FABLES DU PAYSAGE FLAMAND - Palais des Beaux Arts de Lille

Auteur
Oeuvre
Date
Technique
Dimensions
Lieu conservation
Mots clé
Lucas van Valckenborch (Louvain,
1535 – Francfort-sur-le-Main, 1597)
La Tour de Babel
1595
Huile sur bois
42 x 68 cm
Mittelrhein Muséum, Coblence
(Allemagne)
Paysage, religion, mythologie,
humanisme, Renaissance.
CONTEXTE
Avant d'être sous contrôle espagnol, les dix-sept provinces des Pays-Bas étaient réunies sous une même couronne
par les Ducs de Bourgogne puis, de 1515 à 1555, par Charles Quint, empereur issu de la Maison des Habsbourg. En
1549, celui-ci fait des Pays-Bas un État distinct du Saint Empire romain germanique et du Royaume de France
s'assurant ainsi de la pérennité de cette main mise espagnole sur ces dix-sept provinces qui rapportent quatre fois
plus que les Amériques ou l'Espagne elle-même.
Sous le règne de son fils Philippe II un conflit s'engage avec l'Espagne. Si Charles Quint était « un enfant du pays »,
son successeur demeure un souverain étranger, éduqué en Espagne. À cela s’ajoute un conflit contre le
gouvernement trop centralisateur et une fracture religieuse - les rois catholiques luttant fermement contre
l'« hérésie protestante ». En 1581, les sept provinces à majorité protestantes, situées au nord des Pays-Bas font
abjuration du roi et constituent les Provinces-Unies. Les dix provinces catholiques restent sous le contrôle de la
couronne d'Espagne. De 1581 à 1609, puis de 1621 à 1648, plusieurs guerres sont alors nécessaires pour garantir
aux Provinces-Unies leur indépendance définitive.
ARTISTE
Né à Louvain en 1535, Lucas van Valckenborch est admis comme maître à la guilde des peintres de Malines en
1564. Suite aux persécutions religieuses infligées par les troupes du Duc d'Albe aux sympathisants de la Réforme, il
se réfugie à Liège puis, en 1566, à Aix-la-Chapelle. Résidant momentanément à Anvers, il entre en 1577 au service
de l'archiduc Matthias, alors gouverneur des Pays-Bas espagnols. A partir de 1581, il accompagne ce dernier à
Vienne, à Prague, à Linz et à Nuremberg. Vers 1592, il rejoint son frère Maarten, peintre lui aussi, avec qui il
partage un atelier à Francfort-sur-le-Main. Il y obtient la citoyenneté en 1594 et y meurt en 1597.
Lucas van Valckenborch est un paysagiste dans la lignée de Pieter Bruegel l'Ancien qui s'adonne à la représentation
de scènes de saison dans lesquelles le travail des paysans et l'amusement des bourgeois sont habilement décrits.
Ses paysages panoramiques, montagneux ou boisés, aux nuances lumineuses et raffinées, donnent souvent une
impression de grande précision topographique tout en s'appuyant sur une conception imaginaire de l'espace.
OEUVRE
Entre terre et ciel, s'élève une gigantesque tour dont le sommet encore inachevé traverse déjà quelques nuages
effilochés. Dans le lointain, des pics bleuâtres d'un ton émail prolongent cette édifiante construction et se mêlent
progressivement à la profondeur des cieux. Sur le côté gauche, un vieil arbre ayant pris racine sur la roche semble
être le dernier rappel de ce que fut l'endroit avant que l'homme ne domine complètement les forces de la nature.
Plus bas, au premier plan, au bord d'une crevasse et devant deux soldats armés de piques, un roi coiffé d'une
couronne, portant un sceptre à la main et un grand manteau d'hermine au-dessus de son pourpoint, discute du
chantier avec un maître d'œuvre humblement agenouillé et le bourgmestre.
Ce tableau au format modeste évoque évidemment l'épisode biblique de la tour de Babel. Le motif de la
construction fait intervenir deux espaces essentiels : le haut, domaine du divin, et le bas, réservé aux hommes, que
la dynamique verticale de la tour tente en vain de réunir. Le monarque du premier plan représente probablement
Nemrod, fils aîné de Cham et petit-fils de Noé, qui, dans la Genèse, est décrit comme celui qui défia Dieu en faisant
croire à son peuple que la ville qu'il bâtira n'aura pour but que de se protéger des ennemis. Nemrod souhaitait
surtout ériger une tour suffisamment haute pour que les flots d'un nouveau Déluge ne pussent la submerger.
A l'instar de celles que réalisa Bruegel l'Ancien quelques années plus tôt, la tour de Lucas van Valckenborch
demeure équivoque. S'il exprime l'insignifiance et l'orgueil démesuré de l'homme, l'artiste s'applique également à
dépeindre les connaissances et l'ingéniosité de ses contemporains. La forme de la tour, respectant les arcades, les
vomitoires et les soutènements du Colisée que redécouvrent les artistes de la Renaissance, suggèrerait aussi celle
des monuments de l'Amérique précolombienne dont les navigateurs et conquérants ont pu faire connaître l'image.
Tel un dessin en coupe, la représentation de la tour dans ses différentes étapes de construction montre avec
minutie, les procédés techniques de l'architecture (grues, échelles, monte-charges...) employés à cette époque.
De plus, l'édification près de ce qui semble être l'embouchure d'un fleuve, à proximité d'un port, exalte l'essor
commercial tant de Francfort-sur-le-Main où travaille alors Lucas van Valckenborch que les grandes villes maritimes
des Provinces-Unies dont il est originaire. Babel, symbole du développement économique, évoque enfin les violents
conflits politico-religieux qui secouent encore l'Europe septentrionale en ce XVI e siècle finissant : l'entreprise
avortée de Nemrod par la colère divine ne préfigure-t-elle pas l'échec du roi catholique Philippe II d'Espagne dans
sa tentative d'imposer son autorité sur ces riches provinces du Nord et de lutter contre les « hérésies
protestantes » ?