SPAN364, 1: Columbus and Las Casas

2 SPAN364: COLUMBUS AND LAS CASAS
Columbus (Cristóbal Colón, ca 1451–1506)
1: Diario del primer viaje, August 1492–January 1493 (extracts)
The only surviving copy of Columbus’s log-book is a hand-written digest made by Bartolomé de las Casas
ca 1552 for his Historia de las Indias, I.33–76 (1527–62, first publ. 1875). Las Casas says his copy was
‘summarized, with the exception of the prologue addressed to the monarchs, which is letter for letter’; ca
20% of the narrative consists of direct quotations in the 1st person introduced by ‘dize el Almirante’ or
similar words (in the extracts these are indented and given in inverted commas). Fernando Colón’s
biography of his father, written before 1539 but surviving only in an Italian translation by Alfonso de
Ulloa, Historie nelle quali s’ha particolare & vera relatione della vita & de’ fatti dell’Ammiraglio
D. Christoforo Colombo, suo padre (Venezia: Francesco de’ Franceschi Sanese, 1571), also quotes
passages from the original diary; these confirm the accuracy of Las Casas’s digest.
Este es el primer viaje y las derrotas y camino que hizo el almirante don Cristóbal Colón cuando
descubrió las Indias, puesto sumariamente, sin el Prólogo que hizo a los reyes, que va a la letra y
comienza de esta manera:
‘En nomine Domini nostri Jesu Christi. Porque, cristianísimos y muy altos y muy excelentes y muy
poderosos príncipes rey y reina de las Españas y de las Islas de la Mar nuestros señores, este presente
año de 1492, después de Vuestras Altezas haber dado fin a la guerra de los moros que reinaban en
Europa y haber acabado la guerra en la muy grande ciudad de Granada, adonde este presente año a 2
días del mes de enero por fuerza de armas vi poner las banderas reales de Vuestras Altezas en las
torres de la Alhambra, que es la fortaleza de la dicha ciudad, y vi salir al rey moro a las puertas de la
ciudad y besar las reales manos de Vuestras Altezas y del príncipe mi señor; 1 y luego en aquel presente
mes por la información que yo había dado a Vuestras Altezas de las tierras de India y de un
príncipe que es llamado Gran Can (que quiere decir en nuestro romance rey de los reyes), cómo muchas
veces él y sus antecesores habían enviado a Roma a pedir doctores en nuestra santa fe porque le
enseñasen en ella y que nunca el Santo Padre le había proveído, y se perdían tantos pueblos cayendo
en idolatrías e recibiendo en sí sectas de perdición; 2 Vuestras Altezas, como católicos cristianos y
príncipes amadores de la santa fe cristiana y acrecentadores de ella y enemigos de la secta de Mahoma
y de todas idolatrías y herejías, pensaron de enviarme a mí, Cristóbal Colón, a las dichas partidas de
India para ver los dichos príncipes y los pueblos y las tierras y la disposición de ellas y de todo, y la
manera que pudiera tener para la conversión de ellas a nuestra santa fe. Y ordenaron que yo no fuese
por tierra al Oriente, por donde se costumbra de andar, salvo por el camino de Occidente, por donde
hasta hoy no sabemos por cierta fe que haya pasado nadie. Así que, después de haber echado fuera
todos los judíos de todos vuestros reinos y señoríos en el mismo mes de enero, 3 mandaron Vuestras
Altezas a mí que con armada suficiente me fuese a las dichas partidas de India; y para ello me
1 Abū `Abdallāh (Boabdil), the last Muslim amir of Granada, handed the keys of the Alhambra to Fernando, Isabel,
and Prince Juan on 2 January 1492. Columbus was present in the royal camp at Santa Fe outside the city walls in
January–May of that year.
2 News of the Great Khan of China —i.e. the Mongol Kublai Khan, first emperor of the Yüan dynasty 1279–94,
whose kingdom stretched from eastern Europe to Siberia and Korea— reached Columbus through the Travels of the
Venetian Marco Polo, of which he possessed a heavily annotated copy (now in the Biblioteca Colombina of Sevilla).
Polo resided at Kublai’s courts at Xanadu (Shangdu) and Khanbalik (Beijing) in 1271–92, having gone there as a
consequence of Pope Innocent III’s mission to establish contact with the Mongols in an attempt to encircle Islam
(1245). Columbus’s expedition carried diplomatic letters to the Khan and an Arabic-speaking interpreter (see end of
21 October, and 2 November & n33, below); Europeans were unaware that the Mongols had been overthrown by the
Chinese-speaking Ming dynasty in 1368.
3 Fernando and Isabel signed the decree for the expulsion of the Jews on 31 March 1492, allowing four months for
its fulfillment. Columbus’s account is chronologically confused.
© Jeremy Lawrance 2002