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Capítulo VI
Cómo, Oliver, agotada la paciencia ante los insultos de Noé, lucha
con su enemigo y obtiene la victoria
Transcurrido el mes de prueba, Oliver pasó a la categoría de aprendiz
formal. Su avance en la carrera coincidió con una cosecha hermosa de
enfermedades epidémicas seguidas de defunciones abundantes. Los ataúdes,
hablando en términos comerciales, estuvieron en alza, y en el transcurso breves
semanas, el joven aprendiz adquirió mucha práctica. El éxito de la ingeniosa
idea del señor Sowerberry rayó a mucha mayor altura que sus esperanzas. No
recordaban los más ancianos haber visto en su vida epidemia de sarampión tan
virulenta ni que segara tantas vidas infantiles. Como consecuencia, fueron
numerosísimos los cortejos fúnebres a cuyo frente hubo de colocarse el aprendiz
del señor Sowerberry, luciendo un sombrero del que arrancaba una gasa negra
que le llegaba hasta las rodillas, lo que producía admiración y emoción
indescriptibles en todas las madres de la ciudad. Como por otra parte Oliver
acompañaba también a su amo en casi todos los entierros de adultos a fin de
adquirir esa expresión de impasibilidad y fría indiferencia que tan bien sienta en
un enterrador cumplido, tuvo infinidad de ocasiones de observar la ejemplar
resignación y heroica fortaleza de ánimo con que muchas personas de corazón
robusto sobrellevaban las dolorosas pérdidas de los seres queridos.
Así, por ejemplo, cuando encargaban a Sowerberry un entierro para
cualquiera persona anciana y rica que dejaba en el mundo abundante cosecha de
sobrinos y sobrinas, todos los cuales se habían mostrado inconsolables durante
la última enfermedad, y cuyo dolor había sido tan acerbo que ni en público les
fue posible refrenar su explosión, veíalos Oliver en su casa alegres y contentos,
conversando entre sí con tanta placidez de espíritu y tanta serenidad, como si
nada desagradable les hubiese acontecido. No faltaban tampoco maridos que
soportaban la pérdida de sus queridas esposas con resignación heroica, ni
mujeres que, al vestir luto por sus maridos, procuraban dar a su traje el mayor
atractivo posible. Observó asimismo que aquellos precisamente cuyo dolor
había sido más profundo durante el entierro, aquellos que más inconsolables
parecían, se calmaban al llegar a su casa y reconquistaban la tranquilidad más
beatífica antes que hubiera pasado la hora de la merienda.
Un espectáculo como ese, curioso y consolador a la vez, excitaba la
admiración de Oliver.
Que el ejemplo de aquellas buenas gentes moviera a Oliver a la
resignación, es lo que no me atreveré a asegurar en mi calidad de biógrafo; lo
que sí afirmaré categóricamente es que nuestro joven continuó por espacio de
varios meses soportando sumiso la dominación y los malos tratos de Noé
Claypole, quien comido por la envidia que le produjera ver al nuevo aprendiz
luciendo hermoso sombrero adornado con gasa y empuñando lujoso bastón
negro, mientras él, con toda la antigüedad que en la casa llevaba, lucía su raída
capa y sus calzones de cuero, le pegaba cada vez con más furia y cada día con
mayor frecuencia. La criada Carlota, émula de Noé, le sacudía de lo lindo, al
paso que la señora Sowerberry era su enemiga encarnizada, sencillamente
porque su marido se sentía inclinado a ser su amigo. Comprenderán los lectores
que Oliver, atormentado por un lado por la terrible coalición indicada, y