Caudal – Elementos esenciales de los caudales ambientales - IUCN

1.2 La definiciónEn la cuenca Murray-Darling en Australia, se mejora la inundación que se produce una vez cada cincoaños en el bosque Barmah-Milleva por medio de descargas desde una zona deacumulación en la cuenca. Como consecuencia de esas mejores descargas, el gran airón se reprodujo po rprimera vez desde 1979, nueve especies de ranas también se reprodujeron, al igual que pecesoriginarios.El acueducto Mowamba en el Plan Hidroeléctrico de los Montes Snowy en Australia ha sidoclausurado después de cien años, con lo que se duplicaron los caudales en el río desde un 3 a un 6% decaudales naturales, lo cual significó el comienzo de un compromiso de larga duración para elevar los caudalesen el Río Snowy hasta un 28% de caudales naturales.En Sudáfrica, se pueden disminuir los derechos de los irrigadores con el fin de proporcionar agua a la“Reserva”, que se conserva y gestiona en nombre del público para sustentar las necesidades humanas yecológicas. En las montañas de Lesoto, la presa Mohale tiene está diseñada paradescargar caudales de cantidad y calidad variables, para proporcionar, entre otras cosas, inundacionesocasionales río abajo.Todas estas son intervenciones para establecer caudales ambientales. Esta guía define elcaudal ambiental como el régimen hídrico que se establece en un río, humedal o zona costera parasustentar ecosistemas y sus beneficios donde hay empleos del agua que compiten entre sí y donde loscaudales están regulados.Debe distinguirse entre la cantidad de agua que se necesita para sustentar un ecosistema ensu estado cercano a prístino, y la que podría eventualmente asignarse al mismo luego de un procesode evaluación ambiental, social y económica. Este último recibe el nombre de “caudal ambiental”, yserá un caudal que sustenta el ecosistema en un estado menos que prístino. Se podría pensar que senecesitaría todo el caudal natural, en su pauta natural de caudales altos y bajos, para mantener unecosistema casi prístino. Muchos ecólogos opinan, sin embargo, que se puede extraer una pequeñaporción de caudal sin que por ello se deteriore el ecosistema de manera mensurable. Cuánto se podríaextraer de esta forma resulta muy difícil determinarlo, con estimaciones que oscilan entre un 65% y un95% del caudal natural que tiene que retenerse y con la retención también de la pauta natural delcaudal. Una vez que las manipulaciones de caudal superan esto, entonces, los ecólogos de ríos puedenaconsejar en cuanto a pautas y volúmenes de caudales que conducirán a una serie de estadosdiferentes del río. Luego se puede utilizar esta información para escoger una condición que permitaun equilibrio aceptable entre un estado deseable del ecosistema y otras necesidades sociales y económicasde agua. Los caudales que se asignan para lograr la condición elegida son el caudal ambiental.Los recursos hídricos deben gestionarse para proporcionar caudales ambientales. El caudal sepuede regular mediante infraestructura, como presas, o con el desvío de agua fuera del sistema, porejemplo con bombeo. Hay, pues, formas diferentes para proporcionar caudales ambientales, comomodificación de infraestructura o cambios en las políticas y derechos de asignación de agua.1.3 Los beneficiosLos sistemas acuáticos, como ríos, humedales, estuarios y ecosistemas marinos próximos a la costa,brindan una gran variedad de beneficios a las personas. Estos incluyen “bienes” como agua potable limpia,peces y fibra, y “servicios” como purificación de agua, mitigación de inundaciones y oportunidadesrecreativas. Los ríos sanos y los ecosistemas conexos también tienen un valor intrínseco para las personasque se puede expresar en función de significado cultural, en particular en el caso de culturas indígenas.Este valor intrínseco con frecuencia se pasa por alto y resulta difícil de identificar y cuantificar.3