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En 1909, el químico danés Sorensen definió el potencial hidrógeno (pH) como el
logaritmo negativo de la concentración molar (más exactamente de la actividad molar)
de los iones hidrógeno. Esto es:
pH = - Log [H + ]
Desde entonces, el término pH ha sido universalmente utilizado por la facilidad de su
uso, evitando así el manejo de cifras largas y complejas.
Por ejemplo, una concentración de [H + ] = 1x10 -8 M ( 0.00000001) es simplemente un
pH de 8 ya que : pH = - log[10 -8 ] = 8.
El pH es una medida del balance ácido de una solución. El pH varía en una escala desde
0 a 14 (o muy ácido o muy alcalino), donde un pH de 7 representa una condición
neutral. A una temperatura dada el pH indica la intensidad del carácter ácido o básico de
una solución. Su valor está controlado por los compuestos químicos disueltos y los
procesos bioquímicos en la solución. El pH de aguas no contaminadas está controlado
por el balance entre dióxido de carbono, carbonato y bicarbonato, iones que siempre
están presentes en las aguas naturales así como también los ácidos húmico y fúlvico. El
balance natural de un cuerpo de agua puede ser afectado por efluentes industriales y por
deposición atmosférica de sustancias generadoras de ácidos. Los cambios en pH pueden
indicar la presencia de ciertos efluentes, particularmente cuando se obtienen medidas
continuas, junto con la conductividad del cuerpo de agua. Las variaciones de pH pueden
ser causadas por la fotosíntesis y los ciclos respiratorios de las algas y de las aguas
eutróficas, aguas subterráneas y lagos salados. 5
La concentración de iones hidrogeno (pH) del agua se determina mediante la capacidad
básica y por los condicionantes antropicos de ingreso de ácidos (acidificación por
substancias nocivas de la atmósfera, acidificación por degradación de biomasa
orgánica). Muchos organismos reaccionan muy sensiblemente a la intensificación del
ingreso de ácidos y bases y son conocidos los efectos letales para peces, anfibios e
5 Marcet, M., MENTOR INTERACTIVO ENCICOLPEDIA TEMATICA ESTUDIANTIL, Primera
edición, Grupo Editorial Océano, 1999, Barcelona, España.
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