SPAN364, 1: Columbus and Las Casas

8 SPAN364: COLUMBUS AND LAS CASAS
Alzó las anclas de aquel puerto y navegó al poniente para ir dizque a la ciudad donde le parecía que le
decían los indios que estaba aquel rey. […] Envió dos barcas a una población por haber lengua, y a una
de ellas un indio de los que traía, porque ya los entendían algo y mostraban estar contentos con los
cristianos; de las cuales todos los hombres y mujeres y criaturas huyeron, desmamparando las casas con
todo lo que tenían. Y mandó el Almirante que no se tocase en cosa. Las casas dizque eran ya más
hermosas que las que había visto, y creía que cuanto más se allegase a la Tierra Firme serían mejores.
Eran hechas a manera de alfaneques muy grandes, y parecían tiendas en real sin concierto de calles sino
una acá y otra acullá, y de dentro muy barridas y limpias y sus aderezos muy compuestos. Todas son de
ramos de palma, muy hermosas. Hallaron muchas estatuas en figura de mujeres y muchas cabezas en
manera de carantoña muy bien labradas; no sé si esto tienen por hermosura o adoran en ellas. 27 Había
perros que jamás ladraron. Había avecitas salvajes mansas por sus casas. Había maravillosos aderezos de
redes y anzuelos y artificios de pescar. […]
Martes, 30 de octubre
Salió del río de Mares28 al noroeste, y vio un cabo lleno de palmas y púsole [nombre] Cabo de Palmas,
después de haber andado 15 leguas. Los indios que iban en la carabela Pinta dijeron que detrás de aquel
cabo había un río, y del río a Cuba había cuatro jornadas; y dijo el capitán de la Pinta que entendía que
esta Cuba era ciudad, y que aquella tierra era Tierra Firme muy grande que va mucho al norte, y que el
rey de aquella tierra tenía guerra con el Gran Can, al cual ellos llamaban Cami, y a su tierra o ciudad Faba
y otros muchos nombres. 29 Determinó el Almirante de llegar a aquel río y enviar un presente al rey de la
tierra y enviarle la carta de los reyes; y para ello tenía un marinero que había andado en Guinea en lo
mismo, y ciertos indios de Guanahaní que querían ir con él, con que después los tornasen a su tierra.
Al parecer del Almirante, distaba de la línea equinoccial 42 grados hacia la banda del norte —si no está
corrupta la letra de donde trasladé esto. Y dice que había de trabajar de ir al Gran Can, que pensaba que
estaba por allí, o a la ciudad de Cathay, que es del Gran Can, que dizque es muy grande según le fue
dicho antes que partiese de España. 30 […]
[…]
Jueves, 1 de noviembre
En saliendo el sol envió el Almirante las barcas a tierra a las casas que allí estaban, y hallaron que eran
toda la gente huida. […] Vinieron luego a los navíos más de 16 almadías o canoas con algodón hilado y
otras cosillas suyas; de las cuales mandó el Almirante que no se tomase nada, porque supiesen que no
buscaba el Almirante salvo oro, a que ellos llaman nucay. 31 […]
27 A portrait of a typical Taino-Arawak bohio (communal round-house) with its fetishes (cemis or chemi’ns); for
recent excavations see http://www.archaeology.org/9809/newsbriefs/taino.html.
28 I.e. ‘Tuesday river’, identified as present-day Puerto Gibara.
29 Las Casas wrote in the margin, ‘Muy a oscuras andaban todos por no entender a los indios; yo creo que la Cuba
que los indios les decían era la provincia de Cubanacan, de aquella isla de Cuba, que tiene minas de oro, etc.’. In
Historia de las Indias he wrote, ‘Oían Cubanacan y […] entendíanlo muy al revés y aplicábanlo que hablaban del Gran
Can.’
30 Las Casas was right to be incredulous of the calculation 42ºN, which is repeated on 2 November (omitted). Was
it deliberate obfuscation, or wish-fulfilment seeking to locate Cipangu or Cathay (Mongol Khitai, northern China) at
the latitude they were given on Columbus’s maps (see n13 above, and the esperas ‘globes’ and mapamundos, end of 24
October & n22)? The latitude is corrected to 26ºN in Carta a Santángel §13 & n15; the true reading is nearer 23ºN.
31 Las Casas, Historia de las Indias I.44 commented, ‘Yo creo que los cristianos no entendían, porque como todas estas
islas hablasen una lengua, la desta isla Española, donde llaman el oro caona, no debían de decir los indios por el oro
nucay’ (cf. ‘Llamava al oro tuob y no entendía por caona como le llaman en la primera parte de la isla, ni por noçay
como lo nombravan en San Salvador y en las otras islas’, 13 January & n55). The role of lenguas or interpreters, most
of whom were captured Indians (Columbus also mentions a Portuguese degredado who served as a translator in West
African ‘Guinea’, 30 October; and the Arabic-speaking Jew Luis de Torres, 2 November), was crucial in forming the
mental image of the new lands. Within weeks of his arrival in the Caribbean Columbus began to pick up Taino-
Arawak words, many of which have since passed into Castilian and other languages (see Textos y documentos, 43–46).
© Jeremy Lawrance 2002