guía: análisis de riesgos naturales para el ordenamiento territorial

89. La propagación de los tsunamis es mediante olas de gran longitud principalmente
generadas por sismos de gran magnitud, la cresta de estas olas puede exceder los 25 metros de
altura al alcanzar aguas poco profundas. Las características únicas de los tsunamis (olas con
100 km. o más de longitud, velocidades en aguas profundas de hasta 700 km/h y altura de
cresta pequeña en aguas profundas) hacen que sean difíciles de detectar y monitorear. Sus
características difieren notablemente de las olas generadas por el viento. Toda onda tiene un
efecto orbital que alcanza una profundidad igual a la mitad de su longitud de onda; así una ola
generada por el viento sólo en grandes tormentas puede alcanzar unos 300 metros de longitud
de onda, lo cual indica que ejercerá efecto hasta 150 metros de profundidad. Los tsunamis
tienen normalmente longitudes de onda que superan los 50 kilómetros y pueden alcanzar hasta
1000 kilómetros, en tal caso el efecto orbital es constante y vigoroso en cualquier parte del
fondo marino, ya que no existen profundidades semejantes en los océanos.
90. El impacto de un tsunami en la costa puede tener una amplia variedad de formas que
dependen de la magnitud del fenómeno que lo induce, la dimensión y el período de las olas, las
características batimétricas, la configuración de la costa y la situación de la marea, factores que
combinados con la morfología de la superficie terrestre, la pendiente del terreno y el grado de
rugosidad derivado de las construcciones, árboles y otros obstáculos en tierra, condicionarán
los efectos de inundación. La combinación de todos estos factores determina que el arribo del
tsunami a la costa sea un proceso complejo y que las alturas máximas de inundación se
diferencien considerablemente a lo largo de la costa, incluso en rangos cortos de distancia. 61
Para el caso de las ondas largas como son los tsunamis, su velocidad de propagación depende
básicamente de la profundidad del agua por la cual atraviesa. Esto determina que durante su
trayectoria, el tsunami se vea sujeto a fenómenos de refracción, dirección y dispersión de
energía. Actualmente se sabe bien que la gran longitud de onda que presentan los tsunamis
(100-300km), provoca que su propagación en océano abierto, donde existen grandes
profundidades, se realice casi sin pérdida de energía por fricción de fondo y con una amplitud
de onda de unos cuantos centímetros, por lo que resultan imperceptibles por las
embarcaciones. En cambio, en la costa la disminución de la profundidad y su configuración,
genera la concentración de la energía cinética de las ondas; disminuye su longitud y crece su
altura, alcanzando un gran poder destructivo con alturas que pueden llegar hasta los 20 o 30
metros. Las mayores alturas han sido observadas en bahías angostas o semicerradas (por la
amplificación resonante), en desembocaduras de ríos y en bahías con presencia de islas.
61 M. Lagos y M. Cisternas. Scripta Nova, Vol. XII, Núm.270. 2008.
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