Appunti di Storia della medicina - Medicina e Chirurgia

una malattia infettiva di un animale (il bacco da seta) poteva essere attribuita ad un infezione
provocata da un essere vivente minutissimo: un fungo parassita visibile al microscopio.
Questa prima dimostrazione sperimentale operata da Agostino Bassi nel 1836.
Nel suo libro “Mal di segno, calcinaccio o moscardino” del 1835, Bassi sostenne che la maggior
parte delle malattie contagiose era provocata da questo tipo di esseri microscopici, vegetali o
animali e che in ogni caso: “…la presenza del detto parassita o virus non basta ove non si avi,
nell’individuo attaccato, la disposizione, capacità ed attitudine o pascolo opportuno a produrre il
morbo”.
Il progresso della conoscenza sui minuti esseri organizzati era però bloccato dalle antiche teorie
sulla generazione spontanea, secondo le quali ogni materiale organico in putrefazione origina
larve, insetti ed in generale germi.
Louis Pasteur (1822-1895) pose fine a questa situazione. Costui era, un chimico organico
incaricato dal governo francese di studiare i meccanismi di fermentazione che permettevano la
produzione del vino e della birra. Questi si rese conto che essi erano dovuti all'azione di
microrganismi detti saccaromiceti. Fu anche incaricato di appurare o meno da veridicità della
generazione spontanea. Sulla base delle scoperte di Spallanzani e Bassi, arrivò alla conclusione
che esistevano i batteri, che erano germi responsabili di malattie. Se infatti, dei microrganismi
erano responsabili di processi chimico-biologici come fermentazione e putrefazione, come non
ammettere che ad essi fossero da collegare anche alcune malattie degli uomini e degli animali?
Nel sul suo “Esame della dottrina della generazione spontanea” del 1862, lo scienziato afferma
che qualunque tipo di fermentazione avviene ad opera di molecole organiche, che egli chiama
fermenti prodotti da microrganismi.
Pasteur aveva decisamente affossato la teoria della generazione spontanea.
L'articolo di Pasteur sulla teoria della generazione spontanea finì tra le mani di un chimico inglese
che lo fece vedere al chirurgo Joseph Lister (1827-1912) , operante ad Edimburgo, che fu
impressionato da tale ipotesi (i germi erano i responsabili dell'infezione) .Ispirandosi al fatto che
per bonificare le fogne di una cittadina inglese era stato usato il fenolo, nebulizzò tale sostanza sul
tavolo operatorio durante l'intero intervento chirurgico, ottenendo una drastica riduzione dei
decessi per sepsi della ferita. Tale processo venne chiamato antisepsi. Più tardi si capì che la
sterilizzazione preventiva (asepsi) introdotta da Ernst von Bergmann (1836-1907), chirurgo
tedesco, era più pratica ed efficace dell'antisepsi. L'uso dei guanti in gomma fu introdotto dal
chirurgo americano William Halstead (1852-1922).
Robert Koch (1843-1910), fu un altro grande microbiologo, premio Nobel 1905.
A lui si deve il metodo scientifico per affrontare il problema eziopatogenetico su come stabilire in
maniera inequivocabile che un determinato microrganismo è la causa di una specifica malattia.
I suoi famosi postulati offrono dei criteri per rispondere a questa domanda.
1. Affinché un microrganismo sia considerato responsabile di una malattia esso deve essere
osservato in tutti i casi della malattia.
2. Il microrganismo deve essere isolato e coltivato in coltura pura.
3. Il microrganismo, inoculato in modo idoneo in animale da esperimento, deve riprodurre in
tutto o in parte la malattia.
4. Dall’animale infettato deve essere possibile isolare nuovamente il microrganismo.
Nel 1876 pubblica la descrizione del ciclo biologico del microrganismo responsabile del
carbonchio, il bacillus antracis.
Nel 1882 Koch scoprì il bacillo responsabile della tubercolosi.
Nel 1884 scoprì il bacillo del colera.
Gli studi di infettivologia di Pasteur e Koch portano ad identificare i batteri come diretti responsabili
delle infezioni. L’introduzione della causalità necessaria costituisce la modificazione teorica più
importante prodotta dalla microbiologia.
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