Bulletin - Lempertz

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Herausragende
Provenienz
Outstanding
Provenance
Uli-Figuren sind die wichtigsten Objekte zum Gedenken und zur Verehrung
bedeutender Ahnen oder Clan-Chefs in der traditionellen Kultur Neu-Irlands.
Höhepunkt der aufwendigen Gedenkfeierlichkeiten, die über einen Zeitraum
von mehr als einem Jahr stattfanden, war die Präsentation der Uli-Skulpturen, die
den Verstorbenen verkörperten. Ulis waren hoch geschätzte und wirkmächtige
Figuren, die über Generationen hinweg in den Versammlungshäusern der Männer
aufbewahrt wurden. Sie hatten die Funktion, den nachfolgenden Clan-Chef
in seinen wichtigen Aufgaben für die Gemeinschaft zu unterstützen.
Die Verwendung eines speziellen Holzes zur Herstellung der Uli-Figuren, des
Alstonia-Baumes, ist dabei von symbolischer Art. Alstonia-Bäume wurden auf
den Gräbern der Clanchefs gepflanzt, um die spirituelle und intellektuelle Kraft
der Ahnen aufzunehmen. Augustin Krämer, der als einer der ersten europäischen
Reisenden in Neu-Irland den Uli-Kult beschrieben hat, stellt eine enge
Verbindung zwischen den Uli-Gedenkfiguren und dem einheimischen
Schädel-kult her: Er publiziert holzgeschnitzte Figuren, die einen menschlichen
Schädel tragen und damit als Urformen der Ulis gelten können. Sie tragen
daher stets einen mächtigen Kopf über einem massigen Körper. Ihr Gesicht
wird von großen starren Augen dominiert, der Mund ist in aggressiver Geste
geöffnet. Obwohl die Uli-Figuren männliche Verstorbene repräsentieren, tragen
sie weibliche Brüste, wohl als Zeichen dafür, daß der Clan-Chef wie eine fürsorgliche
Mutter über das Wohlergehen seines Dorfes Sorge zu tragen hat.
Zwölf unterschiedliche Typen von Uli-Figuren sind überliefert, wovon einige
kleinere Assistenzfiguren auf den Hüften tragen oder selbst von solchen getragen
werden. Die Figur aus dem Besitz von Otto Dix entspricht mit seinen auf dem
Leib ruhenden Händen dem lembankákat egilampe genannten Typus, wobei
die Geste der zusammengeführten Arme Wohlergehen symbolisiert.
Bedingt durch den Umstand, dass Neu-Mecklenburg von 1885 – 1899 unter
deutschem Protektorat stand und bis 1914 Teil der Deutschen Kolonien war,
gelangten ethnologische Objekte aus der Südsee recht früh und in großer Anzahl
in die deutschen völkerkundlichen Sammlungen. Allein das Völkerkundemuseum
Berlin verzeichnet 4227 Objekte aus Neu-Irland und Neu-Hannover,
gesammelt durch frühe deutsche Expeditionen zwischen 1873 und 1909.
Insbesondere die Künstler des Deutschen Expressionismus (und wenig
später darauf ebenso die Künstler des Surrealismus) faszinierte die formale Ausdruckskraft
der traditionellen Südseekunst. Ein Beispiel der frühen Künstlersammler
ist Emil Nolde, der 1913 als offizielles Mitglied der „Medizinischdemographischen
Deutsch Neuguinea Expedition“ die Südsee bereiste und
1914 eine Ausstellung seiner Südseegemälde in Kävieng, dem Hauptort Neu-
Mecklenburgs, organisierte. Auch wenn sich im Werk von Otto Dix keine
direkte künstlerische Beeinflussung zeigt, muss man von einer frühen Begegnung
auch dieses Künstlers mit Beispielen der Stammeskunst ausgehen. Der
Berliner Galerist von Dix, Karl Nierendorf, zeigte Stammeskunst in Dialog
mit Kunst der Moderne, und Alfred Flechtheim, dessen Portrait Otto Dix 1926
malte, organisierte im selben Jahr eine umfassende Ausstellung mit 184 „Südsee-
Plastiken“, worunter sich allein acht Uli-Figuren befanden.
Ein frühes Foto von 1924 zeigt unsere Skulptur in der Berliner Wohnung
des berühmten Sammlers und Händlers Arthur Speyer, der sie möglicherweise
kurz zuvor aus dem Berliner Völkerkundemuseum erworben hat (freundliche
mündliche Mitteilung Markus Schindlbeck, Berlin). Über den Händler Friedrich-
Wilhelm Fuchs gelangte sie vermutlich schon in den 1920er Jahren, jedenfalls
aber noch vor 1940, in den Besitz von Otto Dix.
Slg. Arthur Speyer Otto Dix
Uli figures are the central objects in the commemoration and honour of a deceased
chief or clan founder. Following the death of such a high ranking man, a series of largescale
feasts were held over a period of one full year.
The ceremonies culminated in a final gathering for which the large uli figures
had been carved to represent the deceased. People from neighbouring villages assembled
to participate in dances and pig feasts. Uli sculptures were highly esteemed, powerful
objects that were kept in the villages for generations. They were used for a long
time, were repainted and displayed in huts constructed especially for this purpose. The
uli was kept in the men’s house after the ceremonies where it was believed to continue
to aid the successor and his people.
To carve the uli from a special specimen of wood is symbolic. A special tree, the
Alstonia, was planted above the grave of the deceased. After the roots of the Alstonia
had embraced the grave, the skull of the deceased was removed and kept in shrines.
The wood from which the sculpture was carved was then thought to incorporate the
spirit of the ancestor.
Thus the relation between a cult of skulls and the uli figures might be quite
close. As one of the first European authors on this subject, Augustin Krämer published
a photo showing a wooden sculpture supporting an over-modelled skull so that we
could suggest uli sculptures began from this tradition. This could explain the consistently
large dimensions of the head in this type of sculpture as a demonstration of the
head as place of intellectual and spiritual powers.
Each uli shows the standing figure with stout and strong body, the bearded
head of massive proportions with high domed coiffure. The face is dominated by the
large staring eyes and open mouth in an aggressive attitude. The black mask encircling
the face from the eyes to the tip of the pointed chin is a pattern worn by warriors
and hunters. Although uli represent male chiefs, they are hermaphroditic as indicated
by the female breasts. Some authors claim that the breasts signify fertility and the
chief’s motherly care for the prosperity of the village.
Twelve different types of uli carvings are known. The most complex show the
central figure being carried by a smaller figure from underneath it or with smaller