Dimanche 17 février 2 013 - Salle Pleyel

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Commandés par Léon Carvalho, directeur du Théâtre Lyrique, Les Pêcheurs de perles ont fait passer Georges Bizet, vingt-quatre ans, du rang d’étudiant doué à celui de compositeur en vue. L’ouvrage était son sixième composé, mais son deuxième à être représenté (après l’opérette Le Docteur miracle en 1856). Le 30 septembre 1863, les Pêcheurs reçoivent un accueil enthousiaste du public, qui découvre les dons lyriques de Bizet, son audace harmonique et son sens de l’orchestration ; l’opéra inscrit habilement un conflit dramatique dans un contexte exotique, et charme par sa très grande qualité mélodique. Plusieurs de ses numéros comptent à l’évidence parmi les plus admirables du répertoire français : citons en particulier le duo de Zurga et Nadir « Au fond du temple saint », l’émouvante romance de Nadir « Je crois entendre encore », la cavatine de Léïla « Comme autrefois dans la nuit sombre » (Berlioz en louait l’originalité d’écriture des vents) ou le pathétique duo de Léïla et Nadir « Ton cœur n’a pas compris le mien ». La critique de la création se montre pourtant réservée : elle note dans la partition des Pêcheurs l’influence de Gounod et de Félicien David, et regrette ses tendances « wagnériennes » (cela peut surprendre aujourd’hui, mais à cette époque où Wagner était encore mal connu en France, toute œuvre lyrique dont la texture musicale et l’orchestre semblaient riches, trop riches, était taxée de « wagnérisme »). Les commentateurs s’en prennent aussi au conventionnalisme du livret de Cormon et Carré, remarquant sa proximité avec ceux de La Vestale de Spontini et de Norma de Bellini. Il est vrai que ces deux opéras, alors bien connus du public, reposent sur le dilemme d’une héroïne entre amour et devoir sacré – ce même dilemme auquel fait face Léïla dans Les Pêcheurs. Rares parmi les critiques, le grand Berlioz voit clair et se montre pleinement chaleureux, félicitant son jeune collègue de ne pas avoir « oublié la musique » à son retour du séjour qu’il a passé à la Villa Médicis, à Rome. Les Pêcheurs de perles ont d’abord été écrits par Bizet comme un véritable opéra-comique – c’est-à-dire dotés de dialogues parlés entre les numéros chantés. Mais peu avant leur création, le compositeur remplace les dialogues par des récitatifs, de sorte que le flux musical ne soit pas interrompu. Bizet réemploie probablement deux de ses précédentes œuvres dans sa partition : l’opéra La Guzla de l’émir, entrepris l’année précédente (le duo de l’Acte I des Pêcheurs en est probablement issu) et la Marche funèbre pour orchestre, déjà exécutée à l’Institut en 1861. L’ouvrage bénéficie de dix-huit représentations durant l’automne, en alternance avec Les Noces de Figaro de Mozart, puis disparaît de l’affiche : sans être un succès évident, il n’est pas non plus un échec, compte tenu qu’il s’agit du premier ouvrage d’envergure d’un compositeur très jeune encore sur la scène lyrique. Carvalho verra d’ailleurs le verre à moitié plein, envisageant avec une certaine audace de représenter l’opéra Ivan IV de Bizet au Théâtre Lyrique, projet qui n’aboutit pas finalement. Jamais rejoués du vivant du compositeur, Les Pêcheurs de perles ont joui d’un succès croissant jusqu’à aujourd’hui. Leurs débuts furent certes timides. Après leur première au Covent Garden de Londres en 1887 (sous le titre Léïla, que Bizet avait lui-même envisagé), ils furent seulement repris à Paris en 1889 au Théâtre de la Gaîté. Puis en 1893, pour les trente ans de leur première, à l’Opéra-Comique, avec la grande cantatrice Emma 4
dimanche <strong>17</strong> <strong>février</strong> Calvé : l’opéra fut alors donné avec plusieurs modifications, celle en particulier de son dénouement, qui avait déjà posé problème à la critique en 1863. Tandis que la version originale se referme sur la libération de Nadir et Léïla par Zurga, cette « version 1893 » met en avant le retour de Nourabad et le châtiment de Zurga. C’est avec cette conclusion moralisante que l’œuvre fut longtemps exécutée, la perte de son manuscrit n’aidant en rien à renouer avec sa version originale. Il fallut attendre 1973 pour que la partition des Pêcheurs soit reconstituée, d’après sa réduction chant-piano, et présentée à Cardiff. Deux ans plus tard, son orchestration originale était retrouvée. L’ouvrage fut donc monté tel qu’à l’origine, pour la première fois à l’Opéra-Comique, en 1991, dans une production qui contribua à relancer l’intérêt du public pour lui. La partition des Pêcheurs appartient presque désormais au grand répertoire et fait figure de petite sœur de Carmen, grand succès international de Bizet, qui ne l’a heureusement pas éclipsée. Nicolas Southon 5
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