicchiare il 

nastro adesivo che mi bloccava le mani, i miei denti non parevano 

abbastanza forti da riuscire a intaccarlo. Mi riposai per un momento, 

chiudendo stancamente gli occhi, stordita da quell’ultimo colpo, che mi 

aveva aperto una lacerazione sulla guancia. Una grossa lingua ruvida mi 

passò sulla faccia sanguinante, una prima e poi una seconda volta. 

– Non gridare – disse una voce gutturale, tanto strana che aprii gli 

occhi per verificare che fosse davvero quella di Quinn. 

Quinn era tanto potente che poteva arrestare la trasformazione, dopo 

che era iniziata, e avevo il sospetto che potesse anche attivarla a suo 

piacimento, anche se avevo notato che un combattimento la scatenava 

automaticamente in qualsiasi mutaforma. Quinn aveva manifestato i suoi 

artigli nel corso dello scontro nell’appartamento di Hadley, cosa che aveva 

quasi alterato le sorti della lotta a nostro favore, e sul lato della strada si 

era talmente infuriato con Clete che il naso gli si era allargato e appiattito, 

e i denti si erano trasformati in minuscole daghe. 

– Perché non ti sei trasformato completamente? – sussurrai. 

Perché qui dentro non resterebbe spazio anche per te, piccola. 

Quando mi trasformo, sono lungo più di due metri e peso circa 

duecentoventi chili.

Era un’informazione sufficiente a sconvolgere qualsiasi ragazza. 

Potevo soltanto essere grata che lui fosse stato tanto previdente. Tornai a 

osservarlo. 

Non sei disgustata? 

Davanti, Clete e il conducente stavano recriminando uno contro 

l’altro per via dell’incidente del telefono. 

– Nonno, che denti grandi hai – sussurrai. I canini superiori e 

inferiori erano così lunghi e acuminati da fare davvero paura 

(stupidamente, mi trovai a pensare che definirli canini poteva suonare 

come un insulto, per un felino). 

Erano aguzzi e affilati. Affilati. Sollevai le mani fino ad 

accostargliele alla bocca, e lo supplicai con lo sguardo, sperando che 

capisse. Decifrare il suo volto alterato era difficile, ma mi parve di intuire 

che lui fosse preoccupato: la situazione in cui eravamo stava destando i 

suoi istinti protettivi, tuttavia l’idea che gli proponevo faceva appello ad 

altri istinti. 

Ti farò sanguinare, mi avvertì, facendo un notevole sforzo, perché 

adesso era in parte animale, e i processi mentali animaleschi non 

seguivano necessariamente gli stessi percorsi di quelli umani. 

Mi serrai il labbro inferiore fra i denti per non sussultare, quando le 

sue zanne affondarono nel nastro adesivo. Lui dovette esercitare una certa 

pressione perché i suoi canini, lunghi sette centimetri, lo trapassassero, il 

che fece sì che i più corti ma affilati incisivi mi penetrassero nella pelle, 

per quanto lui stesse attento per cercare di evitarlo. Le lacrime presero a 

rotolarmi lungo le guance in un flusso costante, e lo sentii esitare. 

Agitando le mani legate, lo incitai a proseguire, e con riluttanza si rimise al 

lavoro. 

– Ehi, George, la sta mordendo – commentò Clete, dal sedile 

anteriore. – Posso vedere le sue mascelle che si muovono. 

Per fortuna, eravamo tanto vicini, e la luce era tanto scarsa che lui 

non riuscì a vedere come in effetti Quinn stesse mordendo i miei legami. 

Questo era un bene, e io stavo cercando disperatamente di trovare cose 

buone a cui aggrapparmi, perché in quel momento il mondo mi appariva 

davvero molto, molto cupo, mentre me ne stavo distesa su un furgone che 

viaggiava sotto la pioggia su una strada sconosciuta, da qualche parte nella 

Louisiana meridionale. 

Ero furente, sanguinante, dolorante e con il peso del corpo che 

gravava sul braccio sinistro, già ferito. Quello che volevo, la cosa ideale, 

sarebbe stata ritrovarmi pulita, fasciata e in un bel letto dalle lenzuola

ianche... d’accordo, pulita, fasciata e con indosso una camicia da notte 

altrettanto pulita. E poi, anche Quinn sarebbe dovuto essere in quel letto, 

nella sua forma umana, anche lui pulito e fasciato. E lui sarebbe dovuto 

essere riposato, e non avere niente indosso... 

Alla fine, il dolore causato dalle braccia ferite e sanguinanti divenne 

impossibile da ignorare, e mi impedì di concentrarmi abbastanza da restare 

aggrappata al mio piacevole sogno a occhi aperti. Proprio quando ero sul 

punto di gemere... o forse di mettermi direttamente a urlare... sentii i miei 

polsi che si separavano. 

Per qualche secondo rimasi distesa immobile, ansimando e cercando 

di controllare la mia reazione al dolore. Purtroppo, Quinn non poteva 

rosicchiare anche i propri legami, perché aveva le mani bloccate dietro la 

schiena. Alla fine, però, riuscì a girarsi in modo che potessi vedere i suoi 

polsi. 

– Cosa stanno facendo? – chiese George. 

Clete guardò verso di noi, ma io badai a tenere i polsi ravvicinati, e la 

giornata buia gli impedì di vedere con chiarezza. 

– Non stanno facendo niente. Ha smesso di morderla – riferì, 

apparentemente deluso. 

Quinn intanto aveva trapassato il nastro adesivo con un artiglio; esso 

però non era affilato lungo i bordi, come una scimitarra, e il suo potere 

risiedeva nella punta acuminata, abbinata alla forza immane di una tigre, e 

poiché Quinn non riusciva a fare leva abbastanza da esercitare tale forza, 

l’operazione sarebbe andata per le lunghe e, sospettavo, il nastro si sarebbe 

separato rumorosamente quando lui fosse riuscito a lacerarlo. 

Non ci rimaneva molto tempo. Da un momento all’altro perfino 

quell’idiota di Clete si sarebbe accorto che non era tutto come doveva 

essere, quindi avviai la difficile manovra necessaria per arrivare con le 

mani alle caviglie di Quinn, senza far notare il fatto che non erano più 

legate. Nell’intravedere il mio movimento, Clete si girò a guardare, e io mi 

accasciai contro gli scaffali vuoti, le mani strettamente congiunte in 

grembo, cercando di assumere un’espressione disperata, cosa che mi fu fin 

troppo facile. Dopo qualche secondo, Clete perse interesse e si accese una 

sigaretta, dandomi la possibilità di esaminare la striscia di plastica che 

bloccava le caviglie di Quinn. Mi ricordava il laccio usato per il sacchetto 

del tacchino del Ringraziamento, quel cordino era di plastica nera, spessa e 

resistente, e io non avevo un coltello per tagliarlo o la chiave per aprirlo. 

Mi parve però che Clete avesse commesso un errore nell’applicare quella 

sorta di manette, e mi affrettai a cercare di trarne vantaggio. Naturalmente,

Quinn aveva ancora le scarpe, che provvidi a slacciare e a sfilare. A quel 

punto, il suo piede cominciò a scivolare all’insù all’interno del cerchio di 

plastica: come avevo sospettato, le scarpe gli avevano tenuto separati i 

piedi, lasciando un po’ di spazio di manovra. 

Anche se i polsi e le mani mi stavano sanguinando sui suoi calzini 

(che gli avevo lasciato perché la plastica non lo graffiasse) me la stavo 

cavando piuttosto bene, e lui si stava dimostrando stoico nel sopportare il 

modo drastico in cui gli manovravi il piede. A un certo punto, sentii le sue 

ossa protestare per la strana torsione a cui le stavo sottoponendo, ma il 

piede scivolò finalmente fuori, libero. 

Mi ci era voluto più tempo a pensare a quella manovra che a 

eseguirla. Mi pareva che fossero passate ore. 

Tirato via il laccio di plastica, lo nascosi fra i rifiuti e guardai verso 

Quinn, che annuì. Il suo artiglio si agganciò più saldamente nel nastro 

adesivo, lacerandolo fino a far apparire un buco con un rumore per fortuna 

minimo. Intanto, io tornai a sdraiarmi accanto a lui per mascherare ciò che 

stava facendo. 

Infilati entrambi i pollici nel buco da lui praticato nel nastro adesivo, 

provai a tirare, ottenendo ben poco. C’è un motivo per cui il nastro adesivo 

è tanto popolare: è una sostanza affidabile. 

Dovevamo fuggire da quel furgone prima che raggiungesse la sua 

meta, e dovevamo riuscire ad allontanarci prima che il secondo furgone si 

fermasse dietro al nostro. Disperata, mi misi a frugare fra i sacchetti per 

panini e i contenitori di cartone per patatine sparsi sul fondo, e alla fine, in 

una piccola fessura fra il lato e il fondo del veicolo, trovai un minuscolo 

cacciavite Phillips, lungo e sottile. 

Lo fissai, e trassi un profondo respiro, consapevole di cosa dovessi 

fare. Le lacrime ripresero a scorrermi sul volto: sapevo che mi stavo 

comportando da piagnucolona, ma non potevo farci niente. Infine, guardai 

verso Quinn, il cui sguardo si era fatto inflessibile, perché sapeva bene 

quanto me cosa andasse fatto. Proprio in quel momento, il furgone rallentò 

e descrisse una svolta, lasciando una strada distrettuale abbastanza ben 

tenuta per imboccare quello che sembrava un sentiero ghiaioso che correva 

fra i boschi e che fui certa essere un viale d’accesso. Eravamo vicini alla 

nostra destinazione. 

Quella era l’occasione migliore che avremmo avuto, forse l’unica. 

– Allunga i polsi – mormorai, e conficcai il cacciavite nel buco già 

presente nel nastro adesivo, allargandolo. Tornai ad affondare il cacciavite 

una seconda e un’ultima volta, proprio mentre i due uomini si giravano,

avendo percepito i miei movimenti frenetici. Mentre Quinn si sforzava di 

spezzare i legami danneggiati, io mi issai in ginocchio e mi aggrappai al 

divisorio di rete con la mano sinistra. 

– Clete! – chiamai. Lui si girò, protendendosi fra i sedili per 

avvicinarsi al divisorio e vedere meglio, e io trassi un profondo respiro per 

poi piantare con la destra il cacciavite attraverso le maglie di rete del 

divisorio nella sua guancia. 

Lui prese a urlare e a sanguinare, e George si affrettò ad accostare. 

Intanto, Quinn liberò infine i polsi, con un ruggito, poi entrò in azione 

come un fulmine, e nel momento stesso in cui il furgone si arrestò, lui e io 

ci lanciammo fuori dalle porte posteriori, spiccando la corsa verso i boschi 

che, per fortuna, erano subito a ridosso della strada. 

Un paio di sandali infradito ornati di perline non era la calzatura più 

adatta a correre per boschi, cosa che tengo a sottolineare in questa sede, e 

Quinn era in calzini, ma riuscimmo a guadagnare comunque terreno, e 

quando infine il sorpreso conducente del secondo furgone si fermò, 

permettendo ai suoi passeggeri di lanciarsi al nostro inseguimento, 

eravamo già scomparsi alla vista di chi si trovava sulla strada. 

Continuammo a correre, perché i nostri inseguitori erano mannari, e 

quindi erano in grado di trovare le nostre tracce. Io stringevo ancora in 

mano il cacciavite, che avevo estratto dalla guancia di Clete, e ricordo di 

aver riflettuto che era pericoloso correre impugnando un oggetto 

appuntito; poi pensai alle dita tozze di Clete che tastavano fra le mie 

gambe e non mi sentii più tanto colpevole per quello che gli avevo fatto. 

Di lì a poco, nel superare con un salto un albero abbattuto coperto da 

viticci spinosi, il cacciavite mi scivolò di mano, e non ebbi il tempo di 

fermarmi a cercarlo. 

Dopo aver corso per qualche tempo, arrivammo alla palude. 

Naturalmente, la Louisiana abbonda di paludi e di bayou, luoghi ricchi di 

animali selvatici e anche belli da visitare, magari facendo un giro in canoa 

o qualcosa del genere. 

Però, attraversarli a piedi, sotto una pioggia battente, è tutt’altro che 

gradevole. 

Dovetti farmi forza per riuscire a seguire Quinn nell’acqua, che era 

scura e fredda perché eravamo ancora in primavera; d’estate, sarebbe 

risultata calda come un brodo. In una giornata nuvolosa come quella, una 

volta che ci fossimo venuti a trovare sotto gli alberi che sporgevano sulla 

palude, saremmo risultati quasi invisibili per i nostri inseguitori, il che era 

un bene; quelle condizioni significavano però anche che saremmo riusciti a

scorgere qualsiasi animale in agguato solo quando fossimo stati sul punto 

di calpestarlo, o quando ci avesse morsi, il che non era altrettanto positivo. 

Notando l’ampio sorriso di Quinn, ricordai che alcune tigri avevano 

un habitat naturale che comprendeva la presenza di paludi. Bene, almeno 

uno di noi era contento. 

L’acqua si fece sempre più profonda, e ben presto ci trovammo 

costretti a nuotare, cosa che Quinn fece con una grazia che ebbe in certo 

modo l’effetto di intimidirmi, mentre mi sforzavo di muovermi nel modo 

più silenzioso e furtivo possibile. Per un secondo, mi sentii così spaventata 

e infreddolita da cominciare a pensare che... no, non sarebbe stato meglio 

essere ancora nel furgone, ma per un istante poco ci mancò che lo pensassi 

davvero. 

Ero terribilmente stanca, con i muscoli che tremavano in 

conseguenza della scarica di adrenalina che aveva accompagnato la nostra 

fuga, seguita dalla corsa fra i boschi e preceduta dalla lotta 

nell’appartamento, e prima ancora... oh, mio Dio, avevo fatto sesso con 

Quinn. In un certo senso. Sì, decisamente lo avevo fatto. Più o meno. 

Non avevamo più parlato, da quando eravamo schizzati fuori del 

furgone. Improvvisamente, ricordai di avergli visto perdere sangue da un 

braccio mentre cominciavamo a correre, segno che nel liberarlo dovevo 

averlo colpito almeno una volta con il cacciavite. 

E io che stavo a lamentarmi dei miei mali... 

– Quinn, lascia che ti aiuti – dissi. 

– Aiutarmi? – ripeté. Non riuscii a decifrare il suo tono, e dal 

momento che stava nuotando davanti a me nell’acqua scura, non lo potei 

vedere in volto, ma la sua mente... ah. La sua mente era piena di un 

groviglio di confusione e di rabbia che lui non riusciva ad accantonare da 

nessuna parte. – Ho forse aiutato te? Ti ho liberata? Ti ho protetta da quei 

fottuti mannari? No, ho lasciato che quel figlio di una cagna ti palpasse, e 

sono rimasto a guardare senza poter fare niente – infuriò. 

Ah, si trattava di orgoglio maschile. 

– Mi hai liberato le mani – gli feci notare, – e adesso mi puoi aiutare. 

– Come? – ribatté, girandosi verso di me, cosa che mi permise di 

vedere fino a che punto fosse infuriato. Il fatto che gli uomini siano più 

forti delle donne è uno dei misteriosi squilibri creati da Dio. Mia nonna 

sosteneva che quello era il Suo modo di mantenere la bilancia in 

equilibrio, perché le donne erano più dure e resistenti degli uomini; non 

ero certa che fosse vero, ma sapevo che Quinn, forse perché era un uomo 

grosso e formidabile, e forse perché era una tigre mannara che poteva

trasformarsi in una bestia splendida e letale, era fuori di sé dalla rabbia 

perché non aveva ucciso tutti i nostri aggressori e non mi aveva salvata 

dall’essere insozzata dalle loro mani. 

Io stessa avrei notevolmente preferito quello scenario, soprattutto alla 

luce della nostra situazione attuale, ma gli eventi non erano andati in quel 

modo. – Quinn – dissi, con voce stanca quasi quanto tutto il resto di me 

stessa, – loro dovevano essere diretti da qualche parte qui intorno. Da 

qualche parte in questa palude. 

– Ed è per questo che abbiamo cambiato direzione – annuì lui. In 

quel momento vidi un serpente arrotolato su un ramo d’albero proteso 

sull’acqua, proprio alle sue spalle, e la mia espressione dovette rivelare 

quanto la cosa mi sconvolgeva, perché Quinn si girò con velocità 

fulminea, chiuse la mano intorno a quel serpente e lo scrollò un paio di 

volte. Un attimo dopo il rettile era morto e si stava allontanando 

sull’acqua, trascinato dalla lenta corrente, e Quinn pareva sentirsi molto 

meglio. – Non sappiamo dove stiamo andando, ma di certo ci stiamo 

allontanando da loro. Giusto? – domandò. 

– Non ci sono altri cervelli attivi nel mio raggio di percezione – 

replicai, dopo aver controllato, – però non ho mai appurato quanto questo 

raggio sia esteso. Questo è tutto quello che ti posso dire. Adesso, 

cerchiamo di uscire per un momento dall’acqua, mentre riflettiamo, 

d’accordo? – conclusi, tremando da capo a piedi. 

Avanzando a guado nell’acqua, Quinn mi prese fra le braccia. 

– Attaccati al mio collo – disse. 

Certo, se voleva agire da gentiluomo, a me andava benissimo, quindi 

gli circondai il collo con le braccia, e lui riprese ad avanzare. 

– Andrebbe meglio per te se ti trasformassi in una tigre? – domandai. 

– Potrei doverlo fare più tardi, e oggi mi sono già trasformato 

parzialmente due volte – rispose, – quindi è meglio che per ora conservi le 

forze. 

– Che genere di tigre sei? 

– Una tigre del Bengala – spiegò. 

In quel momento, la pioggia che tamburellava sull’acqua smise di 

cadere. Questo ci permise di sentire delle voci, cosa che ci indusse a 

immobilizzarci e a sollevare entrambi la faccia in direzione del suono. 

Sentii qualcosa di grosso scivolare nella palude sulla nostra destra, e 

spostai lo sguardo in quella direzione, terrorizzata all’idea di cosa avrei 

visto... l’acqua però risultò quasi immobile, come se quel qualcosa si fosse 

limitato a fenderla. Sapevo che venivano organizzati tour dei bayou a sud

di New Orleans, e che i locali guadagnavano parecchio portando laggiù i 

turisti perché potessero vedere gli alligatori. L’aspetto positivo era che i 

nativi ci guadagnavano, e i turisti ottenevano di vedere qualcosa che 

altrimenti non avrebbero mai visto; l’aspetto negativo era che a volte i 

locali gettavano in acqua delle esche succulente per attirare gli alligatori, 

per cui supponevo che ormai quelle bestie associassero gli esseri umani al 

cibo. 

Posai la testa sulla spalla di Quinn e chiusi gli occhi, aspettando. Le 

voci però non accennarono ad avvicinarsi, non sentimmo latrati di lupi e 

niente mi azzannò una gamba per cercare di trascinarmi sott’acqua. 

– Sai, è questo che fanno gli alligatori – dissi a Quinn. – Ti tirano 

sotto, ti fanno annegare e poi ti ficcano da qualche parte, per poterti usare 

come spuntino. 

– Piccola, oggi non finiremo in pasto ai lupi, e neppure agli alligatori 

– ribatté, con una risata che gli vibrò sonora e profonda nel petto. Dopo un 

momento, riprendemmo ad avanzare nell’acqua, mentre gli alberi e i tratti 

di terreno emerso si facevano più vicini, e i canali più stretti, e alla fine 

arrivammo a uno spiazzo di terreno solido abbastanza ampio da ospitare 

un capanno. 

Quinn mi stava in buona parte sorreggendo, quando uscimmo 

barcollando dall’acqua. 

Come rifugio, il capanno era ben poca cosa. Forse un tempo era stato 

un eccellente campo per cacciatori, per quanto composto solo da tre pareti 

e da un tetto, ma adesso era un rottame,per lo più diroccato, perché il legno 

era marcito e il tetto di metallo si era piegato e infossato, divorato a tratti 

dalla ruggine. Mi avvicinai a quella costruzione, frugando con cura, ma 

non riuscii a trovare niente che potessimo usare come arma. 

Quinn intanto era occupato a strapparsi dai polsi quanto restava del 

nastro adesivo, senza neppure sussultare quando qualche pezzo di pelle 

veniva via con esso; da parte mia, tentai di fare la stessa cosa con 

maggiore delicatezza, e dopo un po’ ci rinunciai. 

Sgomenta, mi accasciai a terra, appoggiata a una ruvida quercia, la 

cui corteccia cominciò immediatamente ad affondarmi nella schiena, e 

pensai a tutti i germi che ci dovevano essere nell’acqua, e che si stavano 

ora riversando nel mio organismo, essendovi penetrati attraverso i tagli che 

avevo sui polsi. Senza dubbio anche il morso non ancora guarito, coperto 

dalla benda ora sporca, aveva ricevuto la sua sgradevole porzione di germi, 

e la faccia mi si stava gonfiando per le percosse ricevute. Ricordai di 

essermi guardata allo specchio, il giorno precedente, e di aver constatato

che i segni lasciati sul mio collo dai mannari di Shreveport erano 

finalmente quasi scomparsi. La cosa mi era davvero servita a molto! 

– A quest’ora, Amelia dovrebbe aver fatto qualcosa – dissi, con 

ottimismo. – Probabilmente, avrà chiamato il quartier generale dei 

vampiri, quindi anche se la nostra telefonata non ha raggiunto nessuno 

disposto ad aiutarci, forse qualcuno ci sta già cercando. 

– Dovrebbero incaricare dei dipendenti umani – osservò Quinn. – 

Anche se il cielo è tanto scuro, tecnicamente è ancora giorno. 

– Bene, almeno ha smesso di piovere – commentai. 

In quel momento, la pioggia riprese a cadere. Vagliai la possibilità di 

farmi venire una crisi di nervi, ma non mi parve il caso di consumare tutta 

quella energia, anche perché non c’era niente che potessi fare al riguardo: 

la pioggia avrebbe continuato a scendere dal cielo, per quante crisi di 

rabbia mi fossi fatta venire. 

– Mi dispiace di averti coinvolto in tutto questo – affermai. 

– Sookie, non so se dovresti essere tu a dire a me che ti dispiace – 

ribatté Quinn, con particolare enfasi sui pronomi. – Tutto è successo 

sempre quando eravamo insieme. 

Era vero, e cercai di credere che non fosse colpa mia. In qualche 

modo, però, ero convinta che fosse proprio così. 

– Che genere di relazione hai con Alcide Herveaux? – chiese poi 

Quinn, di punto in bianco. – La scorsa settimana lo abbiamo visto in quel 

bar, con quell’altra ragazza, ma quel poliziotto di Shreveport ha detto che 

tu eri fidanzata con lui. 

– Quella era una balla – spiegai, accasciata nel fango. Eccomi qui, 

nel cuore di una palude della Louisiana meridionale, sotto la pioggia 

battente... 

Ehi, un momento! Fissai la bocca di Quinn, che si stava ancora 

muovendo, e mi resi conto che lui stava dicendo qualcosa, ma continuai a 

seguire lo snodarsi di quel pensiero improvviso, timorosa che finisse per 

impantanarsi contro qualche ostacolo. Se sopra la mia testa ci fosse stata 

una lampadina, in quell’istante si sarebbe accesa. 

– Gesù Cristo, Pastore di Giudea – mormorai, in tono reverente. – 

Ecco chi sta facendo tutto questo. 

– Hai individuato il responsabile? – domandò Quinn, accoccolandosi 

davanti a me. – Quanti nemici hai? 

– Quanto meno, so chi ha mandato quei mannari trasformati e chi ci 

ha fatti rapire – replicai, rifiutando di lasciarmi depistare. Accoccolata là 

insieme a Quinn, sotto la pioggia battente, come se fossimo stati un paio di

cavernicoli, continuai a parlare mentre lui mi ascoltava. 

Discutemmo quindi delle diverse possibilità. 

E infine elaborammo un piano.

Capitolo ventunesimo 

Adesso che sapeva cosa fare, Quinn si dimostrò inesorabile. Dal 

momento che le nostre condizioni non potevano essere peggiori di quelle 

che già erano, decise che conveniva cominciare a muoversi, e mentre io mi 

limitavo praticamente a seguirlo e a non intralciarlo, prese a esplorare la 

zona in cerca di odori. Alla fine, però, si stancò di stare accoccolato. 

– Intendo trasformarmi – annunciò, e procedette a spogliarsi con 

rapida efficienza, arrotolando i vestiti in un fagotto compatto (anche se 

fradicio) che mi consegnò perché lo trasportassi, mentre riflettevo con 

piacere che tutte le congetture da me formulate riguardo al suo corpo erano 

state esatte. Lui aveva cominciato a togliersi i vestiti senza la minima 

esitazione, ma quando si era accorto che lo stavo osservando si era 

immobilizzato per permettermi di guardarlo: anche nella penombra, e sotto 

la pioggia battente, il suo corpo era una vera opera d’arte, per quanto 

sfregiata, un grosso blocco di muscoli dai polpacci al collo. 

– Ti piace quello che stai vedendo? – domandò. 

– Oh, eccome – risposi. – Sei più appetitoso di quanto potrebbe 

esserlo un Happy Meal per un bambino di tre anni. 

Quinn mi rivolse un ampio sorriso compiaciuto, poi si accoccolò al 

suolo, e io compresi cosa stava per succedere. Intorno a lui, l’aria prese a 

tremolare e a vibrare, poi il suo corpo iniziò a trasformarsi, all’interno di 

quel bozzolo. I muscoli fluirono e tremarono, rimodellandosi, le ossa si 

modificarono, il pelo scaturì da chissà dove, dentro di lui... anche se 

sapevo che era impossibile, che si trattava di un’illusione. Il suono che 

accompagnò il processo fu orribile, una sorta di insieme di umidi 

scoppiettii e crepitii, misti ad altri rumori più secchi, come se qualcuno 

stesse rimestando una pentola piena di colla rigida mista a pezzi di legno e 

rocce. 

Alla fine, mi ritrovai davanti una tigre. 

Se era stato splendido come uomo, nudo, Quinn era altrettanto bello 

come tigre. Il suo pelo era di una cupa tonalità arancione, attraversata da 

strisce nere e sfumata di bianco sul ventre e sul muso. I suoi occhi, ora 

obliqui, si erano fatti d’oro, e lui era lungo circa due metri e alto almeno 

un metro, alla spalla. Era incredibile quanto fosse immenso. Le zampe, 

adesso che si erano del tutto sviluppate, erano grandi come piatti, gli 

orecchi arrotondati erano semplicemente deliziosi. Mi si avvicinò in

silenzio, con una grazia insolita in una forma tanto massiccia, e prese a 

sfregare la grossa testa contro di me con tanta energia da gettarmi quasi a 

terra, facendo le fusa con un rumore simile a quello di un enorme, felice 

contattore Geiger. 

Il suo folto pelo risultava come oleoso al tatto, cosa da cui supposi 

che dovesse essere decisamente impermeabile. Poi lui emise un breve 

ruggito, e d’un tratto sulla palude scese il silenzio. Non sarebbe stato 

logico aspettarsi che gli animali selvatici della Louisiana riconoscessero il 

ruggito di una tigre, giusto? Invece lo riconobbero per ciò che era, e si 

affrettarono a tacere e a nascondersi. 

Con gli animali, non abbiamo le stesse esigenze in fatto di rispetto 

dello spazio personale che abbiamo nel trattare con le persone. Mi 

inginocchiai accanto alla tigre che era stata Quinn e che, in qualche modo 

magico, lo era ancora, e l’abbracciai. Mi disturbava un poco che il suo 

odore fosse tanto simile a quello di una vera tigre, e costrinsi la mia mente 

ad aggirare la realtà di fatto che lui era una tigre, al cui interno si annidava 

Quinn. 

Quando ci avviammo attraverso la palude, rimasi un po’ sconcertata 

nel vedere la tigre marcare il suo nuovo territorio... non era qualcosa che ci 

si aspettasse di veder fare al proprio compagno... ma decisi che mostrare di 

risentirmene sarebbe stato ridicolo, senza contare che avevo già abbastanza 

problemi a sforzarmi di mantenere la sua andatura. Adesso Quinn stava 

cercando una pista, cosa che ci portò a percorrere parecchia strada, e con 

l’aumentare dello sfinimento il mio senso della meraviglia andò svanendo 

a mano a mano che mi sentivo sempre più infreddolita, affamata e di 

cattivo umore. A quel punto, dubitavo che avrei potuto percepire i pensieri 

di una persona, anche se essa si fosse trovata proprio sotto i miei piedi. 

Poi la tigre si immobilizzò con il naso sollevato a sondare l’aria, 

mosse appena la testa, con gli orecchi che vibravano per individuare una 

particolare direzione, e infine si volse a guardarmi... e anche se le tigri non 

possono sorridere, percepii una netta sensazione di trionfo che emanava da 

quel grosso felino. Esso girò la testa verso est, tornò a voltarsi verso di me 

e poi riprese a guardare in quella direzione, in un invito a seguirlo chiaro 

quanto il suono di una campana. 

– D’accordo – dissi, posandogli una mano sulla spalla. 

E ci rimettemmo in cammino. Il tragitto attraverso la palude parve 

durare un’eternità, anche se in seguito calcolai che quell’“eternità” aveva 

probabilmente ammontato a una trentina di minuti. A poco a poco, il 

terreno si fece più solido, l’acqua scomparve progressivamente e

lasciammo la palude per addentrarci nella foresta. 

Quando il furgone aveva svoltato su quella strada sterrata, avevo 

supposto che fossimo vicini alla destinazione dei nostri rapitori, e avevo 

avuto ragione. Nello sbucare sul limitare della radura che circondava la 

piccola casa, ci venimmo a trovare sul lato ovest della costruzione, che era 

rivolta a nord, una posizione da cui potevamo vedere tanto il cortile 

anteriore quanto quello posteriore. Il furgone in cui ci avevano tenuti 

prigionieri era parcheggiato sul retro, mentre nel piccolo spiazzo sul 

davanti dell’abitazione c’era un’auto, una GMC berlina. 

Di per sé, la piccola casa era simile a un milione di altre in tutta 

l’America rurale: a pianta quadrata, era di legno dalla vernice chiara, con 

imposte verdi alle finestre e montanti dello stesso colore che sostenevano 

il tetto del piccolo porticato anteriore. I due uomini del furgone, Clete e 

George, erano accoccolati sulla sua superficie di cemento, per sfruttare il 

poco riparo che esso offriva, per quanto potesse essere inadeguato. 

Sul retro della casa c’era un altro porticato identico ma ancora più 

angusto, grande a stento abbastanza da contenere un barbecue a gas e uno 

spazzolone per i pavimenti, e per di più aperto alla furia degli elementi 

che, per la cronaca, stava facendo del suo meglio per scatenarsi. 

Nascosi i vestiti di Quinn ai piedi di una mimosa; intanto, la tigre 

aveva fiutato Clete, e aveva ritratto le labbra, mettendo in mostra zanne 

lunghe e spaventose quanto i denti di uno squalo. 

La pioggia pomeridiana aveva abbassato la temperatura, per cui 

George e Clete stavano entrambi tremando a causa della fredda umidità 

della sera... e stavano fumando. In forma umana, e intenti a fumare, i due 

mannari non potevano avere un senso dell’olfatto migliore di quello di due 

comuni mortali, come dimostrava il fatto che non stavano dando nessun 

segno di essersi accorti della presenza di Quinn. Supponevo infatti che la 

loro reazione sarebbe stata decisamente drammatica, se avessero fiutato 

l’odore di una tigre, nella Louisiana meridionale. 

Muovendomi fra gli alberi, costeggiai la radura fino a venirmi a 

trovare molto vicina al furgone, che aggirai fino a raggiungere il lato del 

passeggero. Lo sportello non era chiuso a chiave, e potevo vedere lo 

storditore elettrico, che era ciò a cui stavo mirando. Tratto un profondo 

respiro, aprii lo sportello, augurandomi che l’accendersi della luce interna 

non destasse l’interesse di chiunque potesse trovarsi affacciato alla finestra 

posteriore della casa; afferrato lo storditore, che si trovava in mezzo a un 

assortimento di oggetti, fra i due sedili, richiusi la portiera quanto più 

silenziosamente possibile. Per fortuna, la pioggia parve attutire il lieve

umore, e quando non accadde nulla mi concessi un tremante sospiro di 

sollievo, prima di indietreggiare fino al limitare del bosco e di 

inginocchiarmi accanto a Quinn. 

Lui mi leccò la guancia; apprezzando l’affetto espresso da quel gesto, 

anche se non l’odore del suo alito di tigre, gli grattai la testa (in qualche 

modo, baciare il suo pelo non mi attirava in modo particolare). Fatto 

questo, indicai la finestra di sinistra, sul lato ovest della casa, che doveva 

essere quella del salotto. Quinn non annuì, e neppure mi diede un 

“cinque”, entrambi gesti che sarebbero stati assai poco da tigre, anche se io 

mi ero aspettata di ricevere da lui qualche segnale, prima di entrare in 

azione. Invece, si limitò a fissarmi. 

Alzandomi in piedi con cautela, avanzai nel breve tratto di spazio 

aperto fra la foresta e la casa, accostandomi con estrema cautela alla 

finestra illuminata. 

Non volevo apparire di colpo alla vista come qualcosa che uscisse da 

una scatola a sorpresa, quindi mi tenni addossata alla parete e mi spostai 

gradualmente di lato, fino a poter sbirciare dentro da un angolo del vetro. I 

coniugi Pelt, Barbara e Gordon, erano seduti su un divano “pseudocoloniale” 

che risaliva agli anni Sessanta, e il loro linguaggio corporeo 

lasciava chiaramente trasparire quanto fossero contrariati; Sandra, la figlia, 

stava camminando avanti e indietro davanti a loro, anche se lo spazio a 

disposizione era decisamente scarso per un comportamento del genere, 

dato che quel salotto era tanto piccolo da poter risultare comodo soltanto 

per una famiglia composta da un singolo elemento. I due Pelt più anziani 

erano vestiti in modo convenzionale, come per una fotografia di famiglia, 

mentre Sandra sfoggiava aderenti pantaloni elasticizzati cachi e una felpa a 

maniche corte a strisce colorate, una tenuta più adatta per rimorchiare 

qualche bel ragazzo in un centro commerciale che per torturare un paio di 

persone. E tuttavia, la tortura era ciò a cui lei stava progettando di 

dedicarsi, come indicava una sedia a schienale rigido, che intasava 

ulteriormente la stanza e a cui erano già state fissate cinghie e manette. 

Un particolare familiare era costituito da un rotolo di nastro adesivo, 

pronto accanto alla sedia. 

Mi ero sentita piuttosto calma, finché non avevo visto quel nastro. 

Ignoravo se le tigri sapessero contare, ma sollevai lo stesso tre dita, 

nel caso che Quinn mi stesse guardando. Muovendomi lentamente, con 

cautela, mi accoccolai e mi spostai verso sud fino a trovarmi sotto la 

seconda finestra. Stavo cominciando a sentirmi piuttosto orgogliosa della 

mia capacità di muovermi di soppiatto, cosa che avrebbe dovuto mettermi

in guardia dall’incorrere in un potenziale disastro: dopo tutto, l’orgoglio 

precede sempre la caduta. 

Sebbene la finestra fosse buia, quando mi sollevai, posizionandomi 

per sbirciare dentro, mi trovai a guardare attraverso il vetro dritto negli 

occhi di un ometto dalla carnagione scura, con baffi e pizzi. L’uomo era 

seduto a un tavolo, proprio vicino alla finestra, e aveva in mano una tazza 

di caffè che, per la sorpresa, lasciò cadere sul tavolo, schizzandosi di 

liquido caldo le mani, il petto e il mento. 

L’uomo urlò, anche se non mi parve che stesse articolando parole 

vere e proprie, e in risposta sentii subito del movimento provenire dalla 

porta anteriore e dalla stanza sul davanti. 

Bene... la frittata era fatta. 

Aggirai l’angolo della casa e salii di corsa i gradini del piccolo 

portico più veloce di un fulmine, spalancando con uno strattone la porta a 

zanzariera e spingendo il battente di legno per poi lanciarmi in cucina 

brandendo lo storditore elettrico. L’ometto si stava ancora tamponando la 

faccia con un asciugamano quando usai lo storditore su di lui, facendolo 

crollare come un sacco di patate. Wow! 

Tuttavia quel dannato storditore aveva bisogno di tempo per 

ricaricarsi, come scoprii quando Sandra Pelt, che aveva avuto il vantaggio 

di essere già in piedi, fece irruzione in cucina, le labbra ritratte sui denti. 

Su di lei lo storditore non ebbe il minimo effetto, e un attimo dopo mi 

piombò addosso come... come un lupo infuriato. 

Lei però aveva ancora la forma di una ragazza, e io ero disperata, 

oltre che disperatamente infuriata. 

Nella mia vita ho assistito ad almeno un paio di dozzine di risse da 

bar, da qualche scambio di pugni a vere e proprie scazzottate, quindi so 

lottare, e in quel momento ero disposta a fare qualsiasi cosa fosse stata 

necessaria. Sandra era feroce, ma era meno pesante e meno esperta di me, 

e dopo qualche rapidissimo momento passato a lottare, sferrare pugni e 

strappare capelli, mi ritrovai a sovrastarla, tenendola bloccata al suolo. 

Sandra stava ringhiando e facendo schioccare i denti, ma non era in grado 

di arrivare al mio collo, e io ero pronta a sferrarle una testata, se fosse stato 

necessario. 

– Lasciami entrare! – tuonò una voce in lontananza, che supposi 

essere quella di Quinn, proveniente da dietro qualche porta. 

– Spicciati a venire dentro! – gridai di rimando. – Ho bisogno di 

aiuto! 

Sandra si stava infatti contorcendo sotto di me, e non osavo neppure

cercare di modificare la presa. 

– Sta’ ferma, Sandra, dannazione! – ansimai. 

– Fottiti! – ringhiò lei, raddoppiando i propri sforzi. 

– A dire il vero, questa scena è in un certo senso eccitante – 

commentò una voce familiare, e nel sollevare lo sguardo, vidi Eric che ci 

stava contemplando con quei suoi occhi azzurri. Il suo aspetto era 

immacolato, e lui appariva perfettamente pulito nei jeans con tanto di 

piega e in una inamidata camicia a strisce blu e bianche. Anche i suoi 

capelli biondi erano lucidi, puliti e (cosa più invidiabile) asciutti. In quel 

momento lo odiai profondamente, perché io mi sentivo fradicia e sporca 

all’ennesima potenza. 

– Qui mi farebbe comodo un po’ di aiuto – scattai. 

– Certamente, Sookie – rispose, – anche se tutti quei contorcimenti 

mi piacevano davvero. Lascia andare la ragazza e alzati. 

– Solo se tu sei pronto ad agire – ribattei, con il respiro sempre più 

affannoso per lo sforzo di tenere bloccata Sandra. 

– Io sono sempre pronto ad agire – garantì Eric, con uno smagliante 

sorriso. – Sandra, guardami. 

Naturalmente, lei era troppo furba per cascarci e serrò prontamente 

gli occhi, raddoppiando i propri sforzi. In un attimo riuscì a liberare un 

braccio, traendolo indietro per dare maggior forza al pugno che intendeva 

sferrare, ma Eric si inginocchiò e le afferrò la mano prima che potesse 

raggiungere la mia testa. 

– Basta così – ingiunse, in un tono del tutto diverso che indusse 

Sandra a spalancare gli occhi per la sorpresa. Anche se Eric non era ancora 

riuscito a catturare il suo sguardo con il proprio, supposi che ormai la 

avesse sotto controllo e rotolai di lato, restando sdraiata sul poco spazio 

libero rimasto sul pavimento della piccola cucina. Mister Piccolo e Bruno 

(e Bruciacchiato e Stordito), che supponevo essere il proprietario della 

casa, giaceva raggomitolato sotto il tavolo. 

Eric, che stava incontrando quasi la mia stessa difficoltà a controllare 

Sandra, occupava un’altra notevole porzione dello spazio disponibile. 

Esasperato dalla mannara, alla fine lui optò per una soluzione molto 

semplice, cominciando a serrare il polso che aveva intrappolato. Sandra 

urlò, poi smise di dibattersi. 

– Non è leale – protestai, lottando contro un’ondata di stanchezza e 

di sofferenza. 

– Tutto lo è – replicò Eric, piano. 

Il suo commento non mi piacque affatto.

– Di cosa stai parlando? – domandai, ma lui si limitò a scuotere il 

capo. – Dov’è Quinn? – chiesi allora. 

– La tigre si è occupata di due dei vostri rapitori – spiegò Eric, con 

uno sgradevole sorriso. – Ti andrebbe di andare a vedere? 

– Non in modo particolare – rifiutai, chiudendo di nuovo gli occhi. – 

Devo supporre che siano morti? 

– Sono certo che vorrebbero esserlo – replicò Eric. – Cos’hai fatto a 

quell’ometto che è lì per terra? 

– Se te lo dicessi, non mi crederesti. 

– Mettimi alla prova. 

– L’ho spaventato a tal punto che si è rovesciato addosso il caffè, e 

poi l’ho abbattuto con uno storditore elettrico che avevo sottratto dal 

furgone. 

– Oh – mormorò Eric, poi emise uno strano suono, una sorta di 

ansito, e nell’aprire gli occhi vidi che stava ridendo in silenzio. 

– I Pelt? – domandai. 

– Rasul li tiene sotto controllo – rispose Eric. – A quanto pare, hai un 

altro ammiratore. 

– Oh, è solo a causa del mio sangue di fata – ribattei, con irritazione. 

– Sai, non è giusto. Non piaccio ai maschi umani... ne conosco almeno 

duecento che non uscirebbero con me neppure se venissi data in omaggio 

insieme a un furgone della Chevrolet... ma siccome le creature 

soprannaturali sono attratte dall’odore di fata, vengo accusata di essere una 

calamita per gli uomini. Non ti pare terribilmente sbagliato? 

– Hai sangue di fata – ripeté Eric, come se avesse appena ricevuto 

una illuminazione. – Questo spiega molte cose. 

Questo ferì i miei sentimenti. 

– Certo, non potevo semplicemente piacerti – commentai, troppo 

stanca e dolorante per essere coerente. – Oh, no, accidenti, doveva esserci 

una ragione. E non si tratta della mia frizzante personalità, oh, no! Si tratta 

del mio sangue, perché è speciale. Non io, non sono io a essere speciale... 

E avrei continuato su quel tono, se Quinn non avesse affermato: 

– Personalmente, non mi importa un accidente delle fate. 

A questo punto, nella cucina non rimaneva più spazio disponibile. 

– Stai bene? – domandai con voce tremante, alzandomi in piedi. 

– Sì – rispose, con il suo tono di voce più profondo. Era tornato a 

essere del tutto umano, ed era anche del tutto nudo; lo avrei abbracciato 

molto volentieri, ma mi sentivo un poco imbarazzata a farlo davanti a Eric, 

in considerazione di quel “del tutto”.

– Ho lasciato i tuoi vestiti là fuori, nel bosco – dissi. – Vado a 

prenderli. 

– Posso farlo io. 

– No, so dove sono, e comunque non potrei bagnarmi più di così – 

ribattei. Inoltre, non ero abbastanza sofisticata da sentirmi a mio agio in 

una stanza con un uomo nudo, uno svenuto, una ragazza decisamente 

orribile e un terzo uomo che era stato un mio amante. 

– Fottiti, cagna! – mi ringhiò dietro l’amabile Sandra, poi urlò ancora 

quando Eric mise bene in chiaro che non gli piacevano gli insulti. 

– Altrettanto a te – ribattei, incamminandomi sotto la pioggia. 

Oh, sì, stava ancora piovendo. 

E io stavo ancora rimuginando su quella faccenda del sangue di fata 

mentre recuperavo il fagotto fradicio dei vestiti di Quinn. Sarebbe stato 

facile scivolare nella depressione, se avessi pensato che il solo motivo per 

cui ero mai piaciuta a qualcuno era perché avevo sangue di fata. 

Naturalmente, c’era sempre quel vampiro a cui era stato ordinato di 

sedurmi... in quel caso, il sangue di fata era soltanto stato un bonus in più... 

no, no, no, non ci volevo pensare. 

Se guardavo alla cosa da un punto di vista razionale, il sangue era 

parte di me quanto lo era il colore dei miei occhi, o la qualità dei miei 

capelli. Esso non aveva fatto assolutamente nulla per la mia nonna mezzafata, 

sempre supponendo che il gene mi fosse giunto tramite lei, e non 

tramite uno degli altri miei nonni. Lei aveva sposato un umano che non 

l’aveva trattata in modo diverso da come avrebbe fatto se il suo sangue 

fosse stato semplice, vecchio sangue umano di gruppo A, ed era stata 

uccisa da un umano che non aveva saputo niente del suo sangue, a parte 

quale fosse il suo colore. Partendo dallo stesso presupposto, quel sangue 

non aveva comportato nessuna differenza neppure per mio padre che, in 

tutta la sua vita, non aveva mai incontrato un vampiro che si fosse 

interessato a lui a causa di esso... o, se lo aveva fatto, aveva badato a 

tenerlo per sé, cosa che non mi pareva probabile. E il suo sangue di fata 

non aveva salvato mio padre dalla piena improvvisa che aveva spazzato il 

furgone dei miei genitori giù dal ponte, nel fiume rigonfio. Se poi quel 

sangue mi era giunto tramite mia madre, ebbene... anche lei era morta in 

quel furgone, e sua sorella Linda era morta di cancro quando era ancora 

sulla quarantina, indipendentemente dal suo retaggio. 

E non ritenevo che quel meraviglioso sangue di fata avesse fatto 

molto neppure per me. Forse, alcuni vampiri si erano mostrati un po’ più 

interessati e amichevoli nei miei confronti rispetto a quanto lo sarebbero

stati altrimenti, ma non potevo dire che quello fosse stato un grande 

vantaggio. 

In effetti, molte persone avrebbero asserito invece che l’attenzione 

dimostratami dai vampiri era stata il grande fattore negativo della mia vita, 

e io stessa sarei potuta rientrare fra di esse, soprattutto adesso che mi 

trovavo ferma là sotto la pioggia battente, con in mano i vestiti di un’altra 

persona e chiedendomi che diavolo dovevo farne. 

Avendo chiuso l’intero cerchio del mio ragionamento, tornai a fatica 

verso la casa. Si sentivano una quantità di gemiti provenire dal portico 

anteriore, presumibilmente emessi da Clete e George: sapevo che sarei 

dovuta andare a controllare, ma non riuscii a trovare la forza di farlo. 

In cucina, l’ometto bruno stava cominciando a riprendersi, con gli 

occhi che si aprivano e si serravano, e la bocca che si contraeva; adesso 

aveva le mani legate dietro la schiena, e anche Sandra era stata legata, con 

del nastro adesivo, cosa che mi rallegrò non poco, perché mi pareva 

un’elegante forma di giustizia poetica. Aveva perfino un rettangolo di 

nastro piazzato sulla bocca, cosa che supposi essere opera di Eric. Quanto 

a Quinn, aveva trovato un asciugamano che si era fissato intorno alla vita, 

cosa che gli dava un’aria molto... perbene. 

– Grazie, piccola – disse, recuperando i vestiti e strizzandoli sopra il 

lavandino, mentre io grondavo sul pavimento. – Mi chiedo se ci sia 

un’asciugatrice. 

Aprendo un’altra porta, scoprii una minuscola stanza che fungeva da 

dispensa/ripostiglio, con una serie di scaffali su una parete, mentre l’altra 

era occupata da uno scaldabagno e da una piccola combinazione di 

lavatrice e asciugatrice. 

– Passameli – dissi a Quinn, che si avvicinò con i vestiti. 

– Devi asciugare anche i tuoi, piccola – osservò. Notai come la sua 

voce esprimesse una stanchezza pari alla mia. Trasformarsi da umano in 

tigre, e viceversa, senza che ci fosse la luna piena, e in un arco di tempo 

tanto breve, doveva essere stato molto difficile. 

– Magari, potresti scovarmi un asciugamano? – domandai, 

procedendo a sfilarmi con estrema fatica i pantaloni bagnati. Senza una 

sola battuta, o un sorriso, lui andò a vedere cosa riusciva a trovare, e tornò 

portando con sé alcuni vestiti, presumibilmente provenienti dalla camera 

da letto dell’ometto: una T-shirt, calzoni corti e calzini. 

– È il meglio che ho potuto fare – si scusò. 

– Ed è più di quanto sperassi – replicai. Una volta usato 

l’asciugamano e infilati i vestiti asciutti e puliti, mancò poco che piangessi

per la gratitudine. Ringraziai Quinn con un abbraccio, poi andai ad 

appurare cosa ne avremmo fatto dei nostri ostaggi. 

I Pelt erano seduti per terra nel salotto, saldamente ammanettati e 

sorvegliati da Rasul. Barbara e Gordon erano apparsi molto miti, quando 

erano venuti da Merlotte’s e si erano incontrati con me nell’ufficio di Sam, 

ma adesso non avevano più niente di mite, e furia e malizia contrastavano 

tristemente con i loro tratti borghesi. 

Eric portò dentro anche Sandra, scaricandola sul pavimento, poi si 

andò a posizionare su una soglia, Quinn si piazzò sull’altra (che rivelò dare 

accesso alla camera da letto dell’ometto) e Rasul, che impugnava una 

pistola, allentò un poco la sua vigilanza, ora che aveva ricevuto rinforzi 

così formidabili. 

– Dov’è l’ometto? – chiese. – Sookie, sono lieto di trovarti con un 

così bell’aspetto, anche se il vestiario che indossi è al di sotto dei tuoi 

standard abituali. 

I calzoni erano indumenti da fatica, la camicia era troppo ampia e i 

calzini erano la ciliegina sulla torta. 

– Sai davvero come far sentire bella una ragazza, Rasul – replicai, 

riuscendo a mettere insieme un mezzo sorriso da offrirgli, poi sedetti sulla 

sedia a schienale rigido, e domandai a Barbara Pelt: – Cosa intendevate 

farne di me? 

– Lavorarti finché non ci avessi detto la verità e Sandra non fosse 

stata soddisfatta – rispose. – La nostra famiglia non poteva avere pace, 

finché non avessimo appreso la verità, e io so che è dentro di te. 

Ero turbata, anzi, più che turbata, perché in quel momento non 

sapevo proprio cosa dirle. 

– Siete venuti soltanto voi due? – domandai, spostando lo sguardo da 

Eric a Rasul. 

– Il giorno in cui due vampiri non potranno controllare una manciata 

di mannari, sarà quello in cui tornerò a essere umano – dichiarò Rasul, con 

un’espressione così sprezzante che mi sentii tentata di ridere. Lui però 

aveva assolutamente ragione (anche se aveva avuto l’aiuto di una tigre); 

appoggiato allo stipite, Quinn appariva decisamente pittoresco, sebbene in 

quel momento la sua vasta distesa di pelle liscia non mi interessasse 

affatto. 

– Eric – dissi, – cosa devo fare? 

Lui si mostrò sorpreso, perché non gli avevo mai chiesto un 

consiglio, prima di allora. D’altro canto, il segreto non era soltanto mio. 

Dopo un momento, annuì.

– Vi racconterò cosa è successo a Debbie – decisi, rivolta ai Pelt. 

Non chiesi a Quinn o a Rasul di lasciare la stanza: intendevo liberarmi 

subito di quel peso, sia del perdurante senso di colpa, sia della presa che 

Eric aveva su di me. 

Avevo ripensato così spesso a quella sera, che le parole mi uscirono 

di bocca in modo automatico. Non piansi, perché avevo già versato tutte le 

mie lacrime mesi prima, in privato. 

Quando ebbi finito, i Pelt rimasero seduti a fissarmi, e io li fissai a 

mia volta. 

– È tipico della nostra Debbie – affermò poi Barbara Pelt. – Questa 

storia è vera. 

– Lei aveva una pistola – aggiunse Gordon Pelt. – Gliel’avevo 

regalata per Natale, due anni fa. 

I due mannari si fissarono a vicenda. 

– Lei era... vendicativa – aggiunse Barbara, dopo un momento, poi si 

girò verso Sandra, e proseguì: – Ricordi quando siamo dovuti andare in 

tribunale, al tempo in cui frequentava le superiori, perché aveva messo 

della supercolla nella spazzola di quella cheerleader? Quella che stava 

uscendo con il suo ex-ragazzo? Altra cosa tipica della nostra Debbie, vero? 

Sandra annuì, ma il nastro adesivo sulla bocca le impedì di 

rispondere; grosse lacrime le stavano colando lungo le guance. 

– E tu continui a non ricordare dove l’hai messa? – chiese poi 

Gordon a Eric. 

– Se lo ricordassi, ve lo direi – replicò Eric, in un tono che 

sottintendeva: “non che mi importi”. 

– Siete stati voi ad assoldare i due ragazzi che ci hanno attaccati, a 

Shreveport? – interloquì Quinn. 

– È stata Sandra – ammise Gordon. – Noi non ne abbiamo saputo 

nulla, se non dopo che lei li aveva già morsi. Aveva promesso loro... – Si 

interruppe, scuotendo il capo, poi riprese: – Li ha mandati a Shreveport per 

assolvere al loro incarico, ma poi sarebbero dovuti tornare a casa per 

ricevere la ricompensa, e il nostro branco di Jackson li avrebbe fatti 

uccidere, perché nel Mississippi non sono ammessi mannari trasformati 

con un morso, vengono uccisi a vista. Quei ragazzi avrebbero fatto il nome 

di Sandra come della loro creatrice, e il branco l’avrebbe abiurata. Barbara 

si intende un poco di magia, ma non tanto da poter sigillare la bocca a quei 

ragazzi, quindi una volta scoperto cosa stava succedendo, abbiamo 

assoldato un mannaro di un altro stato perché li rintracciasse. Lui non è 

riuscito a fermarli, o a impedire il loro arresto, quindi ha dovuto farsi

arrestare e andare in prigione con loro, per risolvere il problema. Ha 

corrotto Cal Myers perché lo mettesse in cella con loro. Naturalmente, 

abbiamo punito Sandra per quello che aveva fatto – concluse, scuotendo il 

capo. 

– Oh, le avete tolto il cellulare per una settimana? – ribattei, 

pensando che avevo il diritto di suonare sarcastica. Anche quando 

collaboravano, quei Pelt erano persone decisamente orribili. – Siamo 

rimasti feriti entrambi – continuai, indicando Quinn, – e adesso quei due 

ragazzi sono morti. A causa di Sandra. 

– Lei è nostra figlia – dichiarò Barbara. – Ed era convinta di 

vendicare l’assassinio della sorella. 

– E dopo avete assoldato tutti i mannari che erano sul secondo 

furgone, e anche i due stesi nel cortile anteriore – riepilogai. – Quinn, 

moriranno? 

– Potrebbero morire, se i Pelt non li porteranno da un dottore per 

mannari. Di certo non possono andare in un ospedale per umani. 

I suoi artigli avevano lasciato segni inconfondibili. 

I due Pelt si fissarono e scrollarono le spalle. 

– Pensavamo che ci avreste uccisi – osservò poi Gordon. – Avete 

intenzione di lasciarci andare? Quali garanzie chiedete? 

Non avevo mai incontrato nessuno come loro, prima di allora, e mi 

stava riuscendo sempre più facile capire da chi Debbie avesse assimilato la 

sua affascinante personalità, adottata o meno che fosse. 

– La garanzia che non sentirò mai più parlare di questa storia – dissi. 

– Né io né Eric. 

– Sookie è un’amica del branco di Shreveport – intervenne Quinn, 

che come Rasul aveva ascoltato attentamente, in silenzio. – I suoi membri 

sono molto infuriati che lei sia stata attaccata nella loro città, e adesso 

sappiamo chi ne sia stato il responsabile. 

– Abbiamo sentito dire che non gode del favore del nuovo 

capobranco – osservò Barbara, con una sfumatura di disprezzo nella voce. 

Adesso che non temeva più per la propria vita, stava tornando alla 

personalità di sempre. Tutti e due mi erano piaciuti di più quando erano 

spaventati. 

– Potrebbe non rimanere capobranco a lungo – osservò Quinn, una 

nota di minaccia nella voce pacata. – E anche se resterà in carica, non 

potrà annullare la protezione offerta dal branco, perché è stata garantita dal 

precedente capobranco. L’onore stesso del branco ne sarebbe distrutto. 

– Faremo ammenda presso il branco di Shreveport – affermò in tono

stanco Gordon. 

– Avete mandato voi Tanya a Bon Temps? – domandai. 

– Sì, sono stata io – dichiarò Barbara, mostrandosi orgogliosa di se 

stessa. – Sai che la nostra Debbie era stata adottata? Lei era una volpe 

mannara. 

Annuii, mentre Eric si mostrò perplesso, ma del resto non ritenevo 

che avesse mai incontrato Tanya. 

– Tanya è un membro della famiglia originaria di Debbie, e voleva 

fare qualcosa per aiutarci. Ha pensato che se fosse venuta a Bon Temps e 

avesse cominciato a lavorare con te, ti saresti potuta lasciar sfuggire 

qualcosa. Ci ha detto che ti sei mostrata troppo sospettosa per accettare la 

sua offerta di amicizia. Credo che potrebbe rimanere a Bon Temps, perché 

mi è parso di capire che l’aver trovato nel proprietario del bar una persona 

tanto attraente sia stato per lei un bonus inatteso. 

In un certo senso, era gratificante scoprire che, come avevo 

sospettato, Tanya non era stata degna di fiducia, ma mi chiesi se avevo il 

diritto di raccontare tutto quanto a Sam, a titolo di avvertimento. Avrei 

dovuto rifletterci sopra in seguito. 

– E l’uomo che possiede questa casa? – continuai, sentendo 

l’interessato gemere e lamentarsi in cucina. 

– È un ex-compagno di scuola di Debbie – spiegò Gordon. – Gli 

abbiamo chiesto se potevamo prendere a prestito la sua casa per questo 

pomeriggio, e lo abbiamo pagato. Non parlerà, dopo che ce ne saremo 

andati. 

– Cosa mi dite di Gladiola? – chiesi infine, ricordando le due sezioni 

del suo corpo che bruciavano sul mio vialetto, il volto del Signor 

Cataliades e il dolore di Diantha. 

Tutti e tre mi fissarono con espressione sconcertata. 

– Gladiola? – ripeté Barbara, che appariva sinceramente perplessa. – 

Adesso non è neppure la stagione adatta per i gladioli. 

Quello era un vicolo cieco. 

– Allora, siete d’accordo sul fatto che siamo pari? – domandai, senza 

mezzi termini. – Ho fatto del male a voi, e voi ne avete fatto a me. Siamo 

pari? 

Sandra scosse la testa, ma i suoi genitori la ignorarono, mentre io 

ringraziavo Dio per il nastro isolante. Poi Gordon e Barbara si fissarono a 

vicenda. 

– Hai ucciso Debbie, ma riteniamo che tu lo abbia fatto per autodifesa 

– disse Gordon. – E la nostra figlia superstite ha usato metodi

estremi e illegali per attaccarti... Lo dico di malavoglia, ma credo che 

dovremo acconsentire a lasciarti in pace, a partire da oggi. 

Sandra emise un assortimento di strani versi. 

– Con queste clausole, però – continuò Gordon, il cui volto si era 

fatto duro come una roccia: lo yuppie aveva ceduto il posto al mannaro. – 

Non darai la caccia a Sandra, e resterai fuori del Mississippi. 

– Affare fatto – risposi all’istante. – Voi potete controllare Sandra 

quanto basta perché si attenga a questo accordo? – Era una domanda 

scortese, ma valida, perché Sandra aveva più fegato di un intero esercito, e 

dubitavo molto che i Pelt avessero mai avuto un effettivo controllo 

sull’una o l’altra delle figlie. 

– Sandra – disse Gordon a sua figlia, i cui occhi lo fissarono 

fiammeggianti dal volto costretto al silenzio. – Sandra, questa è legge. 

Stiamo dando la nostra parola a questa donna, e la nostra parola è 

vincolante anche per te. Se mi opporrai resistenza, ti sfiderò alla prossima 

luna piena, e ti abbatterò al cospetto del branco. 

Madre e figlia si mostrarono parimenti sconvolte, Sandra molto più 

della madre. Socchiuse gli occhi, e soltanto dopo un lungo momento si 

decise ad annuire. 

Mi augurai che Gordon vivesse a lungo e godesse sempre di buona 

salute, perché se si fosse ammalato, o fosse morto, Sandra non si sarebbe 

più sentita vincolata dall’accordo, ne ero dannatamente sicura. Mentre 

uscivo da quella piccola casa nella palude, ritenni di avere ragionevoli 

probabilità di non rivedere mai più i Pelt per tutta la mia vita, il che mi 

andava benissimo.

Capitolo ventiduesimo 

Il giorno successivo, appena dopo il tramonto, Amelia stava frugando 

nella sua cabina armadio; improvvisamente, quando ormai era arrivata 

proprio in fondo, gli attaccapanni smisero di scorrere sui sostegni. 

– Credo di averne uno adatto – riferì, in tono quasi sorpreso. 

Seduta sul bordo del letto, attesi che riemergesse dalla cabina 

armadio. Mi ero concessa almeno dieci ore di sonno, mi ero fatta con 

cautela una doccia, mi ero medicata, e mi sentivo cento volte meglio di 

prima. Amelia, dal canto suo, risplendeva di felicità e di orgoglio: non solo 

Bob il Mormone si era rivelato un meraviglioso compagno di letto, ma per 

di più loro due si erano svegliati in tempo per assistere al rapimento mio e 

di Quinn, e per avere la splendida idea di chiamare la dimora della regina 

dei vampiri, invece della polizia. Non avevo ancora avuto cuore di dirle 

che anche Quinn e io eravamo riusciti a telefonare, perché in effetti non 

sapevo quale delle due chiamate fosse stata la più efficace, e mi piaceva 

vedere Amelia tanto contenta. 

Non era stata affatto mia intenzione andare alla festa della regina, 

almeno fin dopo la visita in banca che avevo fatto insieme al Signor 

Cataliades. Una volta tornata nell’appartamento di Hadley, però, nel 

ricominciare a imballare le cose di mia cugina avevo sentito uno strano 

rumore nel prendere il contenitore del caffè, e adesso, se volevo evitare un 

disastro, dovevo per forza andare al party primaverile della regina, 

l’evento sovrannaturale dell’anno. Avevo cercato di mettermi in contatto 

con Andre, al quartier generale della regina, ma una voce mi aveva riferito 

che lui non poteva essere disturbato; non potevo fare a meno di chiedermi 

chi stesse rispondendo quel giorno al telefono, alla Centrale dei Vampiri. 

Possibile che si trattasse di uno dei seguaci di Peter Threadgill? 

– Sì, ce l’ho! – ribadì Amelia. – Ah, ecco, ha un taglio un po’ audace. 

Sono stata damigella d’onore a un matrimonio estremo – spiegò, 

emergendo dall’armadio con i capelli arruffati e una luce di trionfo negli 

occhi, e facendo ruotare l’attaccapanni perché potessi ammirare appieno il 

vestito, che aveva dovuto fermare con degli spilli, perché c’era ben poco 

da appendere. 

– Accidenti – mormorai, a disagio. Fatto prevalentemente di chiffon 

verde lime, il vestito aveva una profonda scollatura a V che arrivava quasi 

alla vita, e una sola, stretta spallina che passava intorno al collo.

– Era il matrimonio di una stella del cinema – continuò Amelia, 

dando l’impressione di avere una quantità di ricordi piacevoli di quella 

cerimonia. Dal momento che il vestito era anche a schiena nuda, mi chiesi 

come facessero quelle donne di Hollywood a tenere coperti i seni. Usavano 

forse il nastro bi-adesivo? O qualche tipo di colla? Non avevo più rivisto 

Claudine da quando era scomparsa nel cortile, prima della ricostruzione 

ectoplasmatica, quindi dovevo supporre che fosse tornata al suo lavoro e 

alla sua vita, a Monroe, il che era un peccato, perché in quel momento i 

suoi speciali servigi mi sarebbero stati molto utili. Doveva esserci un 

incantesimo delle fate che costringesse un vestito a rimanere al suo posto. 

– Se non altro, non ci vuole uno speciale reggiseno da indossare sotto 

– osservò Amelia, cercando di rendersi utile, ed era vero: con quell’abito, 

era impossibile indossare qualsiasi reggiseno. – E ho anche le scarpe 

intonate, se entri in un numero trentotto. 

– Questo sarà di notevole aiuto – dissi, cercando di apparire 

soddisfatta e grata. – Non è che potresti sistemarmi i capelli? 

– No – rispose Amelia, accennando alla propria capigliatura corta. – 

Li lavo, li spazzolo, e questo è tutto. Però posso chiamare Bob... lui è un 

parrucchiere – aggiunse, con gli occhi che le si illuminavano di gioia. 

Cercai di non mostrarmi troppo stupefatta. Parrucchiere presso le 

pompe funebri? pensai, ma fui abbastanza intelligente da tenere per me 

quella riflessione. Semplicemente, Bob non somigliava affatto a nessun 

parrucchiere che avessi mai visto. 

Dopo un paio d’ore, ero più o meno riuscita a entrare nel vestito, ed 

ero truccata e pettinata. 

Bob aveva fatto un lavoro eccellente con i miei capelli, anche se mi 

aveva ricordato più volte di stare immobile, con dei modi che mi avevano 

reso leggermente nervosa. 

Quinn arrivò con la sua macchina, in perfetto orario. 

Quando Eric e Rasul mi avevano scaricata a casa, verso le due del 

mattino, Quinn era salito sulla sua auto e se ne era andato al suo alloggio, 

dovunque fosse, anche se si era soffermato a depormi un lieve bacio sulla 

fronte, prima che mi avviassi su per le scale. Amelia era uscita dal suo 

appartamento, felice di vedermi di ritorno sana e salva, e dopo averle 

parlato avevo dovuto chiamare il Signor Cataliades, che mi aveva cercata; 

lui mi aveva chiesto se stavo bene e aveva detto di volere che andassi con 

lui in banca per finire di sistemare la situazione finanziaria di Hadley. Dal 

momento che non avevo potuto andarci con Everett, avevo acconsentito 

con gratitudine.

Quando ero rientrata nell’appartamento di Hadley, dopo essere stata 

in banca, avevo però trovato sulla segreteria telefonica un messaggio in cui 

mi si diceva che la regina si aspettava di vedermi quella sera alla sua festa, 

nel vecchio monastero. 

– Non voglio che lasci la città senza rivedermi – erano state le parole 

che il suo segretario umano mi aveva riferito per suo conto, prima di 

informarmi che era richiesto l’abito da sera. Dopo la scoperta che avevo 

fatto, quando mi ero resa conto che sarei dovuta andare alla festa, mi ero 

precipitata a casa di Amelia, in preda al panico. 

Adesso il vestito mi stava causando un diverso genere di panico. Pur 

essendo un po’ più bassa di Amelia, io ero più formosa di lei, e quell’abito 

mi obbligava a stare molto eretta. 

– La suspense mi sta uccidendo – dichiarò Quinn, adocchiandomi il 

torace. Lui appariva splendido con lo smoking. Le bende che mi 

fasciavano i polsi spiccavano nitide sullo sfondo dell’abbronzatura, come 

strani braccialetti; una di esse mi stava in effetti causando un acuto disagio, 

tanto che ero ansiosa di togliermela, ma i miei polsi sarebbero dovuti 

restare come erano ancora per qualche tempo, anche se potevo finalmente 

lasciare scoperto il morso al braccio. Forse, la suspense riguardo allo 

sballottamento dei miei seni avrebbe distratto l’attenzione degli altri 

partecipanti alla festa dal fatto che un lato del mio volto era gonfio e 

segnato da lividi. 

Quinn, dal canto suo, dava naturalmente l’impressione che non gli 

fosse successo nulla: non solo aveva la rapida capacità di risanamento 

tipica della maggior parte dei mutaforma, ma era avvantaggiato dallo 

smoking, che poteva coprire una quantità di ferite. 

– Non farmi sentire ancora più imbarazzata di quanto già non sia – 

dissi. – Per un solo centesimo, sarei pronta a strisciare di nuovo a letto e a 

dormire per una settimana. 

– Approvo il pensiero, anche se ridurrei il tempo dedicato al sonno – 

commentò sinceramente Quinn. – Per la tua pace mentale, comunque, 

credo che prima noi si abbia cose migliori da fare. In ogni caso, la mia 

suspense era relativa alla tua visita in banca, non al vestito che, secondo il 

mio modo di vedere, è una cosa positiva in ogni caso: se ci rimani dentro 

bene, se ne sbuchi fuori, ancora meglio. 

Distolsi lo sguardo, cercando di controllare un involontario sorriso. 

– La visita in banca – ripetei, pensando che quell’argomento 

sembrava costituire un terreno sicuro. – Ecco, non c’era molto sul suo 

conto, cosa che mi ero aspettata, perché Hadley non aveva molto buon

senso, con il denaro. Anzi, non aveva molto buon senso, punto e basta. 

Però la cassetta di sicurezza... 

La cassetta di sicurezza aveva contenuto il certificato di nascita di 

Hadley, una licenza di matrimonio e un decreto di divorzio risalente a oltre 

tre anni prima... entrambi recanti il nome dello stesso uomo, come 

constatai con piacere... e una copia laminata del necrologio di mia zia. 

Hadley aveva saputo della morte di sua madre, e le era importato 

abbastanza da conservare il necrologio. Inoltre c’erano fotografie della 

nostra infanzia, di mia madre e di sua sorella, di mia madre con Jason e 

me, e di Hadley; ce n’era perfino una della nonna, con suo marito. La 

cassetta conteneva anche una graziosa collana di zaffiri e di diamanti (che 

il Signor Cataliades disse essere stata un dono della regina per Hadley) e i 

relativi orecchini. C’erano poi anche un altro paio di cose su cui 

desideravo riflettere. 

Però non c’era il bracciale della regina, che aveva costituito, credo, il 

motivo per cui il Signor Cataliades mi aveva voluta accompagnare: si era 

aspettato di trovare là il monile, e si era mostrato alquanto ansioso quando 

gli avevo porto la cassetta, in modo che ne potesse visionare di persona il 

contenuto. 

– Questo pomeriggio, dopo che Cataliades mi ha riaccompagnata 

all’appartamento di Hadley, ho finito di imballare le cose della cucina – 

spiegai a Quinn, osservando la sua reazione, perché non avrei mai più dato 

per scontato il disinteresse dei miei compagni. Dopo aver visto la sua 

calma assoluta, mi sentii convinta quasi del tutto che il giorno precedente 

lui non mi avesse aiutata a imballare per cercare qualcosa. 

– Questo è un bene – annuì lui. – Mi dispiace di non essere riuscito a 

passare ad aiutarti, oggi, ma stavo chiudendo la posizione di Jake presso la 

Special Events, e ho dovuto chiamare i miei soci per informarli. Poi ho 

dovuto chiamare anche la ragazza di Jake, perché lui non è ancora 

abbastanza lucido e controllato da avvicinarla, sempre che lei lo voglia 

rivedere. Non è un’amante dei vampiri, per usare un eufemismo. 

In quel momento, non lo ero neppure io. Non riuscivo a immaginare 

la vera ragione per cui la regina volesse la mia presenza al party, ma 

adesso ne avevo io una per volerla vedere. Quinn mi sorrise, e ricambiai, 

augurandomi che da quella serata potesse uscire almeno qualcosa di 

buono. Dovevo ammettere con me stessa di essere piuttosto curiosa di 

vedere il posto dove la regina teneva le sue feste, e in un certo senso ero 

anche contenta di aver avuto modo di vestirmi con eleganza e di apparire 

graziosa, dopo tutto quello sguazzare nella palude.

Durante il tragitto, fui per tre volte sul punto di avviare una 

conversazione con Quinn, ma in tutte e tre le occasioni, quando arrivai al 

dunque, tenni la bocca chiusa. 

– Ci stiamo avvicinando – mi avvertì lui, quando raggiungemmo uno 

dei quartieri più vecchi di New Orleans, il Garden District. Incastonate 

all’interno di splendidi giardini, le case di quella zona dovevano avere un 

valore di molte volte superiore alla dimora dei Bellefleur, e proprio in 

mezzo a quelle splendide abitazioni c’era la nostra meta, un alto muro che 

si estendeva per un intero isolato: quello era il monastero restaurato che la 

regina utilizzava per i suoi intrattenimenti. Era possibile che sul retro della 

proprietà ci fossero altri cancelli, ma quella notte il traffico era incanalato 

soltanto attraverso l’entrata principale, sorvegliata in modo massiccio dalle 

guardie più efficienti di tutte: i vampiri. Ero certa che oltre alle guardie, la 

regina avesse tutte le normali misure di sicurezza, come telecamera, 

rilevatori di movimento a infrarossi, filo spinato e magari perfino cani da 

guardia, e mi chiesi se fosse paranoica, o saggia, o se semplicemente non 

si sentisse amata nella sua città di adozione. 

C’erano party in cui l’elite dei vampiri a volte si mescolava all’elite 

degli umani, ma quella notte la festa era riservata soltanto alle creature 

soprannaturali, ed era il primo grande ricevimento che i neosposi avessero 

dato da quando erano diventati una coppia. 

All’ingresso c’erano tre vampiri della regina, affiancati da tre 

vampiri dell’Arkansas. I seguaci di Peter Threadgill indossavano tutti 

un’uniforme, anche se avevo il sospetto che il re la definisse una livrea: 

maschi e femmine, i vampiri dell’Arkansas erano tutti vestiti con abito a 

giacca bianco, camicia blu e panciotto rosso. Non sapevo se il re volesse 

dimostrarsi ultra-patriottico, o se avesse scelto quei colori perché 

figuravano anche sulla bandiera dell’Arkansas, oltre che su quella degli 

Stati Uniti, ma comunque fosse, quella tenuta andava al di là del cattivo 

gusto e si meritava un posto tutto suo nella sala della vergogna, nel campo 

della moda. 

E pensare che Threadgill vestiva in modo così tradizionalista! Quella 

era forse qualche tradizione di cui non avevo mai sentito parlare? 

Accidenti, perfino io avevo troppo buon gusto per apprezzare un insieme 

del genere, anche se compravo la maggior parte dei miei vestiti al Wal - 

Mart! 

Quinn presentò alle guardie l’invito della regina, ma esse 

contattarono comunque la casa. Quinn appariva a disagio, e io mi augurai 

che fosse preoccupato quanto me a causa delle estreme misure di

sicurezza, e del fatto che i vampiri di Threadgill si erano sforzati così tanto 

di distinguersi dai seguaci della regina; intanto, stavo anche riflettendo 

intensamente sul motivo per cui la regina potesse essersi sentita costretta a 

fornire ai vampiri del re una spiegazione in merito al perché era salita con 

me nell’appartamento di Hadley, e stavo ripensando all’ansia che aveva 

lasciato trasparire nel chiedermi del braccialetto. 

Poi pensai al fatto che le porte erano sorvegliate da vampiri di 

entrambe le fazioni, segno che nessuno dei due monarchi si fidava della 

protezione fornita dal consorte. 

Mi parve che passasse un tempo molto lungo prima che ci venisse 

dato il permesso di proseguire, e durante l’attesa Quinn si mostrò 

silenzioso quanto me. 

I giardini risultarono splendidi e ben curati, e di certo erano molto 

ben illuminati. 

– Quinn, c’è qualcosa che non va – osservai. – Cosa sta succedendo 

qui? Credi che ci permetteranno di andarcene? 

– Non ci lasceranno uscire – rispose lui, che non appariva più sereno 

di quanto lo fossi io. – Adesso dobbiamo andare avanti. 

Strinsi maggiormente a me la minuscola borsetta, desiderando di 

avere al suo interno qualcosa di più letale di un fondotinta, un rossetto e un 

assorbente interno. Intanto, Quinn continuò a guidare con cautela lungo il 

vialetto che portava alla facciata del monastero. 

– Che cosa hai fatto oggi, a parte lavorare al tuo attuale aspetto? – mi 

chiese. 

– Ho fatto un sacco di telefonate, e una di esse ha dato i risultati 

sperati – risposi. 

– Telefonate? A chi? 

– Stazioni di benzina, lungo tutta la strada fra New Orleans e Bon 

Temps. 

Lui si girò a fissarmi, e in quel momento io richiamai la sua 

attenzione sul vialetto, giusto in tempo per permettergli di frenare. 

Un leone ci stava attraversando la strada con tutta calma. 

– D’accordo, quello cos’è? Un animale o un mutaforma? – chiesi, 

sentendomi sempre più nervosa a ogni minuto che passava. 

– Un animale – rispose Quinn. 

Questo eliminava l’eventualità dei cani da guardia. Mi augurai 

soltanto che il muro di cinta fosse abbastanza alto da impedire al leone di 

valicarlo. 

Parcheggiammo davanti all’antico monastero, un grande edificio a

due piani che non era stato costruito per essere bello, ma funzionale, con il 

risultato di essere una vasta struttura anonima. Nel centro della facciata 

c’era una piccola porta, e minuscole finestre erano disposte a intervalli 

regolari, cose che rendevano quel posto facile da difendere. Davanti alla 

porta erano di stanza altri sei vampiri, tre di essi abbigliati con eleganza, 

ma in modo diverso... di certo succhiasangue della Louisiana... e altri tre 

dell’Arkansas, nella loro vistosa livrea. 

– Quella tenuta è decisamente brutta – commentai. 

– Ma è facile da individuare, anche al buio – obiettò Quinn, che 

pareva immerso in profonde e significative riflessioni. 

– Già – convenni. – E non è forse questo lo scopo? In modo da poter 

subito... oh. – Interrompendomi, ci meditai sopra, poi ripresi: – Certo, 

nessuno si vestirebbe in quel modo, per caso o di proposito, in nessuna 

circostanza, a meno che non fosse davvero importante poter essere 

identificato all’istante. 

– È possibile che Peter Threadgill non sia poi così devoto a Sophie- 

Anne – osservò Quinn. 

Scoppiai in una risatina sorpresa, quando due dei vampiri della 

Louisiana ci aprirono la portiera della macchina, con gestitalmente 

coordinati da dover avere richiesto delle esercitazioni. Melanie, la guardia 

che avevo incontrato al quartier generale della regina, mi prese la mano 

per aiutarmi a scendere dalla vettura e mi sorrise. Aveva un aspetto molto 

migliore adesso che non era infagottata nel suo equipaggiamento da SWAT 

e indossava invece un grazioso vestito giallo, con scarpe a tacco basso. Ora 

che non portava più l’elmetto, potevo vedere che i suoi capelli erano corti, 

ricciuti e castano chiaro. 

Mentre le passavo accanto, lei trasse un profondo respiro e assunse 

un’espressione estatica. 

– Oh, il profumo delle fate! – esclamò. – Mi fa cantare il cuore. 

Le assestai un colpetto scherzoso. Dire che ero sorpresa sarebbe 

equivalso a minimizzare, perché in genere i vampiri non erano noti per il 

loro senso dell’umorismo. 

– Bel vestito – commentò Rasul. – Anche se un po’ audace, vero? 

– Non potrebbe mai essere troppo audace, per me – rincarò Chester. 

– Hai un aspetto davvero succulento. 

Ritenni che non poteva essere una coincidenza se i tre vampiri che 

avevo conosciuto al quartier generale della regina erano gli stessi di 

servizio quella notte alla porta, ma non riuscii a capire cosa questo potesse 

significare. In silenzio, i tre vampiri dell’Arkansas stavano seguendo il

nostro scambio di battute con occhi freddi: di certo non erano sorridenti e 

rilassati quanto i loro compagni. 

C’era decisamente qualcosa che non quadrava, ma essendo attorniata 

da vampiri dall’udito acuto, non c’era niente che potessi dire al riguardo. 

Quinn mi offrì il braccio, e insieme imboccammo un lungo corridoio 

che si stendeva per quasi tutto l’edificio; una vampira con la livrea di 

Threadgill era ferma accanto alla porta di una stanza che sembrava fungere 

da reception. 

– Vuole lasciare qui la sua borsa? – domandò, mostrandosi 

manifestamente seccata per essere stata relegata nel ruolo di guardarobiera. 

– No, grazie – rifiutai, e per un momento pensai che lei me l’avrebbe 

sfilata da sotto il braccio. 

– Posso perquisirla? – insistette la vampira. – Verifichiamo che non 

ci siano armi. 

La fissai, cosa sempre rischiosa a farsi, con un vampiro. 

– Certo che no. Non ho armi! – protestai. 

– Sookie – intervenne Quinn, cercando di non mostrarsi allarmato. – 

Devi permetterle di guardarti nella borsa. È la procedura. 

– Avresti potuto dirmelo – ribattei in tono tagliente, trapassandolo 

con lo sguardo. 

La guardia, che era una giovane e snella vampira, con una figura 

valorizzata dal taglio dei pantaloni bianchi, afferrò la mia borsetta con aria 

di trionfo e la rovesciò su un vassoio, riversando rumorosamente sulla sua 

superficie metallica i pochi oggetti in essa contenuti: un fondotinta 

compatto, un rossetto, un tubetto di colla, un fazzoletto, una banconota da 

dieci dollari e un assorbente interno, nel suo rigido applicatore di plastica, 

avvolto nella sua bustina, anch’essa di plastica. 

Quinn non era tanto sprovveduto da arrossire, ma ebbe la discrezione 

di distogliere lo sguardo. La vampira, che era morta molto tempo prima 

che le donne cominciassero a portare oggetti del genere nella borsetta, mi 

chiese lo scopo dell’assorbente, e annuì quando glielo ebbi spiegato. 

Riposta ogni cosa nella borsetta, me la restituì e ci segnalò con un cenno 

che potevamo proseguire lungo il corridoio, girandosi verso le persone 

sopraggiunte alle nostre spalle, una coppia di mannari sulla sessantina, 

prima ancora che noi fossimo usciti dalla stanza. 

– Cosa stai combinando? – mi chiese Quinn, tenendo la voce il più 

bassa possibile, mentre ci avviavamo. 

– Dobbiamo superare altre ispezioni? – domandai, altrettanto piano. 

– Non lo so, ma non vedo altre guardie, più avanti.

– Devo fare una cosa – decisi. – Aspettami, mentre cerco la più 

vicina toilette per signore. 

Tramite lo sguardo e la pressione della mano sul suo braccio, cercai 

di comunicargli che entro pochi minuti tutto sarebbe andato a posto, e mi 

augurai sinceramente che fosse la verità. Era chiaro che Quinn non era 

soddisfatto del mio comportamento, ma attese fuori della toilette per 

signore (Dio solo sapeva per cosa fosse stata usata quella stanza, quando 

l’edificio era un monastero) mentre io mi infilavo in uno dei cubicoli e 

apportavo qualche ritocco. Quando uscii, avevo gettato il contenitore 

dell’assorbente nel piccolo bidone dei rifiuti, uno dei miei polsi era stato 

nuovamente fasciato e la mia borsetta era un po’ più pesante. 

La porta in fondo al corridoio dava accesso a una stanza molto vasta, 

che era stata il refettorio dei monaci; anche se le pareti erano ancora in 

pietra e c’erano grosse colonne a sorreggere il soffitto, tre sulla sinistra e 

tre sulla destra, il resto della sala aveva adesso un aspetto molto diverso. Il 

pavimento era di legno, sgombero al centro per permettere le danze, c’era 

una piattaforma per i musicisti vicino al tavolo dei rinfreschi e di fronte, 

all’altra estremità della stanza, una seconda piattaforma era destinata ai 

sovrani. 

Tutt’intorno alle pareti, parecchie sedie erano disposte per permettere 

la conversazione, e l’intero ambiente era decorato in bianco e in blu, i 

colori della Louisiana. Una delle pareti ospitava murali che descrivevano 

scene tipiche di tutto lo stato: una palude, la cui vista mi fece rabbrividire, 

una raffigurazione di Bourbon Street, un campo che veniva arato e alberi 

che venivano tagliati, un pescatore che tirava su la sua rete, sulla Gulf 

Coast. Mi accorsi che in quelle scene apparivano solo esseri umani, e mi 

chiesi quale fosse la loro motivazione; poi mi girai a osservare la parete in 

cui era inserita la soglia dalla quale ero appena entrata, e vidi il lato 

vampirico della vita della Louisiana: un gruppo di allegri vampiri che 

suonavano il violino, un poliziotto vampiro che pattugliava il Quartiere 

Francese, un vampiro che faceva la guida, accompagnando alcuni turisti in 

un giro di una delle Città dei Morti. Notai che non si vedevano vampiri che 

pasteggiassero a base di umani, o che bevessero alcunché, e compresi che 

quella era una dichiarazione nel campo delle pubbliche relazioni, così 

come mi domandai pure se essa riuscisse a ingannare qualcuno. Tutto 

quello che si doveva fare era sedere a tavola con i vampiri per ricordare 

quanto essi fossero in realtà differenti. 

Ma non era per questo che io ero lì. Mi guardai intorno fino a 

individuare la regina, e infine la vidi in piedi vicino al marito, vestita con

un abito di seta arancione a maniche lunghe, che le conferiva un aspetto 

favoloso. Le maniche lunghe potevano forse apparire un po’ strane in 

quella serata tiepida, ma del resto i vampiri non notavano cose del genere. 

Peter Threadgill indossava uno smoking, che lo faceva apparire altrettanto 

notevole; alle sue spalle, Fiore di Giada aveva la solita spada affibbiata alla 

schiena anche se sfoggiava un vestito di paillettes rosse (che le stava 

orrendamente). Andre, anche lui armato di tutto punto, era come sempre 

accanto alla regina, e di certo Wybert e Sigebert non potevano essere molto 

lontani. Infine li individuai, accanto a una porta che supposi dare accesso 

all’appartamento privato della regina: entrambi apparivano terribilmente a 

disagio con indosso lo smoking, come due orsi a cui fossero state fatte 

indossare delle scarpe. 

Anche Bill era nella stanza. Lo intravidi nell’angolo più lontano, 

nella direzione opposta a quella in cui si trovava la regina, e rabbrividii per 

il disgusto. 

– Hai troppi segreti – si lamentò Quinn, seguendo la direzione del 

mio sguardo. 

– Sarò lieta di rivelartene alcuni, molto presto – promisi, mentre ci 

mettevamo in coda per essere ricevuti dalla coppia reale. – Quando 

arriveremo dai sovrani, precedimi, e mentre parlo con la regina, provvedi a 

distrarre il re, d’accordo? Poi ti spiegherò tutto. 

Raggiungemmo prima il Signor Cataliades che, supposi, stava 

rivestendo una sorta di ruolo di segretario di stato per la regina... o forse 

sarebbe stato meglio definirlo procuratore generale? 

– Mi fa piacere rivederla, Signor Cataliades – dissi, nel mio tono più 

formale. – Ho una sorpresa per lei. 

– È possibile che debba aspettare – ribatté lui, con una sorta di rigida 

cordialità. – La regina sta per fare il primo ballo con il suo nuovo re, e 

siamo tutti così impazienti di vedere il regalo che il re le ha fatto. 

– Come sta sua nipote? – chiesi, guardandomi intorno senza però 

vedere Diantha. 

– La mia nipote superstite è a casa, con sua madre – precisò lui, 

cupo. 

– È un vero peccato – osservai. – Questa sera sarebbe dovuta essere 

qui. 

Questo lo indusse a fissarmi con maggiore interesse. 

– Senza dubbio – disse. 

– Ho saputo che qualcuno di qui si è fermato a fare benzina 

mercoledì scorso, nell’andare a Bon Temps – dissi. – Qualcuno che porta

una lunga spada. Ora, lasci che le metta questo in tasca, a me non serve 

più. 

Con quelle parole, mi allontanai da lui e mi girai verso la regina, 

tenendo una mano sul polso ferito, da cui era scomparsa la fasciatura. 

Protesi quindi la mano destra, e la regina fu costretta a stringerla 

nella sua. Forzarla a seguire l’usanza umana di stringersi la mano era una 

cosa su cui avevo fatto affidamento, e mi sentii enormemente sollevata nel 

vedere che la manovra era riuscita. Intanto Quinn aveva oltrepassato la 

regina per avvicinarsi al re. 

– Sono certo che vostra maestà si ricorda di me – esordì. – Sono stato 

il coordinatore delle vostre nozze. I fiori sono risultati essere come li 

voleva? 

Alquanto sorpreso, Peter Threadgill concentrò lo sguardo su Quinn, e 

Fiore di Giada si concentrò a sua volta su ciò che il suo re stava facendo. 

Sforzandomi di muovermi in fretta, ma non a scatti, premetti la mano 

sinistra, e ciò che conteneva, sul polso della regina. Lei non sussultò, ma 

forse si sentì tentata di farlo; poi abbassò lo sguardo sul polso, per vedere 

cosa vi avessi messo sopra, e chiuse gli occhi in un gesto di sollievo. 

– Sì, mia cara, abbiamo gradito molto la nostra visita – disse, 

improvvisando. – Andre l’ha apprezzata tanto quanto me. 

Nel parlare, lanciò un’occhiata alle proprie spalle e Andre, cogliendo 

il suggerimento, chinò il capo nella mia direzione, come tributo al mio 

supposto talento di amante. Ero così felice che quella situazione fosse 

finita che gli rivolsi un sorriso smagliante, da lui accolto con aria 

vagamente divertita. Poi la regina sollevò appena il braccio per fargli 

cenno di avvicinarsi, e quando questo le fece scivolare indietro la manica, 

sul volto di Andre apparve un sorriso scintillante quanto il mio. 

Distratta dal movimento in avanti di Andre, Fiore di Giada seguì con 

il proprio la direzione del suo sguardo: i suoi occhi si dilatarono per la 

sorpresa, e di certo lei non sorrise... anzi, si mostrò infuriata. Intanto, il 

Signor Cataliades stava fissando con espressione del tutto neutra la spada 

che lei portava sulla schiena. 

Poi il re congedò Quinn, e venne il mio turno di porgere i miei 

omaggi a Peter Threadgill, Re dell’Arkansas. 

– Ho sentito che ieri ha avuto un’avventura nelle paludi – commentò, 

in tono freddo e indifferente. 

– Sì, signore, ma credo che sia andato tutto per il meglio – replicai. 

– È stata gentile a venire – continuò. – Adesso che ha sistemato le 

cose in merito all’eredità di sua cugina, sono certo che tornerà presto a

casa, vero? 

– Oh, sì, molto presto – garantii, il che era l’assoluta verità. Sarei 

tornata a casa, a patto che fossi sopravvissuta a quella serata, cosa che 

attualmente non mi pareva di avere molte probabilità di fare. Avevo 

effettuato un rapido conto, nella misura in cui questo mi era possibile con 

tutta quella folla, ed ero giunta alla conclusione che nella stanza c’era una 

ventina di vampiri che indossavano la vistosa livrea dell’Arkansas, e 

almeno altrettanti seguaci della regina. 

Mi allontanai dalla coppia reale, e i due mannari che erano entrati 

dopo Quinn e me presero il mio posto; mi parve che l’uomo fosse il 

vicegovernatore della Louisiana, e mi augurai che avesse una buona 

assicurazione sulla vita. 

– Cosa succede? – domandò Quinn. 

Lo pilotai verso un punto vicino alla parete, e con gentilezza lo 

manovrai fino a fargli addossare la schiena al muro, perché nel parlare 

volevo dare le spalle a chiunque nella stanza sapesse leggere sulle labbra. 

– Sapevi che uno dei bracciali della regina era scomparso? – gli 

chiesi. 

– Uno dei bracciali di diamanti che il re le ha dato come regalo di 

nozze? – replicò lui, scuotendo il capo e abbassando la testa per depistare 

chiunque ci stesse osservando. 

– Sì, era scomparso, fin dalla morte di Hadley – confermai. 

– Se il re ne venisse a conoscenza e potesse costringere la regina ad 

ammettere di averlo dato a un’amante, questo gli fornirebbe un valido 

motivo per chiedere il divorzio. 

– E cosa otterrebbe, in quel caso? 

– Cosa non otterrebbe, vuoi dire! Quello è stato un matrimonio 

gerarchico fra vampiri, e non c’è niente di più vincolante. Credo che il 

contratto di matrimonio fosse lungo trenta pagine. 

Adesso capivo molto meglio la situazione. 

Una vampira splendidamente abbigliata in un abito fra il grigio e il 

verde cosparso di scintillanti fiori d’argento sollevò un braccio per ottenere 

l’attenzione della folla, che a poco a poco fece silenzio. 

– Sophie-Anne e Peter vi danno il benvenuto al loro primo 

intrattenimento congiunto – annunciò la vampira, con una voce tanto dolce 

e musicale da far venire voglia di restare ad ascoltarla per ore. Avrebbero 

dovuto assumerla per fare da presentatrice alla Notte degli Oscar, o alla 

nomina di Miss America. – Sophie-Anne e Peter vi invitano tutti a passare 

una meravigliosa serata danzando, mangiando e bevendo. I padroni di casa

apriranno le danze con un valzer. 

Nonostante il suo agghindato aspetto esteriore, avevo l’impressione 

che Peter si sarebbe trovato più a suo agio ballando la quadriglia, ma con 

una sposa come Sophie-Anne, la scelta era valzer o niente. Peter avanzò 

verso sua moglie, le braccia allargate per avviare la danza, e con la sua 

penetrante voce di vampiro suggerì: 

– Cara, mostra loro i bracciali. 

Rivolgendo alla folla uno smagliante sorriso, Sophie-Anne sollevò le 

braccia per far scivolare indietro le maniche, e due bracciali identici, 

adorni di due enormi diamanti che ammiccavano e scintillavano sotto la 

luce dei lampadari, furono esposti all’ammirazione degli ospiti. 

Per un momento, Peter Threadgill rimase del tutto immobile, come se 

qualcuno lo avesse colpito con una pistola paralizzante; poi modificò il 

proprio atteggiamento nel farsi avanti e prendere una delle mani di lei nelle 

proprie per fissare il bracciale, prima di lasciar andare quella mano e 

afferrare l’altra. Anche il secondo braccialetto superò però il suo esame 

silenzioso. 

– Splendido – disse, e se pure nel parlare esibì in parte i canini, i più 

poterono supporre che questo fosse dovuto all’eccitazione destata in lui 

dalla sua splendida consorte. – Li indossi entrambi. 

– Certamente, mio caro – convenne Sophie-Anne, con un sorriso 

sincero quanto il suo. 

Poi iniziarono a ballare, anche se qualcosa nel modo in cui il re stava 

conducendo la sua regina nella danza mi fece capire che lui si stava 

lasciando prendere la mano dall’ira. Aveva elaborato un grande piano, e 

adesso io glielo avevo rovinato... ma per fortuna lui ignorava la parte che 

avevo avuto nella faccenda, sapeva soltanto che in qualche modo Sophie- 

Anne era riuscita a recuperare il bracciale e a salvare la faccia, e che a lui 

non restavano più scuse per giustificare ciò che aveva avuto intenzione di 

fare. 

Adesso avrebbe dovuto tirare i remi in barca, e anche se 

probabilmente in futuro avrebbe escogitato qualche altro modo per 

detronizzare la sua regina, se non altro io sarei stata lontana dalla mischia. 

Quinn e io ci spostammo verso il tavolo dei rinfreschi, che era 

posizionato sul lato meridionale della vasta sala, accanto a una delle spesse 

colonne. Dietro di esso parecchi camerieri muniti di coltello erano pronti a 

servire fette di prosciutto o di roast-beef, e c’erano panini in abbondanza 

con cui accompagnarle. Il profumo che emanavano era meraviglioso, ma 

ero troppo nervosa per pensare a mangiare, e mi limitai a un bicchiere di

ginger ale, che Quinn mi andò a prendere al bar. 

Intanto, io osservai la coppia che danzava, e mi aspettai che 

scoppiasse l’inferno. 

– Non sono adorabili, insieme? – commentò una donna elegante dai 

capelli grigi, che mi resi conto essere quella che era entrata subito dopo di 

me. 

– Sì, è vero – convenni. 

– Io sono Genevieve Thrash – si presentò la donna, – e quello è mio 

marito David. 

– Lieta di conoscerla – replicai. – Io sono Sookie Stackhouse, e 

quello è il mio amico, John Quinn. 

Mentre parlavo, Quinn si mostrò sorpreso, e questo mi indusse a 

chiedermi se quello fosse il suo vero nome. I due uomini, la tigre e il 

mannaro, si strinsero la mano, mentre io e Genevieve continuavamo a 

osservare la coppia che danzava. 

– Il suo vestito è davvero grazioso – osservò Genevieve, con l’aria di 

essere sincera. – Ci vuole un corpo giovane per sfoggiare un abito come 

quello. 

– Apprezzo davvero le sue parole – risposi. – In realtà sto mostrando 

il mio corpo più di quanto sia abituata a fare, e il suo commento mi fa 

sentire un po’ meglio. 

– So per certo che il suo compagno apprezza la sua tenuta – osservò 

lei, – e lo stesso vale per quel giovane laggiù. 

Nel parlare, accennò appena con la testa, e nel guardare nella 

direzione da lei indicata vidi... Bill. Aveva un aspetto davvero magnifico 

con indosso lo smoking, ma il solo fatto di essere nella stessa stanza con 

lui mi provocava un intenso dolore interiore. 

– Ho ragione nel ritenere che suo marito sia il vicegovernatore? – 

domandai. 

– Ha perfettamente ragione. 

– Come ci si sente a essere la moglie del vicegovernatore? 

Lei mi raccontò alcune storie divertenti riguardo a persone che aveva 

incontrato nel seguire la carriera politica del marito. 

– E cosa fa il suo giovane accompagnatore? – chiese quindi, con 

quell’aperto interesse che doveva aver aiutato suo marito nella sua scalata 

politica. 

– È un coordinatore di eventi – spiegai, con una lieve esitazione. 

– Davvero interessante. Lavora anche lei? 

– Oh, sì, signora. Sono una cameriera – spiegai.

La cosa ebbe un effetto un po’ sorprendente sulla moglie di un 

politico, ma lei accolse la spiegazione con un sorriso. 

– Oh, è la prima che abbia mai conosciuto – ammise allegramente. 

– E lei è la prima moglie di vicegovernatore che io abbia mai 

conosciuto – replicai. Dannazione, adesso che la conoscevo, la trovavo 

simpatica, e mi sentivo responsabile per lei. Quinn e David stavano 

chiacchierando poco più in là, credo parlando di pesca. 

– Signora Thrash – dissi, – so che lei è una mannara, e che questo 

significa che è dura quanto più si può esserlo, ma intendo darle comunque 

un consiglio. 

Lei mi fissò con espressione interrogativa. 

– Un consiglio che è oro colato – aggiunsi. 

– D’accordo – annuì lentamente, inarcando le sopracciglia. – La 

ascolto. 

– Entro la prossima ora, o giù di lì, qui succederà qualcosa di molto 

brutto... tanto brutto che molte persone potrebbero rimanere uccise. Ora, 

lei può restare, e divertirsi finché questo non succederà, per poi chiedersi 

perché non mi ha dato ascolto, oppure se ne può andare adesso, fingendo 

di sentirsi male, e risparmiarsi un sacco di dispiaceri. 

Lei mi fissò con espressione intensa. Potevo sentirla chiedersi se 

doveva prendermi sul serio; dopo tutto, non sembravo una svitata o una 

pazza, sembravo una normale e attraente giovane donna accompagnata da 

un uomo davvero affascinante. 

– Mi sta minacciando? – chiese infine. 

– No, signora, sto cercando di salvarle la pelle. 

– Prima ci concederemo una danza – affermò, giungendo a una 

decisione. – David, tesoro, facciamo un giro sulla pista da ballo e poi 

congediamoci. Ho la peggiore emicrania che mi sia mai venuta. 

Premurosamente, David interruppe la propria conversazione con 

Quinn per accompagnare la moglie su un tratto di pista libero e lanciarsi 

nel valzer insieme alla coppia reale di vampiri, che parvero sollevati di 

avere compagnia. 

Stavo cominciando a rilassarmi, ma un’occhiata da parte di Quinn mi 

rammentò che dovevo rimanere molto eretta. 

– Adoro quel vestito – commentò. – Vogliamo danzare? 

– Sai ballare il valzer? – domandai, sperando che la bocca non mi si 

fosse spalancata troppo. 

– Sì – annuì, senza chiedermi se io sapessi farlo. In effetti, avevo 

osservato con attenzione i passi della regina, e anche se non avevo mai

allato il valzer pensavo che ci sarei riuscita, perché ballare è una cosa che 

mi piace e che so fare, anche se non so cantare. 

Era meraviglioso avere il braccio di Quinn che mi circondava e 

muovermi con grazia sulla pista da ballo. Per qualche momento dimenticai 

ogni cosa e godetti del semplice piacere di contemplare il mio cavaliere, 

sentendomi come si sente una ragazza quando sta ballando con un uomo 

con cui si aspetta di fare l’amore, prima o poi. Il contatto delle dita di 

Quinn con la mia schiena nuda mi faceva formicolare la pelle. 

– Presto o tardi – osservò lui, – riusciremo a trovarci in una stanza 

con un letto, una porta dotata di serratura con la chiave, e niente telefoni. 

Mentre gli sorridevo, vidi i Thrash che uscivano, e mi augurai che la 

loro macchina fosse già pronta alla porta. Quello fu l’ultimo pensiero 

normale che riuscii a formulare per qualche tempo. 

Una testa volò oltre la spalla di Quinn; il suo movimento era troppo 

rapido perché potessi capire a chi apparteneva, ma mi parve comunque 

familiare. Uno spruzzo di sangue creò poi una nuvola rossastra sulla sua 

scia. 

Emisi un suono che non era né un urlo né un sussulto, ma piuttosto 

una sorta di Eeeeep. 

Anche se la musica continuò a risuonare ancora per un lungo 

momento, Quinn si bloccò di colpo e si guardò intorno in tutte le direzioni, 

cercando di capire cosa stesse succedendo e in che modo potessimo 

sopravvivere agli eventi. Avevo creduto che potessimo concederci almeno 

una danza, ma ora sapevo che ce ne saremmo dovuti andare con i due 

mannari. 

– Spalle contro il muro – consigliò Quinn, tirandomi verso il lato 

della sala. Se non altro, sapevamo da che parte stava arrivando il pericolo, 

ed era stata una buona mossa da parte sua allontanarsi da essa... ma in quel 

momento qualcuno ci venne a sbattere contro, e Quinn perse la presa 

intorno alla mia mano. 

Adesso c’erano molte urla e una quantità di movimento. Le urla 

provenivano tutte dai mannari e dalle altre creature soprannaturali che 

erano state invitate al party, mentre il movimento era prodotto 

prevalentemente dai vampiri, che stavano cercando i rispettivi alleati in 

mezzo a quel caos. Fu a quel punto che l’orribile tenuta indossata dai 

seguaci del re dimostrò la propria utilità, perché risultò semplice e 

immediato riconoscerli come tali. Naturalmente, questo fece anche di loro 

dei facili bersagli, se si era qualcuno che non aveva in simpatia il re e i 

suoi uomini.

Un esile vampiro di colore con i capelli raccolti in treccine brandiva 

una spada ricurva che pareva aver materializzato dal nulla e che aveva la 

lama insanguinata, cosa da cui dedussi che doveva essere lui il tagliatore di 

teste. Dal momento che indossava quell’orribile livrea, era qualcuno da cui 

dovevo tenermi alla larga, perché se potevo avere degli alleati in quel caos, 

di certo non si trattava di nessuno che lavorasse per Peter Threadgill. 

Intanto, ero riuscita a ripararmi dietro una delle colonne di sostegno 

all’estremità occidentale della sala, e stavo cercando di capire quale fosse 

il modo più sicuro per lasciare la stanza quando urtai con il piede qualcosa 

che si spostò; abbassando lo sguardo, vidi che si trattava della testa 

decapitata, e che essa apparteneva a Wybert. Per una frazione di secondo, 

mi chiesi se essa si sarebbe mossa o avrebbe parlato, ma la decapitazione 

era decisamente definitiva, a qualsiasi specie si appartenesse. 

– Oh – gemetti, poi decisi che avrei fatto meglio a controllarmi, se 

non volevo finire per somigliare a Wybert, almeno sotto un aspetto molto 

importante. 

Dei combattimenti si erano scatenati in tutta la sala. Io non avevo 

visto l’incidente che aveva fatto precipitare gli eventi, ma era chiaro che il 

vampiro di colore doveva aver aggredito Wybert con qualche pretesto, 

decapitandolo... e dal momento che Wybert era stato una delle guardie del 

corpo della regina e che Mister Treccine era uno dei seguaci di Peter, 

quell’atto aveva avuto un effetto quanto mai decisivo. 

La regina e Andre erano in piedi, schiena contro schiena, nel centro 

della sala. Andre impugnava una pistola in una mano e un coltello 

nell’altra, mentre la regina aveva prelevato un coltello da carne dal buffet. 

Un cerchio di vampiri in giacca bianca li circondava, e quando uno di essi 

cadeva, un altro era pronto a prendere il suo posto: sembrava quasi 

l’ultima resistenza di Custer, con la regina nei panni del generale. Sigebert 

era in pari misura sotto assedio sul podio della banda, che si era dissolta 

nei suoi singoli componenti; alcuni degli orchestrali, in parte mannari e in 

parte vampiri, si erano lanciati nella mischia, mentre altri stavano cercando 

di fuggire. Quanti stavano facendo del loro meglio per lasciare la stanza si 

andavano però accalcando sulla porta di accesso al lungo corridoio, con il 

risultato di bloccarla. 

Il re era a sua volta sotto attacco da parte dei miei tre amici, Rasul, 

Chester e Melanie. Ero certa che avrei trovato Fiore di Giada a 

proteggergli le spalle, ma fui lieta di vedere che lei aveva altri problemi a 

causa del Signor Cataliades, che stava facendo del suo meglio per... ecco, 

pareva che stesse soltanto cercando di toccarla, mentre lei lo teneva a bada

con la sua grande spada, la stessa che aveva tranciato in due Gladiola. 

Nessuno dei due faceva progressi, né pareva propenso a ritrarsi dal 

confronto. 

In quel momento qualcuno mi appiattì al suolo con tanta forza da 

togliermi il fiato per un instante. Reagii sferrando un colpo, ma il solo 

risultato fu di vedermi bloccare anche la mano e di trovarmi schiacciata 

sotto un grosso corpo. 

– Ti ho presa – disse Eric. 

– Cosa diavolo stai facendo? 

– Ti sto proteggendo – dichiarò, sorridendo per l’eccitazione della 

battaglia, con gli occhi azzurri che brillavano come zaffiri. 

Eric adorava le mischie. 

– Non vedo nessuno che cerchi di attaccarmi – gli feci notare. – Mi 

pare che la regina abbia più bisogno di me del tuo aiuto, ma apprezzo la 

tua preoccupazione. 

Sul trasporto dell’eccitazione, Eric mi elargì un lungo bacio 

appassionato, poi afferrò la testa di Wybert. 

– Bowling per vampiri! – esclamò allegramente, nello scagliare 

quell’oggetto disgustoso contro il vampiro di colore, con tanta forza e 

precisione da fargli cadere di mano la spada, di cui si impadronì spiccando 

un grande balzo, per poi calarla con estrema forza sul suo proprietario. 

Lanciando un grido di guerra che non era più risuonato per un migliaio di 

anni, attaccò quindi il cerchio di vampiri che assediava la regina e Andre, 

vibrando colpi con tanto selvaggio abbandono da essere quasi splendido, 

in un certo senso. 

Un mutaforma che stava cercando un’altra via per uscire dalla stanza 

mi venne a sbattere contro con forza sufficiente a spostarmi dalla mia 

posizione relativamente sicura. Di colpo, ci furono troppe persone fra me e 

la colonna, e questo mi impedì di tornare indietro. Dannazione! Potevo 

vedere la porta che Wybert e suo fratello avevano sorvegliato: essa si 

trovava dall’altra parte della stanza, ma era la sola via di uscita accessibile, 

e qualsiasi modo per lasciare la stanza andava bene. Mi avviai per cercare 

di raggiungerla sgusciando lungo le pareti, in modo da non dover 

attraversare spazi aperti troppo pericolosi. 

Un vampiro in giacca bianca mi si parò davanti. 

– Ti stavamo cercando! – tuonò. Anche in un simile momento, riuscii 

a notare una serie di particolari da cui si capiva che quello era un vampiro 

giovane, che aveva conosciuto tutti i vantaggi della vita moderna... denti 

regolari che avevano portato l’apparecchio, e un fisico alto e robusto che

aveva sperimentato la nutrizione moderna. 

– Guarda! – dissi, traendo da parte un lato del corpetto. Lui obbedì, 

grazie a Dio, e io gli sferrai un calcio nei testicoli con tanta forza da 

pensare che gli sarebbero usciti dalla bocca. Quello era un modo infallibile 

per abbattere un uomo, indipendentemente dalla sua natura intrinseca, e 

quel vampiro non fece eccezione, permettendomi di aggirarlo e di 

raggiungere la parete orientale, quella in cui si apriva la porta sgombra. 

Mi mancava forse un metro per raggiungerla quando qualcuno mi 

afferrò un piede, facendomi perdere l’equilibrio e scivolare su una pozza di 

sangue, crollando in ginocchio. Dal colore, era chiaro che si trattava di 

sangue di vampiro. 

– Cagna – ringhiò Fiore di Giada. – Sgualdrina. 

Non mi pareva di averla mai sentita parlare, fino a quel momento, e 

avrei preferito che avesse continuato a tacere. Una mano dopo l’altra, lei 

prese quindi a trascinarmi verso i suoi canini estesi, impossibilitata ad 

alzarsi per uccidermi perché le mancava una gamba. Quando me ne accorsi 

per poco non vomitai, ma mi trattenni perché ero troppo preoccupata a 

cercare di salvarmi; le mie mani però scivolavano sul liscio pavimento di 

legno, e le ginocchia non riuscivano a fare presa su di esso, impedendomi 

di tenermi lontana dalla vampira. Non sapevo se Fiore di Giada sarebbe 

morta o meno a causa di quella terribile ferita, ma sapevo che i vampiri 

erano in grado di sopravvivere a molte cose che avrebbero ucciso un 

umano, il che costituiva una grossa parte del fascino... 

Riscuotiti, Sookie, mi ingiunsi, brutalmente. 

Lo shock stava cominciando a fare presa su di me. 

Protendendo disperatamente una mano, riuscii ad aggrapparmi a uno 

stipite e presi a tirare con tutte le mie forze, senza però potermi liberarei 

dalla presa di Fiore di Giada, le cui dita cominciavano ad affondarmi nella 

carne della caviglia. Ancora un momento e me l’avrebbe spezzata, il che 

mi avrebbe reso impossibile camminare. 

Con il piede libero presi a tempestare di calci la faccia della minuta 

donna asiatica, ma per quanto il naso e le labbra cominciassero a 

sanguinarle, lei non abbandonò la presa. Non avvertiva neppure i miei 

colpi. 

Poi Bill le balzò sulla schiena, atterrando con forza sufficiente a 

spezzarla, e infine la presa che lei aveva sulla mia caviglia si rilassò. Mi 

affrettai ad allontanarmi, mentre Bill sollevava un coltello da carne molto 

simile a quello che la regina aveva avuto in mano, e prendeva ad 

affondarlo ripetutamente nel collo di Fiore di Giada fino a staccarle la

testa, il tutto senza smettere di guardarmi. 

Non disse una parola, mi rivolse solo quella lunga, cupa occhiata. Poi 

scomparve, e io mi affrettai ad abbandonare la sala. 

L’appartamento della regina era al buio, il che non era una cosa 

positiva: chi poteva sapere cosa si annidasse nel buio, là dove non arrivava 

il chiarore che filtrava dalla sala da ballo? 

Ci doveva essere una porta che comunicava con l’esterno, perché la 

regina non si sarebbe mai lasciata senza una via di fuga. Se ricordavo bene 

come era orientato l’edificio, procedendo dritto davanti a me avrei dovuto 

raggiungere la parete giusta. Facendomi coraggio, decisi che sarei 

avanzata senza tergiversare: basta strisciare lungo le pareti. 

Con mia sorpresa, la cosa funzionò, almeno fino a un certo punto. 

Attraversai una stanza, che supposi essere un salotto, ed entrai in quella 

che doveva essere la camera da letto della regina, dove un movimento 

appena percettibile tornò a destare il mio timore e mi indusse a cercare a 

tentoni lungo la parete l’interruttore della luce. Quando lo attivai, scoprii 

di essere in compagnia di Peter Threadgill, che stava fronteggiando Andre. 

In mezzo a loro c’era un letto, sul quale giaceva la regina, che era stata 

gravemente ferita. Come Peter Threadgill, anche Andre era privo della 

spada, ma aveva una pistola, e quando accesi la luce sparò dritto in faccia 

al re, due volte. 

Dietro il corpo di Peter Threadgill c’era una porta, che doveva dare 

accesso ai gradini, quindi cominciai a spostarmi lungo il perimetro della 

stanza con le spalle addossate alla parete, senza che nessuno mi prestasse 

attenzione. 

– Andre, se lo uccidi dovrò pagare una multa enorme – affermò con 

assoluta calma la regina, che si teneva una mano premuta contro il fianco e 

aveva lo splendido vestito arancione intriso di sangue. 

– Ma non ne varrebbe la pena, signora? 

Seguì una lunga pausa di silenzio da parte della regina, mentre io mi 

affannavo ad aprire almeno sei chiavistelli. 

– Nel complesso, direi di sì – affermò infine Sophie-Anne. – In fin 

dei conti, il denaro non è tutto. 

– Oh, bene – commentò allegramente Andre, sollevando la pistola. 

Mi accorsi che nell’altra mano stringeva un paletto, ma non mi soffermai a 

vedere come lo avrebbe utilizzato. 

Mi avviai attraverso il prato nelle mie scarpette da sera verdi che, 

incredibilmente, erano ancora intatte. Anzi, erano in condizioni perfino 

migliori della mia caviglia, che Fiore di Giada aveva danneggiato al punto

che cominciai a zoppicare dopo aver mosso appena una decina di passi. 

– Attenta al leone – mi avvertì la voce della regina; girandomi, vidi 

che Andre la stava trasportando fuori dell’edificio. 

Mentre mi chiedevo da che parte stesse il grosso felino in questione, 

esso apparve proprio davanti a me. Un minuto prima, la via di fuga era 

sgombra, e adesso era bloccata da un leone. Le luci di sicurezza si erano 

disattivate, e sotto il chiarore della luna quella bestia appariva così 

splendida e letale che la paura mi strappò l’aria dai polmoni. 

Il leone emise un basso verso gutturale. 

– Vattene – dissi. Non avevo assolutamente niente con cui 

affrontarlo, ed ero alla fine della resistenza. – Vattene! – urlai. – Vai via di 

qui! 

Ed esso sgusciò via fra i cespugli. 

Quello non era certo il suo tipico modo di comportarsi, ma forse 

aveva fiutato l’avvicinarsi di una tigre, dato che pochi secondi più tardi 

Quinn avanzò sull’erba come un enorme sogno silenzioso, sfregando 

contro di me la grossa testa prima che proseguissimo insieme fino al muro 

di cinta. Adagiata al suolo la sua regina, Andre spiccò un balzo fino alla 

sommità della recinzione con aggraziata facilità, e prese a sradicare il filo 

spinato con le mani nude, a stento protette con la giacca lacera. 

Quando ebbe finito tornò giù, sollevò con cura Sophie-Anne e si 

raccolse su se stesso, per poi valicare il muro in un singolo balzo. 

– Ecco, quella è una cosa che io non posso fare – osservai, con voce 

che suonò irritabile ai miei stessi orecchi. – Posso salire sul tuo dorso? Mi 

toglierò le scarpe. 

Quinn si addossò al muro e io mi infilai i sandali sul braccio per il 

cinturino. Non volevo fare male alla tigre caricandole troppo peso sulla 

schiena, ma d’altro canto volevo andare via di lì più di quanto avessi mai 

voluto qualsiasi altra cosa, o quasi, quindi mi bilanciai su di esso cercando 

di essere il più leggera possibile e finalmente riuscii a issarmi in cima al 

muro; da lì, guardai verso il basso, e mi parve che il marciapiede fosse 

molto, molto distante. 

Dopo tutto quello che avevo affrontato quella notte, mi pareva 

stupido esitare a lasciarmi cadere di un metro o due, ma per parecchi 

lunghi momenti rimasi seduta su quel muro, ingiungendo a me stessa di 

non fare l’idiota. Alla fine, riuscii a rigirarmi sullo stomaco e mi lasciai 

spenzolare il più possibile. 

– Uno, due, tre! – contai ad alta voce. 

Poi lasciai la presa.

Per un paio di minuti rimasi semplicemente stesa dove mi trovavo, 

stordita e sconcertata per come era andata quella serata. 

Ero là, sdraiata su un marciapiede della parte storica di New Orleans, 

con i seni che pendevano fuori del vestito, i capelli arruffati, i sandali 

appesi a un braccio e una grossa tigre che mi leccava la faccia. Nel 

frattempo, infatti, Quinn aveva saltato il muro con relativa facilità. 

– Credi che sarebbe meglio per te tornare indietro come una tigre o 

come un grosso uomo nudo? – domandai. – In entrambi i casi attirerai 

l’attenzione, ma penso che come tigre avresti maggiori probabilità di farti 

sparare addosso. 

– Questo non sarà necessario – intervenne una voce, poi Andre 

incombette sopra di me, nell’aggiungere: – Sono qui con la regina, nella 

sua auto, e vi porteremo dove dovete andare. 

– È davvero gentile da parte vostra – replicai, mentre Quinn 

procedeva a trasformarsi. 

– Sua maestà ritiene di essere in debito con te. 

– Io non la vedo in questo modo – ribattei. Perché mi stavo 

mostrando così schietta proprio adesso? Non potevo tenere la bocca 

chiusa? – Dopo tutto, se non avessi trovato e restituito il bracciale, il re 

avrebbe... 

– Scatenato comunque la guerra stanotte – concluse per me Andre, 

aiutandomi a rialzarmi in piedi, per poi procedere, in modo del tutto 

impersonale, a riassestare il mio seno destro all’interno del succinto abito 

verde. – Avrebbe accusato la regina di aver infranto la sua parte del 

contratto, in base alla quale tutti i doni dovevano essere onorati in quanto 

simboli del matrimonio, le avrebbe fatto causa e lei avrebbe perso quasi 

tutto, oltre a essere disonorata. Era pronto ad agire, in un modo o 

nell’altro, ma quando la regina ha sfoggiato il bracciale, lui ha dovuto 

ricorrere alla violenza. Ra Shawn ha dato inizio a tutto decapitando Wybert 

per essergli andato a sbattere contro. 

Supposi che Ra Shawn fosse stato il vampiro con le treccine. 

Non ero certa di aver capito bene tutto, ma ero altrettanto certa che 

Quinn avrebbe potuto spiegarmelo, in un momento in cui avessi avuto più 

cellule cerebrali da usare per assimilare le informazioni. 

– Lui è rimasto così deluso quando ha visto che la regina aveva il 

bracciale, e che era quello giusto! – aggiunse Andre, che pareva essersi 

trasformato in un chiacchierone, poi mi aiutò a salire nell’auto. 

– Dov’era? – chiese la regina, che era stesa su uno dei sedili. 

L’emorragia era cessata, e solo il modo in cui teneva serrate le labbra

indicava che stava soffrendo. 

– Nel barattolo di caffè che sembrava ancora sigillato – spiegai. – 

Hadley era davvero brava nei lavori manuali, e aveva aperto quel barattolo 

con la massima cura, ci aveva messo dentro il bracciale e aveva risigillato 

il tutto con la colla. 

C’erano molte altre cose da spiegare, riguardo al Signor Cataliades, a 

Gladiola e a Fiore di Giada, ma ero troppo stanca per offrire 

spontaneamente altre notizie. 

– Come hai fatto a superare i controlli? Sono certa che gli addetti lo 

stessero cercando. 

– Avevo il bracciale vero e proprio sotto le bende – risposi. – Il 

diamante però sporgeva troppo, quindi ho dovuto staccarlo e l’ho messo 

nel contenitore di un assorbente interno. La vampira che mi ha perquisita 

non ha pensato a tirare fuori l’assorbente e non sapeva con esattezza che 

aspetto dovesse avere, perché non aveva più avuto un ciclo mestruale da 

secoli. 

– Ma il bracciale era integro – obiettò la regina. 

– Oh, dopo che mi hanno frugato nella borsa sono andata nella 

toilette delle signore. Nella borsetta avevo anche un tubetto di supercolla. 

La regina parve non sapere cosa dire. 

– Grazie – mormorò, dopo una lunga pausa. Intanto Quinn era salito 

in macchina con noi, del tutto nudo, e io mi appoggiai contro di lui, mentre 

Andre si metteva alla guida e avviava il veicolo. 

Ci lasciarono nel cortile, dove Amelia era seduta su una delle sedie 

da giardino, con un bicchiere di vino in mano. 

Quando scendemmo dalla macchina, posò il bicchiere per terra con 

estrema cura e ci scrutò. 

– D’accordo, non so come reagire – dichiarò infine. Dietro di noi, la 

grossa macchina lasciò il cortile: Andre stava portando la sua regina in un 

nascondiglio sicuro... non chiesi dove, perché non volevo saperlo. 

– Ti dirò tutto domani – promisi ad Amelia. – Il camion per il 

trasloco sarà qui nel pomeriggio, e la regina ha promesso di mandare 

qualcuno per caricarlo e guidarlo. Devo tornare a Bon Temps. 

La prospettiva di tornare a casa mi appariva tanto dolce da poterla 

quasi assaporare sulla lingua. 

– Quindi hai un sacco di cose da fare, a casa? – domandò Amelia, 

mentre Quinn e io cominciavamo a salire le scale. Supponevo che 

avremmo potuto dormire nello stesso letto, dato che eravamo troppo sfiniti 

per dare il via a qualsiasi cosa: quella non era la notte adatta per avviare

una relazione, sempre ammesso che non lo avessi già fatto... e forse era 

così. 

– Ecco, ci sono un sacco di matrimoni a cui devo andare – risposi, – 

e devo anche rientrare al lavoro. 

– Hai una camera per gli ospiti vuota? 

– Forse – ribattei, fermandomi a metà della scala. – Per caso te ne 

serve una? 

La scarsità della luce non mi permise di determinarlo con certezza, 

ma mi parve che Amelia apparisse imbarazzata. 

– Ho provato qualcosa di nuovo con Bob – confessò, – ma non ha 

funzionato proprio come doveva. 

– Lui dov’è? – chiesi. – All’ospedale? 

– No, è qui – spiegò lei, indicando un nanetto decorativo da giardino. 

– Dimmi che stai scherzando – implorai. 

– Sto scherzando – ammise. – Questo è Bob... non è carino? – 

aggiunse, sollevando un grosso gatto nero con il petto bianco, che era 

raggomitolato in un vaso vuoto. 

– Certo. Portalo con te. Mi piacciono i gatti. 

– Lieto di sentirtelo dire, piccola – interloquì Quinn. – Ero troppo 

stanco per trasformarmi completamente. 

Solo allora lo guardai davvero... e mi accorsi che adesso aveva la 

coda. 

– Dormirai sul pavimento – decretai. 

– Piccola... 

– Dico sul serio. Domani riuscirai a tornare completamente umano, 

giusto? 

– Certo. Di recente mi sono trasformato troppe volte. Ho solo 

bisogno di riposare. 

– Ci vediamo domani, Sookie – disse Amelia, che stava fissando la 

coda con occhi sgranati. – Ci aspetta un viaggetto insieme, e dopo rimarrò 

con te per un po’! 

– Ci divertiremo un sacco – convenni stancamente, nel salire il resto 

delle scale, lieta come non mai di aver riposto la chiave della porta nelle 

mutandine. – Sai che divertimento – borbottai, mentre lasciavo ricadere 

quel che restava del vestito e aprivo la porta. 

Avevo già fatto la doccia e lasciato il bagno a Quinn quando sentii 

bussare. Ero abbastanza decente, con un top e i pantaloni del pigiama, e 

anche se avrei voluto ignorare quella visita, mi costrinsi ad aprire. 

Bill aveva un aspetto abbastanza buono, per qualcuno che aveva

appena combattuto in una guerra. Quello smoking non sarebbe mai più 

stato utilizzabile, ma almeno lui non stava sanguinando e le eventuali ferite 

che poteva aver riportato si erano già risanate. 

– Ti devo parlare – disse, con voce tanto sommessa e debole da 

indurmi a uscire di un passo dall’appartamento. Mi sedetti per terra sulla 

veranda, e lui mi sedette accanto. 

– Devi permettermi di dirtelo, una volta soltanto – affermò. – Io ti 

amavo. Ti amo. No. Lasciami finire – continuò, quando sollevai una mano 

per protestare. – Lei mi ha mandato là, è vero, ma dopo averti incontrata... 

dopo aver imparato a conoscerti... io... ti ho amata. 

Quanto tempo dopo che mi aveva portata a letto era nato questo 

supposto amore? Come potevo mai credergli, dal momento che mi aveva 

mentito in modo tanto convincente dal primo momento in cui lo avevo 

incontrato, fingendosi disinteressato perché vedeva quanto fossi 

affascinata dal primo vampiro che avessi mai incontrato? 

– Ho rischiato la vita per te – ribattei, faticando a parlare. – Ho dato a 

Eric potere su di me, in eterno, per amor tuo, quando ho accettato il suo 

sangue. Ho ucciso per te. Queste non sono cose che do per scontate, anche 

se tu forse lo fai. Se per te questa è la quotidianità, non lo è per me. Non so 

se potrò mai cessare di odiarti. 

Mi alzai, con movimenti lenti e affaticati, e con mio sollievo lui non 

fece l’errore di cercare di aiutarmi. 

– Probabilmente mi hai salvato la vita, stanotte – aggiunsi, 

abbassando lo sguardo su di lui, – e di questo ti ringrazio. Ma non voglio 

rivederti mai più. 

– Io ti amo – ribadì con cocciutaggine, come se quel fatto fosse così 

stupefacente e costituisse una tale innegabile verità da far sì che io dovessi 

credergli. Ebbene, gli avevo creduto, ed ecco a cosa mi aveva portata. 

– Quelle parole non sono una formula magica – ribattei. – Non ti 

apriranno il mio cuore. 

Bill aveva più di centotrenta anni, ma in quel momento sentii di 

potergli tenere testa. Rientrata in casa, mi chiusi la porta alle spalle, la 

sprangai e mi costrinsi a percorrere il corridoio, fino alla camera da letto. 

Quinn, che si stava asciugando, si girò per mostrarmi il suo 

muscoloso posteriore. 

– Niente pelo – disse. – Posso dividere il letto? 

– Sì – assentii, strisciando sotto le coperte. Lui si infilò nel letto 

dall’altro lato e si addormentò nell’arco di trenta secondi. Dopo uno o due 

minuti, mi spostai verso di lui e gli posai la testa sul petto.

E ascoltai il battito del suo cuore.

Capitolo ventitreesimo 

Il giorno successivo, Everett era alla guida del furgone, e io e Amelia 

lo stavamo seguendo sulla piccola auto della strega. Quando mi ero alzata, 

al mattino, Quinn se ne era già andato, lasciandomi un biglietto in cui 

diceva che mi avrebbe chiamato dopo aver assunto qualcuno che prendesse 

il posto di Jake Purifoy e aver concluso il lavoro successivo, che era a 

Huntsville, nell’Alabama... un Rito di Ascensione, così lo aveva definito, 

anche se non avevo idea di cosa si trattasse. Il biglietto si era concluso con 

un commento riguardo al vestito verde, qualcosa di molto personale che 

non intendo ripetere in questa sede. 

Mentre mi preparavo, Amelia aveva fatto le valigie, ed Everett aveva 

diretto due uomini massicci nell’operazione di carico degli scatoloni che 

intendevo portare con me a Bon Temps. Quando fosse tornato indietro, 

avrebbe portato alla Caritas il mobilio che avevo scartato; lo avevo offerto 

a lui, ma dopo aver guardato quell’antiquariato fasullo, aveva detto che 

quel genere di mobili non faceva per lui. Dopo avevo sistemato il mio 

bagaglio nell’auto di Amelia e ci eravamo avviate, con il gatto Bob sul 

sedile posteriore, in un trasportino rivestito di tovaglioli di carta e dotato di 

cibo e di acqua. La sua lettiera era sul fondo della macchina. 

– La mia mentore ha scoperto quello che ho fatto, ed è molto 

scontenta di me – confessò Amelia, cupa. 

La cosa non mi sorprendeva, ma non mi parve diplomatico farlo 

notare, considerato quanto Amelia mi era stata d’aiuto. 

– Adesso però lui sente la mancanza della sua vita – mi limitai a 

sottolineare, nel tono più neutro possibile. 

– Questo è vero, ma sta vivendo un’esperienza incredibile – ribatté 

Amelia, nel tono di una persona decisa a guardare il lato positivo degli 

eventi. – Mi farò perdonare da lui, in qualche modo. 

Non ero certa che quello fosse qualcosa di cui ci si poteva “far 

perdonare”. 

– Scommetto che presto riuscirai a farlo tornare se stesso – dichiarai, 

cercando di mostrarmi sicura della cosa. – A Shreveport ci sono alcune 

streghe davvero in gamba che potrebbero aiutarti – aggiunsi. Questo, 

naturalmente, se Amelia fosse riuscita a vincere i suoi pregiudizi nei 

confronti delle Wicca. 

– Grandioso – annuì, mostrandosi più allegra. – Intanto, si può sapere

cosa diavolo è successo la scorsa notte? Voglio sentire tutti i particolari. 

Supponevo che l’intera storia fosse ormai nota a tutta la comunità 

sovrannaturale, e che quindi potevo vuotare il sacco, per cui le raccontai 

tutto. 

– Ma come ha fatto Cataliades a sapere che era stata Fiore di Giada a 

uccidere Gladiola? – domandò Amelia. 

– Ecco... gliel’ho detto io – ammisi, con un filo di voce. 

– E come facevi a saperlo? 

– Quando i Pelt mi hanno detto di non aver assoldato nessuno che 

sorvegliasse la casa, ne ho dedotto che l’assassino fosse qualcuno mandato 

da Peter Threadgill per ritardare il momento in cui avrei ricevuto il 

messaggio di Cataliades. Lui aveva sempre saputo che la regina aveva 

perso quel bracciale per colpa di Hadley, forse perché aveva delle spie fra 

la gente della regina, o forse perché qualcuno dei suoi seguaci più stupidi, 

come Wybert, se lo era lasciato sfuggire. Non deve essere stato difficile 

osservare i movimenti delle due ragazze che la regina usava come 

messaggere, e quando una di esse è venuta a portarmi il messaggio della 

regina, Fiore di Giada l’ha seguita e l’ha uccisa. La ferita era decisamente 

letale, e dopo aver visto la spada di Fiore di Giada, e avergliela vista 

estrarre così in fretta da rendermi impossibile seguirne il movimento, ho 

supposto che lei fosse una probabile candidata al ruolo di killer. In più, la 

regina ha detto che se Andre era a New Orleans tutti supponevano che ci 

fosse anche lei... in tal caso, doveva essere vero anche il contrario, giusto? 

Se il re era a New Orleans, tutti avrebbero supposto che ci fosse anche 

Fiore di Giada, mentre lei era nei boschi, fuori della mia casa. – Il ricordo 

mi strappò un brivido. – Ho avuto la conferma dopo aver telefonato a un 

sacco di stazioni di rifornimento. Alla fine, ho parlato con un benzinaio 

che ricordava chiaramente Fiore di Giada. 

– Ma perché Hadley ha rubato quel bracciale? 

– Per gelosia, credo, e per il desiderio di mettere in difficoltà la 

regina. Non credo che lei abbia compreso le implicazioni del suo gesto, e 

quando se ne è resa conto, ormai era troppo tardi, perché il re aveva già 

elaborato i suoi piani. Fiore di Giada l’ha sorvegliata per un po’, e ha colto 

l’opportunità di aggredire e uccidere Jake Purifoy, nella speranza che la 

colpa ricadesse su Hadley. Qualsiasi cosa che l’avesse screditata si sarebbe 

infatti riflessa anche sulla regina. Loro non potevano sapere che lei lo 

avrebbe trasformato. 

– Che ne sarà di Jake? – chiese Amelia, che appariva turbata. – Mi 

piaceva. Era un uomo gentile.

– Potrebbe ancora esserlo, solo che adesso è un vampiro gentile. 

– Non sono certa che esista una cosa del genere – affermò a bassa 

voce la mia compagna di viaggio. 

– Certi giorni, non ne sono certa neppure io. 

Per un po’, viaggiammo in silenzio. 

– Allora, parlami di Bon Temps – chiese infine Amelia, per superare 

quel blocco nella conversazione. 

Cominciai a parlarle della cittadina, del bar dove lavoravo, della festa 

di presentazione dei regali di nozze a cui ero stata invitata e dei matrimoni 

imminenti. 

– Sembra tutto molto piacevole – commentò Amelia. – Ehi, so che 

mi sono praticamente auto-invitata. Non ti dispiace, vero? 

– No – risposi, con una rapidità che mi lasciò sorpresa di me stessa. – 

No, sarà piacevole avere compagnia... per un po’ – aggiunsi, con cautela. – 

Cosa ne farai della tua casa di New Orleans, durante la tua assenza? 

– Everett ha detto che non gli sarebbe dispiaciuto occupare 

l’appartamento di sopra, dato che sua madre sta diventando difficile da 

sopportare. Si può permettere di affittarlo, perché ha un così buon lavoro 

presso Cataliades, e baderà lui alle mie piante e al resto fino al mio ritorno. 

In caso di necessità, potrà sempre mandarmi una e-mail – aggiunse, 

riferendosi al computer portatile che aveva nel bagagliaio. Per la prima 

volta, ci sarebbe stato un computer nella casa degli Stackhouse. Seguì una 

pausa, poi con voce esitante, chiese: – Come ti senti, adesso? Voglio dire, 

riguardo al tuo ex e a tutto il resto... 

– Ho un grosso buco nel cuore – ammisi, dopo aver riflettuto. – Ma 

si richiuderà. 

– Non vorrei dare l’impressione di fare della psicologia spicciola – 

replicò lei, – ma non lasciare che il suo richiudersi sigilli il dolore 

all’interno, d’accordo? 

– È un buon consiglio – convenni. – Spero di riuscire a seguirlo. 

Ero stata assente solo per pochi giorni, anche se erano stati giorni 

pieni di eventi. A mano a mano che mi avvicinavo a Bon Temps, mi chiesi 

se Tanya fosse riuscita a indurre Sam a chiederle di uscire, e se avrei 

dovuto rivelare a Sam il fatto che lei era una spia. Adesso Eric non aveva 

più bisogno di sentirsi confuso nei miei confronti, dato che il nostro grosso 

segreto non era più tale, e non aveva più neanche modo di ricattarmi. I Pelt 

avrebbero mantenuto la parola data? Forse Bill avrebbe intrapreso un 

lungo viaggio, e magari mentre era via un paletto gli sarebbe 

accidentalmente caduto sul cuore.

Non avevo avuto notizie di Jason, mentre ero a New Orleans, e mi 

domandai se stesse ancora pensando di sposarsi. Mi augurai che Crystal si 

fosse ripresa, e questo mi indusse a chiedermi se la Dottoressa Ludwig 

accettava pazienti coperti da assicurazione. Il doppio matrimonio dei 

Bellefleur sarebbe stato un evento interessante, anche se vi avrei 

partecipato in veste di addetta al bar. 

Trassi un profondo respiro, dicendomi che la mia vita non era poi 

così male, e cominciai perfino a credere che fosse vero. Forse avevo un 

nuovo ragazzo, e di certo avevo una nuova amica ed eventi a cui guardare 

con aspettativa. Tutto andava bene e ne sarei dovuta essere grata. 

Che importanza aveva quindi se sarei stata obbligata a partecipare a 

un convegno di vampiri, al seguito della regina? Avremmo alloggiato in un 

hotel elegante, ci saremmo vestiti di conseguenza e avremmo partecipato a 

lunghe riunioni noiose, se tutto ciò che gli altri mi avevano sempre detto 

riguardo ai convegni era vero. 

Accidenti, quanto poteva essere brutta una cosa del genere? 

Meglio non pensarci. 

FINE

Ringraziamenti 

I miei ringraziamenti vanno a una quantità di persone: l’insegnante di 

latino dei figli di Jerrilyn Farmer; Toni L.P. Kelner e Steve Kelner, amici e 

consiglieri; Ivan Van Laningham, che possiede conoscenze e opinioni in 

merito a una quantità di argomenti; il Dottor Stacy Clanton, di cui si può 

dire la stessa cosa; Alexandre Dumas, autore de I Tre Moschettieri, che 

tutti dovrebbero leggere; Anne Rice, per aver vampirizzato New Orleans; e 

quel lettore che da Uncle Hugo’s ha indovinato in anticipo la trama di 

questo libro… tanto di cappello a tutti voi.

6-Decisamente morto - only fantasy

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