Fundamentos

tiene la célula para contender con tres aspectos biológicos fundamentales:
a) la replicación de su material genético y su transferencia a las
siguientes generaciones; b) la síntesis de proteínas a partir de la información
genética que reside en el DNA y c) la expresión de los genes en
los cromosomas.
Para 1975, se tenía claro que el DNA, gracias a su estructura de doble
hélice, era capaz de dar lugar, mediante el fenómeno llamado de replicación
propuesto también por Watson y Crick, a dos dobles hélices idénticas
a partir de la doble hélice original. En este fenómeno, cada una de
las cadenas de la hélice doble original sirve de molde para la síntesis de una
nueva cadena complementaria, tal y como fue demostrado por Meselson
y Stahl, generándose así dos dobles hélices iguales, una de las cuales se
transfiere a la progenie y la otra permanece en el organismo original (13,
14) (figura I.8).
Asimismo, gracias al trabajo pionero de Crick, Brenner, Niremberg
y Ochoa entre otros, fue posible describir los mecanismos generales celulares
involucrados en la decodificación de la información genética por la
célula para dar lugar a la síntesis de proteínas, mediante la propuesta
y comprobación de los mecanismos de transcripción del DNA en RNA mensajero
y traducción de este RNA en proteína (15, 16, 17, 18, 19) (figura I.9).
El primer paso en la síntesis de proteínas, a partir de la información
presente en los genes a nivel del DNA, es la síntesis o formación de una
molécula de RNA mensajero, específica para cada gene, usando para ello
como molde un segmento (un gene) de una de las dos cadenas del DNA
(figuras I.9 y I.10). El RNA es una molécula químicamente muy parecida
a una de las hebras del DNA ya que también está formado por cadenas
lineales de nucleótidos, por lo que la información genética contenida en
el DNA, es decir, el orden de deoxirribonucleótidos de una de las hélices
del DNA, de uno o varios genes, se transfiere uno a uno, a una secuencia
de ribonucleótidos complementaria en el proceso de la síntesis del RNA.
Este proceso de “transcripción” o síntesis del RNA es un proceso enzimático
mediado por la enzima RNA polimerasa que siempre ocurre, al igual
que la replicación del DNA, en la dirección 5' a 3', y en la mayoría de los
casos sólo una de las dos cadenas del DNA es transcrita en una molécula de
RNA (figura I.10). La iniciación del proceso de transcripción se lleva a
cabo en los sitios denominados promotores y este proceso está regulado
finamente en la célula tal y como se verá más adelante.
En el caso de los procariontes que no tienen membrana nuclear, las
moléculas de RNA mensajero que se transcriben de los genes que codifi-
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