EXPERIMENTAL - DePa - UNAM

Contexto
El primer polímero desarrollado científicamente fue el nitrato de celulosa, derivado de la
madera en 1868. Combinado con diversos productos químicos, el nuevo material conocido
como ‘celuloide’ podía moldearse en diversas formas. Con él se fabricaron películas delgadas
que se emplearon en la naciente industria cinematográfica. Este material es muy
inflamable, por lo que pronto se sustituyó por otro: el acetato de celulosa. A finales del siglo
XIX, la compañía norteamericana DuPont inició las investigaciones sobre el nitrato de celulosa
que la llevaron a la producción del rayón, polímero que aún se utiliza en las cuerdas de
las llantas. Pero no solo eso, con su producción se redujo de manera importante la caceria
de elefantes ya que con nitrato de celulosa se podían fabricar botones, peines, teclas para
piano y pelotas de billar, objetos que antes de su uso eran hechos del marfil de los colmillos
de los elefantes.
En 1907 se preparó el primer polímero sintético, la bakelita resultado de la reacción de
copolimerización entre el fenol y el metanal. La bakelita es ligera y razonablemente dura y
sus propiedades como aislante hacen que se siga utilizando en muchos equipos eléctricos.
Al finalizar la Primera Guerra Mundial, el interés en los polímeros creció, lo que dio lugar
a importantes descubrimientos. En la década de 1930 se inició la comercialización del policloruro
de vinilo (PVC por sus iniciales en inglés) que tiene un amplio uso en la industria de
la construcción. En esos años, también en DuPont, se preparó el neopreno un hule sintético
y que a diferencia del natural no se hincha en contacto con disolventes orgánicos, por lo
que se emplea para fabricar las mangueras con las que se surte la gasolina. Finalmente
para este relato, en 1938 Du Pont otra vez anunció que W. H. Carothers, uno de sus investigadores,
había sintetizado un material con estructura y propiedades similares a la seda al
que llamaron nylon.
Figura 10. Anuncio de más de 10 m de altura en Los Angeles,
California, anunciando las entonces nuevas medias de nylon.
El nylon y los polímeros. W.H. Carothers 59