7mo Encuentro de Investigadores de Arqueologia y Etnohistoria

humanos y el mundo vegetal. La paleoetnobotánica se esfuerza por comprender cómo
los seres humanos han recurrido históricamente a las plantas alimenticias, cómo se
crearon las condiciones culturales-naturales que propiciaron la selección de unas plantas
sobre otras para satisfacer distintas necesidades (alimenticias, medicinales, rituales, etc.)
y cómo, en ciertos casos, las plantas fueron modificadas intencionalmente e insertadas
en diversos sistemas de producción para el aprovechamiento humano (ver Pearsall
2000).
En el transcurso de los procesos antes mencionados, algunas de las plantas útiles
fueron investidas con significados mágico-religiosos, supra-terrenales, y se integraron
así en la cosmovisión de determinadas culturas. Es el caso del maíz en algunas de las
muchas culturas mesoamericanas (Bonfil Batalla 2002; Piperno y Pearsall 1998). Las
plantas, en este y en otros ámbitos, dejaron de ser plantas estrictamente naturales
para convertirse en seres divinos, en objetos culturales creadores de vida. Pero, ¿cómo
nos acercamos, desde esta subdisciplina, a todas las facetas que estudiamos como son
el uso alimenticio, ritual, religioso y medicinal de las plantas?
Recurrimos a un conjunto de información que llamamos genéricamente
arqueobotánica para responder las distintas interrogantes que nos hacemos. Es así que
los contextos arqueológicos, revelados casi siempre por medio de la investigación
arqueológica formal, nos permiten generar y aplicar técnicas con las cuales recuperamos
restos botánicos antiguos, agrupados en dos grandes categorías: restos microbotánicos
y macrobotánicos. Los restos macrobotánicos son las semillas, segmentos de éstas,
raquis, pedúnculos, frutos y otros fragmentos que muchas veces se pueden ver a
simple vista (Pagán Jiménez 2003). Dentro de los restos microbotánicos, por su parte,
se encuentran principalmente los granos de polen, los fitolitos y los almidones, siendo
los últimos los que nos han proporcionado información directa y confiable sobre el
uso de plantas en los distintos periodos culturales precolombinos de Puerto Rico y
otras islas antillanas (Pagán Jiménez 2007).
El almidón, recurso de interés del presente trabajo, es el polisacárido de reserva
alimenticia predominante en las plantas. Su formación comienza con la fotosíntesis,
cuando la energía de la luz solar es convertida en una forma sólida de energía potencial.
Este proceso tiene lugar en los cloroplastos, en donde la energía de la luz inicia una
serie de reacciones que transforman el agua en hidrógeno y oxígeno; luego, recombina
el hidrógeno libre con dióxido de carbono para formar la glucosa y eventualmente
los polisacáridos. Químicamente, el almidón es una mezcla de dos polisacáridos muy
similares, la amilosa y la amilopectina; contienen regiones cristalinas y no cristalinas
en capas alternadas. La disposición radial y ordenada de las moléculas de almidón
en un gránulo resulta evidente al observar la cruz de polarización (cruz blanca
sobre un fondo negro) en un microscopio de polarización cuando se colocan los
polarizadores a 90° entre sí. El centro de la cruz corresponde con el hilum o el centro
de crecimiento de gránulo (ver Gott et al. 2006; Pagán Jiménez 2007). La morfología,
tamaño, composición química y estructura básica de los gránulos son característicos
de cada especie (Bello y Paredes 1999; Czaja 1978; Gott et al. 2006; Reichert 1913;
Trease y Evans 1986) y sus formas en particular dependen de la cantidad de amilosa
que contienen (Moreno Casasola 1996).
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