Dimanche 17 février 2 013 - Salle Pleyel

Commandés par Léon Carvalho, directeur du Théâtre Lyrique, Les Pêcheurs de perles ont
fait passer Georges Bizet, vingt-quatre ans, du rang d’étudiant doué à celui de compositeur
en vue. L’ouvrage était son sixième composé, mais son deuxième à être représenté (après
l’opérette Le Docteur miracle en 1856). Le 30 septembre 1863, les Pêcheurs reçoivent
un accueil enthousiaste du public, qui découvre les dons lyriques de Bizet, son audace
harmonique et son sens de l’orchestration ; l’opéra inscrit habilement un conflit dramatique
dans un contexte exotique, et charme par sa très grande qualité mélodique. Plusieurs de
ses numéros comptent à l’évidence parmi les plus admirables du répertoire français : citons
en particulier le duo de Zurga et Nadir « Au fond du temple saint », l’émouvante romance
de Nadir « Je crois entendre encore », la cavatine de Léïla « Comme autrefois dans la nuit
sombre » (Berlioz en louait l’originalité d’écriture des vents) ou le pathétique duo de Léïla
et Nadir « Ton cœur n’a pas compris le mien ».
La critique de la création se montre pourtant réservée : elle note dans la partition
des Pêcheurs l’influence de Gounod et de Félicien David, et regrette ses tendances
« wagnériennes » (cela peut surprendre aujourd’hui, mais à cette époque où Wagner était
encore mal connu en France, toute œuvre lyrique dont la texture musicale et l’orchestre
semblaient riches, trop riches, était taxée de « wagnérisme »). Les commentateurs s’en
prennent aussi au conventionnalisme du livret de Cormon et Carré, remarquant
sa proximité avec ceux de La Vestale de Spontini et de Norma de Bellini. Il est vrai que
ces deux opéras, alors bien connus du public, reposent sur le dilemme d’une héroïne entre
amour et devoir sacré – ce même dilemme auquel fait face Léïla dans Les Pêcheurs. Rares
parmi les critiques, le grand Berlioz voit clair et se montre pleinement chaleureux, félicitant
son jeune collègue de ne pas avoir « oublié la musique » à son retour du séjour qu’il a passé
à la Villa Médicis, à Rome.
Les Pêcheurs de perles ont d’abord été écrits par Bizet comme un véritable opéra-comique
– c’est-à-dire dotés de dialogues parlés entre les numéros chantés. Mais peu avant leur
création, le compositeur remplace les dialogues par des récitatifs, de sorte que le flux
musical ne soit pas interrompu. Bizet réemploie probablement deux de ses précédentes
œuvres dans sa partition : l’opéra La Guzla de l’émir, entrepris l’année précédente (le duo
de l’Acte I des Pêcheurs en est probablement issu) et la Marche funèbre pour orchestre,
déjà exécutée à l’Institut en 1861. L’ouvrage bénéficie de dix-huit représentations durant
l’automne, en alternance avec Les Noces de Figaro de Mozart, puis disparaît de l’affiche :
sans être un succès évident, il n’est pas non plus un échec, compte tenu qu’il s’agit du
premier ouvrage d’envergure d’un compositeur très jeune encore sur la scène lyrique.
Carvalho verra d’ailleurs le verre à moitié plein, envisageant avec une certaine audace de
représenter l’opéra Ivan IV de Bizet au Théâtre Lyrique, projet qui n’aboutit pas finalement.
Jamais rejoués du vivant du compositeur, Les Pêcheurs de perles ont joui d’un succès
croissant jusqu’à aujourd’hui. Leurs débuts furent certes timides. Après leur première au
Covent Garden de Londres en 1887 (sous le titre Léïla, que Bizet avait lui-même envisagé),
ils furent seulement repris à Paris en 1889 au Théâtre de la Gaîté. Puis en 1893, pour
les trente ans de leur première, à l’Opéra-Comique, avec la grande cantatrice Emma
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