EXACTAmente - Facultad de Ciencias Exactas y Naturales

Hace apenas unos meses, en noviembre pasado,
la Argentina terminó de restituir a Estados
Unidos el uranio altamente enriquecido
(HEU, por sus siglas en inglés), que en
su momento ese país le había proporcionado
para utilizar como combustible en alguno
de los reactores nucleares de investigación
nacionales, como el RA6 del Centro Atómico
Bariloche y el RA3 del Centro Atómico
Ezeiza, ambos de la Comisión Nacional
de Energía Atómica (CNEA).
Con este último envío (la restitución había
comenzado en el 2000) los reactores
argentinos quedan libres de material susceptible
de ser utilizado con fines bélicos,
y, sobre todo, terroristas, que es lo que
más se temía luego de los atentados a las
Torres Gemelas en septiembre de 2001.
Porque con apenas 18 kilogramos de
HEU es posible manufacturar un arma
de destrucción masiva, riesgo que no se
corre con otros combustibles, como el
uranio de bajo enriquecimiento (LEU,
por sus siglas en inglés).
La minimización de las reservas mundiales
de HEU para usos civiles fue el objetivo
del Programa de Enriquecimiento Reducido
para Reactores de Investigación y
Testeo (Reduced Enrichment for Research
and Test Reactors, RERTR), lanzado hace
justo 30 años por EE.UU. (a través de su
Departamento de Energía), preocupado
entonces por el auge de los movimientos
guerrilleros en todo el mundo, y por el intento
de algunos países de desarrollar sus
propias bombas atómicas.
El programa RERTR (ver EXACTAmente
Nº25, 2002), en su momento, formó
parte de las políticas de no proliferación
de armas en un contexto internacional
cuyo rumbo había sido delineado, en la
década del 60, a partir del Tratado de No
Proliferación Nuclear (TNPN).
“El tratado fue siempre asimétrico”, afirma
Alexander Glaser, doctor en física por la
Universidad de Tecnología de Darmstadt
(Alemania) y actualmente investigador en
el Programa de Ciencia y Seguridad Global
de la Universidad de Princeton (EE.UU.).
Glaser –también integrante del International
Panel on Fissile Materials (IPFM), un
grupo internacional de expertos en control
y no proliferación de armas nucleares–
se refiere en particular a derechos que
el mismo Tratado prescribía, pero que fueron,
de alguna manera, vulnerados debido
a un sistema de “seguridad global” que se
fue modelando, sobre todo, por las tensiones
que generaban las potencias nucleares
del momento –China, EE.UU., Francia,
Gran Bretaña y la URSS-.
Por ejemplo, el artículo 4 del tratado estipula
“el derecho inalienable de todas las
partes del Tratado a desarrollar investigación,
producción y uso de energía nuclear
para propósitos pacíficos, sin discriminación”.
Derecho que muchos países vieron
limitado al prescindir de HEU para usos
civiles, mientras que otros, más comprometidos
en la carrera armamentista –en
especial EE.UU. y la ex URSS- continuaban
utilizando y realizando desarrollos sin
limitar los usos de estos materiales considerados
peligrosos.
Hasta los ataques terroristas perpetrados
en septiembre de 2001, EE.UU.
no había asumido compromisos significativos
con respecto a sus propios
reactores de investigación, pero sí había
requerido que las otras naciones tuvieran
dispuestos los cambios necesarios lo
antes posible.
“Los esfuerzos de los Estados Unidos
en convertir reactores (para que puedan
utilizar uranio de bajo enriquecimiento
como combustible) han sido percibidos
como un Caballo de Troya para minar
mucho más el artículo cuatro del Tratado”,
señala el experto de Princeton.
“Yo creo que esto es engañoso, aunque
acuerdo totalmente en que el Tratado
de No Proliferación está en crisis,
en particular por la falta de progreso
con respecto al desarme. Sin embargo,
pienso que el RERTR es un programa
importante que merece total ayuda internacional”.
De acuerdo con el Reporte 2007 preparado
por el panel internacional, más del
99 por ciento de las reservas mundiales
de uranio altamente enriquecido (HEU)
está en manos de los estados que poseen
armas nucleares. De éstos, sólo el Reino
Unido y los EE.UU. dieron a conocer
públicamente el tamaño de sus stocks de
HEU. “Las estimaciones de las tenencias
nacionales restantes son por lo general
bastante inciertas- dice el informe-. Estimamos
que las reservas globales de HEU
suman más de 1700 toneladas métricas
(tm: una tonelada métrica equivale a
1000 kilogramos)”.
Debido a la nebulosa informativa que hay
sobre el tema, los expertos reconocen un
margen de error de 300 tm, principalmente
debido a la falta de datos oficiales
sobre los inventarios de HEU en Rusia.
“Aunque el HEU de uso civil actualmente
representa sólo un pequeño porcentaje del
total global del HEU, (esta cantidad) sería
suficiente para (construir) más de mil armas
de tipo nuclear”, concluye el reporte.
Si bien la mayor cantidad de este uranio
se encuentra repartido entre los EE.UU.
y Rusia, como legado de sus desarrollos
durante la Guerra Fría, en la actualidad
hay 100 ciudades de 40 países que tienen
cantidades variables de HEU.
Resquicios para el desarrollo
El programa RERTR plantea, en principio,
dos desafíos científico-tecnológicos:
la producción de nuevos combustibles y
la adecuación de los reactores de investigación
para que puedan funcionar con
uranio de bajo enriquecimiento. El compromiso
con este tipo de iniciativas puede
resultar para muchas naciones “periféricas”,
como la Argentina, una posibilidad
de desarrollo para la industria nuclear o,
simplemente, una forma de alineamiento
político con EE.UU.
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