Hommage à Pierre Potier - Association des Anciens et des Amis du ...

Hommage à Pierre Potierréseaux académique et industriel, l’ICSN devintun centre emblématique de la recherche sur lessubstances naturelles de rayonnement international.La composition du Comité de direction accueillantdes chimistes étrangers devait aller dans ce sens.Janot affirmait, après avoir travaillé chez LéopoldRuzicka, que seul le travail accompli au sein d’uned’équipe structurée permettait de soutenir la compétitioninternationale. Aussi, intégra-t-il Pierre Potier àson équipe. Il lui ouvrit la voie en le faisant travailleravec lui sur les alcaloïdes et des glucoïdes et, plus précisémentsur des alcaloïdes des pervenches indigèneset exotiques - vincamine et vincamédine - qui reçurentdes applications thérapeutiques en cancérologie(Vinblastine et Vincristine). Pierre Potier avait été stagiairede recherche au CNRS de 1957 à 1959 pourachever sa thèse. Ce nouveau titre devait lui permettrede devenir de facto chargé de recherche, mais le servicemilitaire avait différé la promotion. Ce fut chosefaite en 1962. Obtenant des résultats, il devint maîtrede recherche dès 1967. En 1971, il fut nommé directeurde recherche. En neuf ans, il avait gravi un à untous les échelons de la hiérarchie, ce qui fut extrêmementrapide. Il avait eu le temps de se constituer sapropre équipe de recherche. Dans le même temps, leschercheurs de «l’aile Lederer» prospectaient dans leurchamp mais davantage tourné vers la biologie. Tandisque le patron maintenait ses relations contractuellesavec certains industriels et assurait la promotion internationalede l’ICSN.Il ne fut sans doute pas aisé de préparer la successiondes deux hommes. Lorsque M.-M. Janot prit saretraite en 1974, Pierre Potier lui succéda, Lederer,devant quant à lui partir en 1978. On ignore s’ilavait été prévu de mettre fin à cette direction bicéphalemais, à la surprise générale, Sir Derek Barton,qui avait reçu le prix de Nobel de Chimie en 1969,arriva en 1976, comme troisième directeur afin depréparer la succession d’Edgar Lederer. La situationétait pour le moins inédite.Ainsi, la direction bicéphale initiale évoluait. Loind’en prendre ombrage, il n’avait ni l’âge de E.Lederer ni encore sa réputation internationale,Pierre Potier devint le co-directeur de Sir Dereckse comparant au «co-enzyme par rapport à l’enzyme».Il soulignait toujours que cela avait été unechance formidable pour l’ICSN et pour lui qued’avoir pu travailler avec Barton. Pendant près dehuit années, ce tandem fonctionna parfaitement, ilconsidéra cette période comme la plus enrichissantede toute sa vie professionnelle et scientifique :côtoyer quotidiennement un tel homme était «extraordinaire».Il précisait d’ailleurs avoir plus apprisavec Sir Dereck Barton que tout au long de sesannées antérieures.Forts de l’héritage laissé par Janot et Lederer, leschercheurs et Pierre Potier devaient développer lespossibles et élargir le réseau initial de la «Gif connection».Ce qu’ils firent. Les échanges avec la Grande-Bretagne s’intensifièrent, tout comme ceux avec lesÉtats-Unis une fois que, de nouveau atteint par lalimite d’âge, Derek Barton dut migrer à l’universitéA&M College Station au Texas pour continuer sesrecherches. Grand esprit et travailleur hors du commun,Sir Barton totalisait plus de 1000 publicationsen 1998, année de son décès. Il influença PierrePotier par son regard britannique trop souvent étonnépar le fonctionnement de l’Institution, aussi bienle contenu des recherches que son administration.Son influence fut très sensible aussi en matièred’écriture et de publications et de présence desGiffois dans les réseaux académiques internationaux.Leur correspondance montre des relationsreposant sur une confiance mutuelle, l’aînéconseillant et guidant le cadet.Lorsque Sir Derek Barton prit sa retraite, en septembre1985, ce fut au sein du conseil de direction del’ICSN que l’on chercha une personne de notoriétéinternationale. Alors que le successeur naturel auraitdû être Pierre Potier, le nouveau mandat de directeurfut confié à son «grand frère», Guy Ourisson, professeurde chimie des substances naturelles à l’universitéLouis Pasteur de Strasbourg, membre de l’Académiedes sciences puis Président. Au cours de cette période,Pierre Potier, décidé à suivre le fruit de ses recherchesjusqu’au bout accepta de créer et diriger, à la demandede Pierre Papon, Directeur général du CNRS, etde Edouard Sakiz, président de la firme Roussel-Uclaf, un laboratoire de recherche mixte à14