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NEUROSCIENCES La conscience des bébésÀ partir de quel âge les bébéssont-ils conscients ?À 5 mois, ils le sont déjà,répondent des scientifiquesdans la prestigieuse revueNature. Ghislaine Lambertz-Dehaene et StanislasDehaene, deux chercheursde NeuroSpin, ont participé àcette passionnante étude.La consciencedes bébésToute activité du cerveau produit dessignaux électriques détectables. Unetechnique, l’électroencéphalographie(EEG) permet d’enregistrer et d’analyser cesinformations.Des recherches récentes ont ainsi montré que lecerveau de l’adulte répond à la perception d’unOutre l’électroencéphalographie,une autre technique est utilisée àNeurospin pour étudier le fonctionnementdu cerveau : l’imagerie par résonancemagnétique de diffusion. Ici, unecartographie de ses « autoroutes del’information », de grands faisceauxde fibres qui permettentaux neurones de différentesrégions cérébralesde communiquer.© J-F Mangin, V. El Kouby,M. Perrin, Y. Cointepas,C. Poupon.évènement extérieur en deux étapes. Pendantles premières 200 à 300 millisecondes, le traitementperceptif est totalement non-conscientet s’accompagne d’une activité neuronale quiaugmente de façon linéaire. L’amplitude croîtde manière constante en fonction de la duréede présentation des objets. Après 300 ms débuteune seconde étape et cette fois la réponse estnon-linéaire.Or pour qu’une perception soit consciente, ladurée de présentation de l’objet doit être suffisammentlongue. C’est pourquoi les chercheursconsidèrent que la seconde étape, tardive etnon-linéaire, est un marqueur neuronal de laconscience.Qu’en est-il des bébés ?Pour mettre en évidence la capacité des bébésà percevoir consciemment, 80 nourrissons âgésde 5, 12 et 15 mois ont participé à l’étude. Desvisages leur étaient présentés plus ou moins longuement,tandis que les réponses électriques deleur cerveau étaient enregistrées.Pour tous les groupes d’âge, les chercheurs ontobservé les mêmes deux étapes qui caractérisentla conscience chez les adultes. La phase nonlinéaireet tardive confirme la présence d’une« signature neuronale de la conscience » chez lesbébés. Seule différence avec l’adulte : alors quechez ce dernier la seconde étape est enregistréeautour de 300 ms, elle est beaucoup plus tardivechez le bébé, ne s’établissant qu’après au moinsune seconde chez les plus jeunes.Être de relations, éveillé et conscient, le petithumain se présente déjà équipé pour investirle monde et débuter son aventure de vie. Décidément,les bébés ne cesseront pas de nousétonner !Annemarie Gendre-Peter12 CENTRE CEA DE SACLAY LE JOURNAL