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superiores autenticamente marinhas. Elas formam um grupo de 58 espécies, das quais a mais comum e
conhecida é a Zostera marina. Crescem sobre vários tipos de substratos até 60 metros de profundidade
em águas temperadas, principalmente em regiões estuarinas. No entanto, o crescimento é mais rápido
com luz abundante e correntes marinhas moderadas.
Grupos densos de plantas como a erva marinha Zostera marina, que
crescem em áreas rasas com águas tranqüilas de estuários, formando um
ecossistema especial no ambiente bentônico do sistema litoral.
A alta produtividade desse ecossistema permite sustentar uma respeitável variedade de vida animal,
desde esponjas até tartarugas. A fauna é constituída, principalmente, por herbívoros como ouriços,
peixes, tartarugas marinhas e mamíferos como o manati. Sobre as folhas crescem ascídias, briozoários e
algas.
No entanto, poucos animais – exceção feita aos manatis e às tartarugas – conseguem se alimentar
de suas folhas, pois o alto conteúdo de celulose torna-as de difícil digestão.
O pasto marinho fornece um habitat para muitos organismos que não conseguiriam vivem em outro local. Entre os representantes
de sua fauna encontram-se animais exóticos (como os cavalos marinhos) e raros (como os manatis).
O pasto marinho é um ecossistema pouco estruturado, sem uma clara zonação. Apesar disso e,
ainda que de pequeno tamanho e pouco disseminado, esse ecossistema tem o relevante papel ecológico
de criadouro para muitas espécies de peixes. Ademais, a vegetação do pasto marinho consegue desacelerar
as correntes marinhas litorâneas, bem como estabilizar e fi xar o sedimento que seria arrastado
para o alto mar pelas marés.
Por todo o mundo, os pastos marinhos estão lentamente desaparecendo, uma vez que são muito
sensíveis a mudanças no seu ambiente. Escavações e obras de dragagem no litoral alteram o fl uxo de
sedimentos, destruindo amplas áreas desse ecossistema.
Efeitos negativos indiretos resultam da poluição por esgoto doméstico e fertilizantes, que aumentam
a quantidade de fosfatos e nitratos. Esses nutrientes promovem o crescimento das populações de
algas unicelulares que diminuem a iluminação da vegetação do pasto marinho.
Essa especial sensibilidade às variações ambientais faz dos pastos marinhos excelentes indicadores
ecológicos. A condição de sua vegetação fornece informações sobre o nível de nitrogênio, enquanto que a
diversidade de sua fauna pode indicar a quantidade de pesticidas e de oxigênio dissolvido em suas águas.
Comunidades estruturadas pelas condições climáticas
Ecossistemas como o da Antártida e os recifes de coral são fortemente dependentes das condições
climáticas.
Antártida
O sistema litoral antártico possui um ecossistema peculiar, como resultado das condições ambientais
bem particulares aí reinantes. O fator dominante não é o tipo de substrato, mas, sim, a presença de
grandes massas de gelo que, durante o inverno, recobrem o substrato até 15 metros de profundidade,
eliminado todas as formas de vida séssil. Porém, abaixo disso, ao contrário do que se poderia imaginar, a
vida marinha é muito abundante.
Biologia Marinha 71