El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

Las pantallas de televisión están diseñadas para los ojos humanos,
y no para los de las abejas. Esto podría significar que, aunque
nosotros y las abejas veamos las orquideas-abejas con la
misma forma, aunque de manera muy distinta, las abejas puede
que no vean las imágenes de la pantalla de televisión de ninguna
manera. Podría ser que las abejas no vieran otra cosa que las
¡625 lineas de barrido! Aun asi, vale la pena intentarlo. Para cuando
este libro esté publicado, ya sabré la respuesta.
Hay un dicho popular, expresado en tonos que Stephen Potter
habría llamado «contundentes», que dice que no se puede
sacar de los ordenadores más de lo que se ha introducido. Otra
versión es que los ordenadores sólo hacen exactamente lo que
se les ordena, y que, por tanto, no son creativos. Este dicho es
cierto sólo en un sentido muy trivial, el mismo por el que Shakespeare
nunca habría escrito nada excepto lo que le enseñó a
escribir su primer maestro: palabras. Yo programé EVOLUCIÓN
en el ordenador, pero no planifiqué «mis» insectos, ni el escorpión,
ni el «spitfire», ni el alunizador. No tenía el más ligero
indicio de lo que emergería, motivo por el cual «emerger» es la
palabra correcta. Es cierto que mis ojos hicieron la selección que
guió su evolución, pero en cada estadio yo estaba limitado a un
pequeño puñado de descendientes ofrecidos por la actuación de
las mutaciones al azar, y mi «estrategia» de selección fue oportunista,
caprichosa y a corlo plazo. Yo no apuntaba hacia un
objetivo a largo plazo, como tampoco hace la selección natural.
Puedo dramatizar esto explicando una ocasión en la que traté
de conseguir un objetivo a largo plazo. Primero, debo hacer una
confesión. Aunque todos lo habrán adivinado. La historia evolutiva
de la figura 4 es una reconstrucción. No fue la primera
vez que vi «mis» insectos. Cuando emergieron por primera vez
al sonido de las trompetas, no tenía medios para registrar sus
genes. Estaban allí, en la pantalla del ordenador, pero no podía
llegar a ellos, no podia descifrar sus genes. Esperé antes de apagar
el ordenador mientras exprimía mi cerebro, tratando de pensar
alguna forma de almacenarlos, pero no había ninguna. Los
genes estaban enterrados muy profundamente, como lo están
en la vida real. Pude imprimir dibujos de los cuerpos de los insectos,
pero había perdido sus genes. De inmediato, modifiqué
el programa, de manera que en el futuro los registros de las fórmulas
genéticas fuesen accesibles, pero ya era demasiado tarde.
Había perdido mis insectos.
Traté de «encontrarlos» otra vez. Si habían evolucionado una
vez, parecía posible que evolucionaran de nuevo. La idea me
obsesionaba, como un acorde olvidado. Vagué por la Tierra de
las Bioformas, moviéndome a través de un paisaje infinito de
cosas y criaturas extrañas, pero no pude encontrar mis insectos.
Sabía que debían de estar acechando en algún lugar. Conocía
los genes a partir de los que había comenzado la evolución original.
Tenía un dibujo de sus cuerpos. Incluso tenía un cuadro
de la secuencia evolutiva que conducía hasta mis insectos, lenta
y gradualmente, desde un primer antepasado, que consistía en
un punto. Pero no conocía su fórmula genética.
Podría pensarse que seria fácil reconstruir la trayectoria evolutiva,
pero no lo fue. La razón, a la que volveré más adelante,
es el número astronómico de bioformas posibles que ofrece una
trayectoria evolutiva suficientemente larga, aun cuando sólo varíen
nueve genes. Varias veces en mi peregrinaje por la Tierra
de las Bioformas, me pareció que me acercaba a un precursor
de mis insectos pero, luego, a pesar de todos mis esfuerzos como
agente seleccionador, la evolución se alejó de lo que demostró
ser una pista falsa. Con el tiempo, durante mis paseos por la
Tierra de las Bioformas —la sensación de triunfo fue casi la
misma que en la primera ocasión- los acorralé de nuevo. No
supe (y aún no sé) si estos insectos eran exactamente los mismos
insectos originales, «los acordes perdidos de Zaratustra», o
si eran superficialmente «convergentes» (véase el capítulo siguiente),
pero eran suficientemente buenos. Esta vez no hubo
error: escribí la fórmula genética, y ahora puedo «hacer evolucionan)
los insectos siempre que quiero.
Sí. ya sé que estoy exagerando un poco el drama, pero hay
que insistir en un punto bastante serio. Aun cuando fui yo quien
programó el ordenador, diciéndole lo que tenía que hacer con
gran detalle, sin embargo no planifiqué los animales que evolucionaron,
y que me sorprendieron totalmente cuando vi a sus
precursores por primera vez. Me encontraba tan impotente para
controlar la evolución que, aunque quise volver a trazar una trayectoria
evolutiva determinada, resultó casi imposible hacerlo.
No creo que hubiese encontrado mis insectos de nuevo, si no
hubiese tenido un dibujo impreso de sus predecesores evolutivos,
e incluso así fue difícil y tedioso. ¿No resulta paradójica la
impotencia del programador para controlar o predecir el curso
de la evolución? ¿Significa que está sucediendo algo misterioso
o místico dentro del ordenador? Por supuesto que no. No hay
tampoco nada místico que intervenga en la evolución real de
los animales y plantas. Podemos utilizar el modelo del ordenador
para resolver esta paradoja, y aprender algo en el proceso
sobre la evolución real.
Para anticipar algo, el fundamento de la resolución de esta
paradoja es como sigue. Existe un conjunto definido de bioformas,
cada una localizada de manera permanente en un sitio pro¬