GERUSALEMME

E. Alliata, Escursioni a Gerusalemme
Scendendo nella grotta di san Giuseppe si vede la cella funeraria
precostantiniana sotto la fondazione della basilica. Sulla sinistra il piccolo altare,
memoria odierna dei santi Innocenti. Si tratta di una tomba ad arcosolio di epoca
bizantina. La seguente apertura (sempre sulla sinistra) era la grotta originaria degli
Innocenti, rimpicciolita con il restauro del 1964. Sotto l’altare ci sono altre tombe
precostantiniane. Ci sono pure alcune tombe sigillate.
Dalla cappella si entra dentro una piccola galleria che conduce alla grotta della
natività. Nel cunicolo si vede bene il soffitto a botte e il segno di un’apertura, forse
l’ingresso alla grotta in epoca costantiniana.
Passando alla grotta successiva si vede il sepolcro di Girolamo. All’angolo
opposto c’è il sepolcro di Paola e Eustochio. Si intravede un’apertura dove è stato
trovato un pozzo, forse parte di qualche antica abitazione. C’è poi il sepolcro di
Eusebio da Cremona, ultimo monaco latino dell’epoca antica.
Infine si entra nella cosiddetta cella di san Girolamo. Si tratta di un ambiente
medievale; sono visibili le scale che conducono al chiostro e un’apertura (rifatta), segno
di un’antica finestra.
Risalendo si visita la cappella di sant’Elena, parte del campanile crociato della
basilica. C’è un affresco molto restaurato rappresentante Gesù fra la Madonna e
Giovanni Battista. Ci sono anche tracce di mosaico sul pavimento.
L’ultima tappa della visita è la Grotta del latte. Secondo una tradizione non
molto antica, circa del tempo dei crociati, Maria allattava in questo luogo Gesù.
Qualche goccia del latte della Vergine cadde a terra e la roccia divenne bianca. Da qui
l’usanza di asportare le rocce per scopi devozionali. Alcuni vorrebbero che qui Maria si
fermò prima di andare in Egitto. Sappiamo che Baldovino, primo re crociato, venne in
questo santuario e prese una reliquia della Madonna prima di andare ad espugnare
Askelon.
Si tratta di un santuario molto popolare a Betlemme, sia per i cristiani come per
i musulmani. La decorazione riflette il gusto popolare. Un tempo si diceva che il sito
dove c’è il santuario era fuori dal paese. In realtà l’indagine archeologica ha mostrato
che il villaggio antico era proprio qui.
Entrando si vedono una serie di grotte, forse parte di antiche abitazioni. I
francescani sono qui dal 1400. Nell’epoca crociata sopra fu costruita una chiesa
dedicata a san Nicolò.
Nonostante le testimonianze siano solo a partire dall’epoca crociata non sono
tuttavia da disprezzare.
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