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28 DE LA VARIATION À L'ÉTAT DOMESTIQUE. ,
tères de chaque race sont, chez chacune d'elles, essentiellement
variables, tels que, par exemple, les caroncules et la longueur
du bec chez /è Messager anglais, le bec si court du Culbutant,
et le nombre des plumes caudales chez le pigeon Paon (l'explication
évidente de ce fait ressortira quand nous traiterons de
la sélection) ; quatrièmement, que les pigeons ont été l'objet des
soins les plus vigilants dé la part d'un grand nombre d'amateurs,
et qu'ils sont réduits à l'état domestique depuis des milliers
d'années dans les différentes parties du monde. Le document
le plus ancien que l'on trorve dans l'histoire relativement aux
pigeons remonte à la cinquième dynastie égyptienne, environ
trois mille ans avant notre ère; ce document m'a été indiqué
par le professeur Lepsius ; d'autre part, M. Birch m'apprend
que le pigeon est mentionné dans un menu de repas de la
dynastie précédente. Pline nous dit que les Romains payaient
les pigeons un prix considérable : « On en est venu, dit le naturaliste
latin, à tenir compte de leur généalogie et de leur race. »
Dans l'Inde, vers l'an 1600, Àkber-Khan faisait grand cas des
pigeons ; la cour n'en emportait jamais avec elle moins' de
vingt mille. «Les monarques de l'Iran et du Touran lui envoyaient
des oiseaux très rares ; » puis le chroniqueur royal
ajoute : « Sa Majesté, en croisant les races, ce qui n'avait jamais
été fait jusque-là, les améliora étonnamment. » Vers cette
môme époque, les Hollandais se montrèrent aussi amateurs des
pigeons qu'avaient pu l'être les anciens Romains. Quand nous
traiterons de la sélection, on comprendra l'immense importance
de ces considérations pour expliquer la somme énorme des variations
que les pigeons ont subies. Nous verrons alors, aussi,
comment il se fait que les différentes races offrent si souvent
des caractères en quelque sorte monstrueux. Il faut enfin signaler
une circonstance extrêmement favorable pour la production
de races distinctes, c'est que les pigeons mâles et femelles s'apparient
d'ordinaire pour la vie, et qu'on peut ainsi élever plusieurs
races différentes dans une même volière.
Je viens de discuter assez longuement, mais cependant de
façon encore bien insuffisante, l'origine probable de nos pigeons
domestiques; si je l'ai fait, c'est que, quandje commençai à élever
des pigeons et à en observer les différentes espèces, j'étais tout