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com esqueleto calcário, que crescem sobre os esqueletos de gerações anteriores, formando verdadeiras
montanhas no mar, os recifes.
Formações coralinas
Os recifes de coral são reconhecidamente ecossistemas dotados de alta diversidade de espécies,
havendo predominância de celenterados (pólipos conhecidos como corais) e de equinodermos. As algas
colarinas e os moluscos contribuem ao depósito calcário fazendo crescer o recife. Também há muitas
espécies de esponjas, poliquetas, crustáceos e peixes.
A falta de sedimentos fl uviais e do fenômeno da ressurgência (que traz água fria à superfície) limitam
muito a entrada de nutrientes minerais nos recifes. Por isso, paradoxalmente, esses ambientes – ricos
em diversidade - costumam ser nutricionalmente pobres.
Os registros fósseis indicam que os primeiros corais surgiram a 550 milhões de anos, assumindo a
forma atual no período em que a Terra era dominada pelos dinossauros.
A alta complexidade estrutural atual dos recifes é o resultado da ação seletiva dos predadores naturais,
como anêmonas, estrelas-do-mar, moluscos triton, peixes e tubarões.
A diversidade é maior nos recifes de coral do Pacífi co (700 espécies no total) do que nos existentes
no Atlântico (apenas 35 espécies).
Tanto a distribuição dos recifes como a diversidade de corais são limitadas por vários fatores ambientais.
Eles não são encontrados em regiões litorâneas próximas a mangues, praias lodosas e estuários
de rios caudalosos. O local no qual as condições são mais favoráveis está na costa nordeste da Austrália,
onde se formou a Grande Barreira de Recifes, o maior do mundo, com 350 mil km2. E de maior diversidade,
com 350 espécies de corais, 1.500 de peixes, 4 mil de moluscos e 10 mil espécies de esponjas.
Os recifes são encontrados entre os Trópicos de Câncer e de Capricórnio – onde as condições climáticas são as mais
favoráveis – ocupando quase 190 milhões de quilômetros quadrados, área seis vezes maior que o continente africano.
As ilhas em destaque são os locais onde a biodiversidade é maior.
O ambiente dos recifes exige poucas adaptações específi cas dos
organismos que lá vivem. Apenas as necessárias para enfrentar o estresse
mecânico causado pelo impacto das ondas e as eventuais alterações
na salinidade.
Nos recifes de coral, quatro ambientes merecem atenção especial:
a lagoa interna, o anel de coral, as passagens e a borda externa.
Como um verdadeiro aquário natural, a lagoa interna é calma e protegida
pelo anel de coral que cerca a faixa de areia da ilha. É o “berçário”, onde crescem as
larvas dos peixes e se encontram corais com ramifi cações delicadas (gorgônias), os bivalves e os pepinos-do-mar.
Biologia Marinha 73