ASIMETRÍA CEREBRAL: HEMISFERIO DERECHO Y LENGUAJE ...

286 José Barroso y Antonieta Nieto
Introducción
Una primera mirada a nuestro cerebro nos llevaría a pensar que existe una simetría
derecha-izquierda casi perfecta. De hecho, no es hasta el siglo XIX cuando se
introduce la idea de la existencia de una asimetría cerebral. La primera constatación
de la asimetría funcional cerebral se le atribuye a Paul Broca. En 1861, este autor
localiza un área en el lóbulo frontal del hemisferio izquierdo (HI), que sería responsable
del control del habla, sin equivalencia en el hemisferio derecho (HD). En los
años siguientes, las aportaciones de John Hughlings Jackson, Carl Wernicke, etc.,
completan el cuadro de la dominancia cerebral izquierda para el control del lenguaje.
Mientras tanto, el hemisferio derecho permanece prácticamente inexplorado,
siendo considerado como el hemisferio «subordinado», «menor» o «dominado». El
reconocimiento de unas funciones específicas para este hemisferio se realiza posteriormente,
a partir de los primeros informes sobre déficits en las habilidades espaciales
y musicales producidos por lesiones derechas. A partir de este momento, los
estudios de asimetría cerebral se orientan a la detección de las capacidades específicas
de cada hemisferio y sus interrelaciones. El término dominancia cerebral deja
de utilizarse para referirse a la superioridad absoluta de un hemisferio, pasando a
reflejar, en cada caso, el mayor predominio de un hemisferio frente al otro en el
control de una determinada función. A medida que se avanza en esta línea va
emergiendo la concepción de la especialización hemisférica como un fenómeno
relativo y no absoluto. Desde esta concepción, y situándonos en el campo de la
lateralización del lenguaje, el HI no se contempla actualmente como el único responsable
del procesamiento verbal. Aunque su papel predominante es un hecho
bien establecido, diversos autores han propuesto la existencia de ciertas capacidades
lingüísticas en el hemisferio derecho. El origen de estos informes es diverso. Un
primer grupo lo constituyen los estudios sobre la capacidad del HD para asumir algunas
funciones verbales tras lesión del HI. Los resultados de estos trabajos pueden
considerase como evidencias indirectas sobre una potencialidad del HD para participar
en los procesos verbales en condiciones no patológicas. Evidencias más directas
proceden de estudios específicamente dirigidos al examen de esta capacidad.
Estas investigaciones podemos, a su vez, agruparlas en función del acercamiento
metodológico realizado: el estudio de los efectos de las lesiones del HD sobre el
lenguaje, el examen minucioso de las consecuencias de la sección de las comisuras
cerebrales y el estudio de sujetos neurológicamente normales.
Evidencias indirectas
Las hemisferectomías tempranas constituyen una evidencia clara de la plasticidad
cerebral. Una hemisferectomía izquierda, realizada en los primeros años de vida,
conlleva una reorganización cerebral en la que el HD asume las competencias habitualmente
asociadas al ausente HI. Esta reorganización permite un desarrollo del
lenguaje aparentemente normal. La cuestión planteada es si un hemisferio que puede
llegar a asumir el control neural del lenguaje, no podría tener cierta participación en
el procesamiento lingüístico en condiciones naturales. Hay que señalar que un exa-