Observe a su gato - Fieras, alimañas y sabandijas

20 DESMOND MORRIS
merodeaban por los silos y cazaban ratones. ¿Por qué no
alentarles? Para los gatos, aquella escena debió de ser difícil
de creer. Por todas partes les rodeaba un huidizo festín
como jamás habían encontrado hasta entonces. Habían
desaparecido las interminables esperas agazapados en el
suelo. Todo cuanto necesitaban hacer era darse un indolente
paseo hasta los aledaños de los vastos almacenes de grano,
y allí les aguardaba un supermercado para gourmets con
gordos roedores, alimentados con grano. De este estadio al
de cuidar y criar a los gatos para incrementar la destrucción
de los roedores no había más que un paso, puesto que era
algo que beneficiaba a las dos partes.
Con nuestros eficientes métodos modernos para controlar
a los animales dañinos, nos resulta difícil imaginar lo que
significó el gato para aquellas primitivas civilizaciones, pero
unos cuantos hechos acerca de las actitudes de los antiguos
egipcios hacia los queridos felinos nos ayudarán a
comprender la importancia que se les concedió en aquella
época. Por ejemplo, se les consideraba animales sagrados, y
el castigo por matarlos era la pena capital. Si un gato
fallecía en casa de muerte natural, todos los inquilinos
tenían que ponerse de luto, lo que incluía tener que
afeitarse las cejas.
Después de la muerte el cuerpo del gato egipcio era
embalsamado ceremoniosamente, el cuerpo se liaba con
envolturas de diferentes colores y su cara se cubría con una
máscara labrada en madera. A algunos los metían dentro de
un ataúd de madera en forma de gato y a otros los
envolvían en paja trenzada. Los enterraban en cementerios
para gatos en número enorme, literalmente, millones de
ellos. La diosa gata era llamada Bastet, que significaba “el
habitante de Bast”. Bast era la ciudad en que se ubicaba el
templo principal de los gatos, y donde cada primavera
convergían hasta medio millón de personas para los actos
de culto. En cada una de esas ceremonias se enterraban
unos 100.000 gatos momificados para honrar a la diosa
virgen felina (que, presumiblemente, fue una precursora de
la Virgen María). Esos festivales de Bastet se decían que
eran los más populares y mejor cuidados de todo el antiguo