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10© DIFFICULTÉS DE LA THÉORIE*
ne se perfectionnassent pour pare 4 cette nouvelle diffiûulté de
leur existence.
Je ne vois donc aucune difficulté, surtout dans des conditions
d'existence en voie de changement, à la conservation continue
d'individus ayant la membrane des flancs toujours plus développée,
chaque modification étant utile, chacune se multipliant
jusqu'à ce que, grâce à l'action accumulatrice de la sélection
naturelle, un parfait écureuil volant ait été produit.
Considérons actuellement le Galéopithèque ou lémur volant,
que l'on classait autrefois parmi les chauves-souris, mais que
l'on range aujourd'hui parmi les insectivores. Cet animal porte
une membrane latérale très large, qui part de l'angle de la
mâchoire pour s'étendre jusqu'à la queue, en recouvrant ses
membres et ses doigts allongés ; cette membrane est pourvue
d'un muscle extenseur. Bien qu'aucun individu adapté h
glisser dans l'air ne relie actuellement le galéopithèque aux
autres insectivores, on peut cependant supposer que ces chaf-*
nons existaient autrefois et que chacun d'eux s'est développé
de la même façon que les écureuils volants moins parfaits, chaque
gradation de conformation présentant une certaine'utilité
à son possesseur. Je ne vois pas non plus de difficulté insurmontable
à croire, en outre, «fue les doigts et l'avant-bras du.
galéopithèque, reliés par la membrane, aient pu être consU
dôrablement allongés par la sélection naturelle, modifications
qui, au point de vue des organes du vol, auraient converti cet
animal en une chauve-souris. Nous voyons peut-être, chez certaines
Chauves-Souris dont la membrane de l'aile s'étend du
sommet de l'épaule à la queue, en recouvrant les pattes postérieures,
les traces d'un appareil primitivement adapté à glisser
dans l'air, plutôt qu'au vol proprement dit.
Si une douzaine de genres avaient disparu, qui aurait osé soupçonner
qu'il a existé des oiseaux dont les ailes ne leur servent
que de palettes pour battre l'eau, comme le canard à ailes courtes
(Micropterw d'Eyton); de nageoires dans l'eau et de pattes anté*
rieures sur terre, comme chez le pingouin ; de voiles chez l'autruche,
et a aucun usage fonctionnel chez VAptéryx Cependant,
la conformation de chacun de ces oiseaux est «xcellente pour
chaeraiQ â'fnx dans les conditions d'existeûoe oùil m Broute placé,