Protección de un tesoro tropical: el banano

Aunque la planta que produce esta fruta milenaria tiene aparienciade árbol, se trata en realidad de una herbácea perenne del géneroMusa (familia Musaceae), que crece en climas húmedos tropicales ysubtropicales. Se ha identificado a las junglas malayas como centrode su origen.El fruto es rico en hidratos de carbono, fibras, vitaminas y mineralesy sus propiedades nutritivas son superiores a las del arroz, layuca o mandioca, la papa y el maíz. Es decir: en muchos aspectospuede ser considerado como el fruto perfecto.Un cultivo conquista el mundoEl banano varía en sabor y textura. En función de la variedad y madurez,su carne puede ser dulce o almidonada, y de textura firme ocremosa. Los plátanos y el banano para cocción constituyen el alimentobásico en muchas regiones de Latinoamérica, Asia y Africa,mientras que en los países de clima templado se consumen principalmentelas variedades para postre o dulces.El banano es la fruta de mayor producción y exportación del mundo,solo superada en términos económicos por los cítricos. Consideradaen su conjunto, ocupa el cuarto lugar en el ranking de cultivos deexportación, tras el trigo, el arroz y el maíz. Los países bananeros másimportantes son India, Brasil y China, aunque no son de mayor importanciacomercial, ya que su producción es predominantementepara el consumo local. Únicamente una quinta parte de la produccióntotal de banano se comercializa internacionalmente. Según la FAO, lasexportaciones mundiales anuales son de 13 millones de toneladas,con un valor de 4.200 millones de dólares al año. La producción paraexportación se concentra en Ecuador, Filipinas, Colombia, AméricaCentral y Africa occidental. Los principales consumidores son Europa,Estados Unidos y Japón.Diversidad naturalEl banano originariamente contenía semillas más bien grandes, perocon el paso de los milenios la popularidad de esta fruta aumentó conla disponibilidad de variedades sin semillas. Hoy podemos encontrarbanano de distintas formas, tamaños, colores y sabores. Gros Michel,Gran Nain, Valery, Williams, Dwarf Cavendish, Lady Finger, BlueJava, Orinoco, Popoulu, Cuban Red… La lista de variedades es tanlarga como exótica. Sin embargo, las modificaciones de mejoramientogenético de del banano para incrementar su comestibilidad tambiénhan llevado a una mayor vulnerabilidad genética. El banano sin semillasno se puede reproducir sexualmente pero pudo sobrevivir durante10.000 años gracias a su propagación vegetativa mediante vástagos ohijuelos.Esta vulnerabilidad genética se advierte con claridad en el hechode que hace 40 años el mal de Panamá (causado por un hongo del sueloque ataca las raíces del banano, Fusarium oxysporum) borrara dela faz de la Tierra a la variedad favorita de exportación en aquel momento,la Gros Michel. Las plantaciones optaron entonces por variedadesdel subgrupo Cavendish, actualmente las más comercializadas.La protección de cultivo (especialmente el control de enfermedades)sigue siendo un aporte esencial para el rendimiento y la calidad de laproducción.La amenaza de las enfermedadesActualmente, la enfermedad foliar más importante de los cultivos debanano es la Sigatoka Negra. Se trata de una mancha de la hoja causadapor el hongo Mycosphaerella fijiensis. La Sigatoka Negra fuédescrita por primera vez en Fiji en 1963, y posteriormente se reportósu expansión por toda la región del Pacífico y por Asia. En 1972 llegó1/07 CORREO 3