Davide Arecco, La diffusione inglese ... - Arbor scientiarum

salnitro. La nozione paracelsiana di sostanza attiva entrava quasi di forza nella coscienza di chi, già
alchimista, si faceva ora chimico. 11
L’analogia meccanicistica del movimento sembrava a Boyle tanto ovvia che egli non si fermò
a chiedersi se le sostanze attive fossero davvero compatibili con la nuova modellistica dei fenomeni
naturali. Boyle accettava privo di remore la teoria (alchemica) che i metalli crescessero sulla terra e
che venissero generati da principi seminali (secondo l’espressione helmontiana). Gli esperimenti di
Van Helmont erano per lui coerenti con l’ideale della mechanicall philosophy in base alla quale tutti
i corpi sono formati da una materia uniforme che si differenzia soltanto per la forma ed il moto delle
sue particelle. Boyle citò e rifece più volte le prove sperimentali dello iatrochimico fiammingo. La
sua concezione, pertanto, suggeriva la mutabilità universale delle sostanze, per cui una era passibile
di trasformazione in un'altra. Echi della trasmutazione alchemica e, forse, della ricerca mitica della
pietra filosofale con la quale ottenere dal piombo (il metallo più vile) l’oro (quello più nobile). Non
divergenti, portando nella stessa direzione, sono le considerazioni di Boyle in merito all’argento e al
mercurio. Lo stesso chimico inglese continuò per tutta la vita a cercare il modo di trasformare l’oro
e a scambiarsi ricette segrete con altri ben noti alchimisti, quali Locke e Newton. Continuò a vedere
nei metalli corpi misti e a ritenere (secondo le indicazioni della scuola paracelsiana) più elementari
sostanze quali l’aqua vitae. Confutando Aristotele, lo Sceptical Chymist riscrisse Paracelso. Newton
– che, nel ventennio compreso tra il 1660 e il 1680, era un giovane e promettente insegnante presso
l’Università di Cambridge – esaminò gli scritti di Boyle e ne estrasse materiale che ebbe un grande
rilievo nelle sue speculazioni sulla struttura della materia. Queste ultime, nel 1706, furono stampate
nell’edizione latina dell’Opticks, tradotta dall’inglese dal fedele teologo di Norwich Samuel Clarke,
sotto forma di Queries, la più importante delle quali rimane la numero 31. Essa rappresentò forse il
momento più alto nella storia del pensiero alchemico tra XVII e XVIII secolo.
L’alchimia newtoniana era accoppiata da vicino a una filosofia meccanicistica della natura, al
pari di quella di Boyle. Tuttavia, Newton asseriva altresì l’azione di forze interparticellari. Mentre
Boyle era alla ricerca di un mezzo per attestare la totalità dei fatti naturali, scaturenti da particelle di
materia in movimento nello spazio vuoto (contro tanto la scolastica aristotelica medievale quanto il
vorticismo di Cartesio e dei cartesiani continentali, come Huygens), Newton scorgeva nei fenomeni
la prova che le particelle materiali si attraggono e respingono tra di loro, in ragione della legge circa
l’inverno del quadrato. La spiegazione newtoniana delle reazioni non era meno speculativa di quella
di Boyle e la forza di attrazione (pensata analogamente a quella gravitazionale) non è più empirica
della forma delle particelle di Boyle. Le osservazioni di Newton, peraltro, avevano il vantaggio non
irrilevante di concentrare l’attenzione sull’aspetto più proficuo del lavoro svolto da Boyle, ossia il
concetto di sostanza chimica contrassegnata da proprietà fisiche specifiche e peculiari. Ad esempio,
Newton apprese da Boyle e dalle fonti inglesi di quest’ultimo la serie di reazioni di sostituzione più
su indicata. Gli scritti chimici di Newton – riprendendo solo una parte, ripulita da contaminazioni di
carattere esoterico-occulto, dei manoscritti alchemici – si occupavano non di classi ampie – quali i
sali o gli spiriti di Paracelso – ma di prodotti specifici e reazioni specifiche. Il suo credo atomista, è
probabile, dovette incoraggiarlo a credere ciò. L’attenzione della sperimentazione alchemica quindi
si doveva concentrare sulle caratteristiche chimiche proprie di ogni singola sostanza. La Query 31, a
conti fatti, rappresentò lo studio principale dietro l’indagine sulle affinità chimiche, che ricoprì un
ruolo di valore primario nella scienza del primo Settecento e che contribuì a preparare la strada alla
rivoluzione di pesi e misure introdotta da Lavoisier, alla vigilia della Rivoluzione francese. Tramite
nuovi criteri, l’alchimia era divenuta chimica, entrando a pieno diritto nel più vasto territorio della
scienza naturale. In Inghilterra, a partire grosso modo dalla metà del XVII secolo i chimici giunsero
a occupare posizioni assai rispettate all’interno della società colta. Accanto agli scienziati, sedevano
tra le fila della Royal Society (Boyle), ne erano i dimostratori sperimentali (Hooke), quando non ne
diventavano i presidenti (Newton). Esponendo l’alchimia in termini adesso accettabili alla comunità
11 C. SINGER, From Magic to Science, London 1928.