El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

nados DESARROLLO y REPRODUCCIÓN. Este último transmite genes
a otras generaciones posteriores, con la posibilidad de sufrir mutaciones.
DESARROLLO toma los genes facilitados por REPRODUC­
CIÓN a una generación determinada, y los traduce en una acción
de dibujar, y de aquí en el dibujo de un cuerpo en la pantalla
del ordenador. Ha llegado el momento de poner estos módulos
juntos en el gran programa llamado EVOLUCIÓN.
EVOLUCIÓN consiste básicamente en una repetición sin fin
de REPRODUCCIÓN. En cada generación, REPRODUCCIÓN recoge
los genes suministrados por la generación anterior, y los entrega
a la generación siguiente, pero con pequeños errores al azar:
mutaciones. Una mutación consiste simplemente en sumar +1 o
-1 al valor de un gen escogido al azar. Esto significa que, según
avanzan las generaciones, la magnitud de la diferencia genética
con el antepasado original puede llegar a ser muy grande, de
una manera cumulativa, a razón de un pequeño escalón cada
vez. Pero, aunque las mutaciones estén hechas al azar, el cambio
acumulativo a lo largo de las generaciones no lo está. Los
descendientes de cualquier generación son diferentes de sus progenitores
y siguen direcciones al azar. Pero la decisión de cuál
de esos descendientes resultará seleccionado para avanzar hacia
la generación siguiente no está hecha al azar. Es aquí donde interviene
la selección darwiniana. El criterio para la selección no
son los propios genes, sino los cuerpos cuya forma está influenciada
por los genes a través de DESARROLLO.
Además de ser REPRODUCIDOS, los genes en cada generación
son también entregados a DESARROLLO, que hace crecer en la
pantalla el cuerpo apropiado, siguiendo sus propias reglas estrictamente
establecidas. En cada generación, se despliega una «carnada»
entera de «crías» (individuos de la generación siguiente).
Todas estas crías son crías mutantes del mismo progenitor, cada
una de las cuales se diferencia de el con respecto a un gen. Esta
elevada tasa de mutación es una característica, no biológica, del
modelo informático. En la vida real, la probabilidad de que un
gen sufra una mutación es con frecuencia menos de una en un
millón. La razón para establecer esta elevada tasa de mutación
en el modelo es que la representación completa en la pantalla
del ordenador es para beneficio de los ojos humanos, y los humanos
no tienen paciencia para esperar un millón de generaciones
para cada mutación.
El ojo humano tiene un papel activo que representar en esta
historia. Es el agente seleccionados Inspecciona la carnada de
descendientes y escoge uno para que se reproduzca. El elegido
se transforma entonces en el progenitor de la generación siguiente,
desplegándose simultáneamente en la pantalla una carnada
de sus crías mutantes. El ojo humano está haciendo aquí exactamente
lo que hace cuando cría perros de raza o flores para
exponer. Nuestro modelo, en otras palabras, es un modelo de
selección estrictamente artificial, no de selección natural. El criterio
de «éxito» no es el criterio directo de supervivencia, como
lo es en la selección natural En la verdadera selección natural,
si un cuerpo tiene lo que necesita para sobrevivir, sus genes sobreviven
automáticamente porque están dentro. De forma que
los genes que sobreviven tienden a ser, automáticamente, aquellos
que confieren a los cuerpos las cualidades que les ayudan a
sobrevivir. En el modelo informático, por otra parte, el criterio
de selección no es la supervivencia, sino la capacidad de interesar
a la fantasía humana. Una fantasía eventual, no necesariamente
ociosa, ya que decidimos seleccionar de forma consistente
alguna cualidad, como la «semejanza con un sauce llorón».
En mi experiencia, sin embargo, el seleccionador humano es con
mucha frecuencia caprichoso y oportunista. En esto tampoco difiere
de ciertas formas de selección natural.
La persona indica al ordenador qué miembro de la generación
actual de descendientes debe reproducirse. Los genes del
elegido se transmiten a REPRODUCCIÓN, y comienza una nueva
generación. Este proceso, como la evolución en la vida real, continúa
de manera indefinida. Cada generación de bioformas está
i sólo un escalón mutacional de distancia de su predecesor y
de su sucesor. Pero después de 100 generaciones de EVOLUCIÓN,
las bioformas pueden parecer cualquier cosa que se diferencie
hasta 100 escalones mutacionales de su ancestro original. Y en
100 escalones mutacionales pueden suceder muchas cosas.
Nunca soñé tanto como cuando empecé a jugar con mi programa
EVOLUCIÓN recién escrito. La primera cosa que me sorprendió
fue que las bioformas pueden dejar de parecer árboles
muy rápidamente. La estructura básica de ramificación en dos
está presente siempre, pero desaparece con facilidad según van
cruzándose y entrecruzándose las lincas, formando masas sólidas
de colores (blanco y negro en las fotografías). La figura 4
muestra una historia evolutiva determinada, que consta de menos
de 29 generaciones. Su antepasado común es una criatura diminuta,
un punto. Aunque su cuerpo sea sólo un punto, igual que
una bacteria en el magma primitivo, oculta en su interior el potencial
para ramificarse exactamente con el patrón del árbol central
de la figura 3: sólo que su gen 9 le ordena ramificarse ¡0
veces! Todas las criaturas dibujadas son descendientes del punto,
pero, para evitar atiborrar la página, no imprimí todas las que
vi; sólo las crías seleccionadas en cada generación (esto es, el
progenitor de la siguiente generación) y una o dos de sus in¬