Revista Biotecnologia

O cajueiro é encontrado praticamente
em todos os estados brasileiros,
contudo adapta-se melhor às condições
ecológicas do litoral do Nordeste. Existe no
País uma tradição de aproveitamento do
pedúnculo ou falso-fruto do cajueiro que
reside na transformação em produtos variados
como sucos, sorvetes, doces diversos
(compota, cristalizado, ameixa, massa), licor,
mel, geléias, cajuína, refrigerantes
gaseificados e aguardente. Há relatos de
alguns desses produtos que datam do
século XVII.
Apesar de o Brasil ser o berço do
cajueiro e de as missões colonizadoras
encontrarem o indígena brasileiro utilizando
essa espécie para diversos fins, a exploração
do cajueiro com finalidade econômica,
durante alguns séculos, ficou restrita ao
consumo local, nas zonas produtoras. A
espécie que é cultivada principalmente nos
estados do Nordeste, distinguindo-se o
Ceará como o maior produtor, não teve
destaque na economia nordestina, e nem
mesmo na cearense, antes das quatro primeiras
décadas do século XX (Leite, 1994).
Até o início da década de 50, a
produção de castanha (fruto verdadeiro)
era essencialmente extrativa. As primeiras
tentativas para
estabelecer plantios de cajueiro com fins
comerciais foram efetuadas no município
de Pacajus, no Ceará. Nesse município, no
Campo Experimental de Pacajus, então
pertencente ao Ministério da Agricultura,
em 1956,
o governo federal instalou uma coleção de
matrizes de cajueiro para pesquisa agronômica.
Posteriormente, a introdução de plantas
de cajueiro anão precoce nesse campo
experimental, originadas de uma população
natural do município cearense de
Maranguape, é hoje considerada o marco
histórico do melhoramento genético dessa
espécie.
A partir dos incentivos fiscais da
Superintendência de Desenvolvimento do
Nordeste (SUDENE), na segunda metade da
década de 60, consolidou-se o parque
processador de castanha, com fábricas
concentradas no estado do Ceará e algumas
unidades no Rio Grande do Norte e no
Piauí. Para abastecer essas unidades, ocorreu
um notável crescimento da área plantada
com cajueiros, que possibilitou a
elevação da produção. Assim, a agroindústria
do caju passou a ter importante papel
econômico e social, pois, além de empregar
grande contingente de pessoas, participa
de forma expressiva na geração de
divisas externas, com valores médios anuais
próximos de 150 milhões de dólares
(Paula Pessoa et al., 1995).
As pesquisas com cajueiro, particularmente
aquelas direcionadas para obtenção
de material melhorado, foram então
dinamizadas, dando origem às primeiras
plantas matrizes fornecedoras de sementes
para o plantio comercial. Até aquela época,
os cajueirais eram formados por sementes
que não sofreram nenhum processo de
seleção, com exceção feita para o peso e,
algumas vezes, para a densidade e sanidade
das sementes. Nenhum desses processos
foi eficiente para assegurar a qualidade
do material genético utilizado.
O desconhecimento das qualidades
das plantas matrizes e polinizadoras,
quando da obtenção de sementes para o
plantio, acarretou pomares bastante
desuniformes, tanto nos aspectos
morfológicos quanto fisiológicos, do que
resultou, conseqüentemente, grande variedade
na produção, com valores médios
muito abaixo do potencial da espécie. Essa
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