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A fauna existente nesse ecossistema surpreendeu aos cientistas, não só por ser completamente
exótica e única, mais ainda pelo fato de terem encontrado as arqueobactérias. Elas parecem ser os mais
antigos organismos vivos da Terra. São capazes de usar o enxofre – exalado abundantemente pelas fontes
hidrotermais submarinas – como fonte de energia (dispensando a luz solar) para transformar dióxido de
carbono, água e os tóxicos nitratos em alimento para si e outros organismos.
Arqueobactéria Methanothermus fervidus
Muitos supõem agora que a vida tenha surgido no nosso planeta em um ambiente como esse, e não
na superfície dos oceanos primitivos. Experiências em laboratório, simulando as condições ambientais
das fontes hidrotermais submarinas, porém sem a presença de nenhuma célula, resultaram na produção
de cadeias de aminoácidos. Elas seriam as precursoras das primeiras proteínas e, portanto, da vida., como
ocorreu há mais de um bilhão de anos atrás.
Acredita-se que Vênus, Marte, assim como as luas jupiterianas Io e Europa tenham ou já tiveram
ambientes similares aos das fontes hidrotermais submarinas, aumentando as esperanças de se encontrar
vida em nosso sistema solar.
Já foram identifi cadas cerca de trezentas espécies diferentes vivendo nas fontes hidrotermais submarinas,
como siris, caranguejos, lagostas, camarões, anêmonas, polvos e os bizarros mexilhões gigantes
com 25 centímetros de comprimento.
Atenção A
Exemplos da fauna das fontes hidrotermais: caranguejo
entre os vermes Riftia (a esquerda) e anêmona (a direita).
Arqueobactérias - poliquetas tubiformes (Riftia) e moluscos brancos - caranguejos, siris e
lagostas brancas - peixes e polvos.
Na cadeia alimentar das fontes hidrotermais submarinas, o papel de produtor é assumido pelas
arqueobactérias que, muito antes do surgimento da fotossíntese, permitiram o desenvolvimento da vida
graças à quimiossíntese, um processo metabólico menos sofi sticado e evoluído que a fotossíntese.
Exemplo de uma cadeia alimentar que se desenvolve nas proximidades das fontes hidrotermais.
Biologia Marinha 47