Immagini Botaniche dalla raccolta del Fondo Rari della Biblioteca ...

Erbari e farmacopee nella raccolta Fondo Rari
della Biblioteca dell’Istituto Superiore di Sanità
Marina Venier
Responsabile Catalogazione Libro antico, Biblioteca Nazionale Centrale di Roma
La collezione di libri rari e di pregio della Biblioteca
dell’Istituto Superiore di Sanità (ISS), che comprende
edizioni dal XVI al XIX secolo, presenta
volumi di materie legate alla tipologia dell’Istituto
ed ai suoi compiti istituzionali: medicina, patologia
generale, chirurgia, igiene, sanità, chimica, farmacia.
Fra questi figurano erbari e farmacopee, alcuni
dei quali pregevoli testimonianze di queste discipline,
che godettero di notevole fortuna fino a tutto il
‘700.
Per erbario si intende generalmente una collezione di
disegni di piante, ma anche una raccolta di piante
essiccate e pressate, individuate e classificate scientificamente.
Ma un erbario è spesso anche un libro in cui
sono elencate, descritte e raffigurate le piante, specie
quelle dotate di proprietà terapeutiche. Quando ad
esse si aggiungono le descrizioni di malattie e le possibili
cure attraverso le piante, l’erbario diventa una
vera e propria farmacopea.
Dall’antichità classica sino all’inizio dell’età moderna,
gli erbari, nelle loro diverse manifestazioni, hanno
costituito per secoli, non solo l’unica farmacopea a
disposizione di erboristi, speziali e medici, ma anche
il più importante compendio delle conoscenze botaniche
e farmacologiche a livello popolare.
D’altra parte, l’arte e la scienza di combattere i disturbi
e di alleviare le sofferenze causate dalle malattie,
attraverso l’azione curativa di alcune piante,
risalgono ai primordi dell’umanità. Miti e riti, scienza
e fede, sacro e profano, pura razionalità, sortilegio e
sperimentazione, tutto viene utilizzato per alleviare il
dolore e soprattutto per eliminare il male.
Testimoni di una tradizione scritta risalgono già a circa
il 3000 a.C. I primi cenni sull’impiego di piante come
medicamenti si trovano, infatti, presso egizi, ebrei e
fenici e presso i popoli asiatici (i cinesi, in particolare)
intorno al 3000-2000 a.C. Trenta secoli prima della
nascita di Cristo, l’imperatore Shen Nung, che si interessava
di erbe medicinali provandone le proprietà su
sé stesso, compose il primo Pen-ts’ao o Materia medica.
In esso sono riportate 360 piante, distinte in piante
che conservano la salute, piante che aiutano la natura
e piante che curano le malattie.
Fra i papiri medici, poco più di sei quelli che ci sono
pervenuti, quello di Ebers, risalente al 1550 a.C., scoperto
in Egitto nella città di Tebe e conservato presso
la Biblioteca dell’Università di Lipsia, contiene più di
700 medicamenti, appartenenti anche al regno animale
e minerale, non di rado efficaci.
Numerosi testi di medicina provengono anche dall’India,
fra questi va ricordato il Sushrutasamhitâ del 1300
a.C., nel quale sono riportate 798 piante medicinali.
La conoscenza, l’uso e il commercio di questo tipo di
piante sono molto sviluppati anche nel mondo greco e
poi in quello romano.
Le prime notizie organiche si trovano in Erodoto (V
sec. a.C.), ma è con l’opera di Ippocrate di Chio (V-IV
sec. a.C.), nella quale ne sono elencate circa 250 tipi,
che l’arte di porre rimedio al male attraverso le piante
acquista caratteri più definiti.
Nelle sue opere e in quelle della sua scuola, raccolte
sotto il nome di Corpus Hippocraticum, sono
riportate con rigore le regole per raccogliere i “semplici”
e per preparare e conservare i medicamenti,
questi ultimi suddivisi in gruppi a seconda della loro
diversa azione terapeutica. Alcune delle piante medicinali
in esso elencate sono ancora oggi usate in
terapia.
Il primo ad affrontare il problema della classificazione
botanica è, nel IV secolo a.C., Teofrasto Eresio,
allievo e successore di Aristotele. Nei suoi due trattati,
il Perì Phyton historìas (De historia plantarum) in
15 volumi ed il Perì Phyton aitiòn (De causis plantarum),
la sua descrizione delle piante è però incompleta,
tale da renderne spesso impossibile l’identificazione.
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