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Geo 3 Il Mondo
2.7 Un bioma oceanico: le barriere coralline
Uno degli ambienti più interessanti delle aree oceaniche è quello delle
barriere coralline (chiamate in inglese reef). Le più estese si trovano
nel settore nord - orientale dell'Australia, in Indonesia, intorno alle isole
dei Caraibi, nel Mar Rosso e nell'arcipelago delle isole Maldive
nell'Oceano Indiano. Si tratta di formazioni calcaree, simili a grandi
muraglie che si estendono per centinaia (a volte migliaia) di chilometri
nei mari tropicali. Esse sono costituite dagli scheletri esterni
(esoscheletri) dei polipi dei coralli, organismi invertebrati che vivono in
colonie di milioni di individui. Ogni colonia ha una base formata
dall'accumulo di esoscheletri dei coralli morti e una parte superficiale
ancora abitata. Questi organismi possono emergere dal loro scheletro
rigido e allungare i tentacoli per filtrare le sostanze nutritive contenute
nell'acqua. Non tutti i coralli formano le barriere, ma solo le specie che
vivono in simbiosi con un'alga unicellulare dalla quale ottengono la
sostanza organica di cui si nutrono. Le alghe, a loro volta, trovano un
habitat sicuro e ottengono alcune sostanze minerali dai polipi. Le
esigenze dei polipi corallini e quelle delle alghe con cui vivono limitano
la distribuzione geografica delle scogliere coralline: esse si sviluppano
solo in mari caldi e poco profondi, poiché dev'esserci luce a sufficienza
per le alghe, in acque trasparenti e pulite. Inoltre i fondali devono essere
rocciosi per permettere l'adesione degli scheletri corallini. Dato che i
coralli sono organismi molto esigenti, l'ambiente delle barriere coralline
corre seri pericoli: minime variazioni, per esempio nella trasparenza o
nella temperatura dell'acqua, possono bloccare la crescita delle colonie
distruggendo così l'habitat di migliaia di altre specie.
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