Caudal – Elementos esenciales de los caudales ambientales - IUCN

Capítulo 2Definir las necesidades del Agua2.1 IntroducciónCuando se trata de las necesidades de un determinado caudal ambiental que tienen los ríosy humedales conexos, no se puede ofrecer una cifra concreta. Mucho depende del carácter futurodeseado del ecosistema fluvial bajo estudio. Todos los elementos de un régimen de caudal influiránde alguna forma en la ecología de un río, de modo que, si lo que se desea es un ecosistematotalmente natural, el régimen de caudal tendrá que ser natural. Sin embargo, la mayoría de losecosistemas fluviales se gestionan en mayor o menor grado y se acepta que la extracción de agua delrío para usos humanos, como abastecimiento público, irrigación y procesos industriales, es necesariapara la supervivencia y desarrollo humanos. El caudal ambiental que se asigna a un río es, pues,primordialmente asunto de elección social, en el que la ciencia proporciona apoyo técnico en elsentido de cómo será el ecosistema fluvial bajo varios regímenes de caudal. El estado deseado del ríolo puede establecer la legislación, o puede ser un trueque negociado entre usuarios del agua.En algunos casos, después de utilizar el agua, se devuelve al río, como en el caso degeneración hidroeléctrica 4 o enfriamiento de una planta industrial. Sin embargo, es probable que sealtere la periodicidad del caudal fluvial río abajo donde el agua se devuelve. En el tramo del río quese ha soslayado, los caudales serán inferiores al natural. En otros casos, por ejemplo, cuando se extraeagua para irrigación, el agua se puede devolver en cantidades tan pequeñas y tan lejos del punto deextracción que, para todos los efectos, se ha consumido. También es importante reconocer que elcaudal no es el único factor que afecta la salud de un río. La calidad del agua, el exceso de pesca yobstáculos físicos a la migración de especies influyen todos ellos en los ecosistemas acuáticos.“NO EXISTE UN MÉTODO, ENFOQUE O MARCO ÚNICOS MEJOR QUETODOS LOS DEMÁS PARA DETERMINAR UN CAUDAL AMBIENTAL”.En los últimos 20 años, se han ido desarrollando una serie de métodos, enfoques y marcospara ayudar a establecer caudales ambientales. Los “métodos” suelen tratar de evaluacionesespecíficas de la necesidad ecológica. Los “enfoques” son formas de trabajar para extraer lasevaluaciones, p.e., por medio de equipos de expertos. Los “marcos” para la gestión de caudalesofrecen una estrategia más amplia para la evaluación ambiental de caudales. Suelen utilizar uno omás métodos específicos y aplican un cierto enfoque. Los diversos métodos, enfoques y marcos tienentodos ventajas y desventajas.No hay una sola forma mejor que todas las demás para evaluar los caudales ambientales.Cada método, enfoque o marco resultará, pues, adecuado solo para un conjunto de circunstanciasparticulares. Entre los criterios para escoger un método, enfoque o marco específicos están la clase deasunto (p.e. extracción, presa, plan de derrame fluvial), competencia, tiempo y dinero disponibles, asícomo el marco legislativo dentro del cual deben establecerse los caudales. En años recientes, ladistinción entre métodos, que se centran en necesidades ecológicas, y marcos, que se centran encaudales ambientales, se ha ido diluyendo. Muchos de ellos se están volviendo mucho más integralesy utilizan grupos de partes interesadas y equipos multidisciplinarios de expertos para definir lacantidad de agua que hay que dejar en el río. En aras de una mayor claridad, esta guía presenta estasdos como categorías separadas.11