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Die im Dunkeln sieht man nicht ... FORSCHUNG
Jedes Kind weiß, dass Drachen seit uralten Zeiten in Höhlen
wohnen. Dort speien sie Feuer, bewachen den einen oder
anderen Schatz und verlassen ihre Wohnstatt nur, wenn es
gilt, eine Jungfrau zu holen. Und es gab greifbare Beweise,
jahrhundertelang, dass Drachen tatsächlich existieren: Die
Bewohner des slowenisch-kroatischen Karstgebirges fanden
immer wieder lebendige Drachenbabys. Bergbäche
spülten sie bei Hochwasser in die Flüsse: fußlange, echsenartige,
hässliche nackte Getiere mit langem Schwanz,
schmalem Drachenkopf, augenlos und mit seltsam roten
Büscheln hinter den Ohren. Wegen ihrer dünnen, bleichrosigen
Haut auch „Menschenfischlein“ genannt, blieben sie
lange rätselhaft und Kern zahlloser Mythen und Gerüchte.
Proteus anguinus (Grottenolm) ist wohl der spektakulärste
Bewohner unterirdischer Dunkelheit in Europa, und hütet
auch heute noch einige Geheimnisse. Das Tier bleibt sein
Leben lang im Larvenstadium, selbst nach der
Geschlechtsreife. So verzichtet es auch nie auf die
Kiemenbüschel, obwohl es wie verwandte Molche und
Salamander eine Lunge entwickelt. Grottenolme können
erstaunliche 80 bis 100 Jahre alt werden, weil ihr
Stoffwechsel extrem langsam arbeitet. Deshalb kommen sie
sogar mehrere Jahre ganz ohne Nahrung aus, wenn
Flohkrebse und Wasserwürmer mal ausbleiben. Und
obwohl die Weibchen normalerweise einige Hundert Eier
ablegen, kann es auch geschehen, dass sie ein oder zwei
voll entwickelte Jungtiere gebären.
Am auffälligsten ist aber, wie schnell die Natur hier nutzlose
Körperfunktionen „abwirft“: Während frisch geschlüpfte
Grottenolme noch dunkle Pigmentflecken und gut entwickelte
Augen samt Sehnerven haben, sind sie anderthalb
Jahre später, in einer lichtlosen Höhle aufgewachsen, komplett
farblos und blind. Die Augen sind verkümmert und
unter einer Hautschicht verschwunden. Damit spart der
Olm Energie, er verlässt sich auf seine umso besser ausgeprägten
Tast- und Geruchssinne. Zudem kann er wie Fische
mit einem so genannten Seitenlinienorgan ferne Wasserbewegungen
erspüren.
Der bleiche, blinde „Menschenfisch“ ist vielleicht das bekannteste
Beispiel für ein Anpassen an unterirdische Umgebungen.
Doch auch anderen Höhlentieren sieht man die
ständig lichtlose Umgebung an: Fehlende Färbung ist
typisch, ob bei Fisch oder Schlange, Krebs oder Insekt, und
manche Tastorgane wie Fühler und Antennen sind sichtbar
vergrößert.
Systematisch erfasst hat solche Merkmale im vorigen
Jahrhundert erstmals der rumänische Biologe Emil
Racovi,tă: Der „Vater der Biospeläologie“, der Wissenschaft
vom Leben in unterirdischen Hohlräumen, lieferte 1907 das
erste wissenschaftliche Werk zum Thema und begründete
die neue Forschungsrichtung. Einige Jahre zuvor war ihm in
einer mallorquinischen Höhle ein bleicher, blinder Krebs
über den Weg gelaufen.
Biospeläologen unterscheiden grob drei Gruppen tierischer
Höhlenbewohner: Die so genannten Trogloxenen sind
eigentlich fremd in der Unterwelt, sie sind nur zufällig in die
Höhle geraten und versuchen, schnell wieder herauszukommen.
Die Troglophilen hingegen finden vorübergehend
Gefallen an der Höhle, vor allem in ihren vorderen
Bereichen, als Schutz vor Wetter und Fressfeinden. Sie
kommen gezielt in die Grotten, zum Beispiel Bären oder
manche Schmetterlingsarten zum Überwintern, oder auch
Fledermäuse. Auch der einzige Höhlen bewohnende Vogel,
der nachtaktive südamerikanische Fettschwalm, nistet und
ruht tagsüber in dunklen Höhlen, wo er sich wie die
Fledermäuse mit Echosignalen orientiert (siehe auch
„Unterscheiden wie Tag und Nacht“ in dieser Ausgabe).
Fledermäuse gehören zu den Trogophilen. Grotten und Höhlen bieten
den nachtaktiven Säugern Schutz vor Wetter und Fressfeinden, denen
sie in ihrer hängenden Ruheposition ausgeliefert wären.
Ihr Futter finden die vorübergehenden Besucher außerhalb
der Höhlen. Doch ihre Hinterlassenschaften im Inneren,
vom Kot bis zu Kadavern, finden ihren Weg als Nahrung zu
den troglobionten Höhlentieren. Diese „echten“ Grottenbewohner
leben tief in weitgehend unzugänglichen Höhlenbereichen
und könnten außerhalb nicht überleben. Sie profitieren
von der gleich bleibenden Dunkelheit, der niedrigen,
aber konstanten Temperatur, von der hohen Luftfeuchtigkeit
und auch davon, dass sich keine Fressfeinde
hierher verirren. Ohnehin leben die meisten Troglobionten
im Wasser, in Mitteleuropa reicht das Spektrum von
Fischen und Vielborstern, Muscheln und Strudelwürmern
bis zu den Wassermilben, Flohkrebsen und dem
Grottenolm. Im Trockenen sind vor allem Käfer, Spinnen
oder Springschwänze ans unterirdische Biotop angepasst.
Pilze und Bakterien brauchen keine Photosynthese, sie ziehen
ihre Nährstoffe aus abgestorbenen organischen
Substanzen. Algen, Farne, Moose und Flechten hingegen
brauchen Licht, können aber noch mit sehr wenig auskommen.
Sie finden sich vor allem in den Eingangsbereichen
von Höhlen. Oder rund um die Leuchten in Schauhöhlen:
als so genannte Lampenflora. So auch in der slowenischen
Höhle von Postojna, früher „Adelsberger Grotten“ genannt,
die schon seit 1883 elektrisch beleuchtet ist. Postojna ist
die angestammte Heimat des Grottenolms. Bei Licht
betrachtet, sagen die Höhlenführer, wirkt er wie eine kleine
Weißwurst-Eidechse...
explore: 4/2006 - 11