EXACTAmente - Facultad de Ciencias Exactas y Naturales

La memoria en aprietos
La memoria es una de las más preciadas
facultades humanas, que nos permite retener
hechos y conceptos, y es la base de
nuestra capacidad de aprender. Nos puede
gratificar con la evocación de experiencias
placenteras, pero, también, puede acosarnos
con recuerdos que preferiríamos olvidar.
¿Será posible, algún día, borrar esas
evocaciones indeseables, al igual que los
protagonistas de Eterno resplandor de una
mente sin recuerdos, que se hacían suprimir
las memorias dolorosas?
A lo largo del siglo veinte, distintos equipos
de investigadores aseguraban que los
recuerdos, una vez estampados en la memoria,
eran imborrables. Sin embargo, evidencias
obtenidas en pruebas con animales
e, incluso, con seres humanos confirman
que la memoria es mucho más dinámica
de lo que aquel dogma suponía y que, bajo
ciertas condiciones, los recuerdos podrían
desvanecerse. Al menos es lo que asegura
el doctor Héctor Maldonado, director
y fundador, hace más de veinte años, del
laboratorio de Neurobiología de la Memoria,
que forma parte del Instituto IFIByNE
(UBA-Conicet), de la Facultad de Ciencias
Exactas y Naturales (FCEyN) de la UBA.
Pero ¿qué es la memoria? “Es una representación
interna de una experiencia del
mundo exterior, que se produce cuando
un conjunto de neuronas modifica sus
propiedades sinápticas y sus relaciones
con otras. Entonces se forma una red que
es la traducción de los hechos del mundo
exterior a ese lenguaje muy particular del
sistema nervioso”, explica Maldonado. Es
decir, un hecho o una experiencia se convierten
en recuerdo sólo cuando un grupo
de neuronas conforma una red con determinada
relación. En esa red está codificada
la memoria.
Por su parte, el doctor Carlos Baratti,
director del Laboratorio de Neurofarmacología
de los Procesos de Memoria, de
la Facultad de Farmacia y Bioquímica
(FFyB) de la UBA, señala: “Durante el
aprendizaje, se producen cambios fisiológicos
reversibles en la transmisión sináptica.
Si esos cambios se consolidan, la huella
de la memoria podrá persistir”.
Los cambios temporarios caracterizan la
memoria de corto plazo, que es lábil, y
puede ser destruida con facilidad. La memoria
de largo plazo deviene cuando se
produce la síntesis de proteínas, entonces
la red sináptica se hace perdurable, y el recuerdo
se consolida. Si, por ejemplo, en el
momento de la adquisición de un aprendizaje,
a un animal se le inyecta un inhibidor
de la síntesis de proteínas, el recuerdo
no se fija, es decir, en ese período la memoria
es muy frágil. Pero si la inyección se
da pasado ese período (de consolidación),
el recuerdo perdura.
“Según la teoría de la consolidación de la
memoria, que se mantuvo desde finales
del siglo XIX hasta hace unos pocos años,
los recuerdos consolidados eran indestructibles”,
afirma Maldonado. Se trataba de
una concepción estática de la memoria,
que una vez adquirida, no podía borrarse.
Si bien se admitía que podía atenuarse o
debilitarse, no se aceptaba que la memoria
podía cambiar. Un nuevo aprendizaje
requería una nueva memoria. Es como si,
para modificar un archivo en la computadora,
uno siempre estuviera obligado a
abrir un nuevo archivo.
Memoria de cangrejo
Pero experiencias realizadas en los últimos
años parecen refutar la idea de una memoria
inmutable, pues “se demostró que una
memoria antigua, ya consolidada, vuelve
a hacerse lábil si es evocada mediante un
recordatorio, por ejemplo, presentando
el mismo contexto que rodeó el primer
aprendizaje”, asegura Maldonado, quien
ha desarrollado un modelo experimental
centrado en cangrejos que son recolectados
en el estuario del Río de la Plata. Estos
animales, que alternan su vida acuática
con estadías en tierra, son susceptibles al
ataque de aves predadoras. En tal sentido,
para ellos es imprescindible diferenciar,
por ejemplo, si un objeto en movimiento
es un predador o, en cambio, no representa
un peligro.
Muchas de las pruebas con animales remiten
al clásico experimento realizado por
el fisiólogo ruso Ivan Pavlov a fines del si-
En el subsuelo del Pabellón II, en Ciudad
Universitaria, el grupo que dirige el
doctor Maldonado cuenta con un espacio
donde se realizan pruebas de memoria
con grupos de personas. En esos trabajos
se intenta demostrar que no sólo se puede
bloquear una memoria vieja, sino que,
también, se la puede mejorar. No se trata
de administrar ninguna sustancia farmacológica.
La clave es producir una interferencia
apropiada, que puede ser negativa
o positiva.
“En una pantalla aparecen diversas imágenes
acompañadas de diferentes melodías.
Ante una determinada combinación de
imagen, luz y sonido, aparece una lista de
pares de sílabas. El sujeto deberá memorizar
cada par y, cuando aparezca sólo una de
las sílabas del par, deberá completar la que
falta. De este modo se comprueba que el
aprendizaje se produjo”, comenta la licenciada
Cecilia Forcato, becaria del Conicet,
quien lleva a cabo los experimentos como
parte de su trabajo de tesis.
Una vez aprendida la lista, los sujetos son
sometidos a diferentes pruebas que permiten
debilitar o reforzar la memoria. Por ejemplo,
se les da un recordatorio y, luego, son expuestos
a un nuevo aprendizaje. El recordatorio
hace que la memoria se labilice, y, al
presentar un segundo aprendizaje, éste opera
como agente amnésico, que estaría perjudicando
la reconsolidación de una memoria
que fue aprendida unas horas antes.
Por el laboratorio ya han pasado unas 400
personas. Y diariamente se realizan nuevos
ensayos. Para ello se convoca a estudiantes
y graduados universitarios que no
superen los 35 años.
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