Davide Arecco, La diffusione inglese ... - Arbor scientiarum

spirito aereo. Mayow pensava in proposito al fuoco o soffio vitale (pneuma) degli stoici, il pensiero
dei quali era particolarmente rifiorito nell’Inghilterra seicentesca. 6
Boyle aveva parlato, in quello stesso arco di anni, di quintessenza vitale. Mayow la chiamò da
parte sua spirito nitro-aereo intendendo sottolineare così la sua analogia con la polvere da sparo, con
bussola e stampa a caratteri mobili una delle tre icone baconiane della scienza moderna. Come disse
lo stesso Mayow, il salnitro ha fatto in filosofia naturale altrettanto rumore quanto in battaglia. Con
la sua definizione di «spiritus nitro-aereus», inteso alla stregua di un’entità separata e distinta dalla
massa generale dell’aria, Mayow precedette Priestley e segnatamente Lavoisier nell’individuazione
(che appartiene storicamente al secolo successivo) dell’esistenza dell’ossigeno.
Mayow era, terminata l’esperienza del Commonwealth, uno dei numerosi sperimentatori che
si interessavano alle analogie tra respirazione e combustione. Era risaputo che, quando si accendeva
una candela in un contenitore chiuso sopra l’acqua, questa saliva in esso, mentre il volume dell’aria
diminuiva col progressivo consumarsi della candela. Gli esperimenti di Mayow determinarono ora
che lo stesso fenomeno avveniva (più o meno nelle medesime proporzioni) quando un animale – si
pensi alla colomba bianca di Boyle, innocente vittima del baconiano advancement of learning – era
destinato a spirare entro un analogo contenitore sigillato. La riduzione di volume non solo suggeriva
la distruzione di una qualche parte dell’aria, ma gli esperimenti condotti con la pompa ad aria dagli
sperimentatori che si riunivano attorno a Boyle sin dai tempi dell’Invisible College confermarono la
conclusione, rivelando che la presenza dell’aria era necessaria, sia per la combustione, sia per la vita
degli organismi. Mayow aggiunse, di suo, un altro esperimento a questi già noti. Chiuse un animale
di piccole dimensioni in un recipiente insieme con materiale combustibile cui poteva dare fuoco con
uno specchio ustorio (proveniente dalla tradizione archimedea, ripreso ora tanto da galileiani quali il
felsineo Bonaventura Cavalieri quanto da gesuiti come Athanasius Kircher). Quando l’animale morì
non fu possibile incendiare il materiale combustibile. Pertanto, respirazione e combustione erano tra
loro strettamente collegate e richiedevano la medesima sostanza dell’aria. Mayow la definì appunto
come spirito nitro-aereo, nome derivante dal salnitro a cui accenna il titolo latino del suo saggio, per
esprimere il fatto che le sostanze contenenti salnitro (come la polvere da sparo di cui sopra), le quali
possedevano spirito nitro-aereo, potevano bruciare in assenza d’aria. 7
Dopo il lavoro di Lavoisier nella seconda metà del secolo XVIII sul ruolo dell’ossigeno nella
combustione e nella respirazione, Mayow fu salutato come un precursore della scoperta del grande
chimico francese. In realtà, però, il suo lavoro può essere compreso assai meglio in relazione con la
tradizione paracelsiana degli alchimisti puritani. La stessa espressione «spiritus nitro-aereus» viene
dal loro mondo. La chiave per intenderlo è la sua interpretazione della diminuizione di volume della
aria. Secondo la nostra chimica, l’ossigeno si combina col carbonio sia nella respirazione sia nella
combustione, formando in tal modo biossido di carbonio che si scioglie nell’acqua. Mayow, invece,
affermava che a diminuire fosse l’elasticità dell’aria. Lo iatrochimico inglese considerava lo spirito
nitro-aereo non un gas che costituisce parte dell’aria, ma la causa meccanica dell’elasticità dell’aria
in questione. In termini già moderni, egli parlava di particelle nitro-aeree, incuneate nelle particelle
dell’aria, sì da rendere queste ultime elastiche. Forse un’adeguata analogia – un procedimento caro
ai discepoli di Paracelso, ma da lui non usata – potrebbe essere la particella di aria vista come tubo
vuoto che riceve solidità ed elasticità da pezzi di ferro elettrificati per strofinio (le particelle nitroaeree),
che corrono al suo interno. Se l’impostazione corpuscolare data ai problemi palesa il ricorso
all’atomismo di Boyle e degli altri virtuosi inglesi, la particella nitro-aerea di Mayow non era altro
che un principio attivo di Paracelso rivestito di panni meccanicistici: è la causa fisica dell’elasticità
dell’aria, lo è anche della combustione; separata dall’aria, in sede di respirazione, alimenta la vita
animale; quando fermenta con le particelle salino-sulfuree nel sangue, produce il calore animale, e
quando reagisce di nuovo con altre particelle uguali (giunte attraverso i nervi), causa la contrazione
6
M. BALDI, «Mind Senior the the World». Stoicismo e origenismo nella filosofia platonica del Seicento inglese,
Milano 1996.
7
R.S. WESTFALL, La rivoluzione scientifica del XVII secolo, Bologna 1984, p. 93.